---

Aura yang kukenal…?

Saat aku mempertanyakan itu, pekikan yang hampir seperti jeritan dari markas komando meledak dari _in-ear_-ku.

“Hei! Siapa itu!!”

“Konselor! Itu Ja Hwa-yeon dari Heavenly Demon Cult…!”

“Ah, ya. Tidak apa-apa. Kami saling kenal secara pribadi.”

Aku merespons hiruk-pikuk di _in-ear_-ku dengan tenang.

Mendengar kata-kataku, suara staf yang panik terdengar.

“…Ya? Kenal?” Tunggu sebentar… Tunggu sebentar….’

Namun, Ja Hwa-yeon sepertinya tidak berniat menunggu tanggapanku yang canggung itu.

“Pekerjaan ini benar-benar menyebalkan.”

Ja Hwa-yeon berbalik dan bergumam pelan.

Lalu dia menutup matanya sejenak.

Aura merah gelap yang sangat samar berdenyut di sekelilingnya seperti kabut sesaat sebelum menghilang.

Dia membuka matanya lagi.

“Nah, sekarang seharusnya sudah beres.”

Apa?

Saat aku memikirkan makna kata-kata itu.

Suara staf yang berbeda terdengar dari _in-ear_-ku.

“Ah… saya mengerti. Konselor. Secara prinsip, orang luar tidak diizinkan masuk setelah _barrier_ diaktifkan, tapi…”

Suara staf itu bergetar.

“Baru saja, Nona Ja Hwa-yeon mengirimkan pesan ke seluruh markas komando yang berarti ‘untuk membantu Dokter secara langsung.’ Oleh karena itu… berdasarkan penilaian di tempat, kami akan mengizinkan Nona Ja Hwa-yeon untuk menemani sementara….”

“Ah… begitu.”

“Ya… Tolong jaga dia baik-baik.”

Staf itu pasti juga bingung.

Aku mengerti perasaan bingung itu.

Aku juga sangat bingung.

Aku memutuskan untuk memahami perasaan mereka.

Kami bertiga pun berjalan lebih jauh ke pusat tanpa masalah berarti.

Namun, saat itu.

“Desis… Grak!”

Bersamaan dengan suara aneh, pusat _transition_ yang berkilauan dengan cahaya biru di kejauhan mulai berputar hebat.

Dan dari pusatnya, _barrier_ biru gelap yang seolah menelan ruang itu menerjang kami seperti gelombang.

“Grak.”

Melihat itu, Ellyce bergerak refleks, memeluk tubuhku erat-erat di dalam pelukannya.

“Huh.”

Namun, Ja Hwa-yeon yang berdiri di sampingku mendengus dan mengibaskan tangannya sekali.

_Barrier_ hitam yang muncul dari ujung jarinya menghapus semua distorsi ruang yang menerjang kami seolah-olah tidak berarti apa-apa.

Lalu pemandangan mulai berubah perlahan.

Rumput hijau Seoul Forest berubah menjadi bebatuan kering, dan hutan gedung di sekitarnya berubah menjadi pegunungan dengan bentuk yang aneh.

“Guru! Kamu baik-baik saja?!”

“Ah… ya. Tapi apa yang terjadi….”

Aku menjawab dengan susah payah sambil dipeluk Ellyce, punggungku melengkung seperti busur.

Sejujurnya, rasanya seperti terkena teknik gulat yang kuat daripada merasa dilindungi.

Ellyce, tanpa melepaskan pelukannya, berkata dengan ekspresi kaku.

Telinganya yang tegak terkulai.

“Sepertinya… _Transition Erosion_…”

_Transition Erosion_.

Fenomena di mana tidak hanya _outsider_ tetapi juga lingkungan sekitar dunia itu sendiri ikut bertransisi sementara ke wilayah tempat _transition_ terjadi.

Meskipun ini adalah fenomena sementara yang akan segera hilang berbeda dengan _outsider_…

Diketahuinya fenomena ini muncul hanya ketika kekuatan _outsider_ melebihi tingkat tertentu.

Dengan kata lain, _outsider_ kali ini kemungkinan besar mendekati S-class daripada A-class.

Saat itu.

Suara dingin Ja Hwa-yeon yang berdiri di samping kami terdengar.

“Ck.”

Dia melirik Ellyce yang memelukku erat dengan pandangan tidak senang.

“Ada perbedaan antara pria dan wanita. Mengapa tidak melepaskannya?”

Mendengar itu, Ellyce buru-buru melepaskan pelukannya.

“Terima kasih…”

Aku mengucapkan terima kasih kepada Ja Hwa-yeon dengan tubuh yang lebih leluasa.

Bagaimanapun juga, _barrier_ hitamnya yang telah menyelamatkan kami dari gelombang tadi.

