---

Ruang kamar presiden yang dulunya ceria kini diselimuti ketegangan dingin yang tak terjelaskan.

Gempa.

Sharine menjauh dariku dan, setelah melirik Isabel sekejap, memalingkan kepala.

“Aku pergi.”

Dengan itu, Sharine melesat keluar jendela. Aku segera mendongak, berusaha memanggilnya.

“Sharine, tunggu! Apa yang ingin kamu lakukan dengan pergi seperti ini?”

Saat aku meraih untuk menghentikannya, dia dengan berani memalingkan kepala dan terbang pergi, jelas tak berniat untuk berbicara saat emosinya begitu membara.

Ketika akhirnya aku menarik diri dari jendela, Isabel ada di sana, diam menatap lantai.

Aku ragu, tak tahu harus mengatakan apa pada Isabel.

Akulah yang menyebabkan situasi ini. Memihak sekarang hanya akan memperumit keadaan.

Apa yang mereka butuhkan saat ini adalah waktu untuk tenang.

‘Sejak awal…’

Aku terganggu oleh bagaimana satu ciuman bisa begitu mendalam mengobarkan emosi antara keduanya.

Sejujurnya, aku tidak tahu bagaimana cara mediasi ini.

Pandanganku jatuh pada Isabel. Dia mengusap wajahnya, lalu membuang muka.

“…Aku akan kembali setelah ke toilet sebentar.”

Jelas, dia butuh waktu sejenak untuk mengumpulkan diri.

Apa yang harus aku lakukan mengenai ini? Aku tak pernah melihat Sharine dan Isabel bertengkar sebelumnya.

Meskipun aku yang jadi penyebab, pertengkaran mereka pada akhirnya berasal dari perbedaan sikap.

Bahkan teman terbaik bisa memiliki perselisihan. Kali ini, perselisihan itu akhirnya meledak.

Dan aku tahu betul sifat mereka berdua. Mereka pasti akan dihantui rasa bersalah atas kata-kata mereka segera.

“Ada apa?”

Saat itu, Iris mendekat. Meskipun segalanya terus berjalan sejak pengumuman besar Pangeran Pertama, dia tampak memperhatikan situasi di sini.

“Isabel baru saja pergi.”

Hania, yang mengikut Iris, menambahkan pada percakapan.

“…Isabel dan Sharine berdebat.”

“Keduanya?” Hania terlihat sangat terkejut, jelas tidak menyangka mereka akan bertengkar.

Tetapi Iris hanya menatapku.

“Kamu, kan?”

Dia tajam.

Tak ada yang bisa kukatakan.

“Kamu menganggap cinta wanita terlalu enteng.”

Iris menatapku dengan nada kecewa.

“Meski begitu, seharusnya kamu puas dengan satu.”

“…Apakah itu berarti kamu pikir aku tidak bisa puas dengan satu wanita saja?”

“Apakah itu tidak kamu maksudkan?”

Iris memiringkan kepala dengan polos, meskipun bibirnya melengkung dalam senyuman nakal.

Jelas, dia menggodaku.

“Bagaimanapun, bukankah lebih baik menyelesaikannya dengan cepat?”

Saat aku digoda oleh Iris, Hania menyela dengan pelan.

“Tournament Magung Musim Dingin segera datang.”

Dia benar.

Dengan Tournament Magung Musim Dingin yang mendekat, ini adalah waktu yang buruk jika dua anggota kunci kami berselisih.

“Karena kamu adalah penyebab semua ini, tidak ada yang bisa memperbaikinya kecuali kamu.”

Sebelum Tournament Magung Musim Dingin, aku perlu mendamaikan keduanya.

Baik Sharine maupun Isabel tidak mengabaikan kesalahan mereka sendiri.

Mereka saling peduli lebih dari siapa pun. Pasti, mereka akan rujuk segera.

Ada waktu ketika aku berpikir demikian.

Ketika tahun mendekati akhir, kebingungan melanda seluruh imperium, termasuk di Akademi Jerion.

Kembalinya Nia Cynthia, yang dikabarkan telah mati di Magung, menempatkan Faksi Putri Ketiga dalam krisis tanpa preseden.

Faksi itu mulai memutuskan hubungan internal. Jika kabar tentang keterlibatan mereka dalam pembunuhan Nia tersiar, itu akan menjadi pukulan berat bagi faksi.

Itu adalah langkah drastis yang tak terhindarkan.

Insiden ini pasti akan melemahkan Faksi Putri Ketiga. Faksi Pangeran Pertama pasti akan memanfaatkan kesempatan ini untuk bergerak lebih lanjut.

“Iris, aku dengar keadaan Faksi Putri Ketiga buruk. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Buruk.”

