---

Ketika aku menyaksikan tingkah Seron yang putus asa, tidak bisa kukira mataku hanya melirik.

“Apa perilaku itu di depan Grantoni? Ayo, Seron!”

“Ugh, aku benar-benar penasaran otak seperti apa yang mengira ember berbentuk tengkorak ini akan membantu!”

“Entahlah, tapi mungkin lebih besar dari otakmu, Seron.”

“Pha-ha-ha-ha!”

Saat aku bersama Seron, Card tertawa terbahak, menghapus air matanya.

“Baiklah, baiklah, tenangkan dirimu, Seron. Wang Non pasti membawa kuil kecil itu dengan alasan, kan?”

Saat Card berusaha menenangkan Seron, dia mendengus dan menunjuk ke arah Grantoni.

“Dan kenapa dia yang bertugas menyembuhkan, dari awal?”

Peran penyembuhan secara tradisional diberikan kepada mahasiswa Studi Suci.

Itulah sebabnya Seron tidak bisa memahami peran penyembuhan Grantoni.

“Aku sebenarnya bertanya-tanya mengapa kamu tidak bisa mengerti bahwa Grantoni adalah penyembuh.”

“Dia bukan penyembuh; dia membunuh!”

Itulah stereotip seorang Penyihir Jiwa.

Aku menunjuk ke kepala Grantoni.

“Jika begitu, mari kita tanyakan ini: di antara mahasiswa Studi Suci, adakah yang seperti Grantoni yang masih bertahan dengan hanya tengkorak dan bisa menjaga agar segalanya tetap hidup?”

Seron menggigit bibirnya.

“…Biasanya, kami tidak menyebut itu hidup.”

“Tampaknya begitu.”

Card pun mulai mengerti.

Para amatir ini, benar-benar.

“Grantoni adalah Penyihir Jiwa dan tahu bagaimana mengurus mayat.

Dia tahu bagaimana tubuh terstruktur dan bisa memperbaiki tulang yang patah dan bahkan mengembalikan daging.”

Tentunya, berbeda dengan Studi Suci, ini disertai rasa sakit.

Namun, memang benar bahwa ketika mahasiswa Studi Suci melakukan kesalahan, Penyihir Jiwa bisa turun tangan dan menyembuhkan.

Hukum alam dari Sihir Suci adalah Sihir Gelap.

Tapi keduanya memiliki kesamaan dalam menghadapi tubuh hidup.

“Yang paling penting, Profesor Veganon mengizinkan setelah aku bertanya.”

Seandainya para profesor tidak mengizinkannya, kami tidak akan bisa membawanya ikut.

Dengan itu, Seron ragu-ragu.

Tapi dia sepertinya masih ingin mengatakan sesuatu.

“Pertanyaan sebenarnya adalah apakah ember berbentuk tengkorak itu akan bekerja sama dengan baik.”

Dalam kompetisi kelompok, kerjasama adalah bagian dari penilaian.

Grantoni memiliki banyak sejarah insiden di masa lalu.

Tidak heran kalau mahasiswa menyebutnya sebagai kuil kecil dan menjauhinya.

“Kami hampir diperlakukan sama.”

Tapi bagi mahasiswa, Seron, Card, dan aku tidak diperlakukan berbeda dari Grantoni.

Burung mengeluh, Card.

Pitbull, Seron.

Anjing kecil, Hanon.

Sebelum kami sadar, masing-masing dari kami telah diberi julukan.

‘Memikirkan ini, apakah perlakuanku terlalu keras?’

Mungkin karena aku adalah rival dari Isabel yang dicintai di Akademi Jerion.

Julukanku terasa sangat mendalam.

Namun, belakangan ini, semakin sedikit orang yang secara terbuka mengutukiku di depanku.

Mahasiswa bukanlah bodoh.

Mereka lebih paham untuk tidak mengganggu beruang, mengingat rekam jejakku.

“Bagaimanapun juga, tidak ada dari mahasiswa Studi Suci yang ingin bergabung dengan tim kami. Kita harus bersyukur Grantoni ada di sini.”

“Heh, yah, aku sebenarnya dijadwalkan untuk didiskualifikasi. Tapi semuanya baik.”

Jika kamu tidak masuk ke dalam tim selama kompetisi kelompok, kamu didiskualifikasi dan mendapatkan nilai terendah.

Dengan Grantoni di tim kami bukanlah hal yang buruk.

“Jika nilai kami naik, maka dukungan akan lebih banyak, yang berarti kami bisa bertahan lebih lama di dunia tersembunyi ini.”

Grantoni tersenyum gelap, menjentikkan jari-jarinya.

Seron tampak ingin berdebat lebih lama, tetapi akhirnya menghela nafas dan diam.

Dia menyadari tidak ada gunanya melanjutkan perdebatan.

“Jika nilai kami turun, Putri Ubi Manis tidak akan membiarkanmu hidup.”

