---

Matahari perlahan tenggelam. Bayangannya memanjang mengikuti lereng gunung.

Butiran salju beterbangan bersama angin dingin, menutupi lereng Gunung Taesil. Pondok yang berdiri sendirian di tengah gunung pun tak luput dari keadaan ini.

Apakah karena energi pedang seorang seniman bela diri yang melampaui batas? Atau karena formasi yang menyelimuti pondok itu? Meskipun pemiliknya telah pergi selama hampir setahun, tanah di sekitarnya masih terasa penuh kehidupan.

Hewan-hewan berputar-putar di sekitar Formasi Ribuan Pemandangan dengan tatapan memelas. Naluri mereka memberitahu bahwa di sanalah mereka bisa memberi makan diri mereka.

Musim dingin adalah masa sulit untuk mencari makanan. Lereng Gunung Taesil pun tidak terkecuali.

Namun, bagaimana mungkin makhluk sekecil itu bisa melewati formasi yang bahkan Empat Vajra Agung dari Shaolin pun kesulitan melewatinya?

Tidak peduli ukuran atau kemampuan mereka, tidak ada yang bisa melewatinya. Itu termasuk burung-burung pemangsa yang melayang di angkasa.

Hal itu mustahil dilakukan kecuali jika mereka sudah berada di dalam Formasi Ribuan Pemandangan sejak awal.

Namun, burung-burung kecil pun telah lama menghilang, terintimidasi oleh keberadaan sang penguasa gunung.

Tentu saja ada pengecualian.

Dahulu kala, ada seekor laba-laba kecil yang bersarang di sudut perapian, dan itulah pengecualiannya.

Karena ia hanyalah makhluk kecil yang tak berarti, ia tidak merasakan aura sang penguasa gunung, dan karena ukurannya yang kecil, ia tidak terlihat oleh Hwaryeon.

Dengan naluri makhluk kecilnya, ia menyerap energi bumi dengan bebas. Karena lingkungan di mana predator dan pesaingnya telah lenyap, ia bisa fokus sepenuhnya pada pertumbuhannya.

Ukurannya bertambah setiap hari. Ia tumbuh begitu besar sehingga tidak bisa lagi tinggal di sudut perapian.

Pada suatu titik, ia menjadi lebih seperti makhluk spiritual daripada binatang. Racun di dalam perutnya juga semakin kuat setiap hari.

Sama seperti makhluk spiritual lainnya yang memegang inti, laba-laba ini juga memegang intisari racun.

Akhirnya, ketika ia tumbuh sebesar anak anjing kecil, laba-laba itu mulai memiliki kemampuan berpikir.

Ia tahu bahwa energi spiritual yang membasahi tanah hanya cukup untuk beberapa bulan. Ia menyadari bahwa untuk tumbuh lebih jauh, ia harus keluar dan memangsa. Ia juga mengerti secara naluriah bahwa memakan serangga-serangga kecil seperti sebelumnya saja tidak cukup lagi. Ia perlu menelan sesuatu yang lebih besar.

Saat itulah bayangan turun di atas laba-laba itu. Laba-laba itu segera mengangkat pandangannya ke atas.

Seekor burung hantu berbulu perak bertengger di batang pohon. Sekilas saja, ia jelas bukan binatang biasa.

Apakah ia bisa tumbuh dengan memangsa benda itu? Ia harus mencobanya.

Saat ia mendekat dengan hati-hati sambil berpikir demikian.

― Aku tidak menyangka, setelah pemiliknya lama pergi. Seperti yang diduga, sang pemilik. Hanya dengan tanda jejak saja sudah melakukan segala macam keajaiban.

Tiba-tiba, suara-suara terdengar dari segala penjuru. Laba-laba itu memutar kepala ke kiri dan ke kanan, mencoba melacak sumber suara itu.

Ia ingin memastikan apakah pemilik pondok telah kembali. Namun, tidak peduli seberapa keras ia mencari, ia sama sekali tidak merasakan kehadiran siapa pun.

― Jika kau melakukan pembunuhan, kau akan segera menggantinya dengan intisari racun. Dalam arti itu, kau beruntung.

Baru pada saat itulah ia menyadari bahwa burung hantu di depannya adalah sumber suara itu.

