---

“Yikes!”

Krak!

Gadis terakhir dari kelompok yang telah mengejekku terjatuh ke tanah.

Dia tak bisa menembus kulit besiku dan manuver pertahananku, hingga akhirnya hancur.

Berguling di lantai, dia tersadar.

Ini adalah kekalahan yang menyeluruh, serangkaian kemenangan yang menggelegar.

Keempatnya, sepenuhnya kalah dariku, menggigit saputangan mereka dalam frustrasi.

Namun, begitu mata kita bertemu, mereka mundur dengan ngeri.

Butir-butir keringat dingin muncul di dahi mereka.

Berkat diriku, mereka semua mendapat ketakutan yang pantas.

Mulai sekarang, mereka takkan berani mengejekku secara terbuka.

“Rasanya tidak buruk, sebenarnya.”

Menyegarkan.

Apakah ini yang disebut kemenangan?

Tanpa sadar, aku menduduki peringkat 15.

Sebagian besar yang lain menunggu hasil pertandingan mereka, tapi milikku belum selesai.

“Empat lagi.”

Jika aku mengalahkan empat lagi, pasti aku akan naik peringkat.

“Uh, bahkan aku mulai merasa lelah.”

Tak bisa dipungkiri aku semakin kuat selama pelatihan ketahanan.

Tapi berusaha melompat dari peringkat 46 ke 15 sekaligus…

Beban fisik mulai terasa.

Akan tetapi, kini aku merangkak ke peringkat menengah, celah keterampilan semakin terlihat.

Tempat ini bukanlah akademi elit untuk para pencapai tinggi tanpa alasan.

Aku mulai merasakan batasan hanya bergantung pada kulit besiku.

Untungnya, ini pertandingan simulasi, jika tidak, aku takkan mudah mengalahkan siswa dari peringkat menengah seperti ini.

Dalam pertarungan nyata, mereka pasti akan melawan dengan sepenuh hati, dan itu pasti akan menjadi pertarungan yang jauh lebih sulit.

“Meski begitu, aku takkan memiliki kesempatan melawan peringkat atas hanya dengan kulit besiku.”

Aku mempersiapkan beberapa strategi untuk tujuan itu, tapi siapa yang tahu seberapa efektifnya.

“Berapa peringkatmu sekarang?”

“15 sekarang.”

“Serius? Kamu mungkin akan sampai ke peringkat atas dengan kecepatan ini!”

Saat itu, aku mendengar beberapa anak bercakap-cakap.

Sebenarnya, hampir tidak ada orang dalam sejarah pertandingan simulasi ini yang pernah menyebabkan perubahan peringkat yang begitu drastis.

Biasanya, siswa hanya berfluktuasi sekitar tiga peringkat paling banyak.

“Ngomong-ngomong, bukankah ini terasa familiar?”

“Ya, seperti saat bersama Lucas…”

Saat itu, anak-anak terdiam.

Mereka sadar bahwa mereka telah mengungkap sesuatu dan melirik dengan cemas.

Orang yang mereka waspadai adalah Isabel.

Dia telah mengamati pertarunganku dengan tenang sepanjang waktu.

Peringkat Isabel saat ini adalah 5.

Mengingat dia awalnya di peringkat 10, itu adalah lonjakan signifikan.

Begitulah seberapa besar kemampuannya meningkat.

Tapi Isabel memiliki seseorang lain dalam pandangannya.

Seseorang yang telah naik dari peringkat bawah ke tingkat menengah.

Itu adalah aku.

Satu-satunya orang lain dengan fluktuasi peringkat drastis adalah Lucas, yang dulunya berdiam di peringkat bawah tetapi terbangun dengan sifat unik yang disebut “Api Keteguhan.”

Setelah terbangun, Lucas sangat meningkat berkat pelatihan yang selalu ia lakukan.

Akibatnya, dia melesat dari peringkat bawah ke atas dalam sekejap.

Dia benar-benar mewujudkan karakter seorang protagonis.

Kini aku di sini, orang yang menghina Lucas yang telah tiada, bangkit bersamanya dari peringkat bawah.

Anak-anak lain tak bisa tidak teringat pada Lucas lagi dan secara alami mengalihkan tatapan mereka ke Isabel.

Isabel tetap diam, menggigit bibirnya.

Jika ada seseorang yang memikirkan Lucas sekarang, itu pasti dia.

Namun, dia tak mengucapkan sepatah kata pun.

