---

Di depan Sang Ratu Baja.

Aku menyingkirkan rasa takut dan mengangkat kepalaku.

Meski aku ragu berkali-kali dalam perjalanan ini, berpikir untuk mengambil langkah lain,

sekarang aku telah meneguhkan tekadku.

Sang Ratu Baja mulai menerkamku.

Seolah ia bertekad untuk mencuri bahkan kehangatan kemanusiaan.

Aku membuka tas di tanganku.

Dan mengeluarkan sebuah vial.

Di dalam vial itu terdapat cairan merah yang bergetar.

Sebuah ramuan yang menangkap keajaiban yang diciptakan oleh alkemis.

Efeknya? Kekebalan parsial terhadap api.

Pastinya, aku lebih suka penuh kekebalan.

Tapi sayangnya, hal seperti itu tidak ada di sisi Kupu-kupu Api.

‘Sebuah ramuan ultimate, mungkin eliksir.’

Tapi sayangnya, itu tidak tersedia.

Aku membuka tutup ramuan tanpa ragu dan meneguknya.

Cairan kental yang menjijikkan meluncur ke tenggorokanku.

Pahit.

Tapi aku paksa untuk menelannya habis.

Clink!

Aku melempar botol ramuan ke lantai dan mengangkat tasku.

Di dalam tas, yang memenuhi adalah kristal merah yang memancarkan panas.

Whoosh!

Panas meluap dari kristal itu.

Kristal ini adalah intisari dari api.

Mayat-mayat roh mulai menyulut bara terakhir.

“Sialan, bertahanlah. Tolong.”

Aku meremaskan mata dengan rapat.

Saat aku membayangkan apa yang akan terjadi, keringat dingin mulai membasahi wajahku.

Tapi tubuhku sudah bergerak.

Aku menarik kain sihir pelindung panas yang membungkus intisari api.

Shiiiii!

Dalam momen itu, intisari api di dalam tas mengeluarkan panas yang sengit cukup untuk membakar semuanya.

Panas, yang hampir terkurung oleh kain sihir hingga saat ini, meledak keluar.

“Gah!”

Dan akulah yang harus menahan panas itu.

Kulit dan ototku meleleh di bawah serangan panas.

Mata terbalik, aku terengah-engah, berjuang untuk bernapas.

Panas.

Panas, seperti tubuh ini terbakar.

Dan memang, demikianlah adanya.

Setidaknya, ini adalah bagian yang menguntungkan.

Jika aku tidak meneguk ramuan kekebalan api, kulit dan ototku pasti terbakar habis, dan tulangku akan meleleh.

Berkat ramuan itu, setidaknya aku masih tersisa segini.

[ !!! ]

Sang Ratu Baja menerkamku, matanya liar.

Ini adalah intensitas panas yang belum pernah kurasakan sebelumnya.

Pastilah wajar bagi dirinya untuk menjadi liar, mengingat betapa ia mendambakan kehangatan.

Sang Ratu Baja melesat mendekat dan mengulurkan tangan.

Melihat ini, aku dengan putus asa mempertahankan kewarasanku.

Sebelum ia bisa menyentuhku, aku meluncurkan tubuhku ke arahnya.

Whoosh!

Tubuhku bertabrakan dengan Sang Ratu Baja, membawa panas yang membara bersamanya.

Hampir seketika, kedinginan yang ia miliki membungkusku.

Dingin.

Sisi ini begitu dingin hingga terasa seperti tulang-tulangku membeku.

Tapi saat itu, aku bersyukur pada kedinginan ini.

Sebab ia menetralkan panas yang mengalir dari intisari api.

Pelan-pelan, aku bisa bernapas lagi.

Pikiranku, yang kabur karena panas, mulai jernih.

Thud—

Pada saat itu, tubuh Sang Ratu Baja mulai perlahan meleleh.

Ia belum meneguk ramuan kekebalan api.

Sehingga, ia menyerap segala panas dari intisari api ke dalam dirinya.

Panas dari intisari itu cukup untuk melelehkan bahkan baja sekalipun.

Namun Sang Ratu Baja tampaknya tidak peduli, menarikku semakin dekat.

Seakan ia mendambakan kehangatan ini.

[ Aaaahhh! ]

Ia menjerit, memelukku erat.

Ia pasti sedang berteriak.

Tapi anehnya, tidak ada rasa duka di dalamnya.

Ia seakan merayakan kehangatan yang telah ia peroleh kembali.

