---

Malam Natal, di dalam auditorium Akademi Jerion.

Hingga beberapa waktu lalu, auditorium itu dipenuhi dengan ketegangan dari intrik-intrik seperti hyena yang dilakukan para bangsawan saat Isabel muncul.

Namun kini, auditorium itu lebih sunyi dari sebelumnya.

Alasannya sederhana.

Dua sosok telah masuk dan sepenuhnya menguasai ruangan.

Putri ke-3, Iris Haishirion.

Pangeran ke-1, Lukerizen Haishirion.

Dua individu yang, meski mirip, dibekali dengan label yang sama sekali kontras dan kontradiktif.

Dua ahli waris yang membagi kekuasaan kekaisaran di antara mereka telah membuat para bangsawan kebingungan.

Sungguh langka untuk melihat kedua ahli waris berada di tempat yang sama pada waktu yang bersamaan—hanya pertemuan resmi kerajaan yang membenarkan kesempatan semacam itu. Bahkan pertemuan semacam itu telah terhenti selama beberapa tahun saat Iris menghadiri akademi.

Tetapi pada hari ini, untuk pertama kalinya dalam waktu yang cukup lama, kedua ahli waris tahta menghadapi satu sama lain.

Butiran keringat muncul di punggung bangsawan yang hadir. Mereka bergegas menyapa keduanya dengan penuh rasa hormat, merasakan seolah kaki mereka terbakar.

Begitu juga dengan bangsawan lain dari luar kekaisaran. Ini adalah situasi di mana tidak aneh bagi salah satu dari keduanya untuk menjadi kaisar.

Dalam situasi ini, urutan saat memberikan penghormatan bisa memiliki konsekuensi di seluruh negeri. Mereka bingung bagaimana cara menavigasi situasi ini.

Dan Isabel…

“Sepertinya aku telah tersisih.”

Isabel duduk di kursi yang ditugaskan kepadanya dalam auditorium dan mengamati para bangsawan yang berusaha mengatur situasi.

Tak lama kemudian, pandangannya beralih padaku, yang setia berdiri di sampingnya.

“Itu ulahmu, kan?”

Aku mengalihkan pandanganku.

Isabel menghela napas panjang.

“Selain Iris, bagaimana kau bisa membawa Pangeran ke-1 ke sini?”

“Pangeran ke-1 dan aku cukup dekat.”

“Kau hampir tidak punya teman pria selain Card dan Grantoni.”

“Jangan bilang begitu, Ban juga ada.”

Namun, kata-katanya memang benar, dan aku tak bisa membantahnya.

“Pangeran Tinggi tampaknya khawatir tentang ujian Akademi Magung tahun ini.”

Aku melirik Pangeran ke-1, yang sedang bercakap-cakap dengan para bangsawan.

“Kunjuan ini hanya alasan; kemungkinan besar masalah lain-lah yang menjadi alasan utamanya.”

Ia sudah terjebak dalam politik selama puluhan tahun. Ia tidak akan bergeser hanya karena permintaan sederhana.

Saat itu, Pangeran ke-1 melirik ke arah kami. Mata kami bertemu, dan ia memberikan senyuman tipis.

Aku pikir aku tahu makna tatapan itu.

Sekarang saatnya baginya untuk mengungkapkan kartu Nia.

Pandanganku beralih ke Iris. Langkah ini akan memberikan pukulan telak baginya.

Musuhku yang sebenarnya adalah Pangeran Surgawi, bukan Iris. Namun, untuk menjatuhkan Pangeran Surgawi, aku harus menggoyangfaksi Putri ke-3.

Dan Iris akan menanggung semua konsekuensinya.

Ketika itu, mataku bertemu dengan Iris. Dia mengerutkan bibirnya ke atas sebelum menganggukkan kepala seolah memberi isyarat bahwa semuanya baik-baik saja.

Melihatnya, aku terkejut.

Apakah dia sudah diberi peringatan tentang sesuatu?

Iris punya banyak telinga. Sangat mungkin ia bisa menebak apa yang akan terjadi hari ini melalui serangkaian peristiwa.

