---

“Tak pernah kubayangkan kita akan membawa Sang Santo bersama!”

Ekspresi bingung Seron tak kunjung hilang.

Dia mengabaikannya, dan aku memutuskan untuk memperkenalkan yang lain.

“Aisha, Poara, ini adalah Santo SirMiel, dan dia telah setuju bergabung dengan kita kali ini.”

“S, Santo?”

Seperti Seron, Poara menatap Sang Santo dengan tatapan bingung.

“Senpai, bagaimana kamu bisa membawa Santo ke dalam tim kita?”

Aisha, yang biasanya tanpa ekspresi, yang bertanya.

Aku mengangkat bahu.

“Ya, tidak ada yang menawarkan, jadi aku yang melakukannya.”

Lagipula, aku membujuk Sang Santo tentang kenapa dia harus bergabung dengan kami.

“…Kentang clueless ini jelas tidak menanyakannya!”

Seron berteriak dari belakangku saat itu.

Dia meraih kerah bajuku dengan tatapan tajam.

Ketika aku menatapnya bertanya-tanya, dahi Seron memerah seperti bisa mengeluarkan asap.

Seolah dia bisa meledak karena frustrasi saat itu juga.

“Apakah kamu gila?! Apa kamu tidak sadar apa yang bisa terjadi jika kita membawa Santo?!

Santo SirMiel dari Eden.

Sebagai Santo dari agama yang paling terkenal di Kekaisaran, statusnya berada tepat di bawah kerajaan.

Jika sesuatu terjadi padanya… yah, para siswa pasti merasa tidak bisa menangani akibatnya.

Itulah mengapa sampai SirMiel mencapai tahun kedua, tidak ada yang pernah membawanya ke dalam tim sebelumnya.

Seperti aturan tak terucapkan.

Tapi aku mengabaikannya begitu saja.

Kenapa menyia-nyiakan kartu terbaik yang kita miliki dan membiarkannya tak terjamah?

“Putri Ketiga juga akan ikut.”

Aku menunjuk pada Putri ke-3, Iris Haishirion, yang sudah bersiap masuk.

Bahkan seseorang yang berpangkat lebih tinggi seperti putri pun melangkah ke akademi.

“Tapi situasi Putri sama sekali berbeda!”

Iris bukan hanya juara seni bela diri.

Dia unggul dalam bela diri dan seni, menjadikannya contoh prima seorang pejuang.

Dia dianggap sebagai bakat terbaik di antara keluarga kerajaan.

Tanpa kehadirannya di akademi, akan menjadi kerugian besar bagi bangsa.

Tapi situasinya berbeda bagi Sang Santo.

Tentu saja, dia adalah siswa terbaik dalam Studi Suci, tetapi dia mengkhususkan diri dalam seni penyembuhan.

Dia tidak memiliki keterampilan untuk melindungi dirinya sendiri.

Jadi, siswa lain khawatir tentang apa yang bisa salah.

“Jika kita menjaga Santo dengan baik, semuanya akan baik-baik saja.”

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan!”

Aku mengangkat tanganku dan memberikan tamparan ringan di dahi Seron.

“Yow!?”

Dia melengking dan memegangi dahinya.

Seron menatapku dengan tatapan tajam, mempertanyakan apa yang kulakukan.

“Jadi lakukan sesuatu! Apa kamu pikir akademi ini adalah perjalanan seru? Seolah ada pendeta yang cukup kuat untuk menjaga Santo?”

Dan di atas segalanya…

“Kamu duduk tepat di sebelah Santo, dan itu yang bisa kamu pikirkan?”

Seron mengerutkan dahinya mendengar itu.

Si bodoh ini akhirnya mulai mengenali situasinya dan mulai menilai SirMiel.

SirMiel hanya menggelengkan kepala dengan senyuman yang penuh welas asih.

“Aku baik-baik saja. Aku sudah tahu tentang ini sejak awal.”

Dia menjelaskan kepada profesor bahwa dia ragu untuk bergabung karena merasa terbebani.

“Tetapi meski tahu itu, kamu memanggilku, saudara Hanon.”

SirMiel melipat lengan putihnya, menunjukkan tekad.

“Karena kamu memanggilku, atas nama Tuhan, aku akan berusaha sekuat tenaga.”

Seron mengembungkan bibirnya dalam keadaan merengut.