Dia menatapku diam-diam, merenungkan bagaimana cara menghadapiku.

“Baiklah, luangkan waktu untuk berpikir.”

Mengetahui bahwa renungan itu tidak akan banyak berarti di akhir.

“Peringkat 15, Hanon Irey, peringkat 14, Ban.”

Saat itu, namaku dipanggil lagi.

“Baiklah, mari kita mulai.”

Untuk pertama kalinya, kepercayaan diriku goyah.

Di kejauhan, seorang anak tinggi melangkah maju.

Wajahnya dipenuhi kebosanan dan kejengkelan.

Dia tampak seseorang yang mengalir begitu saja, menjalani hidup apa adanya.

Dan aku segera merasakan bahwa aku menghadapi lawan terberatku hari ini.

Jenius yang malas.

Ban.

Selalu acuh tak acuh terhadap segalanya, jenius yang malas ini.

Dia pasti merupakan salah satu dari lima teratas dalam keterampilan, namun dia sering menyerah untuk mundur karena malas.

Pengajar dan profesor tidak benar-benar memarahi Ban.

Seseorang yang kurang motivasi tidak akan tiba-tiba menjadi termotivasi apapun yang kamu lakukan.

Peringkatnya mencerminkan pola pikir itu.

Jika dia tidak memiliki keinginan untuk naik, dia merasa wajar untuk tetap di tingkat menengah.

Ban menggaruk punggungnya, memandangku dengan mata yang malas.

Saat aku menatapnya, aku melangkah ke arena.

“Ban, jika kamu ingin menyerah lagi, sebaiknya katakan saja lebih awal.”

Pengajar berkata kepada Ban dengan nada akrab.

Ban melirik pengajar, kemudian berbalik perlahan padaku.

Lalu dia mengalihkan tangannya dari punggungnya.

“Tidak.”

Meski ada kebosanan yang tak bisa dipungkiri di matanya,

ada secercah minat yang kembali menyala untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama.

“Aku ingin menghancurkanmu.”

Sungguh gila.

Aku tidak mengerti kenapa siswa-siswa terbaik, seperti Sharine, Siswa Terbaik Seni Magis, semua bersikap seperti itu.

“Ban ingin menghancurkanmu.”

“Apakah ini akhirnya berakhir?”

“Jika Ban tertarik, mungkin siswa pindahan ini benar-benar kuat.”

Anak-anak mulai berbisik lagi.

Semua siswa tahun kedua sangat sadar akan bakat Ban.

Ditambah, mereka semua tahu bahwa sampai sekarang, Ban belum benar-benar memamerkan keterampilannya.

Namun, alasan Ban memilih untuk bertarung denganku bukan karena dia menganggap kemampuanku tinggi.

Ban hanya benar-benar menunjukkan keterampilannya sekali di pertandingan simulasi.

“Saat aku melawan Lucas sebelumnya.”

Itu ketika dia menghadapi Lucas.

Setelah pertarungan sengit, Lucas, melalui usaha yang tak kenal lelah, berhasil mengalahkan Ban.

Itu adalah saat yang membangkitkan minat Ban pada seni pedang lagi.

Namun, setelah Lucas meninggal,

Ban sekali lagi kehilangan ketertarikan pada pedang, terjatuh kembali ke peran jenius yang malas.

“Dia sungguh sosok yang menarik.”

Ban menjatuhkan sarung pedangnya ke tanah.

Pada saat yang sama, aura niat terpancar dari tubuhnya.

“Kamu telah membicarakan omong kosong.”

Ban tampak mengagumi Lucas.

Dan aku telah merendahkan orang yang memicu motivasinya.

Isabel bukan satu-satunya yang kesal dengan penghinaanku terhadap Lucas.

Semua anggota klub seni bela diri, yang telah menghabiskan setahun bersama Lucas, juga sama-sama tidak senang padaku.

Itulah alasan kepercayaan diriku memudar.

Peringkat 14, jenius malas, Ban.

Dia tidak akan mudah jatuh melawan seseorang sepertiku.

Dan aku harus berkata,

“Aku hanya menyatakan fakta.”

Aku juga tidak akan mudah jatuh.

“Oh, baiklah.”

Ban menjawab santai.

Sebaliknya, tatapannya terkunci padaku.

“Kamu akan jatuh.”

“Pertarungan dimulai.”

Ketika pengajar mengumumkan dimulainya dan mundur,

Ban menghilang dari pandanganku.