1 Januari. Sementara orang lain sedang istirahat, Iris keluar untuk latihan pagi.

Setelah sekian lama tidak melakukannya, dia ingin menggerakkan tubuhnya lagi.

Iris tetap tenang di tengah kekacauan di Faksi Putri Ketiga, seolah dia tidak terlalu tertarik dengan situasi tersebut.

“Belakangan ini, aku memikirkan sesuatu.”

Iris meregangkan tubuhnya sepenuhnya, membungkuk ke depan hingga hampir menyentuh tanah.

Pakaian ketatnya menonjolkan bentuk fleksibilitasnya, jelas terbuat dari bahan thermal ajaib.

Dia memiliki sosok yang sempurna dan mengagumkan. Seandainya dia berasal dari era modern, mungkin dia akan menjadi model kelas dunia.

“Alasan aku ingin menjadi Kaisar adalah untuk mendapatkan persetujuan Kakek.”

Iris berdiri, menghela napas. Senyum pahit samar menghiasi bibirnya.

“Dan itu karena aku merindukan kasih sayang keluarga.”

Sepanjang hidupnya, Iris telah terikat pada persetujuan kakeknya.

Namun, Iris belakangan ini telah berubah.

Ikatan keluarga bukanlah segalanya di dunia ini. Persahabatanku dengannya telah mengingatkannya akan hal itu.

Dia juga tampak lebih dekat dengan Hania akhir-akhir ini. Hania tersenyum sepanjang hari saat hubungan mereka semakin dalam.

“Kamu tahu, ini semua berkatmu.”

Iris melipat kakinya dan bersandar dengan dagunya di lutut, disertai senyuman lembut. Senyumnya yang menawan memiliki daya tarik yang kuat.

“Jadi, apakah itu berarti kamu tidak akan lagi berusaha menjadi Kaisar?”

“Mungkin. Tidak mudah melepaskan sesuatu yang sudah kupegang seumur hidup. Tapi…”

Senyumnya terlihat benar-benar tenang.

“Setidaknya, jika aku menjadi Kaisar, aku ingin itu terjadi karena kekuatanku sendiri, bukan mengikuti rencana Kakek.”

Jawaban jujur Iris membuatku tersenyum.

“Kamu akan menjadi seorang tiran.”

“Apakah kamu tidak akan senang mengikuti seorang tiran sepertiku?”

“Semua orang akan menyukainya.”

Bahkan tiran pun memiliki berbagai bentuk. Jika Iris adalah seorang tiran, tidak akan kekurangan orang yang menyembahnya.

Aku memahami tekad Iris. Dia melangkah keluar dari bayang-bayang Pangeran Surgawi dan berdiri dengan kakinya sendiri.

Dan membantunya dalam hal ini adalah tanggung jawabku.

“Bahkan jika Iris menjadi Kaisar, hubungan kita tidak akan berubah.”

“Terima kasih telah mengatakannya.”

Iris meluruskan punggungnya dan menatapku.

“Jadi, apakah Sharine dan Isabel sudah berdamai?”

Pertanyaannya membuatku ragu. Saat aku menundukkan pandangan, Iris menghela napas.

“Masih belum, ya.”

Benar. Sejak Natal, Sharine dan Isabel masih belum rujuk.

Aku mencoba beberapa kali untuk mendamaikan mereka, tetapi sia-sia.

“Bell menyuruhnya untuk melakukan sesukanya.”

Sharine masih merajuk.

“Lin, jika aku mendekatinya lebih dulu, dia hanya akan semakin marah.”

Isabel, yang mengenal kepribadian Sharine dengan baik, menolak untuk meminta maaf.

Sampai-sampai mereka tidak saling berbicara meski berbagi ruangan.

“Jadi, mengapa mereka bertengkar?”

Iris tidak tahu mengapa Sharine dan Isabel terlibat dalam pertengkaran.

Aku ragu bagaimana menjelaskan. Tapi sudut pandang pihak ketiga bisa berharga.

“Isabel menciummu, tapi Sharine tidak suka itu.”

Dengan enggan, aku menjelaskan penyebab konflik kepada Iris.

“Itu memberi Sharine hak untuk marah.”

Perasaan Sharine memang dibenarkan.

“Dan Isabel juga memiliki alasan untuk menolak.”

Sikap Isabel juga dipahami.

“Penjahatnya adalah kamu.”

Dan aku tidak dibenarkan.

“…Itu benar.”

Aku harus mengakuinya.

Iris menatapku diam sejenak sebelum memiringkan kepala.

“Tak memberitahu teman tentang kontak intim dengan orang lain adalah salah.”

Aku dinyatakan berada di pihak yang salah.

Ini tidak terduga. Setelah menggodaku sejenak, Iris melirikku ke atas.

