---

“Satu pingsan lagi, sama seperti di Hutan Baja.”

Di saat ini, mungkin aku terkena sesuatu, pingsan yang pasif.

“Kamu berlebihan, kan?”

Pingsan adalah hal terendah yang bisa kuterima setelah semua itu.

“Wang Non, saatnya makan malam.”

Dan tepat saat itu, suara terdengar di telingaku.

Kawanku sekamar, Card Velik, orang yang tak terduga.

Sejak aku dibawa ke rumah sakit, perawatanku berjalan cepat.

Luka akibat pedang sembuh lebih lambat dari yang kutaksikan.

Beruntungnya, perawatanku memakan lebih banyak waktu dari yang diperkirakan, dan aku dipindahkan kembali ke kamarku.

Bersama dengan pertarungan sebelumnya dan ronde terakhir, itu adalah pertarungan pura-pura yang sangat melelahkan yang membuatku merasa benar-benar habis.

Jadi hari ini, aku fokus pada pemulihan tubuhku.

Aku bisa merasakan Card mendekat, menatapku dengan penuh perhatian.

Sungguh mengganggu.

Seandainya dia pergi saja.

“Sayang, kalau kamu tidak bangun sekarang, aku akan memberikanmu tamparan.”

“Aduh, ugh.”

Suaranya yang terlalu manis membuatku mengumpat pelan.

Card bersikap santai dengan tangan di pinggul sambil tertawa kecil.

Aku benci sekali padanya.

“Hei, senang bertemu denganmu. Peringkat ke-14.”

Peringkat ke-14.

Itulah peringkat yang kudapatkan di pertarungan pura-pura.

Walau aku tidak mencapai tujuan masuk sepuluh besar, aku masih meraih kemenangan signifikan atas jenius malas, menghancurkan semangatnya.

Aku yakin aku meninggalkan dampak yang lebih besar di benak sepuluh orang yang peringkatnya lebih tinggi daripada yang lainnya.

‘Dan begitu juga dengan Isabel.’

Setelah semua, Isabel tidak bisa ikut serta dalam pertarungan yang sangat dinantikannya.

Dia pasti sudah marah.

“Card, peringkatmu berapa?”

“Aku? Hehe, aku peringkat ke-11, lebih tinggi darimu.”

Card tertawa puas.

Tapi tahu rahasianya, aku hanya bisa mencemooh.

Dia bisa dengan mudah naik lebih tinggi seperti yang lain jika dia berusaha.

Tapi saat ini bukan waktu yang tepat baginya untuk mengungkapkan kartu rahasianya.

“Siapa peringkat teratas?”

“Sharine lagi kali ini.”

Sesuai dugaan.

Tapi tetap saja, ini mengecewakan.

Aku telah menyiapkan kartu trufku untuk mengalahkan Sharine dan naik lebih tinggi.

Tapi aku bahkan tidak mendapatkan kesempatan untuk menggunakannya.

‘Pertarungan ini lebih ganas dari yang aku duga.’

Dunia ini mengajariku bahwa ini bukan sekadar permainan setelah semua.

‘Terutama.’

Pertarungan karakter yang bahkan tidak dipertimbangkan jauh lebih sulit dari yang aku bayangkan.

Mereka yang bukan pemeran utama sekarang sama seperti orang nyata.

Mereka putus asa untuk meningkatkan peringkat mereka.

‘Aku perlu memperluas sudut pandang.’

Tidak peduli bagaimana aku mengatur rencana, aku tidak bisa membiarkan sesuatu berjalan salah.

Aku belajar banyak dari pertarungan pura-pura ini.

“Jadi, Wang Non, mau makan malam atau tidak? Ini adalah hari pertarungan pura-pura, jadi Marie menyiapkan makanan sendiri.”

“Kenapa kamu butuh waktu begitu lama untuk membangunkanku? Seharusnya kamu melakukannya segera.”

“Wow, bicara tentang panci yang memanggil ketel hitam.”

