---

“Hari ini kau bekerja keras juga, Konselor~”

“Terima kasih.”

Merasa lelah akibat dampak konseling, Sunwoo Yoo menekan kepalanya yang berdenyut dan berkemas untuk keluar.

Di belakangnya, staf manusiaku yang bertugas merapikan ruang konseling sementara dengan sopan membungkuk.

Seperti ini, Union Guild tidak hanya mempekerjakan para Hunter, tetapi juga warga sipil biasa yang memiliki kemampuan yang kurang dan posisi yang canggung, memanfaatkan kekhasan mereka sebagai karyawan.

“♩~♬~”

Setelah memastikan Sunwoo Yoo pergi, manusia itu mulai menyenandungkan lagu sambil dengan ringan melangkah masuk ke ruang konseling untuk merapikan cangkir tehnya.

Namun, momen ketika dia membuka pintu dan masuk ke dalam.

“Hup…!”

Dari ujung hidungnya, aroma yang sangat kental yang tidak bisa dikenali oleh manusia, menerjang seperti badai.

Staf tersebut segera ambruk di tempat karena rasa takut naluriah yang dirasakan oleh binatang tingkat rendah di hadapan feromon dengan hierarki yang luar biasa.

Ekornya yang bergoyang-goyang sampai beberapa saat yang lalu benar-benar terselip di antara kedua kakinya, dan kedua kakinya mulai gemetar seperti pohon tremula.

“A-apa… apa ini….”

Dia hanya bergumam begitu.

***

Momen yang paling memuaskan sebagai seorang Konselor.

Sepertinya saat aku bisa melihat dengan kedua mataku sendiri bagaimana hati klien yang tertutup rapat perlahan-lahan melangkah keluar ke dunia.

Meskipun aku baru saja menjadi Konselor.

Bahkan saat aku berada di Hae Tae Guild dulu, aku sering mendengarkan kekhawatiran kolega-kolegaku.

Reaksi mereka semuanya positif.

Tentu saja, aku tidak tahu bahwa di masa depan aku akan menjadi seperti ini menjadi seorang…

‘Profesional…?’

…seorang Hunter Konselor resmi.

Aku tenggelam dalam pikiran seperti itu, lalu tersadar oleh suara kasir.

“Ah, struknya tidak perlu.”

Aku tersenyum lembut dan menerima barang yang baru saja kubeli.

Di depan pusat konseling, sekotak stroberi ranum yang baru saja kubeli dari bagian makanan di departemen store.

Ini adalah persiapan untuk kunjungan terakhir Union Guild pada hari Jumat besok.

Aku pikir aku harus memberikan imbalan atas keberanian Luna. Kuikannya… sepertinya kue stroberi krim akan cocok.

Aku kembali ke ruang konseling sebelum jam 9 pagi.

Pertama, berdasarkan pemeriksaan semalam, tidak ada janji temu resmi untuk hari ini. Kemungkinan besar aku hanya akan menerima klien yang mendaftar di tempat.

Mengingat sifat acak dari jumlah orang, biasanya sulit memprediksi berapa banyak orang yang akan datang pada hari itu.

Di dalam ruang konseling, aroma kue yang manis dan gurih yang kubuat sendiri sejak pagi sudah memenuhi ruangan.

Aku memandangi kukis-kukis hangat yang telah diletakkan di atas rak pendingin.

Untuk saat ini, aku akan membuatnya saja… Tidak masalah jika ada sisa. Ada cara untuk mengatasinya.

Aku duduk, menyesap kopi yang baru saja diseduh, dan bersiap untuk konseling hari ini.

Konseling yang tenang.

Aroma kue yang manis dan aroma kopi yang pahit.

Sekarang, waktunya untuk menyambut klien yang akan datang.

– Ting!

Tepat jam 9 pagi, lonceng kecil di pintu berdering riang.

Klien pertama hari ini telah tiba.

“Selamat datang.”

Konseling pertama dimulai dengan lancar.

Aku memperkirakan hari ini akan menjadi hari yang sibuk…

Dan kemudian, sore hari.

“……”

Apa ini?

Aku bergumam sambil membandingkan ruang tunggu yang kosong dengan keranjang kue yang tidak berkurang sedikit pun.

“Bisa begini ya.”

Setelah satu orang datang pada pukul 9 pagi, tidak ada seorang pun yang mengetuk pintu pusat konseling. Berkat itu, aku bisa menghabiskan sore yang sangat santai setelah sekian lama.

Akhirnya, kue-kue yang kubuat pagi tadi sangat banyak tersisa.

Sambil memandangi kue-kue itu, alih-alih ekspresi bingung, aku malah tersenyum tipis.

