---

Dalam perjalanan kembali ke Akademi Jerion dalam kereta kuda.

Iris memiringkan kepala saat memandangku.

Akhirnya, rambut hitam panjangnya mengalir ke bawah.

“Hanon, kamu terlihat lebih lelah dibanding sebelum liburanmu.”

“Benarkah?”

Malam tadi penuh dengan masalah bersama Isabel, dan pagi ini dipenuhi dengan kesulitan Hanon.

Mungkin itulah mengapa aku tanpa sadar mengumpulkan kelelahan.

“Berbaringlah di sini.”

Iris menawarkan pangkuannya sebagai bantal, menepuk-nepuk lututnya.

Sudah sering aku merasakannya, namun Iris benar-benar memperlakukanku seperti adik kecil.

“Yah…”

Iris adalah yang termuda dalam keluarga kerajaan.

Sepertinya dia diam-diam menginginkan seorang adik kecil.

“Seolah-olah dia menumpahkan semua kasih sayang yang ingin dia berikan kepada adik kecilnya.”

Dari sudut pandang ini, Iris hanyalah gadis biasa yang berusia 17 tahun.

Masalahnya, meski aku ingin memenuhi harapannya—

“Apa yang kamu lakukan? Iris bilang berbaring!”

Tatapan Hania di sampingku sangat menakutkan.

Tapi aku tidak bisa mengabaikan kata-kata Iris.

Pada akhirnya, aku bersandar di paha Iris.

Kelembutan pahanya terasa nyaman di kepalaku.

Walau aku bertanya-tanya apakah ini benar-benar baik…

Iris lembut membelai rambutku.

‘Rasanya enak.’

Aku memutuskan untuk tetap seperti itu.

Dan kemudian aku terlelap.

Mungkin paha Iris menyimpan kekuatan sihir yang luar biasa.

Jika dibagikan ke seluruh negeri, insomnia akan lenyap.

Dengan pemikiran itu, aku membuka pintu asrama, merasa seakan telah kembali dari perjalanan panjang.

Setelah masuk ke dalam asrama, aku meregangkan tubuh.

“Baiklah.”

Aku menjatuhkan barang bawaanku dan berbalik.

Tersisa sekitar delapan hari liburan musim panas.

Selama delapan hari ini, aku berencana mempersiapkan Act 4.

Hal pertama yang perlu kulakukan adalah—

‘Sekali saja, agar presiden penonton setuju untuk apa pun.’

Aku harus memenuhi syarat acara.

Mencari rahasia yang ingin disimpan presiden.

Mari kita mulai!

* * *

Selama masa liburan musim panas.

Liburan, seperti yang kita tahu, berlalu dalam sekejap mata.

Murid-murid yang kembali dari liburan semua menyeret tubuh lelah mereka kembali.

Pikirkan tentang kembali ke kehidupan akademi yang panjang dan tak berujung membuat semua orang tampak lelah.

Dan di antara mereka, ada satu orang yang kelelahan terlihat lebih jelas daripada yang lain.

‘Heh, rasanya aku mau mati.’

Dengan kulit perunggu dan rambut emas.

Fisik besarnya memancarkan maskulinitas.

Namanya Card Velik.

Dia adalah penggoda terkenal di Akademi Jerion.

Kebanyakan gadis yang dikenal di sekolah mungkin pernah menemuinya di suatu saat.

Reputasi buruk Card tersebar luas di seluruh Akademi Jerion.

Namun, dia sering menerima pengakuan dari wanita, membuktikan bahwa dia adalah pengacau alami.

Tapi kenyataannya berbeda.

Dia tergabung dalam Shadow Knights dari negara tetangga, Kerajaan Panisis.

Identitas aslinya adalah seorang mata-mata yang masuk Akademi Jerion sambil menyembunyikan statusnya sebagai warga kekaisaran.

Dia memiliki dua misi yang ditugaskan.

Satu adalah mengamati dan melaporkan talenta yang akan menjadi aset kekaisaran.

Dua adalah mencari individu berbakat untuk Kerajaan Panisis.