Marie, kepala pelayan, adalah seorang koki yang cukup baik untuk istana kerajaan.

Jika aku datang terlambat, anak-anak lainnya pasti akan menghabiskan semua makanan, dan tidak ada yang tersisa.

Aku bertengkar dengan Card saat kami meninggalkan kamar dan turun tangga.

Mungkin karena aku bertarung sangat keras, tapi tubuhku masih terasa kaku.

“Ah.”

Ketika aku turun tangga, aku bertabrakan dengan seseorang yang datang dari lorong.

Cahaya menyinari kepala botaknya, menyebabkan kilauan.

Aku menggosok mataku terlebih dahulu.

Mengetahui tindakanku, pupil orang itu membesar.

“Kamu, kamu!”

Amarah gadis berambut keriting itu melesat di angin.

Orang yang menunjukkan kepala botak itu adalah salah satu dari empat yang menyeret namaku ke dalam lumpur.

Seron Parmia.

Dia adalah yang malang yang berhadapan denganku pertama kali di antara mereka.

“Halo, peringkat ke-30.”

“Jangan panggil aku 30! Dan aku bahkan bukan peringkat ke-30!”

Apakah dia tidak jadi peringkat 30 karena kalah dariku?

“Seron peringkat ke-19.”

Card menjelaskan dari samping.

Bagaimana dia tahu itu?

Tampaknya Seron memanfaatkan semua kesempatan yang tersisa untuk naik peringkat setelah kalah dariku.

Belum lagi, dia tidak memiliki keterampilan untuk berada di peringkat ke-29 sejak awal.

“Kali terakhir di pertarungan pura-pura, kamu mengalami sakit perut, kan?”

Card tersenyum sambil melirik Seron.

Ini membuat Seron menatapnya dengan serius.

“Bagaimana seorang jurusan seni sihir tahu itu?”

“Gadis-gadis cantik ingat segalanya.”

“Jika kamu bicara sembarangan sekali lagi, aku akan merobek mulutmu. Kamu terlihat seperti kentang mentega.”

Kenapa dia selalu membandingkan orang dengan tanaman?

Ketika mata kami bertemu, wajah Seron meringis.

“Apa yang kamu tatap, ubi manis yang terbakar.”

Dia berani.

Aku menatap Seron dengan tenang.

Dia tidak gentar dan juga menatapku.

Dia pasti sangat merasa terhina.

Semangatnya tidak menunjukkan tanda-tanda akan patah.

Memandang membuat leherku sakit.

Saat aku mengangkat tangan, Seron terkejut seolah gestur ku membuatnya terkejut.

Kaki seron secara naluri mundur, dan dia membungkuk.

Itu adalah reaksi yang tertanam dalam tubuhnya.

Bahkan jika dia adalah Seron, dia tidak bisa melupakan apa yang terjadi hari ini.

Aku menggosok leherku setelah menonton dia.

“Ugh!”

Dia cepat-cepat menyadari apa yang baru saja dilakukannya, dan wajahnya memerah.

Uap sepertinya muncul dari dahi.

“Kamu adalah tomat. Tomat yang dipukuli.”

Giliran aku memberi dia julukan.

“I-ii!”

Seron bergetar karena marah dan menoleh tajam.

Kemudian dia melesat pergi, ekor di antara kakinya.

Card, melihatnya pergi, miringkan kepalanya dengan penasaran.

“Apa yang kamu lakukan sehingga Seron bertindak seperti itu?”

“Menjungkalkan dia ke tanah dan memukul wajahnya.”

“Hehe, itu pukulan yang cukup berat. Kau tahu, lucu melihat anak-anak kuat menjadi jinak.”

Aku melotot ke Card dengan jijik.

“Hobi kamu menjijikkan.”

“Itu hobi yang hebat. Seron bersikap garang pada semua orang, tapi dia sangat lemah di depan cowoknya. Justru mainkan kartu kamu dengan baik; itu akan menyenangkan.”

Aku hanya membiarkannya pergi.

Ketika aku masuk ke ruang makan, ternyata penuh dengan anak-anak.