Kemudian, aku membereskan kue-kue yang tersisa satu per satu ke dalam kantong plastik kecil, dan mulai mengikatnya dengan pita cantik.

Setelah semua kemasan selesai, aku memasukkannya ke dalam kotak besar.

Sambil membelakangi matahari terbenam merah yang tenggelam di luar jendela, aku keluar dari pusat konseling.

Tempat yang kutuju bukanlah guild yang mewah atau jalanan yang ramai.

[Panti Asuhan Eden]

Itu adalah panti asuhan yang tua tetapi rapi, dengan sedikit cat yang terkelupas pada papan namanya.

Fenomena ‘transisi’ adalah sesuatu yang cukup tidak adil.

Beberapa orang asing lahir sebagai pahlawan baru di dunia ini dengan kemampuan yang unggul.

Namun, yang sangat disayangkan, anak-anak tak berdaya tanpa kekuatan atau kemampuan juga terbawa ke dunia asing yang tidak dikenal ini tanpa harapan. Jika kau membayangkan perasaan anak-anak yang ditinggalkan sendirian di dunia asing ini, kehilangan orang tua, teman, dan segala sesuatu yang mereka kenal…

Menurut perkiraan, itu pasti tidak mudah.

Aku biasa membuat kue dan makanan ringan untuk anak-anak seperti itu.

Alasan mengapa aku selalu membuat lebih banyak biskuit dan makanan ringan dari yang dibutuhkan adalah karena itu. Aku selalu berharap akan ada banyak sisa biskuit karena sedikitnya pengunjung konseling.

Aku membawa kotak itu dan membuka pintu panti asuhan dengan tenang.

“… Hah?”

Namun, begitu masuk ke dalam pintu, pemandangan di dalam sangat berbeda dari yang kukenal.

Bibinya, yang selalu menyambutku, tidak ada di sana, dan pintu depan kosong.

Sebaliknya, dari halaman dalam terdengar suara tawa anak-anak yang sangat jernih dan tinggi.

Aku dengan hati-hati menuju ke halaman.

Di halaman, seekor kelinci hitam sedang menggendong anak-anak di punggungnya.

“Kakak! Aku juga! Aku juga!”

“Oke~ Tunggu sebentar~”

Di wajahnya tidak ada senyum menggoda atau menantang yang pernah kulihat di ruang konseling.

Hanya senyum tulus yang murni dan hangat yang tersungging.

Itu Ellyce.

Anak-anak di sini biasanya sedikit pemalu, tetapi dia sudah terlihat sangat akrab dengannya.

Aku memandang pemandangan itu dengan linglung.

Dan kemudian, tatapan kami bertemu persis di udara.

Senyum hangat yang tersungging di wajah Ellyce membeku sesaat karena terkejut.

Dia tampak sama sekali tidak mengerti mengapa aku ada di sini.

‘Apakah dia lelah?’

Lingkaran hitam samar terlihat di bawah mata Ellyce.

Dan kemudian, keheningan yang canggung itu dipecah oleh teriakan anak-anak.

“Oh! Kakak!”

Begitu anak-anak melihatku, mereka melepaskan diri dari Ellyce dan berlari ke arahku.

Aku langsung tertawa dan berjongkok setinggi mata mereka.

Lalu aku membuka kotak yang kubawa dan mulai membagikan kantong kue satu per satu.

“Ceritakan pada Bibi dan makan satu saja, oke?”

“Ya!”

Sambil mendengarkan jawaban ceria anak-anak, aku mengangkat kepalaku saat merasakan tatapan.

Ellyce diam-diam mendekat ke sisiku.

Aku menyodorkan kantong kue kepadanya.

“Mau satu?”

Mendengar perkataanku, Ellyce terkejut dan melambaikan tangannya.

“Ah, tidak… tidak apa-apa… berikan saja pada anak-anak…”

Orang ini ternyata bisa menolak ya.

Aku menghormati keinginannya dan membagikan kue kepada anak-anak.

Kemudian kami berdua duduk di bangku di bawah pohon besar di halaman panti asuhan.

Kami diam-diam memandangi anak-anak yang makan makanan ringan dengan gembira di sebelah Bibi direktur.

Itu adalah pemandangan yang damai.

Saat itulah Ellyce memecah keheningan lebih dulu.

“… Ternyata kau seorang Teacher.”

“Apa?”

“Belakangan ini, Bibi sesekali mengatakan bahwa ada seseorang yang sangat dia syukuri. Seseorang yang sering membelikan banyak makanan ringan untuk anak-anak…”

“Tidak perlu berterima kasih…”

Aku tersenyum malu-malu dan membuka kantong kue terakhir yang tersisa setelah memberikannya kepada anak-anak.

