---

Aku dengan cepat membawa Seron yang terjatuh ke ruang infirmari.

Cerita yang kudengar dari guru infirmari itu sungguh absurd.

“Oh, Tuhanku, apakah Seron di sini lagi?”

Dia mengatakannya seolah ini bukan yang pertama kali. Faktanya, kata-katanya menyiratkan bahwa Seron sudah berkali-kali mengunjungi infirmari ini.

Guru itu merawat tangan Seron, yang sudah dikenalnya dengan baik, dan membaringkannya. Lalu dia menggunakan sihir suci, yang perlahan-lahan memperbaiki kondisi Seron.

“Guru, kenapa dia di sini lagi?”

Menjawab pertanyaanku, guru itu mendesah.

“Ini sudah yang ketujuh kalinya untuk Seron.”

Bukan hanya sekali atau dua kali—tapi tujuh kali.

Di antara siswa Akademi Jerion, banyak individu yang penuh semangat. Kadang-kadang, seseorang terbawa suasana saat pelatihan yang intens dan akhirnya dibawa ke sini. Jadi, itu bukan hal yang aneh. Namun, tujuh kali terasa sangat tidak biasa.

Tatapanku berpaling ke arah Seron.

Awalnya, aku mengira dia mungkin diganggu oleh siswa lain. Lagipula, Seron memiliki kepribadian yang konfrontatif. Landak merah menyala kita senang memicu argumen di mana pun dia berada.

Namun, suasana di sini tidak menunjukkan adanya perundungan. Tampaknya lebih seperti Seron dengan tulus meminta untuk bergabung dalam sesi pelatihan.

Seron mengerang dan terengah-engah.

Apa yang sedang dia perjuangkan sehingga memaksakan dirinya sejauh ini?

Seron selalu bersaing, tetapi dia biasanya tidak memaksakan diri sampai terjatuh.

“Uh, uuh…”

Saat aku terlarut dalam pikiranku, Seron perlahan membuka matanya. Ketika dia melihatku, matanya melebar karena terkejut.

“Oh, Pangeran Yams Manis?”

Sebuah tanggapan bingung meluncur dari bibirnya.

“Kenapa kamu di sini?”

“Aku membawamu ke sini. Apa kamu tidak ingat?”

“Uh, oh…”

Sepertinya ingatannya tentang kejadian itu samar.

Wajah Seron memerah padam saat dia menyembunyikannya di bawah selimut.

“Terima kasih. Aku baik-baik saja sekarang! Kamu bisa pergi!”

Dia gelisah di bawah selimut.

“Jadi, kenapa kamu berlatih dengan begitu intens?”

Selimut itu berdesir.

Dia jelas tidak bisa menyembunyikan apa yang sedang terjadi.

Namun, tampaknya dia tidak berniat keluar dari bawah selimut dalam waktu dekat.

“Sudah jatuh tujuh kali dan kamu masih tidak menjaga dirimu? Apa yang akan kamu lakukan jika sesuatu yang serius terjadi?”

“…Haruskah aku bahkan berbicara?”

Itu memang benar. Aku telah berlatih berlebihan setiap hari, jadi aku tidak dalam posisi untuk mengkritik orang lain.

“Dan berlatih berlebihan adalah sesuatu yang bisa terjadi saat latihan.”

“Siapa pun bisa melihat ini terlalu memaksakan diri. Melakukan ini tidak benar…”

“Aku tahu itu!”

Saat itu, Seron berteriak.

Dari bawah selimut, suaranya yang teredam berbicara.

“Aku tahu aku seharusnya tidak… tapi…”

Aku diam-diam menatapnya. Aku tahu dia tidak berteriak karena frustrasi.

“Jadi, apa alasannya?”

Pasti ada alasan lain mengapa Seron mendorong dirinya sejauh ini. Ketika aku menanyakannya, dia terdiam sejenak.

“…Karena aku terlalu lemah.”

Aku berkedip.

