---

Sinar matahari menyinari meja di lantai teratas penginapan. Setelah menikmati santapan ringan, kedua gadis itu menuju paviliun yang menawarkan pemandangan luas ke sekeliling.

“Sungguh, gunung-gunung di Yunnan tinggi,” kata salah satu dari mereka. “Kupikir Sichuan juga cukup tinggi.”

“Sa-je (kakak perempuan se-guru) hanya mengatakan itu karena belum pernah ke Gunung Salju Besar,” jawab yang lain. “Tingginya setidaknya dua kali lipat Gunung Cang. Dulu aku sering pergi ke sana untuk memetik jamur salju selagi kecil…”

Suara kedua gadis itu bergema dengan jelas.

Ibukota bekas Kerajaan Dali berada di dekatnya. Karena penginapan itu dibangun di lokasi yang sangat strategis, pemandangannya memukau ke arah mana pun mata memandang.

Tentu saja, paviliun itu ramai. Namun, tidak ada seorang pun yang berbicara dengan keras. Bukan karena mereka semua adalah orang-orang yang sopan.

Meskipun Yunnan secara umum dianggap sebagai wilayah aliran benar, jika pengecualian Sembilan Sekte Besar Gunung Cang, hanya sedikit sekte yang sepenuhnya milik aliran benar. Kebanyakan sekte berada di antara aliran benar dan aliran sesat.

Jika aliran sesat kuat, mereka akan bergabung dengan aliran sesat; jika Gunung Cang kuat, mereka akan bergabung dengan Gunung Cang, tetapi situasinya tidak sesederhana itu.

“Apakah benar untuk bergabung dengan sekte yang akan segera menutup gerbangnya?”

“Jika pemimpin sekte Gunung Cang yang mengalahkan para pemimpin sekte, ini tidak akan begitu rumit…”

Dalam situasi seperti itu, para murid Pemimpin Sekte Pendeta Suci muncul.

Situasinya tidak memungkinkan mereka untuk mengabaikan.

“Kudengar mereka belum pernah menunjukkan kekuatan penuh mereka.”

“Aku pernah dengar. Konon mereka mengalahkan Patridge Deathblade (Nalchar-do) dari Asosiasi Naga Hitam hanya dalam beberapa gerakan. Mereka saling bertukar pukulan berulang kali. Kita harus memperlakukannya sebagai wanita tangguh, bukan sekadar ahli pedang.”

“Kudengar perilaku mereka berbeda dari rakyat jelata. Darah mereka pasti mulia.”

“Bisa dilihat dari fakta bahwa Tang Langanhwa (Praying Mantis Blooming Flower) adalah muridnya. Bukankah Klan Tang bukan keluarga biasa?”

Semua orang sedang berbisik. Walaupun sesekali ada yang melirik kedua gadis itu, tidak ada seorang pun yang berani mendekati mereka.

“Semua orang sibuk mengamati keadaan.”

“Sa-mae (adik perempuan se-guru) sepertinya sudah terbiasa dengan situasi seperti ini.”

Tang Xiaoxiao, yang duduk di seberangnya, mengangguk tanpa ragu.

“Tentu saja.”

“Tapi Sa-mae sepertinya tidak terlalu suka makanan manis ya? Padahal Ketua Muda Tang selalu membawa banyak makanan manis.”

“Aku tidak membencinya. Lebih tepatnya, aku tidak mencarinya.”

“Kalau begitu, Sa-je (kakak perempuan se-guru) akan memberimu bagian yang enak.”

Saat itulah Hwaryeon mengeluarkan pisau ukirnya.

Gula yang melapisi buah hawthorn pecah menjadi bentuk yang mirip kelopak bunga.

Saat Tang Xiaoxiao menatap pemandangan itu dengan ekspresi terkejut, Hwaryeon mengangkat bahu.

“Aku sudah banyak berlatih. Sebagai Sa-je, aku tidak bisa tertinggal.”

“…Luar biasa. Kau pasti terus meningkat.”

“Cobalah. Ini dari Sa-je.”

Ucap Hwaryeon dengan senyum manis.

Tang Xiaoxiao memasukkan buah hawthorn ke dalam mulutnya.

Rasa manis yang kuat menggelitik lidahnya dan menyebar dengan halus ke seluruh mulutnya. Bentuk kelopak bunga yang baru saja dia lihat ternyata bukan sekadar hiasan.