Cepat.

Tepat ketika aku bereaksi secara naluriah satu detik terlambat setelah mendaftarkan gerakannya,

Sabuk!

Darah terciprat untuk pertama kalinya dari dadaku.

Aku mundur, dan dadaku terluka.

Di bawahnya, Ban, memegang pedangnya.

Untuk pertama kalinya, kulit besiku berhasil ditembus.

Dan aku sudah sepenuhnya mengantisipasi ini.

Pedang Ban bersinar dengan aura biru cerah.

Hanya segelintir siswa teratas di Akademi Jerion yang dapat menguasai bakat seperti itu.

Seni pedang.

Bentuk tertinggi memberikan visi batin seseorang kepada pedangnya.

Dengan seni pedang, bahkan pedang tumpul dapat memotong batu, mengiris baja.

Ban adalah salah satu dari sedikit yang menguasai teknik tersebut.

Tak peduli seberapa keras kulit besiku,

Di levelku saat ini, aku tidak bisa menangkis seni pedangnya secara langsung.

Itulah sebabnya aku merasa kulit besi saja tidak akan menyelesaikan masalahku di peringkat atas.

Pedang Ban bergerak lagi.

Kini, mengandalkan kulit besiku, permainan panjang yang kupakai di tingkat menengah menjadi sia-sia.

Perisai yang terikat di lengan bergerak cepat.

Ban memandang perisaiku dengan acuh tak acuh.

“Apa gunanya itu?”

Saat pertanyaannya berpasangan dengan bentrokan senjata kita,

Sabuk!

Perisai itu hancur menjadi dua bagian.

Sama sekali tidak berguna melawan seni pedang Ban.

Satu-satunya cara untuk melawan seni pedang adalah dengan seni pedangku sendiri.

Aku benar-benar merasakan kekuatan tekniknya.

Pengajar tidak menghentikan pertandingan.

Dia memahami kemampuan Ban.

Meskipun terlihat berisiko, dia yakin bahwa Ban tidak akan membunuh lawannya.

Jadi sudah cukup, pedang Ban telah diasah dengan sempurna.

Pedang itu menari di lantai saat maju.

Tubuhku dengan sempit menghindari serangan Ban.

Berkat latihan hari ini, aku belajar sesuatu tentang Bickamon.

Bickamon memiliki penglihatan dinamis yang mengejutkan.

Jika itu adalah diriku yang asli, aku bahkan tidak akan menyadari bahwa serangan itu.

Namun, tubuh Bickamon menjalankan langkah-langkah yang telah tertanam secara naluriah, menghindari serangan tersebut.

Mengulangi manuver defensif dalam pertarungan sebelumnya membantu.

Aku sedang mendapatkan pengalaman dalam tubuhku.

Namun, tidak semua bisa diselesaikan dengan penghindaran.

Lawanungku adalah seorang maestro pedang.

Karena seni pedang Ban, aku secara bertahap didesak mundur.

Saat aku menghindar, pedang Ban mengatur posisinya di tempat di mana aku mencoba melarikan diri.

Tanpa ku sadari, ruang yang kumiliki untuk menghindar dengan cepat menyusut.

Ban menguasai berbagai gaya seni pedang secara bersamaan.

Tekniknya benar-benar gaya yang tumpul yang menguasai wilayah lawan.

Didorong oleh serangan cepat, ia terus mengepungku.

Sabuk!

Wilayah potongan meluas dengan cepat.

Dagingku terluka oleh pedang Ban menambah pakaian yang berlumuran darah.

Wilayahku dirampas dalam sekejap.

Mata Ban bersinar.

Aku bisa merasakan seberapa lama dia telah mencurahkan diri pada seni pedang.

Sebelum aku menyadarinya, aku sudah terdesak ke titik di mana aku tidak bisa bergerak satu inci pun.

Tubuhku berantakan, memar dan terluka akibat menghindar.

Napasku mulai berat.

Melangkah di atas tali penghindaran berulang kali memakan stamina.

“Ban, jatuhkan dia!”

“Tunjukkan siapa bosnya!”

Mungkin karena aku tanpa ampun mengalahkan anak-anak lebih awal,

Aku telah menjadi pengkhianat di mata mereka.

Sejujurnya, aku harus mengakui aku menikmatinya ketika mengintimidasi mereka.

