---

Setelah bertukar tatapan bingung dengan Poara,

aku langsung mengungkapkannya.

“Poara, bisakah kamu menuntunku ke jalur kayu besi?”

“Tentu, aku akan memimpin jalan!”

Mungkin karena ini adalah misi dari Badan Eksekutif Mahasiswa,

Poara mulai melangkah percaya diri ke dalam hutan.

Sepertinya dia ingin menyelesaikan misi ini agar diangkat dari anggota sementara menjadi anggota penuh.

“Aku ingin menghentikannya, tapi…”

Sebaiknya masalah Hutan Besar Roh diselesaikan dengan cepat.

Aku butuh rencana, terutama untuk pertempuran tiruan yang akan datang.

Jadi, aku mengikuti Poara dengan tekun ke dalam Hutan Besar.

Setelah menempuh jarak yang cukup,

aku menyadari apa artinya menjadi Penyihir Roh di Hutan Besar Roh.

Awalnya, saat kunjungan pertamaku, pepohonan berdiri rapat di tempatnya.

Namun saat Poara mulai bergerak, pohon-pohon itu terpisah, dan rumput terbagi.

Seolah seluruh hutan menyambut Poara.

“Ada alasan mengapa Nikita mengirimkan Penyihir Roh.”

Hutan Besar Roh dikenal sangat menghambat para pendatang.

Namun Penyihir Roh itu berbeda.

Penyihir Roh adalah sosok yang disukai oleh roh.

Dengan demikian, pepohonan yang dihuni roh menyambut Penyihir Roh.

“Terutama Poara tampaknya memiliki tingkat sensitifitas yang berbeda dari Penyihir Roh lainnya.”

Sering kali aku mendengar tentang Hutan Besar Roh sambil bermain permainan.

Lucas, yang memiliki sensitivitas roh, juga bisa memiliki posisi sebagai Penyihir Roh.

Jadi menjadi Penyihir Roh saat mengunjungi Hutan Besar Roh jelas merupakan pengalaman yang berbeda dibandingkan mengunjungi tanpa gelar itu.

Namun meskipun begitu, dia tidak selevel dengan Poara.

“Dia pergi selama Babak 4 karena Insiden Boikot.”

Poara juga seorang Penyihir Roh berbakat untuk masuk ke Akademi Jerion.

Mungkin itulah sebabnya Badan Eksekutif Mahasiswa cepat menerimanya sebagai anggota sementara.

“Aku senang membawanya bersama.”

Dengan setiap langkah percaya diri Poara, hutan membuka jalur untuk kami.

Berkat itu, kami bisa melewati Hutan Besar Roh dengan cukup mudah.

Tak lama, aku mulai merasakan hawa dingin.

Hutan Besar Roh biasanya dipenuhi dengan kehangatan karena roh.

Jadi merasakan dingin di sini sangat tidak biasa.

“Ugh, ini s-sangat dingin.”

Namun, tiba-tiba kami berdua dihadapkan pada kedinginan yang jelas mengambil alih kami.

Kemudian, di hadapanku, pemandangan yang seharusnya tidak ada muncul.

Sebuah pohon roh sekeras baja.

Seolah bahkan roh di dalamnya telah berubah menjadi baja.

Pohon itu sepenuhnya kehilangan vitalitasnya.

“Ap-apa ini?”

Ini adalah pertama kalinya Poara menyaksikan pemandangan seperti ini.

Raut terkejut melintas di wajahnya.

Ini sudah menjadi cerita yang terkenal di antara para mahasiswa Penyihir Roh bahwa pepohonan roh telah berubah menjadi besi,

tetapi sebagai mahasiswa tahun pertama, Poara mungkin belum pernah menjelajahi sedalam ini sebelumnya.

Aku mendekati pohon baja itu dan merasakannya dengan tanganku.

Dingin meresap ke telapak tanganku.

Sangat membekukan.

Menyentuhnya seperti menyentuh es di danau yang membeku dalam dinginnya musim dingin.

“Ini telah berkembang lebih dari yang aku harapkan.”

Awalnya, peristiwa ini seharusnya diselesaikan di bagian akhir Babak 2 setelah liburan musim dingin.