Lagipula, Iris sendiri yang meminta agar kematian Nia dicegah. Jadi, skenario ini mungkin juga terduga olehnya.

“Para hadirin yang terhormat, saya memiliki sesuatu untuk disampaikan,” kata Pangeran ke-1 tiba-tiba.

Pada saat bersamaan, beberapa langkah kaki bergema dari lorong.

Para bangsawan memandang Pangeran ke-1 dengan bingung, tetapi ia tampak tidak terpengaruh oleh tatapan mereka.

“Kecelakaan yang menimpa Nia Cynthia selama ujian Akademi Magung beberapa waktu lalu…”

Pangeran ke-1 mengemukakan kartu untuk mengguncang faksi Putri ke-3.

“Itu bukan kecelakaan, melainkan upaya pembunuhan, yang saya umumkan di sini hari ini.”

Pembunuhan bangsawan.

Makna pengumuman pribadi Pangeran ke-1 tidak luput dari perhatian para bangsawan yang hadir.

Wajah para bangsawan dari faksi Putri ke-3 terpancar kebingungan.

Meskipun insiden Nia telah menjadi isu yang selalu dipegang faksi Pangeran ke-1 terhadap faksi Putri ke-3, itu hanyalah urusan di belakang layar.

Bukan sesuatu yang seharusnya diungkapkan secara terbuka di tengah banyak orang.

Namun, deklarasinya berarti satu hal—ada bukti substansial yang mendukungnya.

“Sebenarnya, saya perlu membuat koreksi. Ini adalah upaya pembunuhan terhadap keluarga kerajaan.”

DOR!

Saat itu, pintu auditorium terbuka.

Pandangan setiap bangsawan tertuju pada sumber suara.

Dengan lambat, mata yang hadir meluap lebar. Sosok yang berdiri di sana tak diragukan lagi.

Ahli waris berikutnya dari Penguasa Menara Sihir Kuning.

Anggota Kesatria Sihir Kekaisaran.

Nia Cynthia.

Dia muncul, diiringi beberapa orang.

“Profesor Nia, kamu hidup,” desah Isabel dengan lega dari sampingku. Meskipun dia tidak terlalu dekat dengan Nia, Isabel tidak suka jika ada yang mati.

Maka, keberadaan Nia yang hidup menjadi peristiwa yang sangat beruntung.

“Profesor Nia.”

“Ya, Yang Mulia, Pangeran ke-1.”

Setelah dipanggil oleh Pangeran ke-1, Nia berjalan mendekat untuk berdiri di sampingnya. Mataku secara naluriah beralih ke wanita yang berdiri di samping Nia.

Seorang wanita berambut gelap yang wajahnya sebagian tertutup oleh kain jala.

Begitu melihatnya, aku mengenalinya.

Itu Nikita.

“Saya memang menjadi target upaya pembunuhan di Akademi Magung, seperti yang telah Yang Mulia katakan. Selama beberapa hari terakhir, saya sengaja bersembunyi untuk menyelidiki individu-individu yang bertanggung jawab atas upaya pembunuhan terhadap saya.”

Pandangan Nia beralih ke faksi Putri ke-3 yang tertegun, berhenti pada Iris.

“Yang Mulia, Putri ke-3 Iris Haishirion, apa pendapatmu tentang perkara ini?”

Gelombang bisikan mendesak menyebar di faksi Putri ke-3. Meskipun demikian, Iris tetap diam.

Di antara orang-orang yang mengelilingi Iris dalam faksi Putri ke-3, hanya beberapa yang benar-benar mendukungnya. Mayoritas mengikut Pangeran Surgawi.

Iris hanya berdiri di bawah sayapnya yang melindungi. Jujur saja, faksi Putri ke-3 tidak bisa dianggap sepenuhnya miliknya.

Oleh karena itu, krisis faksi Putri ke-3 tidak sepenuhnya berhubungan dengan krisis pribadi Iris—ada ambiguitas di dalamnya.

Mungkin itulah yang membuat Iris menghadapi situasi ini dengan relatif tenang.

“Baroness Nia Cynthia yang akan datang dan seorang Kesatria Sihir Kekaisaran menghadapi upaya pembunuhan.”

