---

Fajar hampir tiba tapi lampu di ruang kendali Asosiasi belum padam.

Para staf begadang semalaman.

Aku juga sama.

[User-nim, tingkat kelelahanmu telah mencapai titik kritis. ㅠㅠ]

[Bagaimana kalau kau beristirahat sebentar?]

[ (* •︠ ̯ •︡) ]

Sistem benar. Aku mengangguk.

Aku juga berpikir begitu.

Aku rasa aku bisa tidur sebentar.

Beberapa puluh menit yang lalu, aku menyampaikan rencanaku kepada ketua tim dan staf Asosiasi di ruang kendali ini.

Untuk membentuk tim dengan Mary dan menyembuhkannya.

Dari sudut pandang mereka, karena sihir iblis itu telah terkonfirmasi, tidak ada pilihan lain.

Menyerahkan Hunter yang cakap ke tangan iblis.

Atau mengikuti rencanaku yang masuk akal dan berdoa dengan sungguh-sungguh.

Karena hanya ada salah satu dari keduanya.

“Jadi… kapan kau akan mulai?”

Ketua tim bertanya padaku.

Suaranya juga terdengar setengah mati.

Aku melirik jam tanganku sebentar.

Sekarang pukul 4 pagi.

Sebagian besar Hunter Guild Daehae juga sedang tidur sekarang.

Pagi hari… Bukankah lebih baik memulainya sekitar jam 6 pagi.

Targetnya adalah menyelesaikannya secepat mungkin.

“Pukul 6 pagi, mari kita mulai dua jam lagi.”

Seorang staf bertanya sebagai tanggapan.

“Kalau begitu… bisakah kita bergantian untuk tidur…?”

Pertanyaannya mewakili hati semua orang yang kelelahan.

Mereka mengangguk tanpa ragu dengan mata merah mereka.

Dan aku juga sama.

***

Mary bermimpi.

Selalu mimpi yang sama. Setelah terbangun, seluruh tubuhnya dipenuhi keringat dingin, dan jantungnya berdebar kencang seperti orang gila.

Seperti biasa, permulaannya sangat damai dan indah sehingga dia tidak menyadarinya.

Kerajaan Ilahi Erebus.

Mary berasal dari Kerajaan Ilahi.

Tempat kelahirannya adalah tempat dua bulan terbit.

Kota dengan menara-menara gading yang berdiri.

Kota yang penuh dengan kuil.

Dunia yang teratur.

Mary adalah yang pertama dan terakhir yang datang dari sana.

Dalam mimpi, dia selalu seorang gadis kecil.

Mengenakan seragam putih bersih sebagai pendeta pelatihan di kuil agung, dia diajari oleh para senior dan berdoa.

Di matanya, dunia hanya terlihat sebagai anugerah ilahi.

Kota-kota yang bersinar dan menara-menara gading.

Itulah satu-satunya dunia yang dikenal Mary.

Dan mimpi buruk dimulai dari situ.

Pemandangan damai, langit itu retak.

Kecemasan yang tak dapat diprediksi bercampur dalam nyanyian para pendeta, dan ketegangan terlihat di wajah para ksatria pelindung kota.

Mary dalam mimpi tidak tahu apa yang terjadi.

Dia hanya samar-samar merasakan bau belerang yang menjijikkan bercampur dengan angin yang harum.

Dia hanya gemetar ketakutan melihat tatapan cemas orang-orang dewasa.

Saat itu, kakak pendeta yang selalu menyisir kepalanya dengan lembut berlari dengan wajah pucat dan dengan tergesa-gesa menggenggam tangan kecil Mary. Tangan kakaknya sedingin es.

“Mary, ke sini. Tidak apa-apa, ini bukan apa-apa.”

Kakak menarik Mary dan dengan cepat menyembunyikannya di ruang rahasia di bawah altar, di tempat terdalam kuil agung.

“Sembunyilah di sini. Jangan pernah keluar. Anugerah ilahi akan menyertaimu. Karena Mary adalah anak ilahi…”

Kakak tersenyum terpaksa dengan wajah yang akan menangis kapan saja, membelai kepalanya, dan hendak pergi. Mary menjangkau secara naluriah.

“Tangkap aku. Jangan pergi.”

Mary berteriak mati-matian dalam mimpi, tetapi dia bahkan tidak bisa menggerakkan satu jari pun.

Suaranya hanya bergema di dalam tenggorokannya.

Entahlah.

Jika dia menangkapnya saat itu, itu tidak akan menjadi mimpi buruk.

– Kua-kwang!!

Terdengar suara kehancuran dunia.

Pilar yang menopang altar runtuh, dan seluruh langit-langit ruang tersembunyi anjlok.

Ruangan yang sudah kecil menjadi lebih kecil lagi.