‘Mengapa orang-orang yang hidup di kekaisaran yang lebih baik ingin direkrut untuk sebuah kerajaan, anyway?’

Meski begitu, dia melaksanakan tugas mata-mata dengan rajin.

Di antara mereka, Card telah memilih untuk menggoda putri-putri pejabat kunci di kekaisaran.

Tanpa sadar, para putri seringkali membocorkan banyak informasi yang dijatuhkan ayah atau ibu mereka.

Dengan ketidakmatangan mereka, mereka mudah terperangkap pesona licik Card dan mengungkapkan rahasia.

Jadi, Card terbang dari satu wanita ke wanita lain, mengekstrak informasi tentang kekaisaran.

Namun, dia tidak berakhir berkencan dengan siapa pun, membuat wanita-wanita marah melemparkan tatapan tajam padanya.

Tapi Card memahami psikologi manusia dengan baik.

Dia tahu, meskipun orang lain mungkin mengabaikannya, mereka tidak akan melakukan hal itu padanya secara khusus.

Berkat harapan aneh itu, bahkan wanita yang pernah mengabaikannya sesekali jatuh hati padanya.

Lebih dari itu, Card memiliki kemampuan luar biasa untuk melihat tipe-tipe wanita tersebut.

Card berbakat alami dalam membaca orang.

Masalahnya, sambil menjalankan kegiatan mata-mata ini, dia juga perlu mempertahankan nilai yang baik di Akademi Jerion.

Bagi Card, itu adalah hukuman mati dalam banyak hal.

Liburan musim panas ini, begitu juga, dia tidak punya waktu untuk beristirahat.

Dia telah mengamati dinamika kekaisaran dan bahkan singgah di Kerajaan Panisis.

Beruntung, stamina Card benar-benar terkuras.

‘Bunuh saja aku. Segera.’

Dengan pemikiran itu, dia mengangkat kepalanya dan melihat anak-anak bercanda di lorong asrama.

Mereka dengan semangat membanggakan apa yang dilakukan selama liburan.

Melihat sikap tanpa beban mereka membuat Card mendengus pahit.

Sementara beberapa menikmati liburan mereka dan hidup bahagia di usia yang sama, di sini dia, bekerja sepanjang libur tanpa pulang.

Sungguh hidup yang tidak adil.

‘Gadis yang disukainya…’

Card merasakan sesaat rasa cemburu.

Tapi segera saja dia mengabaikan pemikiran itu.

Dia adalah tipe orang yang menjauh dari wanita yang sudah berpasangan.

Kalau tidak, dia akan berakhir dengan pisau di punggung di akademi.

“Dengar-dengar? Mereka bilang ada hantu di asrama.”

“Tidak, itu tidak mungkin benar.”

“Itu nyata! Katanya, hantu itu muncul di kolam renang pada malam hari.”

Saat Card melewati obrolan sepele anak-anak itu, dia membuka pintu kamarnya.

Dia perlu beristirahat sejenak sebelum besok tiba.

Baru saja, dia melihat seorang tamu yang tiba lebih dulu di dalam kamar.

Hanon Irey.

Dia adalah satu-satunya laki-laki yang tidak bisa Card baca, meskipun dia baik dalam membaca orang.

Masalahnya, saat ini, Hanon terkapar di lantai, menjatuhkan bayang-bayang di mana-mana.

Selain itu, dia tertutup debu, seolah baru saja melewati perang.

“Wang Non?”

“Oh, Card.”

Hanon dengan sembarangan membuang pakaian yang penuh debu dan mengambil setelan baru.

Dia mengenakan liontin yang belum pernah dilihat Card sebelumnya.

Liontin kecil berbentuk pedang itu terlihat cukup mahal.

Bagi Card, Hanon tampak seperti seseorang yang tak pernah berhenti bekerja.

Apa yang membuatnya begitu sibuk?

Dia selalu terburu-buru di akademi, kemudian setelah kelas, dia akan bergegas ke asrama dan belajar hingga malam.

Bahkan untuk Card, jadwal Hanon sangat gila.