Namun karena ketidakhadiran Lucas dan beberapa insiden, hal ini terulur hingga kini.

Mata merahku dengan tenang mengamati sekeliling.

“Poara, dapatkah kamu merasakan roh-roh?”

“T-Tidak, aku tidak merasakan apa-apa! Tempat ini benar-benar kosong!”

Wajah Poara pucat layaknya hantu sebagai respon atas pertanyaanku.

Roh itu seperti alam.

Jika alam ada, adalah logis jika roh juga ada.

Lebih lagi, Hutan Besar Roh memiliki konsentrasi roh yang jauh lebih tinggi dibandingkan tempat lain.

Tidak adanya roh di Hutan Besar Roh menunjukkan bencana yang tidak dapat dipulihkan.

“Benar.”

Aku menarik tanganku dari pohon baja.

Roh-roh terjebak dalam besi ini.

Jadi wajar saja jika aku tidak bisa merasakan kehadiran mereka.

“Aku masuk. Kamu tunggu di sini.”

“A-Apa? S-Senpai, tidakkah berbahaya pergi sendirian?”

“Tidak apa-apa. Jika situasinya menjadi berisiko, aku akan memberi isyarat padamu, jadi tunggu di sini saja.”

Sebagai Penyihir Roh, Poara tidak bisa lagi membantu.

Apa yang dibutuhkan di sini hanyalah satu hal.

“Api yang gagah yang bahkan bisa melelehkan baja.”

Akademi Magung Pembunuh.

Alasan mengapa karya ketiga diberi nama setelah Bagian Kupu-Kupu Api.

Semua ini berputar di sekitar tekad menyala Lucas, yang menjadi kunci untuk menyelesaikan semua insiden.

Tapi sekarang.

Dengan kematian Lucas, nyala tekad itu sepenuhnya padam.

Dunia telah kehilangan api yang menyala.

Yang tersisa hanyalah abu kayu yang terbakar.

Tapi.

Bahkan kayu yang terbakar harus menyala.

Untuk menjaga dunia yang telah kehilangan nyala api.

Aku perlu menjadi pemantik untuk menyalakan api baru.

Aku membuka tasku.

Lalu dengan santai menempatkan sebuah botol dari dalamnya di sebelah pohon itu.

Ini adalah asuransiku.

Aku melihat tangan-tanganku yang sedikit bergetar.

Telah sejauh ini, aku gugup tentang apa yang akan terjadi.

Aku bertepuk tangan untuk menenangkan diri dan berdiri.

Sebaliknya, aku menarik sesuatu yang lain dari tas.

Saat aku mengambilnya, dibungkus kain khusus, aku merasakan kehangatan yang familier.

Aku meletakkannya di tanah besi dan membuka bungkusan kain itu.

Fwooosh-

Angin panas yang meledak dari kain itu menghangatkan wajahku.

Dingin baja di sekelilingku segera dikonsumsi oleh panas.

Di mana pun kain itu terbuka, sebuah kristal merah yang kasar muncul.

Di dalam kristal itu, nyala api berkobar dengan cerah.

Inilah yang kita sebut sebagai esensi api.

Ini adalah sisa-sisa roh api yang hidup dan mati.

Namun kehangatan itu menyimpan kekuatan yang gagah mengingatkan pada roh api di masa jayanya.

“Mereka pasti kehilangan akal melihatku membawa ini.”

Mengangkut sisa roh adalah tabu bagi Penyihir Roh.

Tapi bagiku itu tidak masalah.

Aku bukan Penyihir Roh bagaimanapun juga.

“Aku perlu membimbing dunia ini ke jalan yang benar.”

Jadi meskipun ini adalah tindakan terlarang, aku akan melakukan apa pun yang perlu untuk jalan itu.

Aku menyalakan api di hutan baja yang dilanda dingin.

Dibandingkan dengan esensi api yang menyala, mataku memantulkan kedinginan.

“Ini dia.”

Saat aku mengangkat kepala, dentuman dingin yang kuat berhembus dari arah itu.

Kegelapan mulai menyelimuti sekelilingku.

Suara aneh sesuatu yang menggores tanah baja bergema di telingaku.

