---

Setahun berlalu dalam sekejap.

Turnamen Musim Dingin Magung segera tiba.

Baru-baru ini, suasana suram menyelimuti seluruh kerajaan.

Akibat konflik yang semakin memuncak antara Pihak Pangeran Pertama dan Pihak Putri Ketiga.

Dunia seolah berada di ambang badai.

Aku berharap segalanya berlalu dengan tenang, tetapi badai adalah bencana. Itu pasti akan menghanyutkan banyak hal.

Di tengah semua ini, sebelum Turnamen Musim Dingin Magung, ada urusan penting yang harus aku selesaikan.

Aku harus mendamaikan dua wanita yang bertengkar karena diriku.

“Mereka bukan anak-anak, jadi kenapa mereka masih cemberut setelah bertengkar?”

Seron, yang mengikutiku, bergumam sambil melangkah di sampingku.

Maaf, tetapi menurut standar aku, mereka masih anak-anak. Ini sebenarnya adalah pertukaran emosional yang normal dalam situasi mereka.

Remaja tak terhindarkan mengalami masalah dalam hubungan interpersonal yang mulai tumbuh di tahun-tahun kekanakan mereka. Tentu, di dunia ini, kami sudah dewasa, menjadikan isu-isu semacam itu agak tidak relevan.

“Pangeran Ubi Manis, cepat selesaikan. Mereka akan membuatku marah jika ini berlanjut sampai Turnamen Musim Dingin Magung.”

“Sepertinya ini akan berlanjut di Akademi Magung, bukan?”

“Sharine mungkin akan bertindak lebih sembrono lagi.”

Seron mengkritik Sharine. Dari sudut pandang Seron, Sharine terlihat hidup bebas, seolah tidak peduli pada apapun.

Kehidupan santai, mengikuti arus, selama tidak menyakitinya. Aku ingin berargumen, tetapi Sharine memang tidak menunjukkan banyak antusiasme untuk hal lain selain sihir dan diriku.

Mungkin ini adalah hasil dari kesulitan yang dihadapinya di masa mudanya.

Di tengah kekacauan yang membuat pusing ini, Seron tiba-tiba mengulurkan sesuatu di depanku.

Ketika aku melihatnya, itu adalah kotak hadiah kecil.

“Ambil ini.”

“Apa ini?”

“Itu hadiah. Apa lagi? Pangeran Ubi Manis, bukankah besok ulang tahunnya?”

“Secara teknis, besok adalah ulang tahun Bickamon, tapi tetap saja, itu ulang tahun.”

“Awalnya, aku berencana memberikannya padamu besok, tetapi aku merasa ada sesuatu yang baik tentang ini, kamu tahu?”

Aku belum pernah mendengar Seron mengucapkan hal seperti ini sebelumnya.

“Apakah kamu benar-benar membuat wajah itu?”

“Aku penasaran darimana kamu mendapatkan ide bahwa kamu memiliki insting yang baik.”

“Seperti apapun itu, aku yakin tentang getaran sial.”

Itu pernyataan yang cukup kredibel. Sayangnya, Seron terkenal memiliki keberuntungan yang buruk.

Dia mungkin tidak terlibat dalam insiden besar, tetapi dia selalu mengalami nasib buruk yang kecil.

Kesadarannya yang inheren terhadap tanda-tanda buruk, yang tampak dimilikinya secara naluriah, pasti memiliki dasar yang kuat.

“Aku merasa aneh, sepertinya aku tidak bisa memberikannya padamu besok.”

Seron mengerutkan alisnya. Hari ini, kebetulan, salah satu rambutnya berdiri, menambah kredibilitas ramalannya.

Aku menahan diri untuk tidak menarik rambutnya saat memeriksa kotak di tanganku.

“Apakah aku bisa membuka ini?”

“Hmph, silakan, aku akan mengizinkanmu.”