Tapi sekarang, Hanon tidak terlihat seperti orang yang beristirahat selama liburan.

“Wang Non, sebenarnya kamu melakukan apa selama liburan sampai terlihat seperti itu?”

Setelah mendengar pertanyaan Card, Hanon menoleh kepadanya.

Matanya sepertinya menembus Card dalam.

Meski bakat membaca orang itu milik Card, ketika Hanon menatapnya seperti itu, rasanya aneh.

“Hanya… agak sibuk. Kamu juga terlihat cukup sibuk, Card.”

Apakah mungkin orang ini juga seorang mata-mata?

Card berpikir sejenak, tersenyum lembut.

“Sepertinya begitu. Kita berada di perahu yang sama, sepertinya.”

“Benar?”

Hanon bukanlah orang yang penasaran.

Mungkin itulah sebabnya dia tidak perlu mencari kebohongan tentang apa yang dia lakukan selama liburan.

“Karena kita harus kembali ke akademi besok, sebaiknya aku bersantai hari ini.”

“Setuju.”

Card mengangguk setuju dengan Hanon dan terjatuh ke ranjang.

Dia merasa lega bisa berbagi kamar dengan Hanon sekali lagi.

* * *

Tahun kedua, semester kedua.

Ketika Act 4, Scene 1 dimulai.

Kembali lagi, hari ini aku menyelesaikan latihan pagi dengan Aisha tanpa gagal.

“Kakak, sepertinya kamu terus berlatih bahkan saat aku pergi.”

“Tentu saja. Jika aku tidak berlatih sekarang, aku merasa tubuhku akan gelisah.”

Aisha, teman latihanku, bersinar cerah mendengar kata-kataku.

“Seperti yang diharapkan darimu, Kak. Aku sangat bangga memiliki kamu sebagai teman latihanku.”

“Semua berkatmu, Aisha.”

Kami bertukar senyuman, mekar dalam persahabatan yang kuat sebagai teman latihan.

“Ngomong-ngomong, apa yang kamu lakukan selama liburan, Aisha?”

“Aku kembali ke rumah keluargaku.”

Aisha telah mengunjungi Countess Bizbel di utara.

Dianggap sebagai negara pejuang di utara, Bizbel adalah tempat yang dikunjungi Aisha.

“Aku berlatih lagi setelah bertemu dengan saudara dan saudariku setelah waktu yang lama. Aku jauh lebih kuat sekarang.”

Aisha telah menjadi jauh lebih dapat diandalkan.

“Kamu akan ikut dalam Pertempuran Magung berikutnya, kan, Kak?”

Musim panas lalu selama Pertempuran Magung, aku telah memberi tahu timku sebelumnya bahwa karena keadaan, aku akan memiliki anggota yang berbeda kali ini.

Jadi, hanya wajar Aisha ingin bergabung denganku di lain waktu.

Senyum merekah di bibirku.

“Tentu, kita akan pergi bersama lain kali.”

Pertempuran Magung musim gugur yang akan datang adalah persiapan untuk pertempuran musim dingin.

Aku juga berencana untuk berpartisipasi aktif dalam Magung.

Setelah selesai berlatih dengan Aisha, aku kembali ke asrama dan cepat-cepat mencuci.

Lalu aku berganti pakaian seragam dan berangkat.

Untuk saat ini, aku harus menjaga kedok hubungan dengan Hania.

Ini sedikit mengganggu, tapi untuk sementara, lebih baik berada di sisi Iris.

Tidak semua buruk bagiku juga.

‘Selain itu, sudah saatnya anak-anak yang memiliki semangat memberontak terhadap dewan siswa mulai bergerak.’

Protes siswa di Act 4, Scene 1 sudah dekat.

Dan yang menghasut keributan dari balik layar adalah Iris.

Setelah menerima perintah dari Duke Robliju untuk mengambil alih dewan siswa, dia pasti akan menjalankannya.

Sesampainya aku di depan asrama gadis, aku melihat siswa-siswa sibuk bergerak untuk semester kedua.

Beberapa siswa melemparkan tatapan ke arahku, tapi aku tidak memperdulikannya.