“Kyaak…!”

Mary menjerit, lalu secara refleks menutup mulutnya.

Itu adalah tindakan naluriah.

– Uwaaagh!!!

Terdengar jeritan para ksatria dari luar.

Mary meringkuk tubuh kecilnya, hanya gemetar seperti orang gila.

Berapa lama waktu berlalu.

Semua suara perlahan berhenti.

Kebisingan besar yang memekakkan telinga menghilang, dan keheningan total datang.

Mary menghabiskan beberapa hari dalam kegelapan seperti itu.

Indranya sudah lama hilang.

Dia lapar, haus.

Pandangannya perlahan kabur, kesadarannya menjadi samar.

Aku akan mati seperti ini.

Ternyata tidak ada anugerah ilahi seperti yang dikatakan kakakku.

Saat itulah dia menyerah segalanya dan menutup matanya.

– Ku-gung….

Terdengar suara batu besar yang menutupi kepalanya bergeser.

Seberkas cahaya mengalir ke dalam kegelapan.

“Mary, kau ada di sini. Aku sudah mencarimu sejak lama.”

Suara yang familiar terdengar di antara cahaya itu. Mary membuka matanya dengan susah payah.

Di sana berdiri Imam Besar yang paling dihormati di Kerajaan Ilahi.

Dengan senyum lembut yang dia ingat.

“Pendeta…”

Suara serak keluar dari bibirnya yang kering.

Namun…

Namun, ada sesuatu yang aneh.

Pakaian yang dikenakan Imam Besar bukanlah seragam gading yang menyilaukan.

Itu hitam pekat.

“……”

Simbol matahari perak yang seharusnya terukir di dada, terbakar menjadi hitam, dan di tengahnya ada gambar ular merayap.

Seluruh tubuh Mary membeku.

“Rasul.”

Dia mengangkat kepalanya untuk melihat wajahnya lagi.

Dia perlahan mengulurkan tangannya yang sedingin es padanya.

“Jangan takut, anakku.”

Suaranya sama seperti dulu.

Namun, ada ketidaknyamanan naluriah.

“Nah, pegang tanganku. Tuhan… telah memberi kita anugerah baru.”

Mary tanpa sadar mundur.

Tubuh kecilnya membentur dinding altar yang dingin. Tidak ada lagi tempat untuk melarikan diri.

“Tidak mau…”

Suara penolakan kecil keluar.

Pada kata-kata itu, senyum menghilang dari wajah Imam Besar.

Ekspresi lembutnya berubah menjadi mengerikan seperti monster.

“Bodoh.”

Dia mengulurkan tangannya.

“Tidak mau…!!”

Saat itu.

Bersamaan dengan teriakan Mary, seberkas cahaya merah muda meledak.

“Kwaaak?!”

Saat menyentuh jubah hitam Imam Besar, jubah itu terbakar dengan teriakan, dan pakaian itu terbakar.

Dia berteriak dan menepuk-nepuk jubahnya seperti orang gila, tetapi apinya tidak padam.

Api Suci.

“Kwaaahah!!”

Api menjalar dari pakaian ke tubuh.

Kulit manusia meleleh, dan wujud aslinya yang tersembunyi terungkap.

Kulit hitam legam seperti obsidian.

Dia adalah iblis.

Dan itu adalah akhir dari mimpi hari ini.

– Cih!

Mary melompat dari tempat tidur seperti pegas.

Seluruh tubuhnya basah kuyup oleh keringat dingin, dan jantungnya berdebar kencang seperti orang gila.

Saat membuka mata, yang terlihat adalah akomodasi Asosiasi.

Namun, di telinganya, teriakan guru dan rekannya masih bergema seperti halusinasi.

Mimpi buruk.

Itu hanya mimpi buruk seperti biasa.

“Huff…”

Mary menghela napas panjang gemetar, memaksakan diri untuk tetap tenang.

Mary bangkit dari tempat tidur.

Keringat membasahi seluruh tubuhnya, membuat piyama lengket tidak nyaman.

Aku perlu mandi dulu.

– Sssst….

Air panas membasahi tubuhnya.

Keringat dingin yang menempel di tubuhnya terbawa pergi. Mary menutup matanya.

Rasanya seperti mimpi buruk terbawa pergi.

Mengenakan jubah mandi tebal, dia keluar ke ruang tamu dan membenamkan dirinya dalam di sofa.

Tidak ada yang harus dilakukan.

Tetapi dia tidak ingin tidur lagi.

Saat dia melamun sambil memandangi kekosongan.

– Ting-tong.

Bel pintu berbunyi.

Dia mengira itu pasti makanan.

Dia mengambil pakaian tambahan di atas jubah mandinya dan menatap interkom.

“?!”

