---

“Pertarungan pura-pura terus berlanjut.”

Beberapa ingin mendaki tangga peringkat.

Beberapa ingin memegang teguh posisi mereka.

Ini adalah pertarungan berdarah di antara para pelajar.

Akhir Jerion adalah tentang meritokrasi.

Pelajar dengan nilai tinggi mendapat lebih banyak dukungan dan keuntungan.

Tempat ini bagaikan mikro-kosmos dari masyarakat besar dunia.

Hub bagi anak-anak bangsawan tinggi dan pahlawan masa depan yang destinasinya dikenal.

Membuat nama di Jerion sejatinya.

Membuat nama di seluruh dunia.

Karena itu, anak-anak semakin putus asa untuk naik peringkat.

Bahkan profesor pun mengamati pertarungan pura-pura dengan seksama.

Waktu itu ketika semangat anak-anak membara terlalu panas.

Dan saat itu.

Seseorang melesat melintasi arena.

Brak!

Genggamanku tepat mendarat di rahang lawanku.

“Guh, gila, baru, bodoh.”

Kesadaran lawanku terhempas dalam sekejap dan ia terjatuh tak berdaya.

Ia sudah berjuang seharian dengan pertarungan stamina.

Aku mengambil kesempatan saat ia akhirnya kehabisan tenaga.

Sejenak, tatapan anak-anak beralih ke arahku.

“Sekarang aku peringkat berapa?”

“30.”

“……”

Sebelum aku menyadarinya, semua suara ejekan lenyap.

Sebagai gantinya, ekspresi waspada mulai menghiasi wajah mereka.

Dengan deretan kemenangan yang tak terputus ini.

Aku sudah mengalahkan 17 anak hanya dengan pukulanku.

Mereka semua terjebak pada trik yang sama saat aku pertama kali menghadapi Mirizen.

“Apakah dia menggunakan seni bela diri?”

“Tapi dia hampir tidak menggunakan seni bela diri sama sekali.”

“Kebanyakan dari mereka kalah dalam pertarungan stamina.”

“Dia sengaja menyembunyikan kemampuannya.”

“Ketahanan dia mengesankan. Dia menerima beberapa pukulan keras dan tetap berdiri tegap.”

Anak-anak mulai menangkap kemampuanku.

Ini berarti aku juga menjadi ancaman bagi mereka.

‘Sejauh ini, aku berhasil mengandalkan stamina dan permainan panjang.’

Tapi ada batasan untuk itu.

Seiring peringkatku naik, begitu pula keterampilan lawanku, membuatku sulit menghindar.

Baru saja, aku membiarkan beberapa pukulan yang efektif.

‘Syukurlah untuk kulit bajaku.’

Jika bukan karena itu, beberapa pukulan itu pasti akan membuatku terkejut.

‘Kini datanglah tengah tingkat.’

Hanya mereka yang tak akan terjebak dalam trik yang sama yang tersisa.

Meski dengan kulit baja.

Ada beberapa yang tak akan tertipu.

BOOM!

Saat itu, suara menggelegar mencabik udara.

Saat aku berbalik ke arah itu, seorang pria berambut hijau yang diikat kuncir meluncur di depan Isabel.

Peringkat 9, Gelond Basis.

“Guh.”

Di depannya berdiri seorang gadis berambut pirang madu yang melambai.

Memegang belati berbentuk kristal dan pedang panjang.

Isabel Luna.

Dia memandang Gelond dengan mata dingin, berbeda dari dirinya yang biasa.

Dalam pertarungan, Isabel terkenal tanpa ampun.

Meski biasanya cerah dan menawan.

Ketika dia berada di tengah pertempuran, dia menunjukkan fokus seolah-olah dia orang yang berbeda sepenuhnya.

Tapi hari ini, dia tampak jauh lebih tajam dari biasanya.

“Isabel, apakah kamu sudah menjadi lebih kuat?”

“Aku telah berlatih sendiri di arena latihan belakangan ini.”

“Kamu akan naik lebih tinggi.”

Para pelajar menunjukkan kekaguman pada keterampilan Isabel.

Isabel awalnya ada di peringkat atas.