Di antara selimut dan dahinya, aku melihat dia memerah dalam-dalam.

“Aku terlalu lemah!”

Lemah. Mendengar kata-kata itu, aku akhirnya mengerti mengapa Seron baru mulai berlatih begitu keras belakangan ini.

“…Aku terlalu lemah untuk berada di sisi Pangeran Yams Manis.”

Itu karena aku.

Apakah ini disebabkan oleh pudar cinta? Entah bagaimana, aku tidak memiliki perspektif objektif tentang hal-hal seperti ini.

“Pangeran Yams Manis terus terjebak dalam situasi berbahaya, dan aku bahkan tidak bisa mengikutinya. Pada Turnamen Magung Musim Gugur mendatang, aku kesulitan untuk mengikuti.”

Aku mendengar bahwa Aisha sangat menjaga Seron saat itu. Jelas, Seron telah menyadari kekurangan dirinya dengan sangat menyakitkan selama masa itu.

“Aku lemah. Terlalu lemah.”

Seron menggigit bibirnya, keras.

“Aku ingin membantu Pangeran Yams Manis, tetapi aku terlalu lemah.”

Seron curhat tentang perasaannya yang terpendam.

Sebenarnya, dia tidak begitu lemah. Seron berada di peringkat menengah atas di antara anggota terbang Akademi Jerion.

Belum lagi, dia telah dengan keras memenuhi syarat untuk turnamen utama setelah melewati pertandingan individu awal. Ayahnya dilaporkan menangis bangga atas keberhasilannya.

Jadi, sangat menyesatkan untuk menyebut Seron “lemah.” Namun, itu semua tergantung pada siapa dia membandingkan dirinya.

Orang-orang yang dikenal di seluruh dunia—nama-nama yang terkait dengan Akademi Jerion.

Bintang-bintang seperti Sharine, Iris, dan Isabel. Tentu saja, dia membandingkan dirinya dengan mereka.

Aku ingin mengatakan bahwa kelompok perbandingannya salah, tetapi itu juga tidak sepenuhnya akurat.

Semua orang bermimpi mencapai puncak permainan mereka. Mengkritik mereka yang mengagumi orang lain dan berusaha mengejar adalah tidak adil.

Aku juga merasakan frustrasi dan dorongan yang timbul dari menghadapi tembok selama latihanku. Sulit untuk diungkapkan.

“Jadi, aku akan menjadi lebih kuat. Lebih kuat dari Pangeran Yams Manis, agar aku bisa melindungimu.”

Seron mengungkapkan tekadnya yang teguh.

Turnamen Magung Musim Gugur secara tak terduga mempengaruhi banyak orang. Sementara Sharine menemukan cinta sejati, Seron menemukan tujuan baru.

Tapi meskipun begitu, ada batasan. Jika Seron terus berlatih sampai terjatuh, dia hanya akan merusak dirinya sendiri sebelum menjadi lebih kuat.

Aku menatap Seron, yang tampaknya semakin malu dengan apa yang telah dia katakan dan semakin tenggelam di bawah selimut.

“Seron.”

“Ya?”

“Apakah kamu ingin menjadi lebih kuat?”

Mendengar itu, Seron akhirnya menarik selimutnya turun. Dia mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Aku ingin menjadi lebih kuat.”

“Mulai besok, latihlah bersama Aisha dan aku.”

“Eh?”

Sepertinya dia tidak mengharapkan itu. Matanya melebar karena terkejut.

“Kenapa berlatih dengan orang lain jika Aisha dan aku termasuk yang terkuat di Akademi Jerion? Jika kamu ingin menjadi lebih kuat, kamu perlu berlatih pada level yang sesuai dengan kekuatan yang kamu tuju.”

Aku tidak akan menjadi sekuat ini tanpa Aisha. Latihannya telah memperkuat tubuhku lebih dari siapapun.

Bahkan Isabel dan Iris kesulitan mengikuti latihan.