Namun, yang berdiri di depan layar bukanlah staf yang menarik keranjang pengiriman.

Seorang pria yang terlihat sedikit lelah, tetapi tersenyum lembut sambil menatap kamera.

Itu Sunwoo Yoo.

“… Apakah ini mimpi?”

Setelah mimpi buruk yang mengerikan berakhir, apakah mimpi indah dimulai sekarang.

Itu pasti ilusi.

Bagaimana dia sampai di sini?

Bahkan, bukan melalui ruang konseling.

Langsung ke depan akomodasi.

Dia melihat kaus tambahan yang dipegangnya sejenak… lalu membuangnya melewati sofa.

Kemudian, dia mengendurkan tali pinggang jubah mandinya yang berantakan. Dia berjalan tanpa suara ke pintu tanpa alas kaki.

– Klik.

Mungkin karena dia tidak menyangka akan terbuka tiba-tiba, mata Sunwoo yang terkejut terlihat di sana.

Sunwoo Yoo berdiri di ambang pintu.

Dia akan membuka mulutnya, tetapi terdiam sejenak melihat pemandangan di depannya.

Mary, seolah menikmati reaksinya, terus mengikuti pandangannya.

“Turun. Lebih rendah.”

Dia menantang dalam hati.

Namun, pandangan Sunwoo tidak pernah tertuju di bawah wajahnya.

Hanya matanya yang sedikit bergetar karena terkejut, setelah itu, dia hanya bertemu tatapan Mary.

[Hmm… Pria tidak mungkin seperti ini…]

Sukubus peliharaannya tiba-tiba berbisik seperti itu.

Dia terkekeh. Apa yang kau tahu.

Sunwoo Yoo selalu begitu.

“Ada apa?”

Dialah yang memecah kesunyian.

Sunwoo menjawab dengan tenang.

“Ada sesuatu yang ingin kukatakan, kau bangun pagi sekali?”

“Ya, aku punya mimpi buruk.”

“Begitu ya.”

“Kau akan masuk, kan?”

Mary membuka pintu lebar-lebar dan bergeser ke samping.

“Ya.”

Dia dengan alami membimbingnya ke dalam ruangan.

Udara hangat dari mandi yang baru saja selesai memenuhi ruangan.

“Bagaimana dengan amplifikasi emosi… apakah baik-baik saja?”

“Hmm…”

Mary berpikir.

Dia tidak hanya mendetoksifikasi kutukan, tetapi dia menyerap seluruh iblis, sumber kutukan, dan menjadikannya bawahannya.

Namun, menjelaskan ini tampak agak canggung.

Dia berpikir sejenak, lalu menemukan jawaban yang paling masuk akal.

“Tidak apa-apa. Tidak ada masalah besar.”

“Itu juga bagus.”

Sunwoo Yoo mengangguk.

Sambil itu, dia mengalihkan topik pembicaraan.

“Kau belum makan sarapan, kan?”

Itu benar.

Daripada makan, dia lebih suka memulai hari dengan secangkir kopi sederhana.

Sunwoo Yoo berjalan ke dapur dengan alami, menunggu jawabannya.

“Memang begitu.”

Dia mengeluarkan dripper dan mug dari lemari.

Dia membuka kantong biji kopi dan mulai membuat kopi.

– Sssaruk… Sssaruk….

Itu berlanjut secara alami, seolah-olah itu sudah diduga.

Meskipun sudah bertahun-tahun, dia masih ingat setiap rutinitas kecil Mary.

Tak lama kemudian, dua cangkir kopi dengan uap hangat mengepul diletakkan di meja di depannya.

“Bisakah kita bicara sambil minum?”

Mary mengangguk.

Pandangannya tertuju padanya. Tatapan mata yang menunjukkan dia akan memulai pembicaraan penting.

Penjelasan Sunwoo Yoo berlanjut.

Inti dari kutukan ini bukanlah sekadar kontaminasi mental.

Ini lebih dekat dengan parasit mental yang disebarkan oleh iblis.

Bahwa jika dibiarkan, itu bisa berubah menjadi bawahan iblis.

Mary sudah tahu fakta ini dari sukubusnya, tetapi Sunwoo juga tahu banyak.

Dia merasa bahwa kemampuan Asosiasi dan dia dalam menangani kontaminasi sangat baik.

“Jadi, Mary.”

Sunwoo Yoo bertemu tatapan Mary.

“Aku butuh bantuanmu.”

“Bantuanku?”

Mary membelalakkan matanya.

Apakah ada sesuatu yang bisa kubantu?

“Menurut hasil analisis… mana yang melawan iblis dan mana yang suci efektif terhadap kutukan itu.”

Suara Sunwoo Yoo terdengar meminta maaf.