Suara khas Iris menyusup ke telinga semua yang hadir.

“Jika mereka yang merancang pembunuhan ini ditemukan, mereka seharusnya dihukum secara layak.”

Pernyataan Iris selanjutnya tegas.

Ia adalah femme fatale yang tiada tara. Seharusnya, siapa pun yang mencoba mencemarkan namanya, ia akan menebas mereka tanpa ampun.

Fakta ini juga diketahui dengan baik di dalam faksi Putri ke-3. Selain itu, Pangeran Surgawi tidak akan membiarkan mereka yang gagal dalam upaya pembunuhan luput dari hukuman.

Wajah faksi Putri ke-3 menjadi sangat pucat.

Tidak peduli seberapa banyak mereka menggunakan Iris dan Pangeran Surgawi sebagai perisai, ini adalah Kekaisaran. Meskipun mereka mungkin menghilang, kedua individu tersebut tidak akan.

Maka, satu-satunya hal yang bisa mereka lakukan adalah menerima nasib mereka.

“Saya, Pangeran ke-1 Lukerizen Haishirion, bersumpah bahwa saya akan melakukan penyelidikan menyeluruh terhadap masalah ini.”

“Putri ke-3 Iris Haishirion juga mengucapkan kesediaan untuk bekerja sama.”

Penyelidikan akan melibatkan Pangeran ke-1 dan Putri ke-3 yang bekerja sama.

Bahkan jika tidak ada pembunuh yang ditemukan, itu akan tetap menjadi isu besar yang berpotensi menciptakan seseorang untuk dihukum—masalah yang sangat signifikan.

Pangeran ke-1 melirik Iris sejenak sebelum segera berbalik.

“Kita harus mengakhiri pesta di sini. Kita perlu bertindak sebelum bukti-bukti terhapus.”

Nia dan Nikita mengikuti langkah Pangeran ke-1.

Saat Nikita mengangkat اللحاف, mata kami bertemu sejenak. Dia tersenyum sesaat melalui wajahnya yang disamarkan sebelum pergi.

Sesaat, sepertinya Nia menatapku dengan marah, tetapi aku berharap itu hanya imajinasiku.

Iris menatap diam belakang Pangeran ke-1. Mereka adalah saudara kandung, namun mereka bukanlah orang yang saling percayai atau melindungi.

Pesta berubah menjadi kekacauan total dengan cepat, terguncang oleh pengumuman mengejutkan dari Pangeran ke-1.

Masalah ini akan meluas lebih jauh dari yang diharapkan. Target sebenarnya dari Pangeran ke-1 adalah Pangeran Surgawi, berupaya menggunakan insiden ini sebagai alat untuk menjatuhkannya.

‘Dia akan menggunakan upaya pembunuhan Nia sebagai topik hangat untuk menghubungkan Pangeran Surgawi dengan Zona Jahat.’

Kuncinya adalah bagaimana Pangeran Surgawi merespons situasi hari ini.

Dengan demikian, pesta Malam Natal berada dalam keadaan bacaan yang total.

Aku berbisik kepada Isabel.

“Isabel, kamu bisa beristirahat dengan tenang tanpa khawatir.”

Dalam situasi semacam ini, Natal dan kekhawatiran lainnya adalah hal yang kedua.

“…Lebih kacau dari yang diharapkan.”

Isabel menghela napas dan bersandar pada kursi.

“Omong-omong, aku lihat kamu sudah melepas Perban Tirai.”

“Kau perhatikan.”

Isabel tersenyum samar.

“Glove-mu… apakah itu untuk menyembunyikan bekas luka?”

Aku memiliki banyak bekas luka di tubuhku—fakta yang sudah diketahui Isabel sejak lama.

Dan seperti yang dikatakan Isabel, kini aku mengenakan sarung tangan. Tentu saja, lengan bajuku juga panjang.

“Ini musim dingin, jadi lengan panjang bisa menutupi bekas luka. Aku juga punya lensa khusus dari sebelumnya untuk menutupi mataku.”

Selama Sisa-Sisa Naga Es tidak bertindak, mereka bisa disembunyikan.

Isabel menghela napas lembut dengan ekspresi khawatir.