“Bukan apa-apa.”

Namun, meskipun jawabannya begitu, sudut bibir Ja Hwa-yeon berkedut mendengar terima kasihku.

“Desis….”

Suara statis tajam meledak dari _in-ear_-ku.

Sepertinya karena kami telah memasuki ruang _Transition Erosion_, semua komunikasi dengan markas komando terputus sepenuhnya.

Aku melihat sekeliling.

Di mana-mana dipenuhi dengan bebatuan aneh yang belum pernah kulihat dan tumbuhan yang mengeluarkan aroma pahit.

Melihat pemandangan yang terbuka luas, ini adalah daerah pegunungan tinggi dengan tebing batu yang sangat tinggi.

Seoul apanya.

Sepertinya ini adalah tanah Zhongyuan…

Aku tersesat sesaat di ruang asing yang arahnya tidak bisa ditebak.

“Ke mana….”

Namun, hanya aku yang begitu.

“Hidung.”

Ellyce menutup matanya.

Telinga kelabunya yang tegak berkedut sedikit, lalu dia membuka matanya lagi.

Jari Ellyce menunjuk ke satu arah tanpa ragu-ragu.

Pada saat yang sama, Ja Hwa-yeon juga perlahan menunjuk ke satu arah.

Kedua jari menunjuk ke arah yang sama.

“Ke sini.”

“Ke arah ini.”

Ja Hwa-yeon mengintip Ellyce sekilas, lalu melanjutkan.

“Ini adalah tempat yang kukenal. Sepertinya prediksiku benar.”

Suaranya dipenuhi dengan kepuasan karena prediksinya terbukti benar.

Kalau begitu, ceritanya menjadi lebih mudah.

Untung saja Ja Hwa-yeon datang ke sini.

“Oh benarkah? Di mana ini?”

Ellyce bertanya dengan rasa ingin tahu.

Aku tidak tahu seperti apa _Empire_ itu… tapi mungkin tempat seperti ini asing baginya juga.

Ja Hwa-yeon memandangi puncak pegunungan yang tertutup kabut di kejauhan, dan menjawab dengan suara dingin.

“Ini adalah salah satu sisi Kunlun Mountain.”

Dia melanjutkan dengan seringai mengejek.

“Tempat menjijikkan di mana para munafik mendebatkan Tao dan mengklaim takhta surga.”

Dan dia tidak lagi menanyakan pendapat kami.

“Ikuti aku. Aku akan menunjukkan jalannya secara langsung.”

Jujur saja, itu adalah cerita yang sangat melegakan.

Aku mengikutinya tanpa berkata apa-apa.

Formasi barisan kami secara alami terbentuk dengan Ja Hwa-yeon di depan, dan aku serta Ellyce mengikutinya dari belakang.

Saat mengikuti, Ellyce berbisik di telingaku dengan suara sangat kecil.

‘Ngomong-ngomong… siapa sih orang itu?’

Aku juga menjawabnya dengan suara kecil yang sama di telinganya.

‘Dia adalah pasienku.’

‘Begitu ya, tapi… karakternya agak lucu.’

Aku nyaris setuju dengan kata-kata itu tanpa sadar.

Namun, aku melihat telinga Ja Hwa-yeon yang sedikit berkedut di depanku.

Orang ini mendengarkan semuanya.

Aku buru-buru mengedipkan mata pada Ellyce.

Dan dengan suara yang sedikit lebih keras dari sebelumnya, aku berbisik lagi.

‘Tapi… dia orang yang sangat hebat.’

Ellyce melirik ke depan, seolah dia telah memahami segalanya.

Dia terkekeh dan mengikuti ceritaku.

‘Benar~ Dia sangat keren~’

Saat itu, bahu Ja Hwa-yeon sedikit terangkat.

Yah, tidak perlu mengejek orang yang dengan sukarela menawarkan diri sebagai penunjuk jalan.

Jika semua orang bahagia, itu sudah cukup, bukan?

Kami berjalan lagi selama puluhan menit.

“Haa…”

Aku mati-matian menahan napasku yang hampir terengah-engah.

Udara di daerah pegunungan tinggi sudah menipis, dan dengan lereng yang curam, paru-paruku terasa terbakar karena kekurangan napas.

“Guru, aku bisa menggendongmu, tahu?”

Ellyce tertawa sambil menepuk punggung dan pantatku seolah menggodaku.

Langkah kakinya ringan dan ceria seperti berjalan santai di tanah datar.

Aku pikir tidak heran orang menyebutnya sebagai kelinci gunung.

“Tidak apa-apa… kok.”

Meskipun jelas sangat empuk, aku tidak bisa digendong di punggungnya karena martabat terakhirku sebagai konselor.

