---

Perjalanan dari Wuhan di Hubei hingga Luoyang.

Tanahnya begitu luas, lebih besar dari banyak negara. Tak terhitung banyaknya kota yang dilewati.

Menjelang akhir musim dingin, para murid akhirnya mencapai tingkat di mana mereka bisa berlatih Jurus Terbang ke Langit. Ini berarti mereka telah mencapai tingkat kemahiran.

Sejak zaman dahulu, Hubei dan Henan adalah tempat berkumpulnya gosip seluruh negeri. Di setiap persimpangan jalan, orang-orang berdiskusi tentang keadaan negara.

” kudengar peri muncul di Dongho?”

“Lebih baik kau bilang bahwa salah satu dari Delapan Pemimpin Klan meninggal lagi di penginapan? Omong kosong macam apa itu.”

“Itu bukan bualan. Aku mendengarnya langsung dari kenalanku yang tinggal di Dongho. Kudengar dia juga naik kapal pesiar, belum lama ini, dan konon sudah akan membangun Kuil Baru.”

“Sekarang peri juga naik kapal pesiar rupanya. Terima kasih atas informasinya.”

“Hei, kau ini benar-benar! Sungguh kukatakan!”

Jarak antara satu kota benteng dengan kota benteng lainnya begitu jauh, sehingga desas-desus sering kali melenceng dari kenyataan. Cerita dari para Pendekar Dunia Persilatan memang sering kali dibumbui dengan dilebih-lebihkan, jadi rakyat jelata pun tidak mempercayainya begitu saja.

Namun, begitu menginjakkan kaki di Henan, suasana berubah drastis.

Karena satu per satu keajaiban yang ditunjukkan oleh Pemimpin Sekte Pendeta Suci dari Yunnan mulai menyebar.

“Kudengar Pemimpin Sekte Pendeta Suci menghentikan bencana hanya dengan sekali ayunan pedang! Jika Kau tidak percaya, pergilah langsung ke Yunnan. Para penambang di tambang batu telah meninggalkan jejak peristiwa itu.”

“Ada rumor bahwa peri yang muncul di Dongho adalah Pemimpin Sekte Pendeta Suci. Pakaian seperti itu jarang terlihat. Dahulu, wanita yang mengaku sebagai dewa memang bergaya seperti itu…”

“Ada rumor bahwa dia adalah salah satu dari keluarga kerajaan Dayan. Konon warna rambutnya sangat berbeda dari orang biasa. Beberapa orang berkuasa mencoba berbagai macam zat pewarna, tetapi tidak bisa meniru warnanya.”

“Para pengemis dari Sekte Pengemis juga mengatakan hal yang sama. Jika itu adalah kemampuan melayang di udara, bukankah itu setara dengan para pemimpin dari Sembilan Sekte Besar?”

“Meskipun dia adalah seorang ahli yang langka, bagaimana bisa dibandingkan dengan ribuan tahun yang telah dibangun oleh Sembilan Sekte Besar? Sekte Wudang saja telah melahirkan begitu banyak Ahli Silat Tiada Tanding sejak didirikan.”

“…Kau tidak salah.”

“Itu bukan hal yang penting. Ada rumor bahwa ahli terkuat dari Dayan terbelah dua dan mati. Konon, akibat dari pertempuran itu, seluruh wilayah menjadi tanah tandus yang tidak bisa dihuni manusia…”

“Kudengar Kepala Biara Shaolin akhirnya keluar dari penarikan diri. Pasti Pencapaiannya luar biasa.”

Seoyeon memperkirakan keadaan dunia secara kasar melalui pembicaraan para pejalan kaki.

Dikatakan bahwa para ahli yang kuat membawa gosip hanya dengan keberadaan mereka. Ia bisa menganggap dirinya telah mencapai tingkat yang sama.

‘Aku harus tahu bagaimana dunia berputar agar murid-muridku tidak terkena dampaknya.’

Ia belajar sikap yang harus dimiliki seorang pemimpin dari Pemimpin Pasukan Pedang. Karena ia secara nominal menjadi pemimpin sekte, ia memutuskan untuk bertindak sesuai dengan itu.

Perang tidak menunjukkan tanda-tanda akan berakhir, dan hati rakyat lebih gelisah dari tahun-tahun sebelumnya. Demi keselamatan para muridnya, ia harus tetap membuka telinga.