“Apakah kamu memiliki hubungan romantis dengan mereka?”

“Salah satunya bertunangan denganku.”

“Jadi, itulah alasannya aku penasaran. Isabel tidak terlihat seperti tipe yang sembarangan mengganggu hubungan orang lain. Selain itu, Sharine sudah memiliki Seron sebelumnya.”

Iris tahu banyak tentang hubunganku.

“Sepertinya semua orang bingung tentang apa yang sebenarnya terjadi padamu.”

Mengingat hal itu, aku belum menyebutkan Pembalut Tirai kepada Iris.

Akan khawatir jika aku menjelaskan, tetapi berdiam diri akan membuatku terlihat lebih buruk.

Bahkan sampah pun ada batasnya. Aku berharap menjadi sampah biasa di hadapan Iris.

“Aku telah kehilangan beberapa perasaan saat menggunakan Pembalut Tirai untuk mengubah penampilanku.”

“Hah?”

Iris, yang mendengarkan dengan tenang, mengangkat kepalanya. Sesaat, dia tampak bingung sebelum perlahan mengalihkan pandangan.

Dia terlihat mengenang interaksi kami sejauh ini.

Beberapa saat kemudian, Iris menatapku.

“Apakah salah satu perasaan yang hilang itu adalah cinta?”

“Ya.”

Iris kini tampak memahami semuanya.

“Jangan khawatir. Aku berusaha pulih dengan menghapus pembalut itu.”

Aku mengatur kerahku menunjukkan bahwa aku tidak memakai pembalut itu. Meskipun bekas lukanya terlihat, Iris sudah mengetahui tentang hal itu, jadi seharusnya tidak apa-apa.

Aku berharap Iris tidak khawatir secara berlebihan karena kehilangan emosi.

“Bisakah kamu mendapatkannya kembali?”

“Aku sedang berusaha.”

Terkadang, aku bertanya-tanya apakah masalah dengan kurangnya emosi itu, tetapi itu karena Pembalut Tirai. Saat aku berusaha pulih, orang-orang di sekitarku membantuku mengingat.

Iris menyedot napas pendek dan menatapku dengan tatapan tajam. Dia masih tampak khawatir meski aku sudah meyakinkannya.

“…Sejujurnya, aku sudah memperhatikan bahwa reaksi kamu belakangan ini terlalu tertahan.”

Iris pasti cantik. Bahkan sebagai seorang putri yang untuk dipuji, pria secara alami menginginkan wanita cantik.

Dia menyadari arti di balik tatapan yang diterimanya.

Namun, aku tak pernah menunjukkan padanya emosi.

Pada awalnya, mungkin Iris berpikir itu karena hubungan sepupu kami.

Tetapi sekarang dia tahu aku adalah Bickamon, dia menyadari itu bukan karena itu.

Iris menatapku diam-diam.

“Saudara.”

Dia berbicara lagi setelah dia berhenti sejenak.

“Apakah kamu akan tetap sama denganku bahkan setelah kamu mendapatkan kembali cintamu?”

Iris merasa nyaman tidur denganku.

Baginya, aku seperti mainan penghibur. Ini akan bermasalah jika mainan itu mulai memiliki keinginan padanya.

“…Maaf, aku tidak bisa berjanji itu.”

Tentu saja, hasrat seksual bukanlah segalanya dalam cinta. Cinta adalah emosi yang kompleks.

Tetapi adalah fakta bahwa hasrat seksual memainkan peran signifikan dalam dinamika cinta.

Jadi, kemungkinan hasrat seksualku hilang bersama dengan cintaku.

Ketika aku mendapatkan kembali cinta dan hasratku, akankah aku merasa tidak ada perasaan untuk Iris?

Sejujurnya, aku tidak meremehkan hasrat seksual seorang pria.

“Hmph.”

Mengetahui ini, aku mengaku dengan jujur dan entah kenapa Iris mengeluarkan desahan.

Tatapan kami bertemu. Iris berkedip.

Dia terlihat terkejut oleh kebahagiaannya sendiri.

“Ugh!”

Pada saat itu, Seron muncul bersama Aisha setelah menyelesaikan latihan mereka. Dia berhenti sejenak, terengah-engah.

“Pangeran Ubi Manis.”

Dia meraih pakaianku untuk berdiri, lalu berhenti, menatap Iris. Dia melirik bolak-balik antara Iris dan diriku.

Kemudian dia dengan tegas menggenggam kerahku.

“Apa? Apa yang telah kamu lakukan tanpa aku?”

“Tak banyak.”

Seron mengatupkan bibirnya dan berdiri di depanku melindungi seperti tupai merah dengan bulu yang mengembang.

Iris dan aku hanya bertukar tatapan bingung, tidak tahu apa yang sedang terjadi.

 

---