Aku tidak yakin siapa yang berbicara kepada siapa pada saat ini.

“Lihat, bukankah itu isu serius?”

“Apa yang kita lakukan?”

Pada saat itu, desah terdengar dari mana-mana.

Ketika aku akhirnya melihat ke atas, aku melihat seseorang dibawa pergi dengan tandu.

Tubuhku secara instingtif maju ke depan saat melihatnya.

Itu adalah Nikita.

Sepertinya dia terluka selama kompetisi kelompok.

Grit—

Tidak lain adalah Sharine, yang bersandar dan tertidur, yang menangkap kerahku dari belakang.

Dia setengah terbangun dan menatapku dengan satu mata terbuka.

“Kita sedang dalam ujian, tahu. Tidak ada salahnya mengejarnya setelah selesai.”

Sharine benar.

Meski aku mengikuti Nikita sekarang, tidak akan mengubah apapun.

“Kamu bilang kamu wakil presiden?”

“Um, aku dengar dia putri keluarga Cynthia. Aku punya harapan, tapi…”

“Mereka bilang ini adalah generasi terlemah. Kehilangan Nia Cynthia pasti menyakitkan bagi keluarga Cynthia.”

“Aku dengar tubuh Nia Cynthia belum ditemukan.”

Dari tribun, bisikan menyebar.

Meski Nikita sudah dibawa pergi, kompetisi kelompok tetap berlanjut.

Mahasiswa tahun tiga berjuang keras untuk memberikan yang terbaik dalam kompetisi,

tetapi para tamu tampaknya tidak menunjukkan banyak minat kepada mereka.

Akibatnya, motivasi mahasiswa tahun tiga mulai memudar seiring berjalannya waktu.

Di akhir, tidak ada tangan yang bertepuk.

Mahasiswa tahun tiga menyelesaikan kompetisi kelompok merasa sepenuhnya lelah.

“Sekarang, kita akan memulai kompetisi kelompok tahun kedua.”

“Oh, akhirnya.”

“Generasi Api Emas. Ini menjadi menarik!”

“Sekarang pasti layak untuk ditonton.”

Ketika profesor Seni Sihir mengumumkan kompetisi kelompok tahun kedua, reaksi para tamu berubah dalam sekejap.

Ini adalah momen yang cukup tidak menyenangkan bagi mahasiswa tahun tiga, tetapi mereka tahu

bahwa bakat mereka tidak ada bandingannya dengan mahasiswa tahun kedua.

“Kelompok pertama, Tim Iris.”

Tak lama kemudian, profesor memanggil tim.

Urutan ujian ditentukan oleh nilai rata-rata anggota tim.

Tim dengan skor tertinggi maju lebih dahulu dalam kompetisi kelompok.

‘Dalam struktur kompetitif, mereka yang memiliki poin di depan kemungkinan akan mendorong diri mereka sedikit lebih keras untuk melakukan yang lebih baik.’

Ini adalah urutan yang diperhitungkan berdasarkan sejenis faktor psikologis.

Menjadi kelompok pertama tanpa ada yang memberi skor menjadi sebuah tekanan.

Dengan anggota bernilai tinggi, mereka menanggung risiko psikologis.

Itu semacam itulah.

Namun, apakah tim Iris akan merasakannya?

“Ayo.”

Iris Haishirion melangkah dengan percaya diri, rambut hitamnya mengalir di belakang.

Mata merahnya berkilau jelas di bawah rambutnya.

Yang mengikutinya adalah para pesaing tangguh dari tahun kedua.

Tidak ada jejak ketakutan di mata mereka.

Seolah hanya percaya diri mereka sebagai tim pemenang yang tersisa.

“Putri Iris, ya.”

“Ini akan menjadi menarik.”

“Bukankah dia bangsawan terkuat dalam sejarah?”

Ada keributan di antara para tamu saat mereka bereaksi terhadap kedatangan Iris.

Mahasiswa Seni Bela Diri Terbaik.

Bangsawan yang kekuatannya terbukti di masa lalu.

Meski dijuluki ‘wanita jahat terakhir,’ tidak ada yang bisa membantah kekuatannya.

Tim Iris berdiri di atas arena untuk kompetisi kelompok.

Segera, asap mulai membubung, dan bentuk arena berubah.

Sebuah esfera hemisferik menyelimuti arena.

Di dalam esfera, tak ada yang bisa dilihat dari luar.

Ini adalah struktur yang dirancang agar peserta tidak terganggu oleh tatapan luar, memungkinkan mereka fokus.

Segera, asap putih tebal menyelimuti, diikuti dengan suara bergemuruh!

Sebuah demon muncul berkat mantra ilusi.

Sebuah demon raksasa mengesankan, menyerupai banteng, masuk.

“Grrrrooooowwww!”

Begitu muncul, dia memukulkan dadanya dan mengeluarkan raungan besar.

Swish!

Dan begitu saja, kepalanya terpotong.

