---

Iris terbangun menjelang waktu makan siang.

Untungnya, itu akhir pekan, jadi tak ada salahnya tidur lebih lama sedikit.

Hania, selama waktu itu, telah mengunjungi asrama laki-laki di tempatku.

Seandainya bukan karena dia, aku mungkin tanpa sadar menghabiskan malam di luar akademi.

“……”

Setelah bangun, Iris tetap diam.

Dia kemudian menatapku cukup lama.

Saat ini, aku menghadapi Iris bukan sebagai Hanon, melainkan sebagai Bickamon.

Oleh karena itu, tatapan tajam Iris membuatku merasa cukup canggung.

“Hmph, hmm, Nona Iris.”

“Bickamon, ah, ya, ada orang seperti itu.”

Ah, dia memang tak ingat.

Bagi Iris, Bickamon bukan sosok yang signifikan.

Seseorang yang dengan sembarangan menyerangnya di Akademi Magung.

Tidak lebih, tidak kurang.

Karenanya, Iris menatapku dengan rasa ingin tahu.

“Kenapa kamu membantuku selama ini?”

Bickamon adalah orang yang diusir dari akademi oleh Iris.

Seharusnya, dia menyimpan dendam padanya.

Tak ada alasan baginya untuk membantunya.

Kenapa kamu membantuku?

Menghadapi pertanyaan itu, ada keheningan sejenak.

Apa yang harus aku katakan di sini?

Beberapa alasan terlintas dalam pikiranku.

Namun aku memutuskan untuk mengatakan yang paling jujur.

“Kamu tidak selalu perlu alasan untuk membantu seseorang.”

Aku ingin membantu Iris.

Karena kulihat hidup dan penderitaannya di bab ‘Kupu-Kupu Api’.

Aku berharap ceritanya tidak berakhir dengan ending yang buruk.

Itulah kenapa aku membantunya.

Ini adalah perasaanku yang jujur.

Aku mengerti bahwa Iris mungkin tidak sepenuhnya memahami ini.

Jadi, aku berusaha menjelaskan dengan cara yang bisa dia mengerti.

“Yang terpenting, dia mengingatkanku pada adik perempuanku.”

Mata Iris melebar.

“Adik perempuan?”

“Ya. Aku memiliki satu adik perempuan yang dua tahun lebih muda.”

Ada kesamaan antara Jenia dan Iris.

Diberkati oleh sebuah anugerah.

Harapan yang diterima dari orang lain.

Kewajiban memimpin sebuah kelompok.

Cinta yang tidak pernah mereka rasakan dari keluarga mereka.

Semua hal ini umum di antara mereka.

Setiap kali aku melihat Jenia, entah mengapa aku selalu memikirkan Iris.

Mungkin, sebagaimana Iris memperlakukanku seperti keluarga, aku tanpa sadar menganggapnya begitu.

“Kalau dipikir-pikir, urutannya terbalik, tapi…”

Itu bukan kebohongan.

Iris menatapku dengan ekspresi terheran-heran.

Khawatir itu mungkin tidak masuk akal baginya, mulutnya segera terbuka.

“… Aku bukan kakakmu.”

Itu masalahnya?

Sebenarnya, aku lebih tua darinya.

Secara spiritual dan fisik, aku berada di posisi untuk menjadi seniornya.

Wajah Iris menjadi serius.

“Jadi, Hanon, tidak, Bickamon seperti kakak laki-lakiku, kan.”

“Benar.”

Sungguh aneh mendengar Iris memanggilku “kakak.”

Apakah ini sebabnya para laki-laki suka dipanggil “kakak”?

Jika aku memiliki perasaan romantis yang lebih, situasi ini mungkin berdampak besar padaku.

“Jadi, kita sekarang dalam hubungan apa?”

Sampai sekarang, aku berpura-pura menjadi Hanon.

Karena itu, Iris selalu memperlakukanku seperti sepupu.

Sekarang setelah identitasku yang sebenarnya terungkap…

Beruntung Iris memahami ketulusanku.

Jika dia tidak menerimaku, tidak ada alasan bagiku jika aku dieksekusi di tempat.

Jadi, apa yang harus kita sebut hubungan kita?

“Mungkin hubungan simbiotik?”

Sebuah hubungan di mana kita saling membantu.

Ketika aku bertanya apakah ini jenis hubungan kita, ekspresi Iris menjadi subtel.

Dia menatapku dengan penuh perhatian.

Kemudian Iris meraih, meraba-raba dadaku.