Semua orang pasti kelaparan setelah pertarungan pura-pura.

Seperti hari untuk mengisi perut dengan makanan.

Aku ikut bergabung dan cepat mengambil makanan.

“Tuan Hanon, kamu sudah bekerja keras hari ini.”

Ketika aku mengambil piringku, Marie menyapaku.

Tampaknya dia menyapa setiap siswa satu per satu.

Dengan banyaknya siswa, itu adalah usaha yang cukup besar.

Itulah sebabnya dia bisa mempertahankan posisinya sebagai kepala pelayan.

“Oh, Wang Non, sepertinya tidak ada tempat duduk karena kamu terlambat?”

Saat Card menunjukkan, ruang makan penuh sesak.

“Haruskah aku makan di luar?”

Ada juga meja yang disiapkan di luar.

Tapi berkeliling terasa merepotkan, bagaimanapun.

Tepat saat itu, aku melihat tempat duduk yang kosong.

“Di sana.”

“Oh, mata yang baik.”

Aku menuju sana terlebih dahulu, dan Card cepat mengikutiku.

Ketika aku meletakkan nampanku untuk duduk, aku baru sadar orang di seberangku.

Di antara rambut bob berwarna pirang madu, pandangan merah menyala.

“…Kamu.”

Itu adalah Isabel Luna.

Di sampingnya duduk Sharine, mengunyah churros krim.

Dia menyapaku dengan sendok ketika mata kami bertemu, tidak menunjukkan etiket makan yang baik yang biasanya dia miliki.

“Yo, Isabel.”

Card adalah yang pertama menyapa Isabel.

Isabel setengah hati mengakui dia dengan tatapan sebelum menatap langsung ke arahku.

Tatapannya bisa menembus baja.

Aku tidak memperdulikannya dan duduk.

Kemudian, aku mengangkat garpu untuk mengambil sepotong steak.

Tatapan tajam Isabel hanya semakin intens.

“Dalam makanan, aku lebih memilih diganggu oleh anjing daripada oleh kamu.”

“Jangan perlakukan orang seperti anjing.”

“Aku mengira kamu anjing Labrador.”

“Pfft.”

Sharine menahan tawa, menutup mulutnya.

Ketika Isabel menembakkan tatapan tajam ke arahnya, Sharine cepat menundukkan kepalanya untuk menyelesaikan churrosnya.

“Kamu tahu hasil pertarungan pura-pura, kan?”

Sesuai dugaan, Isabel merujuk pada pertarungan pura-pura.

“Jika kamu mengharapkan permintaan maaf untuk ini…”

“Aku tidak menerima hasil ini.”

Matanya yang merah armor terkunci padaku dengan niat yang berapi-api.

Aku bisa membaca hasrat yang dipantulkan di matanya.

Dia bersikeras untuk mengakhiri ini dengan tangannya sendiri.

“Aku akan mengalahkanmu dan meminta permintaan maaf setelahnya.”

Mengerti.

Aku menyadari.

‘Isabel berubah, sedikit demi sedikit.’

Bahkan sekarang, lingkaran gelap yang dulunya membayangi matanya terlihat lebih ringan dari sebelumnya.

Rambutnya yang biasanya kering sekarang terlihat terawat, seolah dia telah merawatnya, dan bentuk tubuhnya telah kembali ke berat yang sehat.

Gincunya, yang selalu tampak pecah, kini memiliki sedikit kilau.

Isabel telah berlatih keras sendirian untuk memenangkan pertarungan pura-pura melawan ku.

Dan untuk mendapatkan hasil dari latihan itu, dia membutuhkan makan dan istirahat yang teratur.

Hasil dari latihannya tidak akan muncul dalam semalam.

Jadi Isabel pasti memaksa dirinya untuk makan dan tidur sejak hari kami bertemu.

Efek itu kini tampak nyata.

“…Kenapa kamu tersenyum?”

Aku tidak sadar aku tersenyum.