Sekarang, sepertinya dia merasa sedikit bersalah tentang apa yang dia katakan sebelumnya.

Aku menoleh ke dua orang lainnya.

“Aisha, Poara, kalian juga baik-baik saja dengan ini, kan?”

“Ya, aku sedikit mengharapkan ini ketika bergabung dengan timmu, Senpai.”

“Aku, aku juga baik-baik saja!”

Aisha sepertinya sudah memprediksi ini? Dari mana asalnya?

“Senpai selalu tampaknya membawa kita ke situasi aneh.”

Aisha mengenaliku dengan baik.

“Tim, Hanon Irey.”

Saat itu, kami mendengar panggilan untuk tim kami.

Aku melambai, dan semua orang mengikutiku.

Hanya Seron yang mendengus dan tampak gelisah.

Saat kami sampai di pintu masuk akademi, Profesor Veganon berdiri di sana.

Hari ini, dia mengenakan seragamnya, dan begitu melihatku, dia mengangkat alisnya sedikit.

“Hanon, kamu telah mengumpulkan tim yang cukup absurd sekali lagi.”

Dia tampak siap untuk memberi ceramah, tetapi selain itu, dia tidak banyak bicara.

Sebagai gantinya, dia menekankan bahaya di akademi.

“Ingat, hidupmu adalah hal yang paling penting di sini. Jika situasinya menjadi terlalu berbahaya, larilah. Kamu tidak perlu mengorbankan dirimu.”

Saat dia berbicara, dia menunjuk para kesatria elit yang ditempatkan di garis pertahanan terakhir akademi.

“Meskipun Santo muncul, orang dewasa yang akan menangani. Kamu hanya perlu melakukan apa yang bisa kamu lakukan.”

Dalam situasi di mana tentara muda harus dikirim ke akademi untuk mengurangi korban di permukaan, Profesor Veganon tampak tidak terlalu senang dengan kenyataan dunia ini.

Satu-satunya harapannya adalah agar kami kembali hidup-hidup.

“Akan kuingat itu.”

Ini adalah janji yang harus aku pegang.

Merasa tekadku, Veganon tidak mengucapkan lebih lanjut.

“Semoga sukses.”

Dan begitulah, kami melangkah ke dalam akademi.

Pintu masuk terbuka lebar seperti iblis yang siap menelan kami seluruhnya.

Begitu kami melangkah masuk, angin dingin menyapu wajah kami.

Segera setelah itu, aku menengadah melihat matahari bersinar di ladang dan pepohonan.

“Ini…”

Aisha, yang melangkah lebih dulu, terhenti di tempat.

Dan memang, pemandangan di hadapan kami benar-benar berbeda dari yang baru saja terlihat.

Keindahan yang tersebar di sini memang pemandangan damai.

“Ini aneh. Kami jelas berada di hutan, tetapi aku tidak merasakan roh-roh.”

Poara, yang berdiri di samping Aisha, melihat sekeliling dengan bingung.

Walaupun nampak seperti hutan, rasanya sangat tidak pada tempatnya.

“Tch, kita telah memasuki Hutan Abu.”

Seron, satu-satunya yang pernah pengalaman di akademi, menggerutu.

Lantai pertama akademi dibagi menjadi empat zona.

Di antaranya adalah Hutan Abu.

Itulah tempat yang baru saja kami masuki.

“Jika itu Hutan Abu…”

“Ya, pohon-pohon menjadi semakin abu-abu dari menit ke menit.”

Aku menjawab Santo SirMiel dan melangkah maju.

Dan begitu saja, semak-semak yang aku injak berubah menjadi abu-abu.

Setiap jalan yang melewati Hutan Abu menjadi abu-abu.

Dan saat kamu menginjak area abu-abu tersebut…

‘Stamina mu akan terkuras.’

Ini adalah tempat yang sama sekali tidak bisa kamu telusuri dengan ringan.

“Hutan yang sangat menarik.”

Aisha berkomentar, menemukan hal menarik bahwa tanah yang dia injak berubah menjadi abu-abu.

“Tidak ada yang patut diperhatikan. Ini adalah hutan paling menjengkelkan.”

Anehnya, ekspresi Seron adalah salah satu yang jijik.

Seperti yang dia sebutkan, Hutan Abu bukan favoritku juga.