Apa yang sebenarnya dia sentuh?

Setelah beberapa kali meraba-raba, dia membuka lengannya dan tiba-tiba menundukkan tubuhnya, mengebumikan wajahnya di dadaku.

Bingung, aku melihatnya saat kepalanya bergerak sebelum dia menatapku.

“Sejatinya. Aku melihatmu sebagai adik laki-lakiku.”

Kapan Iris mulai melihatku sebagai adik laki-lakinya?

Dia jelas mendambakan seorang saudara yang lebih muda.

“Kalau begitu, bagaimana kalau sebagai teman?”

“Teman…?”

“Ya, Nona Iris kini pasti tahu bahwa keluarga bukan satu-satunya jawaban.”

Obsesi Iris terhadap keluarga berasal dari kurangnya hubungan setara.

Dia selalu harus memimpin orang lain.

Atau hanya ada sedikit seperti Pangeran Surgawi yang di atasnya.

Keluarga memungkinkannya menjalin hubungan setara tanpa khawatir tentang hierarki.

Iris menggenggam ide keluarga dengan percaya diri.

Namun setelah menjumpai Hanon yang sebenarnya, dia pasti menyadari

Bahwa bahkan keluarga sejati tidak menjamin hubungan yang setara.

“Karakter Bickamon, meski, cukup tidak sopan. Aku bisa menjadi teman baik dengan Nona Iris.”

Tak ada yang mengenal karakternya lebih baik daripada Iris, yang mengamatiku dari samping.

Seorang pria nekat yang bisa terjun ke dalam hubungan apa pun.

Itulah Bickamon.

Seorang pria yang tanpa ragu melayangkan pukulan kepada raja masa depan Ergo.

Jika Iris tidak keberatan, aku selalu bisa menjadi teman setara baginya.

Saat Iris menatapku dari pelukanku, mata rubi-merahnya sangat indah.

“Aku tidak tahu banyak tentang teman karena aku tidak pernah memiliki satu pun.”

“Itu sederhana. Jika kita saling akrab, siapa pun bisa menjadi teman.”

“Tapi aku adalah putri ketiga.”

“Ya, bahkan seorang putri.”

Sebuah pencerahan yang belum pernah didengar Iris sebelumnya.

Mungkin, inilah yang dia rindukan untuk didengar.

“Bickamon terasa seperti seseorang dari dunia lain.”

“Kalau begitu, akankah kamu terus datang seperti yang telah kamu lakukan?”

“Selama tidak ada alasan khusus untuk berhenti, kenapa aku tidak?”

Ini adalah sesuatu yang harus aku lakukan untuk diriku sendiri.

Karena jika Iris tidur nyenyak, itu mungkin mencegah pengukuran Nightmare menumpuk.

Aku mengangkat jempolku untuk mengekspresikan niatku dengan antusias.

Iris memandangku sejenak sebelum mengangkat alisnya.

“Apakah kamu bilang akan terus menyelinap ke kamar putri?”

“Bahkan sebagai lelucon, pembicaraan seperti itu bisa menghabiskan nyawaku.”

“Aku tidak bercanda.”

Saat mengatakan itu, senyum kecil muncul di bibir Iris.

“Jadi, apakah ini cara teman saling menggoda?”

“Rasanya mendebarkan, tapi…”

“Bagus.”

Sekali lagi, Iris meletakkan dahinya di dadaku.

“Bagus.”

Sebuah hubungan yang memuaskan baginya.

Itu sudah cukup.

Dengan demikian, Iris dan aku menjadi teman.

“Kalau begitu, berhentilah menggunakan bahasa formal.”

“Eh?”

“Kamu bilang kita teman, kan?”

Sangat jarang bagi teman menggunakan kehormatan.

Iris menatapku dengan mata berkilau.

Iris, yang tidak pernah mendengar siapapun berbicara informal padanya.

Entah kenapa, itu membuat harapannya meningkat.

Aku membersihkan tenggorokanku.

Rasanya canggung mencoba mengatakannya dengan cara ini.

“T, Iris Haishirion.”

“Jangan tambah nama belakang.”

Itu benar.

“…Iris.”

Saat aku memanggil namanya, Iris tersenyum lembut.

Sebuah aura dekaden menyelimuti setiap senyumannya.

“Ya, Bickamon-Onii-chan.”

“Apakah kamu benar-benar akan memanggilku begitu?”