Tapi setelah kematian Lucas, ia kehilangan semua motivasi dan terus jatuh peringkat.

Tapi hari ini.

Dia menunjukkan sisi yang sangat berbeda.

Lebih bertenaga dari masa puncaknya.

Dia menoleh.

Matanya yang mirip matahari bertemu dengan pandanganku.

Di dalam mata itu, nyala kemarahan bergetar.

Aku sangat mengerti mengapa dia mendapatkan kembali kekuatannya dan menjadi lebih kuat.

Dia ingin pasti mengalahkanku dan menuntut permintaan maaf karena mengolok-olok Lucas.

Itu jelas dan tegas.

‘Dia sangat bersemangat.’

Aku bersyukur akan semangatnya.

Artinya, aku perlahan menjadi tujuan dalam hidup Isabel.

‘Berkembanglah lebih besar, Isabel.’

Saat kamu tumbuh, buatlah ambisi itu semakin besar.

Istirahat sejenak, aku melihat siswa tahun pertama yang sedang bertarung pura-pura.

Di kejauhan, ada siswa yang sangat kuat mengayunkan pedang besar.

Raksasa Besi, Aisha Bizbel.

Seorang siswa yang menyerangnya terlempar setelah terkena sabetan pedang besar.

Setelah hampir berhasil menghindar, dia mendarat dengan ekspresi terkejut saat melihat Aisha.

Tetapi ekspresi Aisha menjadi semakin intens saat dia mengibaskan rambut azurnya yang panjang.

Meski biasanya pekerja keras dan telaten, sekali dia memegang pedang besar, dia menjadi buas.

‘Aku juga pernah terjebak sekali.’

Mengingat hari aku bertanding dengan Aisha sebelum pertarungan pura-pura membuatku tersenyum pahit.

Melihat itu masih membuat sisiku terasa nyeri.

“29 Seron Parmia, 30 Hanon Irey.”

Saat melihat Aisha menuntaskan lawannya dengan pedang besar.

Aku mendengar instruktur memanggil namaku.

Ketika aku mengalihkan pandanganku, salah satu gadis yang terus mencemarkanku melangkah maju di antara kru biasa.

Dengan rambut keriting coklat kemerahan dan pita yang didorong ke belakang untuk menunjukkan dahi.

Dia mengenakan pakaian yang sengaja kebesaran untuk menonjolkan sifat lucunya.

Salah satu dari empat gadis yang selalu menghujatku.

Seron Parmia.

Saat dia menemui tatapanku, dia mengeluarkan desis sombong.

“Apa yang kamu tatap? Kamu terlihat seperti ubi manis yang terbakar.”

Apa…?

Ubi manis yang terbakar, sungguh?

Dia adalah yang pertama melangkah ke arena.

“Seron, habisi dia!”

“Ajari si jalang itu!”

“Kamu sudah selesai, Seron!”

Suaranya penonton berteriak dengan keras.

Seron mengenakan wajah bangga yang dipacu oleh dukungan mereka.

“Jangan pikir trik murahanmu akan berhasil padaku. Kamu akan menyesal, ubi manis.”

Dia memperingatkanku.

Dia jelas tahu bahwa strategi melemahkanku seperti sebelumnya tidak akan berhasil.

Selain itu, aku tahu betul julukan yang sudah disematkan padanya.

‘Gadis apes, Seron.’

Dia hanya kurang beruntung.

Setiap kali dalam pertarungan pura-pura, sesuatu yang buruk terjadi padanya, menyebabkan peringkatnya jatuh di bawah kemampuannya yang sebenarnya.

Dia berakhir di rumah sakit karena nasib buruk yang tak terjelaskan berulang kali.

Woosh!

Saat itu, Seron mengeluarkan dua kapak dari pinggangnya sekaligus.

Keterampilannya nyata.

Dia pasti layak berada di setidaknya tingkat menengah.

‘Sekarang, stats-nya adalah yang terkuat di antara empat gadis.’

Tapi seperti yang aku katakan sebelumnya.

Dia hanya kurang beruntung.

“Ya, aku tahu.”

Aku menarik senjata dari rak di bawah arena.

Mata Seron melebar saat melihat apa yang aku pegang.

Yang aku ambil adalah satu hal.