Tepat saat pertanyaan kapan kami akan tiba muncul di ujung lidahku.

“Di sini.”

Ja Hwa-yeon, yang berjalan di depan, bergumam.

Namun, di depan mataku, tidak ada apa-apa selain tebing besar.

Ellyce juga menyadarinya, menyipitkan matanya.

“Ada sesuatu di sini.”

“Bukan sesuatu, itu _Formation_.”

Ja Hwa-yeon membuka mulutnya ke arah Ellyce.

Dan saat dia menggerakkan tangannya ke arah udara.

“Wuuuung….”

Ruang di depan mata kami mulai berdenyut seperti kabut.

Pemandangan tebing batu perlahan… menghilang samar-samar, seperti noda cat.

Dan di baliknya, pintu masuk gua besar yang sebelumnya tidak ada pun menampakkan dirinya.

“Terlihat sangat tidak ingin dimasuki.”

Mulut gua dihiasi stalaktit, seolah-olah monster sedang membuka mulutnya.

Ukurannya sangat besar, dan rasanya ujungnya tidak terlihat.

Namun, dari suasananya, sepertinya kami memang harus masuk dari sini, jadi aku mempersiapkan diri.

Memang benar.

Ja Hwa-yeon melangkah ke dalam mulut itu tanpa ragu-ragu.

Ya, aku harus pergi.

Apa lagi yang bisa kulakukan.

Aku merasa sangat lelah sejak misi pertama.

Namun, bagian dalam gua ternyata nyaman.

Ukuran bagian dalam biasanya sebanding dengan ukuran pintu masuk, dan sepertinya itu benar adanya.

Meskipun air menetes, tidak lembap.

Sebaliknya, air yang menggenang di lantai menciptakan suasana misterius.

Begitulah kami berjalan ke dalam kegelapan, semakin dalam.

Berapa lama kita berjalan?

Di ujung gua yang panjang dan gelap, akhirnya cahaya biru mulai terlihat.

Dan di ujungnya, sebuah ruang besar muncul.

Sulit disebut gua.

Langit-langitnya dipenuhi banyak bijih yang memancarkan cahaya berkilauan seperti bintang di langit malam.

Dan lumut yang tumbuh lebat di dinding menyerap dan memancarkan cahaya itu, menerangi ruang besar ini.

Dan di tengah danau dangkal itu.

Seorang wanita berdiri di sana.

Seperti orang suci.

Bukan… seperti bidadari.

Wanita berjubah putih salju.

Berdiri di tengah danau, dia memejamkan mata.

Rambutnya berwarna hitam legam tetapi setengahnya memudar menjadi putih bersih seperti salju, mengalir seperti air terjun di punggungnya.

Saat aku terpesona oleh penampilannya yang tidak nyata, Ja Hwa-yeon yang berdiri di sampingku bergumam pelan.

“…Kau benar.”

Saat itu, bidadari yang berdiri di kejauhan perlahan membuka matanya.

Pupil mata biru sedingin es itu bertemu langsung denganku.

Merasa tatapannya, naluri konselorku secara alami mengaktifkan kemampuanku, tepat pada saat itu.

[???]

[Main Stance]

[Para kultisan yang menyusup ke ruang bertapa pribadi terlihat di depan mata.]

[Jawaban yang Sesuai] [Tingkat Kesesuaian 100%]

[Menghindar!!!!!!!!!!! Cepat!!!!!!!!!!!]

Sistemku menampilkan peringatan yang hampir seperti jeritan dengan gila-gilaan.

Menghindar apa…

“Cang!!!!”

Sebelum pikiranku selesai.

Saat aku membuka mata setelah mengedipkannya.

Di depanku kini terlihat ujung sepatu runcing Ellyce dan energi merah gelap yang memancar dari tangan Ja Hwa-yeon saling bertautan, menangkis pedang.

Yang terpenting, ‘menangkis pedang’.

Dua _hunter_ bergerak serentak untuk melindungiku.

“Yang berubah hanya warna rambut. Bagaimana mungkin tabiat buruk itu tidak berubah sedikit pun.”

Ja Hwa-yeon mencibir dan dengan ringan menangkis pedang bidadari itu.

Aku menatap semua pemandangan itu dengan linglung, lalu mengumpulkan pikiranku dan memasukkan tangan ke dalam saku.

Jari-jariku menuju tombol _emergency beacon_ yang diberikan oleh _Association_.

Aku harus menekan tombol yang memberitahukan ‘peringatan’ setidaknya…

Ketemu.

“Klik, klik, klik.”

Namun.

Aku segera menyadari.

‘Ah.’

Komunikasi terputus, kan.

Pada akhirnya, aku hanya menekan bongkahan plastik yang tidak berfungsi.

 

---