---

Makhluk spiritual biasanya terbagi menjadi dua jenis.

Yang pertama adalah makhluk yang jauh lebih kuat dan ganas daripada binatang biasa, bahkan memiliki akal sehat yang tidak biasa untuk seekor binatang. Setiap gerakan mereka dipenuhi dengan niat membunuh, jadi bahkan ahli silat yang memimpin sekte sekalipun harus siap bertempur berhari-hari hanya untuk menjinakkan satu ekor saja.

Tentu saja, karena tulang, darah, dan organ dalam mereka dipenuhi dengan energi yang kuat, mereka menjadi bahan obat yang tak ternilai harganya, tak tertandingi oleh yang lain.

Makhluk spiritual yang cerdas hingga bisa berkomunikasi dengan manusia dan memancarkan aura yang lembut dikategorikan sebagai yang kedua. Meskipun kekuatan mereka sedikit di bawah kategori pertama, mereka memiliki inti obat yang terkondensasi selama bertahun-tahun, sehingga nilai mereka sebagai ramuan obat jauh lebih tinggi.

Namun, sesekali di dunia ini, ada juga makhluk yang keluar dari pola ini.

Contohnya adalah binatang suci seperti phoenix atau naga giok, yang hanya diceritakan dalam legenda.

Makhluk di depan Wihwaryeon saat ini adalah salah satunya.

Gedebuk……

Energi putih yang memancar dari tubuh harimau putih menerangi langit malam seperti bulan, dan bunga putih beterbangan di seluruh penjuru langit, menyebar seperti kelopak kepingan salju. Cahayanya begitu indah, seolah-olah seluruh langit dihiasi dengan kunang-kunang, samar namun menakjubkan.

Telen—

Wihwaryeon tanpa sadar menelan ludah.

Tubuhnya bereaksi lebih dulu. Itu karena kekaguman, ketundukan, dan sedikit ketakutan yang tiba-tiba muncul.

Setetes darah mengalir di lehernya yang sehalus giok.

Itu adalah luka yang disebabkan oleh gerakan pedang mematikan. Itu adalah tebasan pedang yang begitu cepat sehingga tidak mungkin untuk bereaksi.

Dia siap mati, namun si pembunuh berwajah hantu menghilang tanpa meninggalkan jejak oleh sapuan tangan binatang suci itu.

Wihwaryeon dengan cepat mengambil kesimpulan.

Jika aku melawan, aku akan mati.

Bahkan jika semua bawahannya utuh dan melakukan teknik pengekangan roh, hasilnya akan sama. Menangkap makhluk sekuat itu dengan rantai yang terbuat dari ikatan jiwa hanyalah khayalan.

Namun, satu hal yang membuatnya bertanya-tanya adalah mengapa dia belum mati.

Makhluk seperti itu pasti bisa memahami niatnya. Tidak akan aneh jika dia langsung membunuhnya karena menganggap niatnya jahat, tetapi karena alasan yang tidak diketahui, dia hanya menatapnya dengan tenang.

Kemudian, tiba-tiba, binatang suci itu membuka mulutnya dan menggigit leher Wihwaryeon.

‘Aku akan mati……!’

Bahu Wihwaryeon bergetar. Para bawahannya yang berdiri di sampingnya lebih terkejut lagi. Itu bisa dilihat dari fakta bahwa mereka siap membantu meskipun mengharapkan kematian.

Namun, Wihwaryeon menghentikan bawahan yang hendak maju dengan gerakan tangan yang halus.

Dia tidak merasakan sakit. Gigitannya begitu lembut, rasanya lebih seperti dia diangkat daripada digigit.

“Sepertinya dia tidak berniat membunuhku sekarang. Jangan gegabah.”

“Tt-tapi, Putri Mahkota!”

“Aku…… akan kembali entah bagaimana, jadi kalian kembali ke Sekte Mosan duluan.”

Para bawahan menggigit bibir mereka dalam-dalam. Mereka menyadari tekad sang putri mahkota.

Mereka melihat-lihat sejenak, lalu dengan hati-hati mundur dengan menendang tanah. Seperti yang Wihwaryeon duga, binatang suci itu tidak mengejar bawahannya. Sebaliknya, ia hanya melihat sekeliling dengan matanya yang dalam.