Setelah terbiasa dengan latihan semacam itu, adalah hal yang wajar untuk menjadi lebih kuat.

“Apakah kamu berbicara tentang latihan pagi?”

“Ya.”

“Tapi aku tidak bagus di pagi hari.”

“Apakah kamu benar-benar ingin dihukum?”

Baru saja, dia tampak siap menghadapi kematian, tetapi sekarang dia berusaha mundur, mengutip kelemahannya di pagi hari. Aku menatapnya tajam. Seron batuk gugup.

“Baiklah, aku akan melakukannya.”

“Bagus. Sampai jumpa besok pagi.”

“Baik.”

Saat aku beranjak untuk pergi, Seron ragu dan sedikit maju.

Entah secara sadar atau tidak, wajahnya berubah merah seperti tomat, dan dia berbisik sesuatu sebelum menundukkan kepalanya.

“Bisakah kamu tinggal sedikit lebih lama?”

Harusnya dia langsung meminta untuk tinggal lebih lama.

Aku menatapnya sejenak sebelum duduk kembali.

Seron menggoyangkan badannya untuk mendekat dan menempel padaku, meletakkan kepalanya di bahuku.

Senyumnya kembali, dan kaki pendeknya bergerak naik turun, menunjukkan kebahagiaannya.

Meskipun tadi terjatuh, dia berperilaku hidup seperti biasanya. Seron tetaplah Seron.

* * *

Keesokan harinya, pagi.

Aku berdiri di tempat biasa di mana Aisha dan aku bertemu untuk latihan.

“Aisha, Seron akan bergabung dengan kita hari ini.”

“Ini kali ini Seron-senpai, kan?”

Karena Isabel telah bergabung dan bahkan Iris pernah ikut sebelumnya, Aisha sepertinya sudah terbiasa.

“Hai, Pangeran Yams Manis!”

Seron segera muncul, memanggil namaku.

Saat Aisha dan aku berbalik, kami membeku di tempat.

Karena Seron telah berupaya keras, berpakaian dengan indah. Jelas, dia telah menghabiskan waktu yang cukup lama untuk bersiap-siap.

Aku menatapnya sejenak sebelum menutupi wajahku.

Kamu akan segera melihat apa yang kamu hadapi.

“Yuk mulai latihan.”

“Ya, mari.”

Aisha juga tampaknya memiliki pemikiran yang sama dan mulai latihan tanpa menunda lebih jauh.

Seron tidak tahu seberapa besar intensitas latihan kami. Dia mungkin berpikir ini akan jauh lebih ringan dibanding latihan yang sudah membuatnya hampir pingsan.

Tapi dia membuat perhitungan besar yang salah.

Aku telah melalui banyak cobaan, dan Aisha secara alami memiliki konstitusi yang kuat. Latihan kami melampaui imajinasi.

Bahkan Iris pun pernah kelelahan saat menjalani latihan ekstrem ini.

“Aisha, kamu tahu tidak ada ruang untuk bersikap lembek, kan?”

“Tentu saja, senpai.”

Sebuah pertukaran tatapan yang signifikan terjadi di antara kami.

Latihan pagi dimulai.

Dan hasilnya dapat diprediksi.

“Ugh, ugh!”

Seron terbaring telentang di tanah, usaha paginya untuk terlihat cantik benar-benar sia-sia.

Aku bisa mengerti mengapa dia ingin tampak menarik untukku sebelum latihan, tetapi meremehkan latihan kami terlalu jauh ada harganya.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Aku menawarkan air saat dia terbaring di sana. Dia menggeleng. Orang tidak bisa minum air ketika mereka berlebihan berlatih.

Seron sedang menyadari ini dengan sangat menyakitkan sekarang.

“Namun, kamu melakukan lebih baik dari yang aku harapkan. Itu cukup baik.”

Bahkan Iris kesulitan. Kenyataan bahwa Seron bisa mengikuti berarti usaha sebelumnya tidak sia-sia.

“Apakah kalian benar-benar melakukan ini setiap hari?”

