---

Beberapa hari berlalu.

Semuanya tampak berjalan lancar.

Setelah reorganisasi personalia yang dilakukan Ja Hwa-yeon.

Penjaga Kiri, Hyeok Yeon-bo, seperti harimau yang cakarnya telah dicabut, tetap diam tanpa ada bantahan resmi.

Sekte itu, di permukaan, lebih stabil dari sebelumnya.

‘Apakah ucapan tabib itu hanya kekhawatiran yang tidak perlu?’

Ja Hwa-yeon bersandar di takhtanya, menopang dagunya, dan mendengarkan laporan tenang dari Geumgang, dia berpikir sejenak.

Ja Hwa-yeon pada dasarnya cerdas dan pintar.

Oleh karena itu, dia terus mengingat peringatan tabib itu.

‘Penjaga Kiri… apakah dia tipe orang yang akan mundur begitu saja?’

Dia tidak pernah melupakannya sejenak pun.

Maka, dengan perasaan ragu, dia terus memantau dengan cermat pergerakan Penjaga Kiri.

Namun, penampilannya selama beberapa hari terakhir tidak berbeda dengan seorang pecundang yang telah menyerah pada segalanya.

Mungkin peringatan tabib itu hanyalah kekhawatiran yang berlebihan.

Tindakannya memang benar.

Tepat pada saat itu.

*DUAR!*

Pintu besar Cheonma Hall terbuka kasar dan seorang prajurit rendahan yang berlumuran darah masuk terhuyung-huyung.

“Ti-Titian! Ada masalah besar!”

“Ada apa ribut-ribut! Jangan gegabah dan laporkanlah.”

Geumgang, yang menjaga takhta, menatapnya dengan wajah tegas dan berteriak.

Geumgang berteriak.

“Terjadi bentrokan dengan Changcheon Alliance! Kerugian di pihak kita parah!”

Yang diberikan prajurit dengan tangan gemetar adalah sobekan bendera Changcheon Alliance, yang dihiasi dengan langit biru dan awan putih.

Ja Hwa-yeon bangkit dari kursinya.

Dia sudah jelas-jelas meminta untuk menahan pertempuran yang tidak berarti dengan orang-orang dari Faksi Benar.

Tapi mengapa?

Suaranya, dingin seperti es, membelah udara Cheonma Hall.

“Siapa yang menarik pedang lebih dulu?”

Terhadap pertanyaan dinginnya, prajurit itu tergagap hampir teredam, tidak berani mengangkat kepala.

“… Kami.”

“……”

Setelah kata-kata itu diucapkan, keheningan turun di Cheonma Hall.

***

Sebuah pertemuan diadakan.

Ja Hwa-yeon, yang duduk di takhta, memandang Sepuluh Iblis yang berbaris di depannya dan para pecundang yang menundukkan kepala di belakang mereka, merasakan kelelahan yang luar biasa.

Kemarahan membual dalam dirinya.

“Bukankah Aku sudah memperingatkan kalian?”

*— Hindari pertempuran yang tidak berarti.*

Ini adalah perintah Ja Hwa-yeon.

Dia lelah.

Perang frontal dengan Changcheon Alliance bukanlah keinginan, baik bagi pihaknya maupun pihak lawan.

Bahkan jika menang, Sekte ini akan menderita kerugian yang tidak dapat diperbaiki.

Itu juga bukan penilaian yang akan dibuat oleh Ja Hwa-yeon, Sang Penguasa, yang terbawa emosi pribadi.

Pada saat itu, laporan Geumgang memperkuat tekadnya.

“Dilaporkan bahwa Changcheon Alliance belum menunjukkan gerakan apa pun.”

Aku tahu emosi di antara mereka memanas…

Jika demikian, kali ini Aku akan menganggapnya tidak terjadi apa-apa.

Tetapi saat itu.

Penjaga Kiri membuka mulutnya.

“Bukankah kita harus memberikan contoh?”

Mendengar kata-katanya, mata beberapa murid Iblis yang haus akan balas dendam berkilat.

“Jika kita menundukkan kepala lebih dulu kepada orang-orang Faksi Benar, wibawa Sekte akan jatuh ke tanah, dan mereka akan semakin memandang rendah kita di masa depan.”