Dan lebih dari segalanya, pemicu Hutan Abu adalah tempat terburuk di lantai pertama akademi.

“Apa yang akan kita lakukan? Jika kita terlambat, kita bahkan tidak bisa bergerak.”

Seron mendesak kami untuk maju.

Jika kami menghabiskan terlalu banyak waktu di sini, jalan di depan akan berubah menjadi abu-abu berkat mereka yang berjalan di depan kami.

“Tidak, kita tidak akan bergerak sama sekali.”

“Apa?”

Seron memandangku dengan tatapan tak percaya.

Dia jelas tidak memahami apa yang kudengar.

Aku tidak bisa menyalahkannya.

Tapi begitulah seharusnya.

“Kita tidak akan turun ke lantai kedua atau ketiga.”

Untuk acara di Bab 3, Bab 3 akademi, Penjaga Hutan Abu.

Awalnya, Lucas yang akan menangani acara ini, namun sekarang tidak ada Lucas.

Artinya, aku harus terlibat dan menangani acara ini.

Bagian kepalaku terangkat.

“Mulai sekarang, semua orang…”

Dan kata-kataku selanjutnya membuat semua orang terkejut.

“Kita istirahat.”

Kita perlu menghemat stamina sebelum acara.

* * *

Di dalam Hutan Abu akademi.

Ini jelas di dalam akademi, tetapi cahaya matahari yang menyinari dan angin lembut membuatnya menjadi tempat yang sempurna untuk tidur siang.

Dengan pepohonan di mana-mana, ada banyak tempat teduh, dan tidak seperti hutan biasa, tidak ada serangga di mana pun.

Jadi, ternyata ini adalah tempat yang cukup baik untuk beristirahat.

“Apa ini nyata? Kita datang ke akademi, dan kamu ingin istirahat?! Apa kamu sudah gila!”

Tapi bukan suara serangga yang memecah keheningan.

Itu adalah Seron yang meluapkan kepalanya di sampingku.

Saat aku bersandar pada pohon dan menikmati waktu santai, Seron semakin keras suaranya.

Aku mengangkat alis dan melirik ke arahnya.

“Apa? Apakah ada undang-undang melawan istirahat di akademi?”

“Bro, apa kamu tidak menyadari misi yang kita jalani di sini?”

“Ya, aku mengerti.”

Tentara muda yang dikirim untuk menghentikan Zona Jahat dari memanggil Para Rasul untuk memicu kehancuran dunia.

Itulah tujuan akademi—kenapa ia dibangun.

Semua siswa bersekolah dengan fakta mulia ini dalam ingatan.

Bahkan jika itu berarti mempertaruhkan nyawa mereka.

“Kamu bilang kamu tahu ini? Apa ide gila yang kamu miliki? Jika kita telah membentuk tim yang solid, kita harus turun untuk menghadapi Para Rasul!”

“Hei, Para Rasul tidak hanya nongkrong di bawah.”

Para Rasul memang ada di lantai pertama.

Sebenarnya, tidak salah jika bilang mereka paling banyak kumpul di sana.

Tempat lahir Para Rasul yang baru lahir adalah inkubator di jantung lantai pertama.

“Siapa yang tidak tahu itu? Tapi pada akhirnya, semua Para Rasul itu menuju ke bawah!”

Rasul yang baru lahir cenderung menyelam lebih dalam ke akademi untuk mendapatkan kekuatan.

Itulah cara jumlah Rasul menghilang dari lantai pertama dengan cepat.

“Turun untuk mengusir lebih banyak Para Rasul adalah hal yang wajar!”

Saat Seron berargumen tentang ini, aku hanya menggulirkan mataku.

“Oke, tapi itulah mengapa kita bisa turun nanti.”

“Aku benar-benar tidak dapat memahami apa yang kamu katakan.”

Seron memandangku seolah sangat bingung.

Meski aku tidak bisa menyalahkannya.

Di sisi ini pun memiliki alasannya sendiri.

Dengan demikian, aku memegang bahunya dan menekannya kembali ke posisi duduk.

“Santai, tenang saja. Aku tidak pernah bilang kita tidak akan turun.”

Meski dengan bujukan lembutku, Seron pada akhirnya tetap kelelahan.

Dia terkulai dan menggerutu di bawah napasnya.

Sepertinya aku harus memberinya tamparan di dahi nanti.