Seron tersenyum cerah. Dia tampak benar-benar senang telah memberikanku hadiah.

Aku membuka pita merah yang dibungkus rapi dan membuka kotak tersebut. Di dalamnya ada gelang dengan batu rubi kecil tersemat di dalamnya.

“Ini adalah alat yang aktif sekali sehari untuk menyembuhkan setiap luka yang mungkin kamu alami.”

“Ini salah satu alat berkah yang dijual oleh para rohaniwan, bukan? Pasti ini mahal.”

Dibandingkan dengan ramuan kesehatan berkualitas tinggi, yang memberikan janji sesuai harga, barang berkah ini cenderung terlalu mahal untuk kemampuannya yang sebenarnya.

Daya penyembuhnya tidak dapat bersaing dengan ramuan tingkat tinggi dan tentu saja tidak sebanding dengan kemampuan seorang pendeta aktif.

Oleh karena itu, mereka sering kali dianggap hanya sebagai barang mewah yang mahal dalam kenyataannya.

“Ramuan tinggi memiliki biaya yang signifikan. Sedangkan ini, menyembuhkan tanpa efek samping.”

Dengan desahan, Seron menyentuh lenganku lembut.

“Aku berpikir jika kamu memiliki sesuatu seperti ini, mungkin kamu akan sedikit lebih aman dari luka.”

Apa aku terlihat dalam keadaan mengerikan di hadapannya beberapa kali? Sepertinya Seron menganggapku sebagai seseorang yang selalu terluka kemanapun aku pergi.

Gelang ini adalah caranya untuk meredakan kekhawatirannya, bukan untuk diriku, tetapi untuk dirinya sendiri, aku seharusnya memakainya.

“Aku akan selalu memakainya.”

“Sangat baik mendengarnya. Memberikannya padamu membuatku merasa bahwa ini berharga.”

Seron, yang sedikit bingung, meringis dan memutar kakinya. Dia sungguh imut, meskipun berusaha tidak menunjukkannya.

Ketika aku mengenakan gelang itu, gelang itu pas di pergelanganku.

Setidaknya sekarang ada jaring pengaman yang layak. Bahkan dengan luka kecil, aku seharusnya bisa pulih dengan lancar berkat ini.

“Bagaimana rasanya itu? Bukankah kamu merasa sangat berterima kasih? Apakah aku tidak terlihat sangat dicintai?”

Seron berdiri dengan jari-jarinya, dengan bangga. Namun, dia mengintip ke dalam kerahku untuk memeriksa Pembalut Tirai.

Dia tampaknya berharap lebih dari siapa pun agar aku dapat kembali pada emosi sebelumnya.

Aku menghargai perasaannya. Untunglah, kegembiraan yang masih ada dalam diriku sudah cukup untuk berterima kasih atas dedikasinya.

“Ya, dengan ini, Turnamen Magung mungkin sedikit kurang mengkhawatirkan.”

“…Untuk menjelaskan, memberikan ini padamu tidak berarti kamu boleh bertindak semakin ceroboh, kan?”

“Apa kamu menganggapku seperti itu?”

“Sebuah kaleng timah tanpa kasih diri.”

Itu akurat. Sepertinya penilaian Seron baik hari ini.

Lagipula, saat aku bertukar berbagai cerita dengan Seron, hari lain dari tahun ini berlalu.

Dengan datangnya tahun baru, aku bertukar sapaan dengan wajah-wajah familiar yang kutemui di sepanjang jalan.

Tetapi semua orang tampak sibuk karena Turnamen Magung yang akan segera tiba.

Bagaimanapun, semua orang sudah memanfaatkan perayaan saat musim Natal, dan sekarang adalah saatnya menjaga ketenangan dengan rasa tegang yang mantap.

Dan kemudian, masalah tak terduga muncul.

Tanggal 1 Januari, pagi hari.