Terasa keagungan yang tenang, seolah kehadiran bawahannya bahkan tidak diperhatikan.

Wihwaryeon yakin. Binatang suci ini datang mencarinya.

Dia pikir dia sedang memasang jebakan, tetapi ternyata sebaliknya.

Sama seperti seorang pejuang yang meningkatkan tingkat kultivasinya dengan mengonsumsi inti binatang spiritual, hal sebaliknya juga tidak mustahil.

Energi sejatinya yang halus dan tenaga dalamnya, yang dikultivasikan dari energi murni, juga menjadi nutrisi bagi binatang spiritual.

Ini adalah penghinaan.

‘Aku tidak akan mati dengan mudah.’

Wihwaryeon menggertakkan giginya dalam hati.

Dia ragu apakah dia bisa membuat luka bahkan dengan teknik mematikan, tetapi menerima kematian dengan patuh adalah masalah yang sama sekali berbeda.

Dia harus mati dengan martabat yang layak untuk putri mahkota Sekte Mosan agar memiliki wajah untuk menghadap para leluhur.

Harimau putih mulai berjalan ke suatu tempat.

Wihwaryeon diam-diam meningkatkan kekuatan dalamnya. Dia berniat untuk memutarbalikkan energi sejatinya kapan saja dan mengubah tubuhnya sendiri menjadi racun mematikan.

Bahkan jika itu adalah binatang suci, bukankah ia harus beristirahat selama beberapa tahun setelah memakannya?

Saat itulah.

Syuuut—

Dengan suara angin sepoi-sepoi, ruang terbelah.

Formasi yang dibuat Wihwaryeon dengan susah payah terkoyak seperti kertas, dan seorang wanita muncul dari celah itu.

Rambut yang mengingatkan pada surga yang turun.

Aliran merah muda pucat yang mengalir di sepanjang rambutnya melilit udara, dan gelombang yang sangat murni dan anggun beriak di atmosfer.

‘……?’

Alis Wihwaryeon terangkat tinggi. Seketika, dia salah mengira itu adalah phoenix legendaris yang tiba.

‘Bagaimana manusia bisa memiliki aura seperti itu?’

Rasanya seperti binatang suci yang menggunakan teknik perubahan wujud. Tidak, mungkin itu bukan salah sangka.

‘Apakah mereka akan bertarung?’

Dalam kesalahpahaman yang mengerikan bahwa mungkin fisiknya tampak seperti ramuan obat surgawi di antara binatang suci.

“Dia makan manusia juga.”

Suara yang sangat tenang membelah udara.

Nada suaranya tidak mengandung sedikit pun ketegangan.

Namun, begitu kata-kata itu keluar, aliran udara di sekitarnya beriak seperti semi-transparan dan menyusut dengan cepat. Kemarahan yang meresap ke udara begitu pekat dan tajam, seolah-olah akan menjatuhkan guntur surgawi kapan saja.

Harimau putih bereaksi seketika. Tanpa ragu sedikit pun, ia memuntahkan Wihwaryeon yang sedang digigitnya.

Plak.

Wihwaryeon terlempar ke tanah dalam posisi yang absurd.

Melihat harimau putih menggelengkan kepalanya seolah membuat alasan, dia tidak bisa menutup bibirnya yang kering.

‘Dia takut……?’

Adegan yang sulit dipercaya berlanjut.

Harimau putih merendahkan tubuh besarnya, mendekati wanita itu, dan menggesekkan kepalanya yang besar dengan lembut ke tubuh wanita itu seolah-olah ia adalah anak binatang yang kelaparan akan kasih sayang.

‘……Mimpi konyol.’

Dia pasti sudah menyeberangi Sungai Kuning saat lehernya digigit.

Ini semua pasti ilusi yang muncul hanya sesaat sebelum jiwanya meninggalkan dunia ini.

Wihwaryeon pun pingsan.

*****

Seoyeon melirik sekilas ke arah Wihwaryeon yang pingsan.

Melihat napasnya yang teratur dan dadanya yang naik turun perlahan, sepertinya dia tertidur pulas.

Itu berarti dia masih hidup.

Seoyeon tiba-tiba teringat cerita yang didengarnya sejak lama. Disebutkan bahwa di antara binatang buas, yang membahayakan manusia sebagian besar adalah binatang tua dan sakit.