“Namun, itu adalah kemajuan bahwa kamu telah melepas Perban Tirai.”

“Aku perlahan-lahan menguranginya.”

Ketika aku tersenyum, Isabel menghela napas, tampak menyerah.

Ketukan, ketukan.

Saat itu, suara ketukan datang dari belakang kami. Aku berbalik dan melihat wajah yang dikenal menempel di jendela.

Gadis berambut biru pucat itu menempelkan pipinya langsung ke kaca.

“Sharine.”

Aku memanggil namanya dan membuka jendela untuknya. Sharine segera memanjat masuk melalui bingkai jendela.

“Uff~ Halo, Suami, dan Bel.”

Sharine melambaikan tangannya dengan santai. Sepertinya dia baru saja bangun dan diam-diam menyelinap ke sini.

“Ada apa?”

“Hanya ingin memastikan apakah Suami dan Bel sedang berselingkuh.”

Sekonyong-konyong, aku menjadi suami yang berselingkuh dengan Isabel, dan aku sangat bingung, tetapi Sharine menatap Isabel serius.

“Bel, apa yang kau lakukan dengan suamiku saat aku tidak ada?”

Sharine mengorek dengan nada menggoda. Namun, tebakannya cukup tajam.

Bahunya Isabel sedikit bergetar.

Alis Sharine berkerut. Matanya menyempit penuh curiga.

“Apa yang kau lakukan?”

“…”

Isabel tetap diam.

Sharine dengan canggung meloncati jendela dan masuk. Tak tahan, aku membantunya melewati ambang.

Begitu dia masuk, Sharine segera memelukku. Dia kemudian bertanya berulang kali sambil menggosokkan kepalanya di dadaku.

“Apa yang kau lakukan? Apa yang kau lakukan? Apa yang kau lakukan?”

“Di sini… tidak ada yang terjadi,” Isabel segera membela diri, membuat Sharine mengembungkan pipinya.

“Kalau begitu biarkan aku coba juga.”

Dia menatapku.

“Suami, bantu aku, please.”

“Apa?!” seru Isabel terkejut.

“Tentu tidak!”

“Kenapa hanya Bel yang bisa melakukannya tetapi bukan aku?”

“Itu hanya tidak diizinkan!”

Penolakan tegas Isabel membuat mata Sharine semakin menyempit.

“Kalian berdua, tenang…”

“Kenapa hanya Bel yang bisa melakukannya?”

Reaksi tajam Sharine semakin terlihat.

“Hai, aku adalah orang yang bertunangan dengan Suami lebih dulu. Kenapa Bel bertindak seolah-olah berhak?”

“Sharine, tunggu.”

Aku mencoba menghentikan Sharine, tetapi wajah Isabel bergetar mendengar kata-katanya.

Dia khawatir karena menyukai seseorang yang disukai temannya, dan Sharine secara tidak sengaja mengenai inti permasalahan.

“Kenapa Bel berpura-pura tidak tertarik meski dia sebenarnya memiliki keinginan? Kau bahkan tidak jujur tentang perasaanmu. Aku tidak suka itu dari Bel.”

Pada momen aku mencoba meredakan situasi,

Sharine mengucapkan pernyataan yang seharusnya tidak diucapkan.

Isabel ragu sambil melirik Sharine. Namun, Sharine menatap Isabel seolah itu adalah kebenaran.

“Sharine.”

“…Aku juga.”

Saat aku berusaha menengahi Sharine, Isabel angkat bicara.

“Aku juga tidak suka dengan ketidakpedulianmu.”

Jari-jari Isabel terkepal, bergetar saat dia berdiri di sana.

“Kau melakukan apa pun yang kau inginkan, tanpa mempertimbangkan perasaan orang lain, dan menganggap hal-hal itu menjadi hakmu.”

Pertikaian sering kali dimulai dari hal-hal kecil. Ini seperti percikan api yang menyala sesuatu yang mendidih di bawah permukaan.

“…”

“…”

Sharine dan Isabel saling menatap. Ini adalah retakan dalam hubungan antara dua sahabat baik, mungkin lebih dari siapa pun.

 

---