Gemetar-

Gemetar menyusuri tubuhku saat aku bernafas.

Dan segera, sebuah sosok muncul dari kegelapan di hadapanku.

Itu adalah makhluk yang terbuat dari baja yang sangat dingin.

Ia menyerupai pedang dan wanita berambut panjang.

Sebuah makhluk yang seharusnya menjadi dewa tanah,

tetapi entah kenapa, dikutuk dan jatuh dalam kehancuran.

Dunia menyebut makhluk ini ‘Misteri.’

Ini adalah pertama kalinya aku menghadapi Misteri sejak mewujudkan Bagian Kupu-Kupu Api hari ini.

＊ ＊ ＊

Di Hutan Besar Roh dari pegunungan Naga utara,

aku kini berhadapan langsung dengan sebuah Misteri.

Di depanku berdiri seorang wanita yang ditempa dari baja es.

Kedinginan yang memancar darinya telah mengubah pohon-pohon roh menjadi besi.

Aku berhati-hati meluruskan posturku.

Misteri, ‘Ratu Baja.’

Makhluk yang tidak dapat menjadi dewa berkeliaran tanpa arah, menemukan tempatnya di Hutan Besar Roh.

Awalnya, kekuatan roh yang menghuni Hutan Besar Roh seharusnya menjadi santapan lezat bagi Misteri.

Namun sebelum itu, Penguasa Roh, di ambang menjadi dewa, telah menjaga hutan.

Dengan demikian, Misteri tidak bisa sembarangan masuk ke dalam Hutan Besar Roh.

“Tapi Penguasa Roh, yang telah tinggal di sini, akhirnya menyelesaikan masa jabatannya dan menjadi makhluk divine.”

Akibatnya, posisi Penguasa Roh menjadi kosong.

Dengan kekosongan mendadak itu, perlindungan yang dinikmati Hutan Besar Roh lenyap.

Sehingga, Ratu Baja menyusup ke dalam Hutan Besar Roh.

“Inilah alasannya…”

Inilah sebabnya Ratu Baja datang ke Hutan Besar Roh.

“Protagonis, Lucas, akan melelehkan Ratu Baja dengan api tekad dan mengalahkannya.”

Ratu Baja ingin membebaskan diri dari hawa dingin di dalam dirinya.

Hawa dingin itu bukanlah miliknya sebenarnya, tetapi adalah kekuatan yang diperoleh dari menjadi Misteri.

Sebuah Misteri yang tidak dapat menjadi dewa menyimpan kebencian diri yang dalam.

Dengan demikian, Ratu Baja ingin terus-menerus menanggalkan kekuatan yang telah dia peroleh.

Itulah sebabnya Ratu Baja mengenali api tekad Lucas.

Dan dia menjadi ngengat yang tertarik pada api, mencoba untuk mencurinya darinya.

Setelah mengalahkan Ratu Baja,

Lucas menerima ungkapan terima kasih dari roh-roh.

Selama proses itu, Penguasa Roh yang baru terpilih menawarkan perjanjian kepada Lucas.

Inilah jalur Lucas, Penyihir Roh.

“Tapi Lucas tidak ada di sini sekarang.”

Tidak ada api tekad yang dapat melelehkannya.

Yang tersisa hanyalah paling tidak esensi api.

Namun esensi api sudah cukup untuk membawanya keluar.

Lebih dari segalanya, dia mendambakan kehangatan.

Dia akan mengejar apa pun yang memiliki kehangatan.

[ Ugh, heeh. ]

Seperti yang diharapkan, Ratu Baja mulai menerjang ke arahku.

Arah tujuan yang dituju adalah esensi api yang telah aku letakkan di depannya.

Mencari kehangatan, dia menyerang esensi api.

Sssssizzle!

Namun dingin dari Ratu Baja dengan cepat memadamkan esensi api.

Esensi api hanya memiliki kekuatan satu roh.

Menghadapi seseorang yang bisa mengubah bahkan pohon yang dihuni roh menjadi baja, esensi api tidak memiliki kesempatan untuk bertahan hidup.

[ Ugh, ughhh. ]

Retak! Dentang!

Ratu Baja menghancurkan esensi api yang padam.