Gigi mereka tumpul dan cakar mereka tumpul, sehingga mereka tidak memiliki kekuatan untuk memburu burung atau kawanan binatang, jadi mereka mengincar daging manusia yang lunak.

Tetapi harimau putih di depannya berbeda. Mengapa binatang yang begitu kuat membutuhkan daging manusia? Dengan satu cakaran depan, bahkan binatang gunung seukuran rumah akan tercabik-cabik anggota tubuhnya.

Seoyeon menghela napas lega. Tidak peduli seberapa lama dia bersama binatang itu dan seberapa dekat hubungannya, dia tidak ingin terlibat dengan binatang yang memangsa manusia.

‘Sejak kapan dia mengikutiku?’

Dia tidak merasakan kehadirannya. Pada hari dia meninggalkan Provinsi Anhui, dia ingin mengucapkan selamat tinggal terakhir, tetapi karena dia menghilang tanpa jejak, dia pikir takdir mereka telah berakhir di sana.

Namun, sekarang terlihat, sepertinya dia diam-diam mengikutinya selama ini.

Bahkan, Seoyeon berpikir itu lebih baik. Di pegunungan setelah tengah malam. Dalam malam yang dalam di mana angin dingin menusuk tulang, dia tidak dapat menemukan tempat untuk beristirahat.

Jika dia menunggangi punggung harimau putih, dia akan mencapai tujuannya dalam dua hari.

Namun, masih ada satu pertanyaan yang tersisa.

‘Mengapa dia menggigitnya padahal dia tidak berniat memakannya?’

Aneh juga bahwa semua rombongannya menghilang, dan hanya wanita ini yang tersangkut di taring harimau putih.

Jika dilihat dari dekat, pakaiannya penuh debu, dan ada luka di lehernya seolah-olah terpotong oleh benda tajam. Wajahnya pucat pasi, seolah-olah dia diracuni.

Mungkinkah dia bertemu harimau putih saat melarikan diri setelah kehilangan rombongannya dan secara ajaib menyelamatkan hidupnya? Jika dipikirkan seperti itu, masuk akal.

Seoyeon merenung sejenak.

Dia masih tidak ingin terlibat dengan Dunia Persilatan. Namun, dia juga tidak ingin mengabaikan seseorang yang bisa mati kapan saja. Itu adalah sesuatu yang tidak seharusnya dilakukan oleh manusia.

Jika dia adalah orang jahat sejak awal, harimau putih tidak akan membawanya.

Jika ada seseorang yang mengejar, dia mungkin akan berpikir berbeda, tetapi jika memang demikian, bukankah burung hantu itu akan berteriak segera?

“Mungkin karena dia adalah seorang praktisi bela diri. Dia pasti kuat.”

Dia bergumam pelan, melepaskan tangan yang memeriksa denyut nadinya. Seberapa banyak dia mengayunkan pedangnya hingga tubuhnya sekaku ini?

Ketika dia melihat harimau putih lagi, binatang itu menatap Seoyeon dengan mata bulat berkedip. Wajahnya seolah bertanya apa yang akan dia lakukan.

“Karena kau yang membawanya, kau harus bertanggung jawab.”

Kata Seoyeon, lalu mengeluarkan mantel dari barang bawaannya dan menutupinya di tubuh Wihwaryeon.

Kemudian, dia mengelus punggung harimau putih itu dengan telapak tangannya dan berkata,

“Pinjamkan aku punggungmu.”

Harimau putih itu diam-diam menekuk kaki depannya dan merendahkan tubuhnya.

Seoyeon melompat dengan gesit ke punggung harimau putih itu dalam sekejap. Dia dengan hati-hati mengangkat Wihwaryeon dan menaikkannya ke punggungnya. Dia memeluknya erat-erat agar posturnya tidak goyah.

“Ayo pergi.”

Begitu perintah singkat itu diberikan, tubuh besar harimau putih itu melesat mengikuti lereng gunung.

*****

‘Ibu.’

Wihwaryeon bermimpi. Mimpi seorang bocah tanpa gigi susu yang menangis tersedu-sedu dalam pelukan ibunya.

Seolah-olah itu adalah residu terakhir yang muncul di benaknya sebelum melintasi Sungai Sanbu.