Semua mata membelalak melihat pemandangan itu, dan semua menahan napas.

Tanpa ada yang menyadari, Iris telah bergerak di belakang demon.

Terlihat jelas bahwa sebagian besar di sini bahkan belum melihat Iris melakukan gerakan.

Mata merahnya bersinar tenang melalui kabut.

Mata-matanya seperti mawar merah yang mekar dalam kegelapan.

“Nah, itu kekuatan.”

Card bergumam, dan semua orang sepakat.

Tim Iris terus dengan cepat mengalahkan demon yang muncul selanjutnya.

Tampilan yang mendominasi cukup untuk membuat penonton merasa tawar hati.

Seolah tim Iris mengirim pesan kepada mahasiswa tahun kedua.

Mereka mendeklarasikan diri sebagai tim terbaik yang tak terbantahkan dalam kompetisi kelompok ini.

Namun, seiring setengah kedua mendekat, bahkan tim Iris mulai melambat.

Demon yang muncul kemudian mulai terbukti menantang bahkan bagi Tim Iris.

Tapi karena hampir tidak ada mahasiswa tahun tiga yang berhasil sampai ke setengah kedua, hanya mencapai sejauh itu berarti mereka berada di peringkat atas.

Boom!

Pada akhirnya, Tim Iris mengalahkan demon terakhir yang terdaftar dalam mantra ilusi.

“31 menit 21 detik.”

Itu adalah waktu yang dibutuhkan Tim Iris untuk mengalahkan semua sepuluh demon.

Karena demon terakhir mengambil sedikit lebih dari sepuluh menit, itu menyiratkan mereka menyelesaikan sembilan yang pertama dalam kurang dari dua puluh menit!

“Kerja bagus. Penjelasan pertama, selamat.”

Profesor Veganon, berpakaian sempurna, memuji Tim Iris.

Iris mengucapkan terima kasih dan dengan percaya diri berbalik.

Berbeda dengan anggota tim lainnya, dia tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

Saat Iris berjalan melewatiku, tatapannya sekilas mengarahkan padaku.

Melihatku, dia melanjutkan tanpa sepatah kata pun.

‘Masih monster, ya.’

Setidaknya di dalam Akademi Jerion, tidak ada yang bisa mengalahkannya saat ini.

“Selanjutnya, Tim Hanon.”

Tim kami dipanggil tak lama setelah itu.

“Hah, k-kami? Kenapa?”

Seron terlihat bingung.

Tapi tentu saja, disepakati bahwa kami akan menjadi tim kedua berdasarkan alasan tertentu.

Mata kami melirik kepada Sharine.

Mahasiswa Seni Sihir Terbaik, Sharine Sazarith.

Dia mengangkat bahu, mempertahankan ekspresi santai meski mendapatkan perhatian.

“Aku sangat mampu, tahu.”

Semua anak tahun kedua yang lain menoleh ke arah kami.

Mereka yang belum menyadari Sharine ada di tim kami terlihat bingung.

Mereka bertanya-tanya mengapa dia berada di tengah-tengah para pembuat masalah seperti ini.

“Ugh, mengikuti Putri Iris, kamu tidak serius! Dengan Sharine di tim kami, kita semua habis!”

Keputusasaan meliputi wajah Seron.

Adil saja, ini sangat mudah untuk dibandingkan.

Aku memberikan dorongan yang kuat ke kepala Seron ke bawah.

Berhenti mengeluh dan dengarkan.

“Semua orang, dengarkan baik-baik. Tim terkuat baru saja mencapai skor yang mengesankan.”

Senyum jahat merekah di wajahku.

“Jadi, jika kita menyelesaikannya dalam 31 menit dan 21 detik, kita akan menjadi yang pertama!”

Ini jelas namun layak diulang.

Card tertawa terbahak.

“Dia benar! Wang Non punya poin.”

“Heh, ini akan menyenangkan.”

Sama seperti yang diharapkan dari sekelompok nakal, tidak ada yang tampak kehilangan semangat.

“Jika kamu memanggilku, maka aku harus memastikan untuk memenuhi target itu.”

Sharine mengangguk, tampak puas.

“Ayo, mari kita raih yang pertama.”

Saat kami menuju arena kompetisi kelompok, aku melihat Isabel.

Dia telah mengunci tatapannya padaku sepanjang waktu.

Api berkobar di mata Isabel.

Ini adalah perasaan rivalitas yang tak bisa disangkal.

‘Apa pun nilai yang kumiliki, aku tidak akan membiarkanmu menang. Apakah itu pesan?’

Isabel tidak memiliki minat sedikit pun pada Tim Iris sejak awal.

Satu-satunya tujuannya adalah menjatuhkanku.

Jika begitu,

‘Aku sama sekali tidak akan membiarkan itu terjadi.’

Aku tidak bermaksud untuk mengalah demi cerita.

Kompetisi kelompok.

Aku bertekad untuk tampil di puncak.

 

---