Garis-garis perak memancar dari burung hantu itu, mengikuti cahaya matahari. Laba-laba itu telah menembakkan benang laba-labanya.

Kekuatan dan elastisitas benang itu sangat berbeda dari benang laba-laba biasa. Bahkan binatang seperti babi hutan pun akan kesulitan untuk melepaskan diri.

Namun, burung hantu itu mempertahankan ketenangan khasnya sampai menyentuh benang laba-laba itu.

― Akan berguna jika aku bisa menjalin pakaian seumur hidupku. Benangmu lebih baik dari sutra ulat sutra. Racunnya juga akan mudah digunakan oleh murid sang pemilik.

Saat ia terus mengatakan kata-kata yang tidak bisa ia mengerti.

*Tkss-!*

Benang laba-laba itu pecah seketika. Itu terjadi dalam sekejap mata.

Laba-laba itu merasa burung hantu di depannya tiba-tiba menjadi puluhan kali lebih besar. Ia buru-buru terkejut dan melihat sekeliling. Daun-daun kecil yang tadinya berukuran biasa kini menjadi lebih besar dan tebal daripada pohon besar.

Bukan dunia yang membesar, tapi dirinya yang mengecil.

Tentu saja, apalagi burung hantu di depannya. Jika ia terinjak oleh cakarnya, ia pasti akan hancur berkeping-keping.

Wajah laba-laba itu pucat pasi. Entah kenapa, ia tidak bisa menggerakkan tubuhnya. Rasanya seperti terjebak dalam benang laba-laba.

Baru pada saat itulah ia menyadari bahwa burung hantu di depannya adalah eksistensi yang lebih tinggi darinya.

Menurut hukum alam bahwa yang kuat memangsa yang lemah, seharusnya ia sudah dimangsa saat itu juga. Namun, entah kenapa, burung hantu itu hanya menatapnya.

Sambil membuat ekspresi yang halus.

― Hidup dengan ukuran itu saja. Jika kau tumbuh lebih besar, itu menjijikkan. Seorang gadis yang akan menjadi pemilikmu akan tiba dalam beberapa hari, jadi bertindaklah dengan baik.

Ia hanya bisa memahami kata “pemilik”.

Ketika laba-laba itu sadar, burung hantu yang ada di depannya telah menghilang entah ke mana.

*****

*Kletuk- kletuk-*

Hanya suara peralatan makan yang bergerak terdengar begitu sepi. Membayangkan bagaimana suasana makan Pasukan Pedang biasanya, ini sungguh tak terbayangkan.

Mereka telah melalui pertempuran hidup dan mati berkali-kali bersama. Meskipun mereka saling memanggil kakak dan adik tergantung senioritas, di permukaan mereka semua adalah bawahan, sehingga hubungan mereka jauh lebih erat daripada pasukan bela diri pada umumnya di Dunia Persilatan.

Mereka juga mempertahankan hubungan dekat di luar arena pertempuran.

“…….”

Suasana seharusnya tidak boleh menjadi begitu menyedihkan.

Banyak dari mereka menunjukkan wajah yang tampak seperti akan tersedak.

Para anggota Pasukan Pedang melirik ke arah tempat duduk utama. Pemimpin Pasukan Pedang dan Pemimpin Sekte Pendeta Suci duduk berhadapan, saling menatap.

Rasanya seperti sebentar lagi akan saling menebas. Mereka tahu betul sifat pemimpin mereka, jadi begitulah pikir mereka.

Orang ini telah menantang kepala divisi Pedang Langit puluhan kali untuk pertarungan silat. Lagipula, mengapa tidak julukannya adalah Angin Gila Yaksa (狂風夜叉)?

Ia tidak menyembunyikan tabiatnya bahkan saat bertempur. Rasanya cocok untuk menggunakan ungkapan “mengoyak lawan dengan pedang”.

Beberapa pejabat yang kurang pengalaman sering salah mengira Pemimpin Pasukan Pedang ini sebagai Sesat Samaryeon.

Dikatakan bahwa di masa mudanya, ia bahkan lebih parah dari ini. Dan Li Gye, prajurit dari suku Cheongmok, adalah saksinya.

Pemimpin Pasukan Pedang tiba-tiba berbicara.

“Aku dengar anak buahmu berutang budi.”