Dia melanjutkan, dengan ekspresi sedih, tetapi dengan suara yang kuat.

“Sekaranglah waktunya untuk menegakkan kembali martabat Sekte dengan darah di bawah nama Surga Iblis, Sang Penguasa!”

Ja Hwa-yeon memahami situasi saat ini.

Jika akar masalahnya adalah orang-orang Faksi Benar, maka membalas dendam memanglah benar.

Semua perang adalah tentang dalih. Perang tanpa dalih akan membawa Sekte ke kehancuran.

Namun, dalih itu saat ini ada pada Changcheon Alliance.

Jelas bahwa Sekte kita yang melakukan serangan lebih dulu.

Dan Changcheon Alliance yang menderita kerugian, menunggu, dan diam.

“……”

Tetapi, lihatlah mata mereka.

Ja Hwa-yeon melihat sekeliling.

Ada Sepuluh Iblis dan para pengikut di ruang pertemuan.

Mata mereka berkobar ganas.

Meskipun banyak hal telah berubah sejak datang ke dunia ini, esensi mereka tidak berubah.

Pada dasarnya, mereka adalah Murid Iblis.

Mereka tidak menginginkan Penguasa yang rasional.

Mereka juga tidak menginginkan penilaian yang rasional.

Mereka hanya menginginkan hukum Faksi Iblis, ‘darah untuk darah’.

Dalih siapa yang memulai lebih dulu tidaklah penting.

Saat Ja Hwa-yeon tampak ragu.

Sang Penjaga Kiri, pada saat itu, tidak melewatkannya. Senyum licik seperti ular tersungging di bibirnya.

Dia melihat Sepuluh Iblis lainnya dan membuka mulut dengan suara sedih.

Berpura-pura menjadi menteri tua yang mengkhawatirkan masa depan negara.

“Apakah kalian juga tidak melihatnya? Masa depan yang akan dihadapi Sekte kita jika kita diam seperti ini.”

Dia menghela napas dan melanjutkan.

Suaranya dipenuhi dengan kesedihan yang mendalam.

“Kita akan dicap sebagai anjing yang merangkak kepada orang-orang Faksi Benar.”

Dengan provokasinya, mata Iblis lainnya kembali menyala-nyala dengan ganas.

Hyeok Yeon-bo akhirnya menatap Ja Hwa-yeon yang duduk di takhta, dan melancarkan pukulan terakhir.

“Jika kita ceroboh, Sekte Surga Iblis kita akan jatuh menjadi mainan orang-orang Faksi Benar itu.”

Setelah mengatakan itu, di depan semua murid Iblis, dia perlahan berlutut dengan satu lutut.

Lalu, dia menundukkan kepala dan berseru dengan sungguh-sungguh.

“Mohon… kembalikan wibawa Sekte yang telah jatuh!”

Di luar, itu mungkin tampak seperti nasihat berapi-api dari seorang menteri yang setia.

Namun, Hyeok Yeon-bo mengenalnya dengan baik.

Mewarisi darah leluhur, dia cerdas, dingin, dan sama sekali bukan orang yang akan mengorbankan tujuan besar karena emosi pribadi.

Oleh karena itu, dia pasti tidak akan memilih perang.

Hyeok Yeon-bo tertawa dalam hati.

‘Semua orang melihat. Saudara dan prajuritmu telah kembali berlumuran darah.’

‘Dan kau masih ragu untuk membalas dendam? Apakah kau benar-benar Penguasa kami?’

Dan pada saat itu, dengan memanfaatkan kelemahan wanita itu, aku akan menarik murid-murid Iblis yang marah dan menyelesaikan dalih pemberontakan ini.

Bahkan jika, secara kebetulan, wanita itu kehilangan akal dan menyatakan perang, tidak masalah.

Justru lebih baik.

Kerugian besar yang akan diderita Sekte karena perang tanpa dalih.

Semua tanggung jawab itu, cukup dialihkan sebagai kesalahan tiran yang kerasukan iblis.

Pilihan apa pun yang diambil, timbangan sudah miring.

Sang Tianma muda itu tidak punya tempat untuk melarikan diri.

***

Itu adalah sore yang damai.