Bagaimanapun, dia adalah pasien.

Lagipula, dia baru saja keluar dari dungeon kelas S.

Dia merasa bersalah karena membebani Mary dengan beban lain, terutama harus menyembuhkan rekan-rekannya.

Dia ragu sejenak, lalu membuka bibirnya yang kering.

“Jadi… Mary.”

“Maafkan aku yang sebenarnya, bantuanmu…”

“Aku bersedia.”

Sebelum Sunwoo selesai berbicara, Mary menjawab dengan tegas.

Dia bangkit dari kursinya, mendekati sofa tempat Sunwoo duduk, dan duduk dengan ringan di sandaran lengannya.

Jarak di antara mereka menyempit seketika.

“Kau butuh bantuanku, kan? Aku suka itu.”

“… Terima kasih…”

“Tapi, ada satu hal yang mengkhawatirkanku.”

Dia membawa ujung jarinya ke bibir merahnya, dan menunjukkan ekspresi khawatir.

“Saat ini baik-baik saja… tapi… emosiku mungkin tiba-tiba meningkat. Kurasa sendirian… akan berbahaya.”

Dia kemudian melirik.

Saat itu, Sunwoo langsung menjawab.

“Jangan khawatir.”

Dia menambahkan dengan tegas.

“Itulah peranku. Aku berencana untuk tidak pergi selangkah pun sampai penyembuhan selesai.”

Mary tersenyum puas mendengar jawaban itu.

Dia berbisik dengan suara malas seperti kucing.

“… Kedengarannya bagus.”

Sunwoo Yoo mengangguk dengan wajah yang lega.

“Asosiasi juga akan memberimu kompensasi tambahan. Jangan khawatir tentang itu.”

“Uh?”

Kompensasi Asosiasi?

Mungkin kompensasi finansial.

Apakah hal seperti itu penting.

Mary tidak tertarik dengan cerita-cerita remeh seperti itu.

Saat itu, Sunwoo Yoo mengulurkan tangannya ke arah Mary.

Itu adalah sinyal untuk berjabat tangan.

“Mohon bantuannya. Mary.”

Mary menjabat tangannya.

Dan saat dia mencoba menarik tangannya, ibu jarinya dengan lembut menggaruk bagian lunak telapak tangannya. Mary merasakan bahu Sunwoo menegang sesaat.

Mary menjulurkan lidahnya sedikit dan tertawa.

Namun, saat itu, Sunwoo lebih dulu bertanya dengan canggung.

“Apakah kita bisa berteman lagi sekarang?”

Mary sangat terkejut dengan pertanyaan itu.

Otaknya tiba-tiba berhenti.

Apa maksudnya ini?

Kami sudah berteman.

Tidak, bukan hanya berteman, dia merasa darahnya mengering.

Karena dia tidak menghubunginya, dia menahan emosinya.

“… Apa maksudmu?”

Apa maksudnya ini?

Mary bertanya dengan ekspresi benar-benar tidak mengerti.

“Ah… bukan begitu.”

Sunwoo Yoo tampaknya berpikir dia salah bicara.

Dia buru-buru melambaikan tangannya dan menambahkan…

“Karena kita sibuk, sudah lama kita tidak bertemu, jadi kurasa kita sedikit canggung.”

Dia tampaknya tidak tahu.

Seberapa putus asa Mary menahan emosinya.

Dia hanya berpikir mereka sedikit berjarak sebagai rekan.

Sepenuhnya tidak berjarak.

Dia hanya menunggu.

Mary yang tidak menerima telepon sampai sekarang mencoba yang terbaik untuk fokus pada pekerjaan.

Karena jika dia duduk diam, dia hanya akan memikirkannya.

Akhirnya, mereka mengira saling sibuk dan tidak menghubungi.

Jadi mereka hanya tidak menghubungi satu sama lain.

‘Ah…’

Mary merasa beberapa tahun terakhir sia-sia.

Dia hampir tertawa karena kekecewaan.

Dia melihat pria yang menatapnya dengan tatapan bersalah dan sekali lagi meraih tangannya.

Kali ini, jari-jarinya yang ramping menyelinap di antara jari-jarinya dan saling bertautan.

“Ya… mari kita berteman lagi.”

Mary berbisik lembut.

Dia tidak ingin menjelaskan betapa dia frustrasi di masa lalu.

Karena waktu ke depan lebih penting.

Mary mengencangkan genggamannya dengan samar di tangan yang saling bertautan, menciptakan senyuman.

“Tidak. Bagaimana kalau kita menjadi lebih dekat dari sebelumnya?”

Mendengar kata-kata itu, Sunwoo Yoo juga tersenyum dan mengangguk.

“Ya. Itu bagus.”

Pembentukan tim rekan dimulai.

 

---