“Senpai Hanon, kelompok lain sedang lewat.”

Sementara itu, Poara, yang ditugaskan untuk pengintaian, melapor kembali.

Semangatnya tersebar di seluruh Hutan Abu.

Dengan demikian, pengintai terus memantau keadaan.

“Sepertinya ini adalah kelompok terakhir.”

Para siswa bergerak menuju titik fokus lagi.

Untuk mencapai lantai kedua, mereka semua harus berkumpul di sana.

‘Apakah ini saatnya?’

Kita semua di sini, sendirian di puncak, belum turun ke lantai kedua.

“Seron, sudah berapa kali kita mengunjungi Hutan Abu?”

Aku berdiri dan bertanya, dan Seron melirik ke samping padaku.

Wajahnya menyiratkan ketidakpuasan.

“Sejak aku mendaftar, ini adalah kedua kalinya.”

“Benar, untukmu, ini kedua kalinya, tetapi sejak akademi dibuka, ini adalah yang kesembilan puluh sembilan.”

Mata Seron sedikit melebar.

Dia tampak terkejut bahwa aku menghitung hal ini.

Tapi rincian ini sangat penting.

“Lingkungan akademi telah berubah secara bertahap untuk waktu yang lama.”

Itulah mengapa akademi berbahaya dari waktu ke waktu.

Seberapa banyak penyelidikan dilakukan, pada titik tertentu, lingkungan bergeser.

Itulah sebabnya, ada saat-saat di mana risiko muncul dan kelompok penyelidik perlu dikirim.

Dan saat ini…

Saat Lucas terdaftar bertepatan dengan titik balik bagi akademi.

Ini adalah periode untuk menstabilkan serangan akademi.

Transformasi akademi menyebabkan banyak korban, dan ini memberikan kesempatan bagi Rasul untuk mendapatkan kekuatan penuh dan muncul sepenuhnya.

Ini adalah waktu kegelisahan.

“Perubahan di akademi sering memicu fenomena tidak biasa ketika hitungan mencapai seratus kelahiran Rasul.”

Mata Seron mulai melebar.

Dia berdiri dengan ekspresi terkejut.

“Kamu tidak bercanda.”

“Hutan Abu telah mencapai seratus hari ini.”

Mataku melebar dengan ominus.

“Hari ini mungkin menjadi hari paling berbahaya untuk menyerang akademi.”

Begitu kita turun ke lantai bawah akademi, tidak ada jalan kembali ke permukaan segera.

Secara teknis, ada cara, tetapi hanya aku yang tahu bagaimana melakukannya.

Jadi, bagi para siswa, jalan kembali juga akan menjadi perjuangan.

Dalam kenyataannya, banyak yang menderita cedera saat kembali setelah berhasil menyelesaikan serangan akademi.

Perasaan pencapaian bisa membuat mereka ceroboh.

Itulah sebabnya, Bab 3, Bab 3 acara akademi…

Adalah acara yang menyebabkan angka korban terburuk sepanjang masa.

Poin balik untuk akademi menandai awal dari kegelisahan.

Bagaimana kita menghadapi persimpangan ini akan mempengaruhi tingkat kesulitan permainan secara drastis.

Ku-gugugugun!

Dalam sekejap, seluruh Hutan Abu mulai bergetar.

Wajah Seron berubah pucat seperti hantu saat merasakan getaran.

Sementara itu, aku perlahan-lahan mengangkat kepalaku mengarahkan pandangan ke langit.

Langit yang tadinya cerah baru saja lalu kini perlahan gelap.

Dan dari antara awan gelap, akar-akar panjang mulai menurun.

“Mereka telah datang.”

Santo SirMiel sudah berdiri, siap untuk apa yang akan datang.

Alasan aku bisa membawa SirMiel ke dalam tim akademi ini adalah karena kami telah mendiskusikan situasi ini sebelumnya.

Menuju kemungkinan besar jatuhnya korban.

Menghitung kemungkinan ini, SirMiel memilih untuk mendampingiku dengan sukarela.

“Tim Hanon.”

Aku menarik perisai berat dari punggungku dan memanggil semua orang.

“Mulai sekarang, kita akan membuka jalan untuk kembalinya siswa dengan selamat.”

Kita akan mengalahkan Para Rasul sejati dari Hutan Abu.

 

---