Sambil memikirkan hal itu, ia berjalan, dan tanpa disadari tiba di kota yang dikenalnya.

Luoyang. Akhir dari perjalanan panjangnya semakin dekat.

“Guru.”

“Katakan saja.”

“Dulu kudengar dari kakak seperguruan bahwa Kau telah memulihkan Buddha Nosana di Gua Longmen. Kudengar karyamu sulit ditandingi di seluruh negeri, aku ingin melihatnya secara langsung kali ini.”

Seoyeon dengan patuh mengangguk.

“Mari kita lakukan itu.”

Seoyeon juga ingin kembali selambat mungkin. Begitu Tang Xiaoxiao selesai berbicara, ia membeli makanan ringan dari toko terdekat dan melangkah menuju Gua Longmen.

Sesuai dengan julukannya sebagai salah satu dari empat gua batu besar di Tiongkok, kerumunan orang yang tak terhitung jumlahnya berkumpul. Dulu pun sudah ramai, tetapi sekarang jauh lebih ramai dari itu, seperti lautan manusia.

Tentu saja, ada banyak orang yang tidak tahu apa-apa.

“Mengapa kau membatasi waktu kunjungan! Ayahku adalah seorang pejabat negara!”

“Tidak ada pengecualian. Ini adalah prinsip yang ditetapkan oleh Prefek Luoyang. Jika Kau punya keluhan, silakan sampaikan langsung kepadanya!”

“Huu, apa hebatnya patung Buddha itu! Jika jelek, aku akan meminta pertanggungjawaban pelakunya!”

Pria yang pergi dengan murka ke dalam gua batu itu kembali dengan wajah seperti kesurupan hanya dalam satu jam.

Langkahnya terhuyung-huyung dan lambat.

“……”

Ia menggelengkan kepala, menolak bantuan para pengawalnya, tampak seolah jiwanya telah meninggalkan tubuhnya.

Terlebih lagi karena seluruh tubuhnya basah kuyup oleh keringat. Memikirkan dinginnya akhir musim dingin, hal itu sulit dipercaya.

Yang mengejutkan adalah bahwa jumlah orang dengan wajah seperti itu bukan hanya satu atau dua. Wajah orang yang baru masuk gua batu dan orang yang keluar sangat berbeda.

Semakin luas pandangannya, semakin besar ia menyadari. Para pemahat batu terkenal bahkan sampai pingsan dan diseret oleh para prajurit.

“Pemahat batu itu diseret lagi. Aku ingat sudah melihatnya lebih dari dua puluh kali tahun ini saja.”

“…Mungkin karena selera mereka kurang. Aku tidak tahu apakah Buddha Nosana begitu hebat.”

“Sebenarnya, penampilan Buddha Nosana sendiri tidak banyak berubah dari dulu. Yang sesungguhnya terletak pada mandala yang mekar di latar belakangnya. Orang-orang dengan selera dangkal yang melihat mandala sering kali mengira itu hanya garis sederhana dan melupakannya.”

Pujian yang memalukan melewati telinga Seoyeon. Seoyeon tanpa sadar menarik topi bambunya lebih dalam sebelum menuju gua batu.

Dari seluruh tubuh Buddha Nosana, berdenyut gelombang yang dalam yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

‘Mungkin saat ini, tingkat seni ukir kayu lebih tinggi daripada ilmu silat.’

Ia menduga demikian sambil melihat energi yang mengalir pada mandala yang terukir di lantai dan dinding.

Saat ia hendak menyentuh mandala, ia merasakan kehadiran seseorang di depan matanya.

Duk!

Terdengar suara tongkat yang ringan menyentuh lantai. Ia mengangkat kepala untuk memeriksa, dan seorang pria kecil namun kuat berdiri di sana.

‘Roh Gunung?’

Tubuhnya yang pendek dipenuhi dengan otot yang rapat. Ia seperti bongkahan batu.

Ia mirip dengan Roh Gunung yang ia temui di Klan Tang Sichuan, namun berbeda. Jika yang di sana lebih dekat ke aura pengrajin, pria di depannya jelas lebih dekat ke aura seorang seniman bela diri.

“Jangan menyentuhnya sembarangan.”

“……?”

Suaranya tegas. Awalnya ia mengira itu adalah penjaga, tetapi ia tahu itu bukan karena pakaiannya.

Pakaiannya terlalu kuno untuk disebut penjaga. Seolah-olah ia adalah pejabat tinggi.