Yoo Sun-woo sedang minum kopi sambil membaca sebuah berita di monitornya.

[Berita Terkini] Sekte Surga Iblis · Changcheon Alliance, bentrokan bersenjata skala besar di dekat DMZ… Banyak korban luka.]

“Wow…”

Setelah beberapa hari tenang, Sekte Surga Iblis akhirnya menyerang Changcheon Alliance.

Meskipun dikatakan bentrokan itu terjadi karena gesekan yang tidak disengaja, sangat jelas bahwa itu bukan begitu.

‘Begini caranya.’

Penjaga Kiri memberikan pilihan kepada Ja Hwa-yeon.

Memulai perang dan menderita kerugian besar serta menjadi penguasa yang tidak kompeten.

Atau tetap diam dan menjadi penguasa yang lemah.

Situasi menjadi tidak mungkin lagi untuk memulai atau tidak memulai perang.

Baik pilihan mana pun tidak akan mudah.

Ini adalah jalan buntu.

Yoo Sun-woo menyesap kopi panasnya.

Rasa pahit menggenangi mulutnya.

“Apa rencanamu?”

Aku sudah pasti memberitahunya caranya.

“Tianma.”

Yoo Sun-woo tersenyum pelan.

Dan pada saat itu di Cheonma Hall.

Wajah Ja Hwa-yeon tanpa ekspresi.

Dia cerdas.

Menghindari pilihan apa pun yang dia ambil tidak mungkin.

Dan dia tahu persis bahwa Penjaga Kiri, yang memberinya pilihan seperti itu, akhirnya menunjukkan giginya padanya.

Tindakan Hyeok Yeon-bo dia anggap sebagai keinginan kekuasaan sesaat.

Sebuah kenakalan sesaat yang akan kembali jika diberi peringatan sekali.

Namun, itu salah.

Ucapan tabib itu benar.

Itu belum berakhir.

Saat dia menyadari fakta itu, Ja Hwa-yeon diselimuti kesepian yang tiba-tiba.

Penjaga Kiri yang mendorongnya, murid-murid Iblis yang meneriakkan balas dendam, dan bahkan Geumgang tidak dapat membantunya.

Saat dia berpikir bahwa dia sendirian di dunia ini.

Suara seseorang bergema di benaknya.

‘Tabib.’

Dia sudah mengetahui segalanya.

Dia telah melihat menembus segalanya, mulai dari pengkhianatan Penjaga Kiri.

Dan kata-kata lain yang dia tinggalkan untukku.

‘Mereka yang berdiri di tempat tertinggi tidak dapat sepenuhnya mempercayai siapa pun, oleh karena itu, terkadang, bahkan pelayan yang disayangi pun harus dicurigai.’

‘Daripada dicintai, lebih baik menjadi target ketakutan untuk dapat melindungi diri sendiri.’

Itu adalah satu-satunya jawaban bagi Ja Hwa-yeon yang terjebak di jalan buntu ini.

Ya.

Mengapa Aku meragukan hal sederhana ini?

Aku tidak membutuhkan penguasa yang dicintai.

Aku juga tidak membutuhkan Sang Penguasa yang dipahami.

Aku akan membuang keraguan bodoh seperti itu.

Dia memintaku untuk membuangnya.

Menjadi target ketakutan adalah penguasa sejati.

Di mata Ja Hwa-yeon yang kosong, api dingin kembali menyala.

Dan.

‘Jika perang tidak dapat dihindari, lebih menguntungkan untuk segera memulainya.’

Dia mengatakan bahwa perang yang tidak dapat dihindari harus segera dimulai.

Ja Hwa-yeon bangkit dari takhtanya.

Dan, kepada semua murid Iblis yang memperhatikannya, dia mengumumkan dengan suara yang menggetarkan seluruh Cheonma Hall.

“Sepuluh Iblis, patuhi perintahku.”

Mendengar itu, dua dari Sepuluh Iblis lainnya, selain Penjaga Kiri dan Amnjon.

Pedang Iblis, Heuk-un, dan Darah Iblis, Gwangmyung, menundukkan kepala mereka serempak.

“Ada orang yang melanggar kitab suci Sekte, menipu Aku, dan menjerumuskan teman-teman ke dalam jurang kematian.”