Airmata baja mengalir di pipinya.

Melihat ini, aku semakin meneguhkan tekadku.

Ya, peluklah aku erat.

Aku takkan membiarkan rasa sakit yang seharusnya kau alami menggantikan Lucas sia-sia.

Kau mengpegangku seperti ini.

Sekarang ini adalah perlombaan melawan waktu dan kekuatan mental.

Apakah kekuatan mentalku yang akan patah lebih dulu, atau Sang Ratu Baja yang meleleh lebih dulu?

Ini menjadi pertarungan antara keduanya.

Tentu saja, meski kekuatan mentalku gagal,

Sang Ratu Baja tidak akan lenyap tanpa diriku.

Ia hanya akan terus memelukku hingga ia meleleh dalam tidur abadi.

Tapi itu tidak boleh terjadi.

Jika itu terjadi, tidak akan ada alasan untuk semua usaha ini.

Crunch!

Aku menggigit gigi dengan keras.

Panas dan dingin menusuk kulitku, menyebabkan rasa sakit.

Aku belum pernah merasakan sakit seperti ini dalam hidupku.

Namun, ketekunan rasa sakit ini mengasah fokusku.

Aku berpegang pada tali kekuatan mentalku yang mulai rapuh, bertekad untuk tidak melepaskannya.

Bertahanlah, dan hanya bertahan.

Akhirnya, saat itu akan tiba.

Sambil menunggu momen itu, aku hanya dapat bertahan.

* * *

Waktu mengalir tiada henti.

Aku tidak bisa mengukur berapa banyak waktu yang telah berlalu.

Tapi pasti, bahkan keabadian tidak sebanding dengan ini.

Pandanganku kabur.

Tubuhku terasa hampir tidak berbobot.

Adalah keajaiban aku bisa menghembuskan napas.

Kehangatan dari intisari api yang ku rangkul kini memudar hingga tak ada, kehilangan semua cahaya.

Pernapasanku mulai lemah.

Butiran-butiran keringat mulai membentuk di dahiku.

Rasa mulutku kering.

Aku perlahan mengangkat kepalaku.

Melalui pandangan kabur, aku memindai sekelilingku.

Sang Ratu Baja tidak terlihat di mana pun.

Ia telah mengembara tak menentu dalam pencarian kehangatan hingga akhir.

Sebuah makhluk yang telah menjadi misteri tanpa pernah menjadi dewa kini tiada lagi di dunia ini.

Sebuah rasa duka yang tak terjelaskan menyelimuti saat aku berlalu.

Sebuah kristal terbakar jatuh dari tas dan menggulung di lantai.

Clank—

Ketika bertabrakan dengan lantai, baja yang pernah ditempa olehnya mulai retak.

Patahannya menyebar cepat di seluruh hutan.

Clang!

Akhirnya, setiap pecahan baja hancur, dan hutan kembali ke bentuk aslinya.

Pecahan-pecahan baja melayang menuju langit.

Setiap fragmen membawa kerinduan Sang Ratu Baja untuk menjadi dewa.

Baja itu lenyap ke angkasa.

Thud—

Aku terjatuh berlutut.

Aku tak punya kekuatan lagi untuk bergerak.

Kulit yang terbungkus panas kini terkelupas, meninggalkan jejak.

Sebaliknya, apa yang terlihat dipenuhi dengan sesuatu yang lain.

Baja.

Baja memang.

Sisa-sisa Sang Ratu Baja meleleh ke dalam diriku dan menempel di kulitku.

Rasanya hampir seperti aku dilapisi.

Ini adalah yang kutunggu-tunggu.

Aku berusaha untuk meluruskan diri dan duduk.

Aku mulai melelehkan panas residual yang masih tersisa dalam tubuhku ke dalam baja.

Lalu, baja perlahan-lahan meleleh ke dalam kulitku dan mulai meresap.

Ini bukan baja biasa.

Ini adalah intisari yang membentuk Sang Ratu Baja.

Protagonis, Lucas, setelah melelehkan Sang Ratu Baja,

akan mendapatkan sedikit misteri saat baja mengalir ke dalam tubuhnya.

‘Tubuh baja.’

Sesungguhnya sesuai namanya, tubuh sekuat baja.

Tubuh baja ini menyalakan nyala kemauan dan berkolaborasi dengan Lucas, sangat meningkatkannya.

Namun, situasiku fundamentally berbeda dari Lucas.