“Apa yang bisa kulakukan tentang perbedaan usia, kan? Tapi…”

Iris mengulurkan jarinya yang panjang dan ringan-lah menyentuh dadaku.

“Saat menjadi Hanon, aku adalah kakak.”

“Tentu saja, kamu membuatku memanggilmu kakak saat menjadi Hanon?”

Dia hanya tersenyum tanpa menjawab.

Gadis menakutkan ini.

“Tapi, bukankah seharusnya kita seumuran?”

“Menurut kalender lunar, aku lebih muda.”

Iris mengangkat tangannya.

Dia menangkap Pita Tirai yang membelitku.

Dia sudah tahu aku mengganti bentuk menggunakan Pita Tirai.

“Lupakan, ubahlah menjadi Hanon.”

Dan panggil aku kakak.

Iris mulai memeras otakku.

Ketika aku mencoba melarikan diri, lengannya sudah mencengkeramku dengan kuat.

Kenapa dia menggunakan seluruh kekuatannya hanya pada saat-saat seperti ini?

Mata cerahnya bersinar seperti kucing yang melihat mangsanya.

Clunk—

“Whoa!”

Saat itu, Hania muncul, membuka pintu.

Hania melihat Iris dan aku dengan ekspresi sangat tidak puas.

“Kalian berdua benar-benar sudah akrab tanpa aku, bukan?”

“Menjadi teman dengan Putri Iris adalah sesuatu yang akan kulakukan selama satu juta tahun!”

“Nona Baekmok tidak pernah mengalami sejuta tahun.”

“Jangan tambahkan realisme yang tidak perlu.”

Hania menatapku dengan tajam.

“Lebih dari itu, Hania, kamu mendengar semuanya sebelumnya dan sengaja tidak masuk.”

“Oh ibu, tolong jangan mencemarkan namaku.”

“Kamu bahkan tidak tahu apa arti kata mencemarkan.”

“Hahahaha.”

Saat Hania dan aku saling menatap, Iris tiba-tiba mulai tertawa.

Melihat tawanya yang ceria, kami berdua menghentikan perdebatan dan tersenyum bersamanya.

Persahabatan yang baru terjalin dengan Iris.

Aku tidak tahu bagaimana hubungan ini akan berkembang di masa depan.

Tapi hari ini, aku menjadi teman pertama Iris.

* * *

Akhir pekan ketika aku menjadi teman Iris,

Aku berhasil menyelinap keluar dari asrama perempuan, meninggalkan Iris dan Hania.

Meskipun aku tidak bisa melakukan latihan pagi, aku bergerak untuk melakukan latihan siang.

Dengan Turnamen Magung Musim Dingin tinggal di depan mata,

Aku ingin mengendalikan Api Abu dengan lebih percaya diri.

“Kamu tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi selanjutnya.”

Aku perlu menjadi lebih kuat, meskipun sedikit, untuk melanjutkan cerita.

Jadi, ketika aku tiba di aula latihan,

Aku melihat sekelompok anak berkumpul di luar.

Mengapa anak-anak semua berkumpul di sini di akhir pekan?

“Ada apa ini?”

“Eh, Hanon.”

Saat aku mendekat dan bertanya, salah satu anak mengenaliku.

Siswa dari departemen Seni Bela Diri terlihat kesulitan saat menatap ke dalam.

“Itu Seron.”

“Seron?”

Mendengar nama itu tiba-tiba, mataku melebar.

Aku segera mendorong anak-anak dan masuk ke aula latihan.

Segera, aku melihat seorang gadis.

Di bawah rambut merahnya, keringat mengucur di dahinya.

Dia jelas terlihat kelelahan.

Namun, itu bukan semua.

Tangan Seron yang memegang kapak, benar-benar penuh darah dan berantakan.

Siapa pun dapat memberitahu bahwa dia akan pingsan kapan saja.

Di depannya, para siswa yang berlatih bersamanya duduk, capek.

Melihat Seron seperti itu, aku memanggilnya dengan terkejut.

“Seron!”

Saat mendengar namanya, bahu Seron bergetar.

Dia segera mengunci pandangan padaku dan mengusahakan senyuman lemah.

“Pangeran Ubi Manis.”

Dengan kata-kata itu, tubuh Seron mulai miring.

Aku bergegas maju dan menangkapnya.

Seron, yang bahkan lebih kecil dariku dalam bentuk Hanon, jatuh ke pelukanku dalam keadaan berantakan.

Fakta itu menyentuhku dengan cara yang rumit.

 

---