Iris harus kembali ke istana kerajaan karena panggilan mendesak dari Yang Mulia, Kaisar, yang kondisinya memburuk.

Kaisar telah lama terbaring sakit, jadi tidak mengejutkan jika dia bisa meninggal kapan saja, tetapi ada sesuatu yang terasa janggal.

“…Bahkan dalam catatan resmi, ada kalanya kondisi kritis Kaisar memicu pemanggilan Iris.”

Sebenarnya, peristiwa ini didokumentasikan dalam catatan resmi. Namun, waktu ini berbeda dari yang aku ingat.

Kaisar seharusnya memanggil Iris kembali selama liburan musim panas, bukan sekarang. Ini berarti peristiwa itu telah dipercepat sekitar setengah tahun.

Ekspresiku menjadi gelap.

“Tidak peduli seberapa banyak keadaan mungkin telah berubah…”

Mungkinkah Pangeran Surgawi bertanggung jawab atas kesehatan Kaisar yang memburuk?

Pikiran itu melintas di benakku sebelum aku segera menolaknya.

Bahkan Pangeran Surgawi pun akan kesulitan melakukan itu. Selain itu, Pihak Pangeran Pertama saat ini sedang menekan Pihak Putri Ketiga ke sudut.

Bahkan jika Kaisar sakit pada saat ini, itu hanya akan merugikan Pihak Putri Ketiga.

“Pastinya, ini bukan perbuatan Pangeran Surgawi.”

Mengatur kesehatan Kaisar membawa risiko besar. Lalu mengapa Kaisar tiba-tiba menjadi kritis pada saat ini?

Mata ku setengah terbuka saat sebuah kata melintas di pikiran: “bagaimana jika.”

Itu adalah skenario yang tidak mungkin. Sangat tidak mungkin. Tetapi bagaimana jika ada seseorang dalam faksi Pangeran Pertama yang bertanggung jawab atas kondisi kritis Kaisar?

Saat ini, Pihak Pangeran Pertama sedang mendesak Pihak Putri Ketiga.

Jika Kaisar jatuh sakit sekarang, menteri-menteri pengadilan yang sudah cemas juga akan semakin gelisah.

Apakah para menteri yang tidak stabil ini akan memilih Pihak Putri Ketiga yang tidak stabil atau Pihak Pangeran Pertama yang mapan?

Ini sangat jelas.

Penyakit Kaisar jelas mengguncang keseimbangan ke arah Pihak Pangeran Pertama.

“Aku tidak pernah mempertimbangkan ini karena waktu kondisi kritis Kaisar selalu konsisten dalam catatan resmi.”

Bahkan saat itu, Pihak Putri Ketiga mengalami masa yang lebih sulit dibandingkan dengan Pihak Pangeran Pertama.

Sebuah kebetulan dapat dianggap sebagai hal biasa. Tetapi ketika ada dua atau tiga kejadian dengan skenario yang sama? Saat itulah itu berhenti menjadi kebetulan dan menjadi pola.

Pikiranku menjadi kusut. Aku tidak menganggap Pangeran Pertama sangat baik hati.

Dia, seperti banyak orang lain, adalah seseorang yang tidak ragu untuk menggunakan cara apapun untuk mengamankan takhta. Dia memiliki keyakinan yang teguh bahwa kekaisaran hanya bisa makmur di bawah pemerintahannya.

Itulah Pangeran Pertama.

Dia tidak akan ragu untuk menghilangkan bahkan ayahnya sendiri jika itu menguntungkan kepentingannya.

Bagaimanapun, Kaisar sudah sangat sakit, dan memperpanjang umurnya mungkin hanya akan semakin menggoyahkan kekaisaran, memaksa Pangeran Pertama untuk mempertimbangkan bahwa lebih baik bagi Kaisar untuk segera meninggal.

Sisi grotesk dari politik di depan mata.