Aku mengambil satu lalu meletakkannya kembali.

“Namun, Nona Ellyce, apa urusanmu di sini?”

Aku melihat Ellyce untuk pertama kalinya di sini hari ini.

Aku sering datang ke panti asuhan… hanya saja aku berhenti datang sebentar karena persiapan konseling, dan baru mulai datang lagi belakangan ini, sepertinya dia mulai datang pada masa jeda itu.

“Ah… aku juga hanya… kadang datang untuk kegiatan sukarela guild.”

Dia menjawab singkat sambil tidak mengalihkan pandangannya dari anak-anak.

Melihatnya, aku bertanya secara alami.

“Sepertinya kau menyukai anak-anak.”

Atas pertanyaanku, Ellyce diam sejenak.

Kemudian dia menjawab dengan senyum pahit.

“Tidak. Aku tidak menyukainya.”

“……”

Aku memandangnya atas jawaban yang tak terduga itu.

Mencoba memahami kontradiksi antara perkataannya dan tatapan lembutnya pada anak-anak.

Saat itulah.

“Kakak!”

Seorang gadis kecil berlari ke arah kami sambil membawa karangan bunga besar yang terbuat dari campuran semanggi dan dandelion, dirangkai dengan keterampilan yang belum sempurna.

“Ini, dipakai Kakak!”

Anak itu terengah-engah dan dengan bangga menyerahkan karangan bunga itu kepada Ellyce.

“Aku membuatnya seminggu terakhir untuk Kakak!”

Senyum pahit di wajah Ellyce menghilang.

Dia sedikit menutup matanya dan menundukkan kepalanya ke ketinggian anak itu dengan senyum paling lembut di dunia.

Anak itu, karena dua telinga abu-abu besar yang menjulang di atas kepala Ellyce, tidak tahu bagaimana cara memasang karangan bunga itu dan bergulat sebentar. Namun, Ellyce tidak mendesak anak itu atau memberitahunya caranya.

Dia hanya menunggunya dengan sabar agar anak itu bisa melakukannya sendiri.

Akhirnya, anak itu berhasil memasang karangan bunga dengan indah di seluruh kedua telinga yang menjulang.

Anak itu menatap Ellyce yang mengenakan karangan bunga itu dengan mata berkilauan, dan berbisik.

“Terlihat seperti putri….”

Atas perkataan itu, Ellyce dengan lembut mengelus kepala anak itu.

Saat itulah Bibi direktur memanggil anak itu, dan anak itu pergi dengan langkah enggan.

Keheningan menyelimuti halaman lagi.

Dengan tindakan barusan, rasa ingin tahu semakin besar. Karena itu adalah tindakan yang hangat dan lembut yang seharusnya dilakukan oleh seseorang yang tidak hanya tidak membenci anak-anak tetapi juga sangat menyayanginya.

Aku diam-diam memandangi Ellyce dengan ekspresi tidak mengerti.

Melihatku, dia menghela napas lebih dalam lagi dan berkata.

“… Aku tidak bisa melakukan hal lain.”

Ellyce tersenyum pahit.

“Pasti menyusahkan seharian…”

“……”

“Kalau bukan karena kegiatan sukarela, aku juga tidak akan datang jauh-jauh…”

Aku tanpa berkata-kata mengambil kue yang tadi kulepaskan dan menyodorkannya padanya.

“Makanlah.”

“Ah… berikan pada anak-anak…”

Ketika dia bahkan belum menyelesaikan kata penolakannya, aku membawa kue itu ke bibirnya.

– Mengendus-ngendus

“…!”

Matanya yang merah, yang secara naluriah mencium aroma, terbuka lebar.

“Vanila ya…? Sejak kapan kau tahu aku suka…”

“Aku punya firasat yang bagus.”

Ellyce ragu sejenak, lalu seperti anak kecil, dia menggigit kue di tanganku.

“Nyam-nyam….”

Sambil memandangi pemandangan itu, aku tenggelam dalam pikiran.

Aku menyukai anak-anak.

Ketika aku pertama kali datang ke dunia ini, saat semuanya asing bagiku.

Aku menderita depresi berat karena kemampuanku.

‘Semuanya, berbeda di luar dan di dalam.’

Meskipun tersenyum di luar, di balik layar sistem, mereka mencela, iri, dan mencemooh orang lain.

Itulah wajah asli manusia yang harus kuhadapi setiap hari.

Sebenarnya, wajar saja, tetapi pada saat itu aku terlalu canggung untuk menghadapi emosi yang terang-terangan itu.