“Jika ada sedikit saja cacat, aliran energi bumi akan terganggu. Jika itu terjadi, kecuali orang yang memulihkan Buddha Nosana hadir, pemulihan tidak akan mungkin dilakukan.”

“Bagaimanapun, orang Tiongkok dengan pandangan dangkal tidak akan mengerti meskipun dijelaskan seratus kali seribu kali. Penjaga juga sama. Jika terkikis oleh sentuhan, itu tidak dapat diperbaiki!”

Sekarang ia melihat bahwa mereka bukan hanya satu atau dua orang. Setidaknya sepuluh Roh Gunung berkumpul di sekitar Buddha Nosana.

Para pengunjung yang tidak tahu apa-apa melihat mereka dan membuka mata lebar-lebar.

“Mengapa orang kerdil ada di sini?”

“Orang kerdil? Kau menghina mereka bahkan dengan mengenakan seragam resmi? Pergi! Seret orang yang menghina bangsawan ini sekarang juga!”

“Oh, aduh…! Mata saya buram sehingga tidak bisa melihat dengan jelas!”

Anehnya, para penjaga Tiongkok yang berada di dekat sana langsung mengikuti perkataan Roh Gunung. Itu setara dengan membuktikan identitas mereka.

Beberapa pengunjung menyaksikan pemandangan itu seolah sudah terbiasa.

“Satu orang lagi terseret.”

“Betapa dangkalnya pandangan mereka sampai mengatakan hal seperti itu di depan wajah mereka. Meskipun Roh Gunung langka, jika mereka pernah mengunjungi Beijing sekali saja, mereka tidak akan membuat kesalahan seperti itu.”

“Dikatakan bahwa semua Roh Gunung memiliki sifat pemarah. Desas-desus itu benar.”

“Itu masih sopan. Kudengar mereka melunak saat di depan karya seni.”

“……Bukankah itu sudah melunak?”

Baru pada saat itulah Seoyeon dapat melihat Roh Gunung dengan jelas.

Masing-masing memiliki mata yang tajam dan sifat yang keras kepala. Kesan bahwa mereka sangat keras kepala dapat dilihat dari sekilas pandang.

Kecuali Seoyeon yang merupakan pengecualian langka, Tiongkok pada umumnya memiliki tren di mana semakin keras kepala seseorang, semakin diakui sebagai pengrajin yang terampil. Itu sama dengan logika di mana orang yang kasar dan sombong lebih dihargai daripada orang yang rendah hati.

Dalam pengertian itu, Roh Gunung di depan mata bisa dikatakan sebagai pengrajin terbaik di dunia hanya dari penampilan mereka.

‘Mungkinkah para pemahat batu yang bekerja di istana kerajaan adalah mereka?’

Ia seolah mengerti mengapa Prefek Luoyang menyebutkan pengrajin istana kerajaan. Sekalipun mereka adalah pemahat batu yang terkenal di daerah mereka, mereka tidak dapat dibandingkan dengan klan yang terlahir sebagai pengrajin sejak lahir.

‘Bagaimana dengan keterampilannya?’

Mungkinkah karena ia mendapatkan pencerahan dari percakapan singkat dengan Pemimpin Pasukan Pedang, ia melihat ini sebagai kesempatan bagus untuk memperluas pengetahuannya tentang seni ukir kayu.

Sambil berpikir begitu, Seoyeon melangkah maju.

***

Klan Roh Gunung telah lama memiliki hubungan erat dengan istana kerajaan. Itu karena bakat unik mereka yang bahkan membuat naga iri.

Konon sejak zaman kuno, Tai Zu menyelamatkan mereka dari sarang naga, sehingga mereka bersumpah setia. Bagi Roh Gunung, yang memiliki umur panjang, itu sekarang hanyalah cerita legendaris.

Mereka mendirikan tempat tinggal di kaki gunung terdekat dengan Beijing. Mulai dari senjata besar Jenderal Agung hingga senjata tingkat rendah dari Organisasi Pedang Langit, tidak ada yang tidak tersentuh oleh tangan mereka.

Karena sifat mereka yang lebih suka menyendiri, mereka jarang keluar rumah.

Keadaan itu berlangsung sampai perintah istana kerajaan dikeluarkan untuk memeriksa pemulihan Gua Longmen.