Sementara Lucas dapat melelehkan semua baja di dalam dirinya dengan nyala kemauan,

aku hanya bisa memanfaatkan panas residual dari intisari api.

Aku tidak dapat sepenuhnya melelehkan baja.

‘Jadi, aku akan melakukan apa yang bisa ku lakukan.’

Aku mulai menutupi setiap inci kulitku dengan baja leleh.

Meski aku mungkin tidak memiliki tubuh baja yang sama seperti Lucas,

ini dimaksudkan untuk sesuatu yang lain.

‘Mulai hari ini, aku akan memiliki kulit baja.’

Aku bersikeras melapisi baja leleh ke kulitku.

Rasa sakit telah memudar menjadi berdenyut lembut.

Tidak ada ruang untuk ragu sekarang.

Baja yang terus membungkus kulitku.

Pada saat tubuhku diliputi cahaya baja yang sempurna,

jejak panas terakhir memudar.

Tanpa panas, aku bisa bernapas bebas lagi.

Ketika kesadaranku pulih, aku perlahan mengangkat tangan.

Di depan mataku ada tangan yang dilapisi baja.

Tangan itu bergerak tanpa masalah.

Akhirnya, aku telah mendapatkan kulit baja.

“Uh, huh.”

Aku menghembuskan napas yang telah kutahan berkali-kali.

Aku melihat ke bawah pada tubuhku yang lemah.

Peralatan khusus, perban dari tirai, tidak menghilang seperti intisari api.

Bahkan nyala kemauan tidak dapat melelehkan perban itu,

dan aku tetap Hanon Irey di luar.

Namun, perban tirai telah menerapkan satu perubahan.

Mereka mulai mengubah warna kulit baja agar sesuai dengan warna kulitku yang asli.

Seketika, aku kembali sempurna ke penampilan Hanon.

Walau yang ada di bawah mungkin berbeda, tapi

di luar, aku tidak tampak berbeda dari Hanon.

“Huh, huh.”

Pikiranku mendekati batas.

Meski dilapisi baja, tubuhku masih penuh dengan luka.

Seharusnya, lord roh generasi berikutnya datang untuk mengucapkan terima kasih dan menyembuhkan lukaku, tapi

tidak ada apa-apa di depanku.

Ke mana semua pergi?

Roh-roh itu tidak terlihat di mana pun.

“Huh, heh, bagaimanapun, aku bukan Lucas.”

Sebuah tawa kecil keluar dari bibirku.

Itu hanya kebetulan yang milik Lucas.

Bagi seseorang sepertiku, yang tidak memiliki hubungan dengan roh, itu tidak masalah.

Semua baik-baik saja.

Aku sama sekali tidak berniat menjadi Penyihir Roh.

Aku merangkak menuju tempat di mana aku meletakkan ramuan dekat pohon sebelumnya.

Itu adalah ramuan penyembuh tinggi yang kusiapkan dengan biaya besar.

Aku menuangkan ramuan merah ke mulutku.

Setelah ramuan itu mengendap di perutku, ia menyebar merata ke seluruh tubuhku.

Lalu aku terjatuh ke tanah seakan pingsan.

Aku merasakan sensasi lukaku sembuh.

Aku telah menggunakan ramuan kekebalan api, dan kedinginan Sang Ratu Baja sedikit mengimbangi panasnya.

Berkat itu, area yang terbakar hanyalah kulit dan otot luar saja.

Seharusnya ini dapat pulih dengan ramuan tinggi.

Namun, kekuatan mental adalah hal yang berbeda.

Bagaimanapun, setelah semua yang ku alami,

keletihan mentalku membuatku tidak dapat bertahan lebih lama.

Sekarang, aku telah memperoleh kartu penting yang akan bertanggung jawab untuk masa depanku.

‘Sekarang tinggal.

Hanya berlatih untuk pertempuran tiruan.

Untungnya, pelatihan adalah bidang yang aku rasa cukup percaya diri.

Aku telah sampai sejauh ini.

Jika aku tidak menang, semua usaha ini akan sia-sia.

‘……Aku pasti akan menang di pertempuran tiruan.’

Dengan napas terakhirku yang meninggalkan, aku perlahan menutup mata.

Angin yang berhembus dari Hutan Besar Roh menyentuh wajahku.

Rasanya seolah aku bisa tidur dengan tenang.

Mudah-mudahan, usaha yang kulakukan tidak sia-sia.

Aku melepaskan kesadaranku dan mencurahkan harapanku ke dalam pemikiran itu.

 

---