Yang paling sulit dari semuanya adalah aku harus tersenyum dan bersikap normal bahkan kepada orang yang sangat membenciku.

Jadi, ketika aku bingung dan berkeliaran… aku menemukan tempat ini.

Itu karena kegiatan sukarela yang kebetulan di guild.

Dan tak lama kemudian, aku merasa nyaman.

Aku menyadari bahwa senyum dan keramahan anak-anak tidak memiliki perhitungan atau imbalan apa pun.

Seperti aliran air yang jernih, apa yang terlihat di luar tidak berbeda dengan apa yang terkandung di dalamnya.

Anak-anak seperti itu adalah satu-satunya tempat perlindunganku dalam hidupku, di dunia yang penuh kebohongan.

Aku teringat tatapan jernih Ellyce saat memandangi anak-anak.

Mungkin tatapan itu tidak berbeda jauh dengan senyumku saat memandangi anak-anak dulu.

Aku berkata pelan.

“Aku juga suka.”

Atas perkataanku yang tiba-tiba, Ellyce menghentikan kunyahannya di kue dan mengangkat kepalanya menatapku.

Matanya dipenuhi keraguan seolah bertanya, ‘Apa?’

Aku juga memasukkan sepotong kue ke dalam mulutku.

Sambil merasakan rasa manis vanila menyebar di mulutku, aku perlahan menambahkan.

“Nona Ellyce.”

Mendengar panggilanku, matanya terbuka lebar.

[Ellyce]

[Main Stance]

[Dia sangat mencintai anak-anak sehingga sulit baginya untuk fokus pada pekerjaan yang harus dilakukan. Namun, ketika masalah sulit muncul, dia datang ke sini. Namun, dia tidak boleh menunjukkan sisi dirinya yang seperti ini kepada siapa pun atau membiarkannya diketahui. Ellyce adalah S-class Hunter. Karena anak-anaknya bisa dijadikan sandera.]

[Dia sekarang merasakan kecemasan mungkin akan terbongkar, rahasia terbesarnya dan kelemahannya.]

Aku berbicara kepada kesepian yang bersembunyi di balik topengnya, yang meskipun terlihat seperti aliran air yang jernih di luar.

“Orang-orang seperti Nona Ellyce… yang tidak bisa menceritakan isi hati mereka kepada siapa pun.”

Aku, yang bisa melihat isi hati orang, harus hidup seolah-olah tidak tahu meskipun aku tahu.

Sebagai S-class Hunter, dia tidak bisa menunjukkan apa yang dia sukai karena itu bisa menjadi kelemahan.

Dan untuk mengurangi kecemasannya, aku berjanji sebagai Konselor, dan sebagai orang yang berbagi rahasia yang sama dengannya.

“Jangan terlalu khawatir. Aku akan menjaganya sebagai rahasia.”

Mendengar perkataanku, Ellyce terdiam.

“Hoo.”

Suara seperti embusan angin keluar dari bibirnya.

Segera setelah itu, diikuti oleh suara ‘pfft’, dia tertawa terbahak-bahak.

Dia tidak bisa menahannya lagi, menggoyangkan bahunya dan tertawa jernih dan bening.

Di akhir tawa itu, tetesan air mata kecil terbentuk.

Ellyce menyeka matanya yang memerah dengan lengan bajunya dan menatapku.

Di matanya, tidak ada lagi topeng.

“… Kau tahu ya?”

Ellyce berkata dengan suara yang entah bagaimana lega.

“Karena ini pekerjaan.”

Aku balas dengan lembut.

“Kalau begitu… yang tadi itu pengakuan?”

“Bukan begitu.”

Mendengar jawabanku yang tegas, senyum Ellyce malah semakin berseri.

“Hoo… kalau begitu, Teacher.”

“Ya.”

“Boleh aku bertanya satu hal saja?”

Aku mengangguk sebagai tanda persetujuan.

“Ah~ tidak seharusnya begini~”

Ellyce bergumam sendiri, lalu…

Sambil merapikan karangan bunga, dia menatapku dengan wajah sedikit malu dan berkata.

“Aku… benar-benar terlihat seperti putri?”

Aku tidak bisa menahan tawa mendengar pertanyaan murni yang tidak seperti Ellyce.

“…Ya.”

Dan aku mengangguk perlahan.

Ellyce menatapku dengan mata linglung sesaat.

“Ahahaha!”

Akhirnya, dia tidak bisa menahan diri dan tertawa terbahak-bahak seperti anak kecil.

Itu adalah suara tawa yang jernih yang kudengar setelah sekian lama.

 

---