‘Sungguh sia-sia.’

Dua puluh tahun hidup sebagai seorang pejuang.

Sungguh menyedihkan bahwa ingatan terakhir yang menembus waktu yang begitu lama adalah sepotong masa kecil yang samar-samar itu.

Dia tidak mati sebagai pejuang. Dia mati karena digigit oleh binatang spiritual yang ingin dia buru. Sungguh akhir yang menyedihkan.

Dia hanya bisa menghela napas.

‘……Tunggu, menghela napas?’

Wihwaryeon, yang merasakan ada yang tidak beres, malah menarik napas pendek. Udara dingin memenuhi paru-parunya, dan seketika pandangannya menjadi cerah.

“……!”

Wihwaryeon mengangkat tubuh bagian atasnya dengan tiba-tiba. Lalu, dengan mata terbelalak, dia meraba-raba seluruh tubuhnya. Lehernya, yang terluka oleh pedang si pembunuh berwajah hantu, telah tertutup keropeng.

‘Aku tidur?’

Berapa lama waktu telah berlalu? Sambil memikirkan itu, ujung jarinya menyentuh sesuatu yang tidak asing di dasar.

Rasanya kenyal dan elastis, seperti mengelus permadani terbaik—

“Huak!”

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menjerit. Saat itulah dia menyadari bahwa apa yang bersandaran adalah punggung binatang suci yang besar.

Namun, keterkejutan yang sebenarnya datang kemudian.

Di depannya, ada seorang wanita duduk dengan rambut merah muda pucat berkibar.

Lebih tepatnya, Wihwaryeon sendiri sedang dipeluk oleh wanita itu.

‘Ap-apa ini……?’

Itu berarti pemandangan yang terjadi di depan matanya sebelum kehilangan kesadaran bukanlah sekadar ilusi.

“Kau tidur nyenyak selama sehari penuh.”

Wanita berambut merah muda pucat itu menaikkan sudut bibirnya dan berkata.

Suaranya lembut seperti angin, tetapi sama sekali tidak ringan.

“Melihatmu bangun seperti ini, lukanya sepertinya tidak terlalu dalam.”

“Aku, aku. Maksudku, Nona-”

Mata Wihwaryeon sesekali berkedut, dan kata-katanya melayang di udara.

Aura yang tidak masuk akal. Seolah-olah dia adalah penguasa langit dan bumi, dia menyebarkan energi yang sangat besar ke segala arah seperti tabir tak berwujud.

Namun, tidak ada sedikit pun kekacauan di tubuh dan pikirannya.

Tidak dapat dijelaskan. Dia tidak berbeda dari monster yang mengenakan pakaian manusia.

Dada Wihwaryeon naik turun dengan kasar. Naluri bereaksi lebih dulu. Perasaan waspada dan takut bercampur aduk, menusuk hingga ke tulang di sepanjang punggungnya.

Wanita itu bisa dengan mudah mengambil nyawanya jika dia mau. Fakta itu membuatnya dingin hingga ke tulang di sepanjang punggungnya.

“Napasmu kasar. Berbaringlah sebentar.”

Wanita berambut merah muda pucat itu berkata dengan tenang, lalu mengangkat tangannya dan menekan dahi Wihwaryeon dengan lembut untuk membaringkannya.

Seketika.

Tenaga dalam yang hangat seperti sinar matahari musim gugur dan jernih seperti mata air yang dalam meresap ke meridiannya. Gejolak qi dan darah yang hebat langsung mereda.

Wihwaryeon menjadi semakin bingung.

Wanitalah yang berbicara lagi.

“Dari mana kau berasal?”

“…Sekte Mosan.”

Itu adalah kata-kata yang keluar setelah dia ragu apakah harus memberikan jawaban atau mempertahankan martabatnya sebagai putri mahkota.

Ketika keheningan berlanjut, Wihwaryeon buru-buru menambahkan seolah membuat alasan.

“Sekte Mosan adalah aliran besar yang benar… Aku harap kau tidak salah paham.”

Kemudian wanita itu mengangguk. Dia tidak tahu alasannya, tetapi entah mengapa tatapannya tampak lebih lembut dari sebelumnya.

Dia senang karena itu adalah aliran yang benar, tetapi Wihwaryeon tidak tahu.

 

---