Deng!

Pada saat yang sama, tanah di bawah kakinya berubah menjadi baja yang ganas.

Dia marah karena tidak bisa mengisi dirinya dengan kehangatan.

Angin yang dipenuhi dengan dingin mulai melambung liar.

Mungkin ketakutan, pohon-pohon roh bergetar seperti aspen.

Ratu Baja perlahan-lahan mengalihkan pandangannya ke arah sini.

Cahaya memudar, dan kegelapan mulai menyelimuti sekeliling.

Dingin-

Sekali lagi, getaran menyusup ke tulang belakangku.

Misteri adalah makhluk yang seharusnya telah menjadi dewa tetapi tidak.

Kekuatan mereka jelas jauh melampaui kekuatan manusia.

Mungkin itulah sebabnya tubuhku berbicara.

Menyuruhku untuk segera melarikan diri.

Betapa pun aku telah memainkan Bagian Kupu-Kupu Api, itu hanyalah permainan.

Kini, menghadapi makhluk yang begitu tidak nyata, ketakutan menyusup tanpa diundang.

Tubuhku bergetar dengan ketakutan instingtif.

Tak ada yang bisa dilakukan.

Betapa pun aku mengetahui tentang dunia ini.

Aku tetap seorang manusia.

Bahaya yang aneh yang berdiri di depanku, kini menjadi nyata, membuatku ngeri.

Namun ada sesuatu yang bahkan lebih mengerikan.

“Bertemu makhluk seperti monster ini, aku menyadari.”

Aku tiba-tiba terjatuh ke dunia ini tanpa peringatan.

Meskipun aku tahu dunia ini lebih baik daripada siapa pun, aku juga merupakan entitas membingungkan yang belum benar-benar menghidupinya.

Itulah siapa diriku.

Itu menakutkan.

Ketika dunia ini menjadi realm yang tidak sepenuhnya kumengerti.

Aku tidak tahu apa yang akan bisa kulakukan.

Jadi aku berjuang sekuat tenaga untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan protagonis kita.

Jika tidak, aku akan menjadi keberadaan yang tidak berguna di dunia ini.

“Gigi roda dalam mesin.”

Mereka bilang manusia adalah makhluk sosial.

Manusia merasa takut ketika gigi roda dalam mesin mereka mulai terlepas.

Aku pernah mengalami itu sekali.

Selama hari-hariku ketika aku dikenal sebagai bakat menjanjikan.

Sebuah cedera tak terduga menghancurkan mimpiku, dan aku dilemparkan ke masyarakat tanpa perlindungan.

Aku merasa sepenuhnya tidak berharga.

Jadi aku tahu rasa takut itu dengan baik.

Itulah sebabnya aku bisa membenamkan diriku dalam Bagian Kupu-Kupu Api.

Aku telah melarikan diri ke permainan dari hidupku yang menyimpang.

Namun sekarang.

Bahkan tempat perlindunganku runtuh dan menyimpang.

Satu-satunya suaka yang ada malah membuatku menjauh.

Dalam perjalanan, kepalan tanganku mengepal erat.

Bertahan dalam dunia pasca-akhir buruk adalah obsesi dan keras kepala bagiku.

Namun entah itu obsesi atau keras kepala,

aku ingin melindungi dunia ini.

Tempat yang telah menjadi satu-satunya pelarian dan kebahagiaanku.

Jadi aku akan melakukan apa pun sekarang, dan di masa depan.

Aku mengangkat kepala.

Ratu Baja, makhluk misterius itu, muncul di hadapanku.

Ratu Baja akan menjadi dasar dan kekuatan untuk masa depanku.

Ini seharusnya merupakan ujian yang harus dilalui Lucas.

Aku akan mengambil ujian pertama ini.

Mata merahku bersinar garang.

Aku tidak lagi takut kepada Ratu Baja.

Aku tahu sesuatu yang bahkan lebih menakutkan daripada dia.

Bahkan tanpa api tekad,

aku mengangkat kepalan tangan sambil menyalakan api tekad yang berbeda.

“Ayo.”

Aku akan membuat dunia ini terus berlanjut demi diriku.

 

---