“Baik Pangeran Surgawi maupun Pangeran Pertama…”

Keduanya bertarung keras untuk takhta, mengatur strategi dan taktik. Tetapi siapa yang akan muncul sebagai pemenang?

Satu hal yang pasti: Pangeran Surgawi tidak akan menerima kekalahan dengan lapang dada.

“Sial, aku sudah bersiap-siap merayakan ulang tahunmu, tetapi sekarang aku harus melakukannya saat aku kembali.”

Pada saat itu, Iris, yang menunggu keretanya, menunjukkan ekspresi sedikit murung.

Aku datang untuk mengantarnya, sebagai asisten tahun kedua dalam Seni Bela Diri. Menjadi asisten memiliki keuntungannya, memberikan kebebasan semacam ini.

Apakah dia sudah mempersiapkan untuk ulang tahunku sejak Natal?

Dia pasti sudah memikirkan banyak hal karena dia adalah teman pertama yang pernah aku buat.

“Tetapi kita sudah memiliki pesta yang hebat saat Natal. Itu sudah cukup.”

“Namun…”

Iris bergumam pelan dan melirik ke arahku. Berdiri di sampingku adalah Hania.

Hania pasti akan pergi bersamanya jika waktu tidak terlalu mendesak.

Dengan Turnamen Musim Dingin Magung yang mendekat dan Iris menjadi salah satu kontestan kuat, tidak praktis bagi Hania untuk meninggalkan posisinya juga.

“Hania, tolong jaga kakakku dengan baik saat aku pergi. Dia mungkin kembali terluka lagi.”

“Ya, aku akan mengawasinya dengan cermat.”

Hania tampak bersemangat untuk menemani Iris tetapi menahan diri.

Saat Hania mengeluarkan air mata, mata Iris bertemu denganku.

“Iris, suasananya terasa aneh dan suram.”

“Aku setuju, ada sesuatu yang tidak beres.”

Iris mengangguk setuju padaku. Dia juga merasakan bahwa situasi saat ini lebih tidak biasa dari biasanya.

Namun, mengingat bahwa Kaisar dalam keadaan kritis, tidak mungkin untuk tidak memperhatikan kebutuhannya.

Entah Iris mau atau tidak, dia berada di tengah pertempuran takhta. Jika Kaisar meninggal, dia harus segera menghadapi Pangeran Pertama untuk takhta.

Ini adalah momen kritis di mana kedaulatan kekaisaran dipertaruhkan. Sebanyak Turnamen Magung itu penting, kekaisaran harus diutamakan, meninggalkan mereka tanpa pilihan lain.

“Jika Pangeran Surgawi meminta sesuatu yang tidak kamu inginkan, kembali lah ke Akademi Jerion.”

Maka, aku bisa mengatasi situasi itu dengan cara tertentu. Iris merespons dengan senyuman misterius.

“Begitu dapat diandalkan. Terima kasih, aku akan mengingat ini.”

Dengan itu, dia naik ke kereta yang dikirim dari istana.

Kereta yang membawa Iris melaju dalam kecepatan tinggi menjauh.

“Apakah Nona Iris akan baik-baik saja?”

Hania mengamati kereta yang pergi dengan cemas, mengungkapkan kekhawatirannya.

Aku menepuk bahunya dan mengangguk percaya diri untuk meyakinkan.

“Itu Iris yang kita bicarakan. Dia akan baik-baik saja. Untuk sekarang, kita harus fokus pada Turnamen Musim Dingin Magung.”

“Benar. Ayo selesaikan dengan cepat agar kita bisa menemuinya saat dia kembali.”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Dan kemudian, dengan percakapan kami, Hania dan aku berbalik untuk berjalan kembali.

Keesokan harinya, aku menyadari bahwa ramalan suram Seron ternyata sangat akurat.

“Turnamen Musim Dingin Magung dimulai lebih awal kali ini.”

Turnamen Musim Dingin Magung dimulai dengan pengumuman Profesor Veganon.

 

---