Roh Gunung yang berangkat lebih dulu tidak kembali. Roh Gunung kedua yang menyusul karena merasa aneh juga tidak ada kabar.

Satu-satunya yang mereka kirim melalui merpati pos hanyalah pesan singkat.

“Aku harus melihat lebih lanjut.”

“Ini bukan pekerjaan sehari atau dua hari.”

Mereka mengira mereka menemukan urat bijih yang berharga di lokasi gua batu. Namun, bahkan setelah sebulan, mereka hanya mengulang kata-kata bahwa mereka tidak bisa kembali.

Selanjutnya, Roh Gunung yang pergi untuk membawa mereka juga tidak ada kabar. Mereka pergi untuk menjemput mereka lagi dan tidak ada kabar, berulang kali.

Situasi saat ini adalah hasilnya.

“Apakah ini benar-benar karya tangan orang Tiongkok? Sulit dipercaya.”

Ia berulang kali meminta konfirmasi keasliannya kepada Prefek Luoyang. Akhirnya, setelah memasuki Biara Shaolin dan melihat tiga Buddha Suci, ia menyadari bahwa itu adalah kebenaran.

“Bahkan tanpa berkat dari Jari Emas…”

“Kebanggaan klan…”

Keras kepala khas pengrajin tua mulai muncul. Mereka memutuskan untuk tetap di sini sampai mereka bisa menciptakan karya yang lebih unggul dari ini.

Akibatnya, para pejabat yang terjebak di tengah-tengah menjadi cemas. Itu karena semua Roh Gunung adalah tokoh penting yang telah bertugas di istana kerajaan selama puluhan tahun.

Karena khawatir orang Tiongkok yang tidak tahu apa-apa akan merusak karya seni, Roh Gunung secara sukarela mengambil alih pengelolaan gua batu. Para pengelola yang ada secara alami tersingkir ke pinggir.

“Lihatlah ini. Mereka memotong permukaan melengkung tanpa satu pun kesalahan. Siapa pun akan percaya bahwa seluruh gua batu dimasukkan ke dalam cetakan dan dibiarkan mengeras.”

“Bagaimana mungkin pekerjaan, yang seharusnya memakan waktu sepuluh tahun, diselesaikan dalam satu bulan, dan itu sendirian? Aku benar-benar tidak percaya pada perkataan Prefek Luoyang. Aku tidak akan percaya sampai aku melihatnya sendiri.”

“Siapa pun yang paling banyak membaca catatan restorasi di antara kita pasti sangat tidak percaya.”

Bahkan anggur beras yang biasanya membuatnya gila pun tidak disentuhnya. Itu berarti mereka memperlakukan karya seni dengan sikap hormat.

Saat mereka terlibat dalam perdebatan sengit.

“Bolehkah saya bertanya apa yang sedang Anda diskusikan dengan begitu bersemangat?”

Wanita yang sedang mengagumi Buddha Nosana di sebelahnya tiba-tiba berbicara.

“Saya sudah sering mendengar desas-desus bahwa keahlian para Roh Gunung adalah yang terbaik di dunia. Saya juga tertarik pada seni ukir kayu, jadi saya berharap dapat memperoleh beberapa nasihat.”

Pandangan Roh Gunung serentak tertuju pada tangan wanita itu. Tangan yang putih dan lembut seperti batu giok yang baru dipotong tampak lemah, seolah-olah ia tidak pernah memegang gagang pisau seumur hidupnya.

Banyak Roh Gunung yang mendengus dalam hati. Namun, mereka tidak menunjukkannya di luar. Ini karena sikap wanita Tiongkok itu sopan.

“Jika kami memberi nasihat, bisakah kau memahaminya?”

“Saya akan berusaha.”

Bahkan dengan kata-kata yang menusuk, mata wanita itu tetap teguh dan jernih. Jelas bahwa ia tidak datang hanya karena rasa ingin tahu atau kesombongan yang dangkal.

Ia menyukai keberanian itu.

“Ajukan pertanyaan apa pun tentang seni ukir kayu. Aku akan menilaimu dari sana.”

Itu sama saja dengan mengatakan bahwa jika levelnya rendah, ia akan mengusirnya.

“……”

Wanita itu tidak segera menjawab. Saat beberapa Roh Gunung terkekeh.

“Saya ingin mendengar kesan Anda tentang buku itu.”

Jari wanita itu mengarah pada catatan restorasi.

 

---