“Aku tidak menertawakanmu. Itu tidak akan terjadi.”

Sampai hari kamu bisa hidup tanpaku.

Isabel, aku tidak berencana untuk kalah.

Setelah mendengar sarkasme ku, Isabel mengerucutkan bibirnya dan berdiri.

Nampannya sudah kosong.

Tampaknya dia masih punya sedikit yang ingin diucapkan, saat dia menatapku dengan marah.

“…Dan aku tidak melakukan ini karena kamu. Ini untuk Lucas.”

Pernyata pernyataannya disertai peringatan.

‘Dia mendengar.’

Hari itu ketika para gadis memulai perkelahian, aku telah mengucapkan kata-kata itu saat berdiri melawan mereka, dan Isabel mendengar.

Dari situ, tampaknya Isabel merasakan lebih banyak perasaan penentangan yang tumbuh dalam dirinya.

“Sharine, ayo pergi.”

“Mmm-hmm.”

Sharine berdiri setelah memasukkan sedotan ke botol jusnya.

Dia bertukar senyum main-main denganku saat mata kami bertemu.

Aku telah berjanji pada Sharine untuk menjadi musuhnya demi Isabel.

Itu pasti berarti aku melakukan yang baik.

“Aku akan memberimu ini.”

Kemudian, Sharine memberikanku churro.

Aku mengernyit melihat itu.

“Kamu sudah memakannya!”

“Rasanya enak.”

“Aku punya milikku sendiri, kau tahu?”

Sharine memiringkan kepalanya, bergumam, “Ini enak.” sebelum pergi.

Dia selalu aneh.

“Junior, sepertinya ada tempat kosong di depan. Bolehkah aku duduk?”

Ketika aku mencoba mengambil sup, kehadiran lain muncul di depanku.

Melihat ke atas, aku melihat rambut perak melambai.

Nikita Cynthia.

Wakil presiden akademi kami.

“Tentu! Aku menyimpan tempat itu memikirkan kamu akan datang!”

Aku dengan senang hati menggeser diriku.

“Hehe, aku beruntung memiliki kamu sebagai junior. Sulit mencari tempat duduk dengan banyak orang di sekitar.”

Dia duduk tepat di depanku.

“Junior, kamu melakukannya dengan baik di pertarungan pura-pura ini. Sungguh mengesankan.”

“Oh, jangan merendah. Apa kamu melihatnya?”

“Tentu saja, aku melihat usaha heroik juniorku.”

Nikita tampaknya sangat menyukaiku.

“Peringkat ke-14? Naik dari ke-48 tidak mudah, kamu melakukan yang sangat baik.”

Biasanya, aku yang memberikan pujian, tetapi hari ini terasa aneh menerima pujian dari Nikita.

“Jadi tentang hadiah…”

Dan kemudian topik terpenting muncul.

“Sayangnya, sepertinya kamu tidak mencapai peringkat teratas.”

Peringkat teratas di pertarungan pura-pura merujuk pada sepuluh besar.

Nikita mengatakan dia akan memberikan hadiah hanya jika seseorang mencapai peringkat teratas, jadi itu sangat mengecewakan.

“Aku bahkan berencana untuk bulan madu. Sungguh mengecewakan.”

“Maaf, tapi aku tidak bisa menikahi sembarang orang. Aku hanya bisa menikahi orang yang telah diatur oleh keluargaku.”

Aku tertolak.

Duabelas pengakuan, dua penolakan.

Dengan cara ini, tampaknya leluconku kehilangan pesonanya di hadapan Nikita.

Sepertinya dia mulai terbiasa dengan humorku.

Ah sudahlah.

Mungkin sudah saatnya untuk bersikap serius.

“Namun, jika kamu mencapai prestasi yang cukup besar sehingga keluarga kami menginginkanmu, mungkin itu menjadi kemungkinan.”

“Aku akan menjadi pahlawan mulai hari ini.”

“Hehe, aku hanya bercanda.”

“Keluarga Cynthia akan menjadi tujuanku mulai sekarang.”