Seron memandangku dengan ekspresi sakit hati. Akhirnya, dia mengerti dari mana stamina ku berasal.

“Dan sekarang kamu akan melakukan hal yang sama.”

Wajah Seron menjadi pucat. Dia baru saja menyadari apa yang sebenarnya dimaksud dengan latihanku.

“Aku, aku…”

“Kan kamu bilang kamu ingin jadi lebih kuat?”

Seron menelan ludah.

Lalu, dengan gemetar, dia mengangkat dirinya.

Kakinya bergetar terlihat jelas. Namun, tekad di matanya tetap tak tergoyahkan.

“Aku pasti akan menjadi lebih kuat! Mari kita lanjutkan!”

“Bagus.”

Bahkan Aisha, yang menyaksikan dari samping, mengangguk setuju. Semangatnya mengesankan.

“Bagus. Satu putaran lagi, Seron.”

Wajah Seron semakin pucat, tetapi tidak apa-apa.

Karena kali ini, jika dia terjatuh, aku akan langsung membawanya ke infirmari. Serahkan padaku.

* * *

Setelah latihan pagi berakhir,

Aku menggendong Seron yang sepenuhnya tak berdaya di punggungku menuju asrama putri.

Hanya ada satu hari akhir pekan di Akademi Jerion. Setelah menyelesaikan latihan pagi ini, kami harus kembali ke sekolah.

Seron tampak bingung selama perjalanan, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan. Kekuatan tidak dibangun dalam semalam.

Seron pasti akan menjadi lebih kuat dengan cara ini.

Setelah itu, aku kembali ke asrama pria untuk segera bersih-bersih.

“Hai, Wang Non.”

Tiba-tiba, Card menyapaku dengan tangan terangkat. Dia mengikat dasinya, jelas bersiap untuk pergi ke sekolah.

“Kenapa kamu bangun pagi sekali?”

“Sebab kepalaku sakit dari kemarin. Sepertinya ada perintah dari Kerajaan Fantiss.”

Kalimat berikutnya membuatku berbalik ke Card.

Card adalah mata-mata untuk Kerajaan Fantiss, seorang spy yang dikirim untuk mengekstrak informasi dari Akademi Jerion.

Apa artinya ketika dia mengungkapkan identitas aslinya?

“Card, kamu…”

“Kamu menangkapnya. Saatnya aku pergi.”

Card memberi senyuman sinis.

“Pangeran Yams Manis, aku mengira kamu sudah tahu identitas asliku, jadi aku memutuskan untuk memberitahumu.”

“Apakah sesuatu terjadi di Kerajaan Fantiss?”

Ketika aku bertanya, Card menggaruk belakang kepalanya.

“Tidak ada yang serius. Hanya saja semua mata-mata dipanggil kembali ke rumah. Kemarin, aku bahkan mengajukan pengunduran diri kepada professor.”

Card lalu mengeluarkan sebuah tas yang ia sembunyikan di bawah tempat tidurnya.

“Itu saja.”

Perpisahan yang tiba-tiba.

Tetapi mata Card telah lama bersiap untuk kepergian seperti itu.

Aku melihat Card dan mengangguk.

“Semoga baik-baik saja di mana pun kamu pergi.”

“Terima kasih atas kata-kata baiknya.”

“Yuk berhenti mengungkapkan diri kepada perempuan.”

“Hahaha, kamu benar tentang itu.”

Wajah Card dipenuhi rasa lega.

“Sepertinya akhirnya aku bisa berhenti menyembunyikan siapa diriku.”

Dengan itu, Card mengucapkan selamat tinggal dan pergi.

Menghilang tanpa memberi tahu siapa pun yang lain, dia pergi tanpa jejak.

Card pasti akan baik-baik saja kembali di Kerajaan Fantiss.

Memikirkan itu, beberapa hari kemudian.

Sebuah pemberontakan meletus di Kerajaan Fantiss Ilusi.

 

---