“Kamu datang lebih awal.”

Setelah menunggu sedikit lebih lama, Hania akhirnya muncul.

“Aku melakukan latihan pagi, seperti biasa. Bagaimana denganmu, Iris?”

“Dia akan keluar segera.”

Hania menghela napas pelan saat mengatakan ini.

Tidak lama kemudian, Iris berjalan keluar.

Berbeda dengan dirinya yang biasanya mengantuk di pagi hari.

Hari ini, dia tidak tampak mengantuk sama sekali.

‘Sepertinya dia begadang semalaman.’

Ketika Iris tidak tidur sama sekali, itu biasanya saat dia mendapatkan perintah dari Duke Robliju.

Dia pasti telah menerima perintah untuk mengambil alih dewan siswa sebelum semester kedua dimulai.

“Selamat pagi, Iris.”

Saat aku menyapanya, Iris memandangku.

Dia mengibaskan rambut hitamnya dan tiba-tiba mengulurkan kedua tangannya ke arahku.

Kaget, aku secara instingtif melangkah mundur dua langkah.

Iris berkedip dengan tangan terulur itu.

Menyadari tindakan yang hendak dilakukannya, dia mengepal tangannya dan menariknya kembali.

Sepanjang liburan akademi, aku sering diminta membantu Iris tidur.

Karena itu, dia mengembangkan kebiasaan ingin memelukku setiap kali kami bertemu.

Terutama hari ini, ketika dia tidak mendapat secebis pun tidur.

Tubuhnya merindukan istirahat, dan dia mungkin mengenang mainan berbulu yang dipeluknya saat tidur.

“Iris, di akademi, aku pacarmu.”

Hania menggenggam tanganku dan tersenyum cerah.

Menyadari kesalahannya, Iris perlahan menurunkan tangannya.

Meski begitu, dia menatapku dengan tatapan yang tampak sangat kecewa.

Seperti anak anjing yang dilepaskan dari mainan kesayangan.

Ini tidak boleh terjadi.

Bagaimanapun, memeluk Iris di depan siswa akan menjadi tidak bisa diubah.

“Hei, semua, selamat pagi.”

Pada saat itu, suara yang akrab terdengar.

Aku tidak pernah mengharapkan mendengarnya di depan asrama.

Ketika aku menoleh, di sana berdiri Isabel.

Dengan senyum cerah, dia ditemani oleh Sharine yang mengantuk.

“Selamat pagi juga untukmu.”

“Oh, ya.”

Karena aku tidak mengantisipasi sapaan pagi dari Isabel, aku menjawab agak tidak konsentrasi.

Kemudian aku perhatikan kami bertiga berdiri diam, membuat Isabel mengernyitkan kepala.

“Jika kita terus berdiri di sini, kita akan terlambat untuk akademi. Bukankah kita berangkat?”

Hania berkedip dan menoleh.

“Isabel, apakah kita akan pergi bersama?”

“Tentu, apakah itu baik-baik saja?”

“Tidak ada larangan.”

Hania melirikku sekilas.

Sudah terkenal bahwa Isabel dan aku memiliki persaingan.

Meski aku ada, dia ingin berjalan bersama ke sekolah, yang terasa aneh.

“Oh, tidak apa-apa. Aku mendengar tentang situasi itu sebelumnya.”

Alis Hania terangkat.

Saat dia melemparkan tatapan padaku, aku mengangkat bahu seolah mengatakan tidak ada yang bisa kulakukan.

“Jadi kamu tidak perlu khawatir tentang itu.”

Hania bertukar tatapan antara Isabel dan aku.

“Bukan berarti kamu tidak perlu khawatir, tapi…”

Hania terlihat seperti ingin banyak bicara.

Tapi Isabel benar; jika kami terlambat lebih lama, kami akan terlambat.

“Baiklah, mari kita pergi.”

Dan kami mulai perjalanan ke akademi.

Iris, Hania, Isabel, Sharine.

Dan aku.

Masalahnya, semua kecuali Sharine memandangku dengan tatapan aneh.

…Apa kombinasi yang aneh.

 

---