“Whoa, junior!?”

Wajah serius di wajahku tampaknya membuat Nikita terkejut.

“…Kadang aku tidak bisa membedakan di mana leluconmu berakhir dan keseriusanmu dimulai.”

“Aku selalu serius.”

“Junior, aku sudah bilang sebelumnya, tapi tipe idealku adalah seseorang yang tinggi, aku tidak akan keberatan mempertimbangkanmu jika kamu sedikit lebih tinggi.”

Nikita dengan sopan menolak.

Tiga pengakuan, tiga penolakan.

“Hmm, Wang Non besar dalam hal lain.”

Sementara itu, Card menyela dengan sesuatu yang tidak masuk akal.

Ketika aku menatapnya untuk menutup mulutnya, Card mengangkat bahu.

“Wang Non, apa hanya aku, atau apakah kamu hanya mengobrol dengan semua orang terkenal di sekolah kita di ruang makan hari ini?”

“Aku berharap aku memiliki kekuatan sihir untuk membuatmu diam sekarang.”

“Kamu akan membutuhkan banyak sihir untuk itu. Mulutku tidak akan berhenti.”

“Aku pikir aku akan menjahitnya tertutup saat kamu tidur malam ini.”

“Bagaimana kalau aku bermalam di ruangan lain malam ini?”

Betapa tidak bergunanya dia.

“Ngomong-ngomong, junior,”

Nikita menggeser beberapa wortel dan memanggilku.

Nikita memiliki selera yang kekanak-kanakan dan tidak bisa makan wortel.

“Apa rencanamu untuk kelompok Akademi Sihir?”

Kelompok Akademi Sihir.

Itu merujuk pada kelompok yang dibentuk saat memasuki labirin sihir bawah tanah.

Setelah melakukan dengan baik di pertarungan pura-pura, aku yakin permintaan datang dari segala sisi untuk membentuk kelompok.

“Nah, aku belum memikirkan apa-apa.”

Sejujurnya, aku telah memikirkan beberapa rencana.

Tapi itu tidak akan terjadi hanya karena aku menginginkannya.

“Bisakah kamu memasukkan Poara ke dalam kelompok yang kamu ikuti?”

“Poara, maksudmu?”

Poara Silin tahun pertama, yang telah membentuk kontrak dengan Penguasa Spirit.

Beruntungnya, dia telah ditingkatkan menjadi kelas khusus.

“Aku yakin orang-orang dari mana-mana ingin Poara.”

“Siswa lain memiliki harapan yang sangat tinggi terhadap Poara. Harapan yang tinggi sering kali bisa mengarah pada kegagalan.”

Ada pepatah yang mengatakan bahwa harapan mengarah pada kekecewaan.

Jika orang-orang terlalu percaya pada Poara dan dia gagal memenuhi harapan, itu pasti akan mengakibatkan kekecewaan signifikan bagi mereka.

Itu tidak akan menjadi hasil yang baik bagi mereka atau Poara.

Nikita pasti ingin merekrut Poara agar dia bisa mengelolanya sendiri.

Tapi anak tahun ketiga masuk ke lantai yang jauh lebih dalam daripada tahun pertama dan kedua.

Membawa Poara bersamaku tidak akan mungkin.

“Tapi aku ragu itu akan terjadi dengan kamu sebagai bagian dari tim.”

Mengingat bahwa aku sama sekali tidak memiliki harapan terhadap Poara.

“Apa pendapat Poara tentang ini?”

“Saat aku bertanya padanya dengan santai hari ini, dia berkata untuk mohon pertimbangkan.”

Dengan seorang Penguasa Spirit seperti Poara, aku terdiam sejenak sebelum mengangguk setuju.

“Tentu, kenapa tidak.”

Tidak ada alasan untuk tidak membawanya.

Ini juga bisa membantuku membangun hubungan yang lebih baik dengan Poara.

‘Aku penasaran tim mana yang akan mengajakku.’

Aku sungguh berharap tim yang kutimbang mau menghubungiku.

 

---