*Grr-*

Tubuh para anggota Pasukan Pedang, yang dengan hati-hati makan sambil mengintip keduanya, menegang seketika. Ini adalah sikap yang tidak terbayangkan dari para seniman bela diri yang dengan gagah berani menebas para bandit dari Sekte Iblis Pelindung.

Dan Li Gye pun tidak terkecuali. Karena ia memiliki posisi yang setara dengan wakil pemimpin, ia duduk sangat dekat dengan Pemimpin Pasukan Pedang.

Artinya, Pemimpin Sekte Pendeta Suci duduk di depan matanya. Ia tidak bisa meminta bantuan dari sekitarnya. Ia hanya bisa membuang muka dengan tatapan yang lebih menyedihkan.

“Sebagai pemimpin, kupikir adalah tugas untuk menjamu sekecil apa pun, jadi aku mengundang makan.”

Setiap kali sang pemimpin berbicara, tubuhnya bergidik secara naluriah. Apakah kelinci hutan yang terjebak di antara dua harimau merasakan hal yang sama?

“Bagaimana, apa kau suka makanannya?”

“Sangat suka.”

Seoyeon perlahan menganggukkan kepalanya. Akhir-akhir ini ia tidak memakai topi bambunya saat makan. Karena itu, sikap tubuhnya menjadi sangat menonjol.

Para muridnya bersinar saat melihat itu.

Seoyeon dengan santai melihat penampilan para anggota Pasukan Pedang dan bertanya.

“Aku tidak menduga akan berhubungan lagi dengan Pasukan Pedang. Dulu aku pernah bertemu dengan Tuan Peng di Shaanxi. Saat itu aku berhutang budi padanya… Tapi dia tidak terlihat di sini.”

Pemimpin Pasukan Pedang, setelah memikirkan kata-katanya sejenak, menjawab.

“… Peng Museng harus kembali dengan tergesa-gesa karena ada masalah di rumah keluarganya. Awalnya, bukan hal yang umum untuk mengerahkan seluruh pasukan bela diri dari Pedang Langit. Lagipula, jika aku tidak mendengar laporan bahwa formula pembuatan Batu Api telah bocor, lima bawahan saja sudah cukup.”

“Dampak ke depannya akan sangat besar.”

“Jika semuanya berjalan sesuai rencana Sekte Iblis Pelindung, itu tidak akan berakhir sekadar dampak ke depannya. Pasukan bela diri Pedang Langit itu sendiri merupakan beban bagi Dunia Persilatan, jadi mereka jarang berkumpul kecuali ada masalah besar seperti rencana pemberontakan. Itu berarti wilayah operasi para pemimpin tidak tumpang tindih. Jika Pemimpin Sekte Pendeta Suci tidak ada di sini, akan memakan waktu setidaknya sebulan untuk menunggu pemimpin lain bergabung.”

Ini tampaknya bukan cerita yang seharusnya diceritakan kepada orang luar.

Namun, Seoyeon menerimanya sebagai balas budi Pemimpin Pasukan Pedang. Ia menganggap bahwa karena tidak ada yang bisa diberikan, ia akan membalasnya dengan informasi.

‘Dia sangat menghargai bawahannya.’

Meskipun penampilannya seperti pembunuh, nada bicaranya sangat sopan. Apakah semua pemimpin Pedang Langit memiliki kualitas seperti ini?

Dibandingkan dengan itu, ia merasa dirinya masih jauh.

‘Aku juga harus menunjukkan semangat kesatria yang pantas untuk seorang pemimpin sekte.’

Namun, bagaimana ia bisa menggunakan bahasa yang sopan kepada orang yang begitu sopan meskipun berada di posisi seperti itu? Saat ini, itu tidak mungkin.

“Para kasim dari Dong Chang juga tidak akan luput dari pembersihan. Bersekongkol dengan Sekte Iblis Pelindung adalah kejahatan berat yang setara dengan pengkhianatan.”

“Aku pernah bertemu dengan orang-orang yang menggunakan Batu Api di Yunnan. Aku tidak menyangka akan terjadi di sini juga. Akhir-akhir ini banyak hal besar terjadi, jadi aku khawatir.”

“…….”

Pemimpin Pasukan Pedang menyesap tehnya dan berpikir dalam hati. Gerakan energi yang tak henti-hentinya mengalir keluar saat berbicara, tata krama daerah mana ini?