Sebuah perisai.

Aku belum pernah mengayunkan senjata hingga sekarang.

Jadi ketika aku mengambil perisai pada saat ini, ekspresinya mengerut.

Semua data yang aku kumpulkan sampai sekarang pasti tak berarti apa-apa.

Reaksi yang sangat biasa saja.

“Apa yang kamu pikirkan akan berubah jika menggunakan perisai?”

Jawabannya dipenuhi ketidakpercayaan, dan aku melangkah ke arena.

“Aku tidak bisa berbuat apa-apa.”

Lalu aku mengangkat perisai dan berkata,

“Dahimu begitu mengkilap hingga mulai menyakiti mata, aku perlu menutupinya.”

Thud!

Aku bisa melihat urat-urat menonjol di dahi Seron.

“Apa yang salah dengan dahiku?”

Dia jatuh pada ejekan murahan, seperti sebuah balasan murahan.

“Mulai.”

Kini dia datang.

Begitu aku merasakannya, perisai bergerak secara refleks.

Bang!

Dengan suara keras, kapak Seron bertabrakan dengan perisai.

Meski nampak, kapak Seron memberi pukulan yang berat.

“Isabel!”

Seron meneriakkan julukan membuatku marah.

“Aku tidak suka sikapmu sejak aku mendengar kamu berbicara sembarangan!”

Bang!

Dia mengayunkan kapaknya lagi, dan aku memblokirnya dengan perisai.

Dia memutar tubuh dan melanjutkan serangan bertubi-tubi.

“Sekarang aku melihatnya dengan jelas!”

Berdesis!

Saat itu, aku mendengar suara api menyala dari ujung kapak.

Secara bersamaan, api menjalar melewati perisai.

Kemampuan unik Seron.

‘Kapak menyala.’

Boom!

Aku mundur saat ledakan terdengar.

Kapak menyala miliknya memiliki kemampuan untuk meledak saat bersentuhan.

Aroma lembut mesiu menggelitik hidungku.

Getaran dari ledakan menggema di lenganku.

“Jadilah ubin manis yang terbakar!”

Dengan lompatan, Seron melepaskan serangan bertubi-tubi menggunakan tubuh yang lincah.

Setiap kali, aku menangkap serangan kapaknya dengan perisai.

Aku perlahan didorong mundur.

Aku menangkap maksud Seron.

Dia ingin mendorongku keluar arena sepenuhnya.

‘Ada aturan keluar arena dalam pertarungan pura-pura.’

Itu adalah penilaian yang cukup baik.

Tetapi seperti yang disebutkan, Seron hanya kurang beruntung.

Justru sebelum aku dipaksa keluar arena,

Kakiku tergelincir maju untuk pertama kalinya.

Mata Seron langsung menangkap gerakan kakiku.

Membuktikan keterampilannya yang hebat, dia mempunyai penglihatan yang baik.

Tapi tidak ada artinya.

Perisai ku mendesak pada momen yang tidak tepat, bertabrakan dengan kapak Seron.

Clang!

Gaya saling bertemu secara bersamaan, mendorong kapak dan perisai ke arah berlawanan.

Interaksi ini membatalkan satu sama lain.

Tetapi Seron tidak hanya memiliki satu kapak.

Dia menyerang dengan dua kapak dalam tekniknya.

Di tangan lainnya, kapak satunya menyerang tubuhku yang tidak terlindungi.

Mata Seron penuh percaya diri akan kemenangannya yang akan datang.

Justru sebelum kapaknya mencapai aku.

Aku mengulurkan lengan kiri menghadap kapak itu.

Mata Seron melebar.

Meski kapak itu dilengkapi mantra akademi untuk menghindari bahaya,

Kapak ini memiliki sifat membakar.

Ini adalah situasi di mana lengan kiriku bisa terbang dalam sekejap.

Tak peduli seberapa banyak penyembuh elit bersiap, ini adalah tindakan yang konyol.

Crunch!

Tetapi pertarungan adalah pertarungan.

Seron tidak ragu dan mencurahkan seluruh kekuatannya pada kapak.

Kali ini, ia ingin membuatku merasakan nyeri.