Dia menatap Penjaga Kiri dengan tatapan penuh penghinaan.

Dan mengeluarkan perintah yang melampaui ekspektasi semua orang.

“Segera di depanku. Bawa leher kaki tangan yang mengacaukan Sekte dengan berkomunikasi dengan orang itu.”

Bahu Penjaga Kiri bergetar.

Ini bukan alur yang diperkirakan.

Situasinya… berjalan aneh.

Wajah Amnjon, Mook-unhyeon, yang bersama Hyeok Yeon-bo, menjadi pucat pasi.

Namun, keduanya tidak dapat menyangkal perintah tersebut.

Menyangkal sesuatu di sini saja… sama saja dengan mengakui pemberontakan.

Saat itu, ketika semua orang saling mengamati, tidak ada yang berani bergerak gegabah.

Pria besar yang sampai sekarang, seolah-olah tidak tertarik pada seluruh situasi ini, menutup matanya.

Pedang Iblis, Heuk-un, bangkit dengan diam-diam.

Dan mengeluarkan satu kalimat ucapan.

“Baiklah.”

Dia mengulurkan tangan ke pedang di pinggangnya, tetapi tidak ada yang melihatnya memegang gagangnya.

Tebasan petir.

*Srek.*

Tidak ada kesempatan untuk berteriak.

Lehernya terangkat ke udara, dengan aliran darah yang deras.

Yang terakhir dilihat mata Amnjon mungkin adalah tubuhnya.

*Buk.*

Tubuh tanpa kepala jatuh ke lantai.

Baru saat itulah Penjaga Kiri, yang memahami situasinya, berteriak dengan kaget dan marah.

“Apa… Apa ini! Ja Hwa-yeon, jalang!”

Semuanya terbongkar.

Tidak ada cara lagi sekarang.

Saat Penjaga Kiri hendak meledakkan semua energi internalnya.

“Tianma.”

Ja Hwa-yeon hanya dengan tenang mengulurkan tangan ke arahnya.

Lima jari rampingnya membuat gerakan seperti menggenggam sesuatu di udara.

“Bahkan nama yang layak diucapkan dari mulut kotormu… sama sekali tidak layak.”

Tidak ada suara, tidak ada getaran.

Kemudian, tubuh Penjaga Kiri berputar dengan sudut yang aneh, seolah dicubit oleh tangan raksasa yang tak terlihat….

*Krek, krek.*

Tepat terbelah dua.

Mayat yang terbelah dua jatuh dengan lemah ke lantai, membasahi lantai Cheonma Hall dengan darah.

Pedang Iblis Heuk-un dengan santai mengeringkan darah di ujung pedangnya di pakaian Amnjon yang tergeletak.

Dan dia berbalik menghadap takhta.

Untuk pertama kalinya, dia menatap sang Penguasa muda di takhta dengan mata penuh kekaguman.

Pedang Iblis hanya memberikan penghormatan minimal kepada putri leluhur dan sang putri muda, dan tidak pernah mengakuinya sebagai penguasa.

Tetapi sekarang tidak.

Dia berlutut dengan satu lutut dan menundukkan kepala dalam-dalam.

Pedang Iblis bertanya dengan suara yang kasar tetapi lebih jernih dari sebelumnya, bercampur dengan suara besi.

“Bagaimana perasaan Anda saat berjalan di jalan Hegemoni, Yang Mulia.”

Suaranya dipenuhi kesetiaan yang tak tergoyahkan.

“Selama berjalan di jalan itu. Mohon ayunkan pedang tua ini sesuka hati.”

Mendengar itu, Ja Hwa-yeon perlahan menoleh.

Pandangannya tertuju pada murid-murid Iblis lainnya yang membeku di tempatnya.

Kemarahan membabi buta terhadap Changcheon Alliance yang membara di mata mereka telah lenyap.

Dan sebagai gantinya, ada perasaan primitif dan murni terhadap dirinya.

Ketakutan.

Hanya itu yang memenuhi.

‘Begini rasa.’

Bukan penguasa yang dicintai.

‘Tabib.’

Menjadi target ketakutan.

Cara penguasa melindungi diri sendiri.

Kali ini juga…

Dia benar.

 

---