Bukan hanya bawahannya yang menderita. Ia juga merasakan hal yang sama.

Ia merasa tertekan oleh energi yang memancar dari seluruh tubuh Pemimpin Sekte Pendeta Suci. Mungkinkah itu untuk memamerkan kekuatan Ilmu Kultivasi Dalam yang tiada tara?

Sambil melakukannya, ia memasang ekspresi seolah tidak tahu apa-apa.

Karena ada kemungkinan ia akan menjadi atasannya di masa depan, ia tidak bisa menunjukkan ketidaknyamanannya.

‘Apakah ini karena Batu Api?’

Ia berpikir bahwa ini mungkin hukuman dari Pemimpin Sekte Pendeta Suci. Lagipula, kepala divisi sebelumnya juga menguji para pemimpin dengan cara yang aneh.

‘Kudengar dia menginginkan kebebasan.’

Ia tidak mungkin menginginkan kebebasan untuk memperlakukan bawahannya seperti anjing.

Sambil minum teh, Pemimpin Pasukan Pedang melirik ke arah Naga Beracun yang duduk di ujung.

“Aku tahu bahwa murid Pemimpin Sekte Pendeta Suci memiliki hubungan darah dengan bawahan Pemimpin. Mengingat Pasukan Pedang harus segera meninggalkan Dongho, kupikir akan baik jika memberinya waktu singkat.”

“Ah…”

Sudut bibir Seoyeon membentuk laskaran halus.

Dikatakan bahwa seorang pemimpin Pedang Langit memiliki pangkat yang lebih tinggi dari gubernur. Dengan pangkat itu, ia bisa memenggal pejabat korup di daerah itu seketika.

Orang seperti itu tidak hanya menjamu makan, bahkan menawarkan untuk mempertimbangkan urusan muridnya. Ia bisa menebak sifat hatinya.

‘Apakah Pedang Langit memilih orang berdasarkan kepribadian mereka?’

Inilah mengapa orang tidak bisa menilai hanya dari penampilan luar. Jika ia mencoba menebaknya secara sembarangan dari kesan sekilas di kapal pesiar, ia tidak akan bisa menerima niat baiknya dengan tulus.

Ia punya lebih banyak ajaran untuk diberikan kepada murid-muridnya.

Bahkan ia mendapatkan sedikit pemahaman. Seoyeon menganggukkan kepalanya dengan ekspresi yang sangat puas.

“Apa yang dikatakan Pemimpin benar.”

Seoyeon tersenyum dan menatap Tang Xiaoxiao dan Naga Beracun secara bergiliran.

“Kalau begitu, permisi dulu. Makanannya benar-benar lezat.”

Seoyeon bangkit bersama murid-muridnya. Pemimpin Pasukan Pedang juga menganggukkan kepalanya dan menatap Naga Beracun.

“Pergi.”

“…….”

Segera, banyak tatapan tertuju pada Naga Beracun. Naga Beracun itu melangkah maju dengan bijak tanpa membantah.

Rasanya seperti dibawa ke rumah jagal, dan itu pasti bukan hanya perasaannya.

Pemimpin Pasukan Pedang membuka pembicaraannya setelah sosok Pemimpin Sekte Pendeta Suci benar-benar menghilang dari penginapan.

“… Bawakan Zhu Yeqing sesuai jumlah orang.”

Bawahannya hanya mengangguk diam-diam tanpa menunjukkan apa pun. Mereka semua adalah talenta terbaik di dunia. Oleh karena itu, mereka dapat dengan kasar memperkirakan situasi yang terjadi.

Pemimpin Pasukan Pedang tidak mungkin mengusir lawan tanpa pertarungan silat.

Dikatakan bahwa para ahli tingkat tinggi yang telah mencapai kesempurnaan bertarung hanya dengan niat. Dan bahwa orang awam tidak dapat menyadarinya kecuali mereka memiliki bakat yang luar biasa.

Hanya Li Gye, yang memiliki kepekaan tajam dari suku Cheongmok, yang merasakannya samar-samar.

Pemimpin mereka telah kalah.

Li Gye dengan patuh menuangkan Zhu Yeqing ke dalam gelas pemimpin. Hari seperti ini, ia harus berhati-hati.

 

---