Dan kapaknya mengenai lenganku.

Boom!

Ledakan menyapu sekitarnya.

Hit langsung.

Saat itu, rasa percaya diri kemenangan bersinar di mata Seron.

Whoosh!

Di dalam asap itu, tanganku dengan tegas menggenggam kerah Seron.

Mata Seron melebar dalam keadaan terkejut.

“Apa?!”

Keheranannya keluar saat ia menyadari itu bukan hanya pukulan biasa dari kapak menyala.

Meski aku tidak terlempar, itu jelas merupakan pukulan yang seharusnya melukai lenganku.

Namun di sini aku, utuh, menggenggam kerahnya!

Pikiran Seron sesaat putus hubungan.

Tetapi tubuhnya bergerak secara instinctif.

Kapak yang dia ayunkan sebelumnya segera kembali menyerang lenganku yang memegang kerahnya.

Boom!

Ledakan lain bergema saat kapak menyala diaktifkan.

Aku pikir pasti sesuatu akan pecah di sini.

Whooosh!

Dalam sekejap, tubuhnya melayang ke udara.

Kekaguman memenuhi mata Seron.

Lenganku tetap utuh sepenuhnya.

Kali ini, Seron benar-benar tidak beruntung.

Lagipula, dia bertemu denganku di tahap awal pertarungan pura-pura ini.

Ratu Baja telah memberiku sifatnya.

Kulit Baja.

Efek kulit bajaku ada dua.

Ini melemahkan serangan fisik dan serangan memotong.

Dan memberikan ketahanan terhadap api.

Untuk menembus kulit bajaku, kamu harus menggunakan lebih banyak daya daripada selusin esensi api.

Kapak menyala Seron, tidak akan mungkin.

Perisai hanyalah kedok untuk membuatnya percaya bahwa pertahananku akan runtuh.

Sepenuhnya tertipu, aku menjatuhkannya dari udara.

Boom!

Tangan dan kakinya merasakan dampak saat mereka bergerak di udara.

Secara bersamaan, anggota tubuhnya perlahan jatuh.

Tubuhnya mulai bergetar ringan.

“Hugh, guh.”

Sebuah suara samar keluar dari bibirnya.

Seperti hewan kecil yang diburu, tubuhnya bergetar.

Aku menggoyangkan tangan kiriku sedikit.

Meski dengan kulit baja, dampaknya tidak sepenuhnya tidak ada.

Aku bertemu dengan lawan yang terampil lebih cepat dari yang diperkirakan, dan meski menggunakan trik itu baik-baik saja, aku tidak boleh berlebihan.

Selangkah demi selangkah,

Aku mendekati Seron.

“Ugh, hick, ugh!”

Seron meronta, berusaha bangkit.

Tetapi dengan kekuatannya yang terbanting, dia tidak bisa bangkit tanpa bantuan.

Mungkin itu pencahayaan, tetapi bayangan menyelimuti wajahku.

Ketika aku perlahan memperkecil jarak antara kami, ketakutan menutupi wajah Seron.

“J-Jangan, jangan mendekat!”

Dia kehilangan semua keberaniannya dan berteriak ketakutan.

Aku meliriknya sejenak, lalu tersenyum.

“Akan aku lakukan sekarang.”

Saatnya kamu merasakan ubin manis yang terbakar.

Dan tanpa belas kasihan, aku mengangkat tinjuku.

“T-Tidak!”

Tanganku menghantam keras wajah Seron.

Crack!

Dia bergetar sekali sebelum tubuhnya jatuh limpung.

Kaki-kaki kecilnya yang imut kehilangan seluruh kekuatan.

“30 Hanon Irey menang.”

Dengan pernyataan singkat dari instruktur, aku mengangkat kepala.

Anak-anak, yang tak pernah mengira Seron akan dikalahkan begitu mengerikan, hanya terdiam dengan mulut terbuka.

Terutama wajah tiga dari empat gadis itu merupakan pemandangan yang cukup menarik.

Aku bertemu tatapan mereka.

Ini adalah peringatan bahwa jika mereka mendorong lebih jauh, mereka tidak akan berbeda.

Ingatlah betapa menakutkannya ubin manis yang terbakar.

 

---