Setelah bertahan melalui penghindaran tanpa akhir dan kulit besiku yang terpakai, aku menghancurkan mereka ketika mereka akhirnya kehabisan energi.

Dari sudut pandang mereka, ini tidak bisa dianggap pertarungan yang adil.

Seseorang bahkan menggerutu bahwa jika ini bukan simulasi, tidak akan memakan waktu sepanjang ini.

Namun ini adalah pertandingan simulasi.

Aku harus mengeksploitasi setiap aspek.

Lebih dari itu, berperan sebagai pengkhianat adalah sesuatu yang aku sambut.

Semakin aku tampak sebagai pengkhianat, semakin hal itu bisa memotivasi Isabel untuk menjatuhkanku.

Bahkan di tengah jeritan anak-anak, mata Ban tetap tenang.

Jeniusnya bersinar, dan konsentrasinya mengagumkan.

Wilayahku sudah di bawah kendali Ban.

Memahami ini, pedang Ban meluncur ke arahku untuk menyelesaikan.

Seperti ular yang membelit leher mangsanya.

Pedang Ban membentang ke arahku.

Serangan jarak dekat yang tak terhindarkan.

Aku bisa melihat bilahnya mendekat, tetapi tidak ada pilihan untuk menghindar yang muncul di hadapanku.

Dan begitu.

“Aku sudah menunggu ini.”

Pedang Ban menyerangku.

Saat ia merobek kulitku, menembus dalam ke dadaku, tanah bergetar dengan suara dalam.

Untuk pertama kalinya, mata Ban terbuka lebar.

Kulit besi.

Di sini terdapat rahasia yang tidak diketahui orang lain.

Kulit besi tidak hanya berlaku untuk kulit.

Itu bisa diperluas ke senjata atau pakaian yang aku pegang juga.

Dan sekarang, biarkan aku menjelaskan mengapa aku menyebutkan ini.

Semuanya terjadi tepat di depan mataku.

Bilah yang seharusnya memotongku,

Pedang Ban tetap tersangkut di dadaku, terjebak di tempatnya.

Pedang Ban terjebak dengan kuat, tidak mau bergerak.

Itu karena bilahnya sekarang terikat erat pada kulit besiku.

Tentu saja, rasa sakit yang berdenyut di dadaku luar biasa, tapi

itu adalah sesuatu yang sudah lama aku persiapkan.

Mata Ban membelalak kaget.

Tatapannya mencerminkan ketidakpercayaan.

“Kamu.”

Dia terlambat menyadari sifat yang telah diberikan pada tubuhku.

Aku bukan hanya sosok yang kokoh.

Aku adalah makhluk yang dibungkus dalam misteri yang dimiliki oleh Ratu Baja.

Tapi masih terlalu awal bagi Ban untuk panik.

Saat pedangnya meluncur, tanganku sudah bergerak.

Kedua tanganku, jari-jari terulur, diarahkan ke bilah yang tertancap di dadaku.

Ban mengenali gerakanku terlambat.

Krek!

Jari-jariku menembus bilah Ban.

Aku telah menggunakan misteri kulit besiku untuk menginterferensi dengan bilah itu, mendorongnya menjauh.

“Hei, izinkan aku memberitahumu sesuatu.”

Berkat itu, jari-jariku terasa seperti ditarik keluar, tapi

aku tak memperdulikannya saat aku menunjukkan senyum jahat.

Dalam keringat yang membasahi wajahku, mata merahku berkilau.

Mata lebar Ban menatapku dengan takjub.

Seolah dihadapkan pada seorang gila.

Menjalani hidupnya yang dilabeli sebagai jenius, Ban pasti hanya dikelilingi oleh orang-orang biasa.

Jadi, aku bertekad untuk memberi kesan yang kuat padanya.

Jenius malas yang seharusnya menjadi sahabat dan sekutu terbaik Lucas.

Di hadapannya sekarang,

Aku akan menunjukkan padanya seseorang yang belum pernah dia temui sebelumnya.

“Jangan pernah menggunakan pedang di hadapanku lagi.”

Lalu aku menggenggam kedua tangan erat-erat dan menarik.

Krek! Krak!

Bilah yang tidak sejajar itu hancur dan pecah di mana-mana.

Ban menatap kosong ke arah potongan-potongan pedangnya yang berserakan.

Patah Pedang.

Sebuah teknik rahasia yang bahkan Aisha pun terkejut.

Itu adalah kartu trufku untuk menghancurkan kejeniusan pedang.

 

---