“Enak. Sekarang aku mengerti mengapa Sa-je selalu mencari kue manis.”

“Lain kali giliranmu yang membuat. Kudengar ikan buntal segar sangat lezat. Konon dagingnya diiris tipis dan dibentuk seperti bunga.”

Seorang gadis berusia sepuluh, yang baru saja akan berumur sebelas tahun, menyebutkan masakan ikan buntal. Ucapan itu jelas diberikan dengan mempertimbangkan asal-usul saudaranya yang lebih tua.

Tang Xiaoxiao mengangkat sudut bibirnya.

“Jika ada kesempatan untuk pergi ke laut, aku akan melakukannya. Ngomong-ngomong, sepertinya kita harus kembali ke kamar. Sebentar lagi guru akan selesai makan…”

Tiba-tiba, Tang Xiaoxiao berhenti berbicara dan menatap Hwaryeon.

Hwaryeon sedang menatap pagar dengan alis berkerut. Tang Xiaoxiao menoleh sekilas untuk melihat apakah ada seseorang, tetapi matanya tidak melihat apa-apa.

“…Ada sesuatu di sana?”

Dia bertanya demikian karena tahu bahwa tatapan adik muridnya yang lebih muda lebih baik darinya.

Tubuhnya dilahirkan untuk menguasai seni bela diri. Mungkin dia sedang melihat sesuatu yang tidak bisa dia lihat.

‘Aku yang melihatnya.’

Pikir Hwaryeon.

Seorang anak laki-laki sedang duduk di pagar. Dia menopang dagunya dengan tangan kecilnya, dan meskipun dia duduk di sana dengan berbahaya seolah-olah akan jatuh kapan saja, tidak ada seorang pun yang menghentikannya.

Pakaiannya juga biasa saja. Penampilannya seperti orang yang biasa terlihat di jalanan.

Sebagai pewaris Sekte Mosan, Hwaryeon terlahir dengan Mata Hantu. Itu berarti dia bisa melihat hal-hal yang tidak bisa dilihat oleh orang biasa.

‘Sepertinya bukan roh.’

Saat dia berpikir begitu, mata mereka bertemu.

Mata anak laki-laki itu tiba-tiba bersinar.

—Kau bisa melihatku, ya.

Bukan monolog yang dipenuhi kesedihan. Itu jelas komunikasi suara dalam. Wajah Hwaryeon membeku sesaat.

—Sepertinya Pemimpin Sekte Pendeta Suci mengajarkan teknik mata surgawi yang tiada tara. Mencapai ini pada usianya sungguh luar biasa. Dia pantas disebut jenius.

Saat dia mendapatkan kembali ketenangannya, dia sudah berada di sebelah kiri Hwaryeon.

—Sebenarnya aku ingin menunggu sampai percakapan Pemimpin Sekte Pendeta Suci selesai, tetapi karena aku bosan, ini bagus. Akan menyenangkan untuk bertukar pikiran dengan seorang jenius muda setelah sekian lama.

Sementara itu, Tang Xiaoxiao masih memasang ekspresi bingung. Hwaryeon menoleh ke samping dengan mata terbelalak.

—Namanya Tarian Mengambil Jiwa yang Menghilangkan Roh (She Po Xiao Hun Wu). Ini adalah teknik rahasia sejatiku. Aku memberitahumu karena kau adalah murid Pemimpin Sekte Pendeta Suci, dan bakatmu cukup.

Anak laki-laki itu mengetuk kue manis itu dengan jari telunjuknya yang putih.

Hwaryeon menutup mulutnya rapat-rapat dan mengirimkan pesan suara. Dia berusaha berbicara seperti anak kecil.

—Siapa kau?

Dengan panik, dia menggigit lidahnya. Anak laki-laki itu tampak tertarik.

—Aku tidak dapat memberitahumu identitasku yang tidak dapat diungkapkan secara sembarangan. Namun, jangan khawatir, aku tidak berniat menyakitimu.

Nada bicaranya seperti orang tua. Jika dia tidak menunjukkan teknik tersembunyi yang luar biasa, dia akan dianggap hanya seorang anak laki-laki yang pamer.

Baru saat itulah dia menyadari bahwa dia adalah seorang ahli yang telah mencapai setengah jalan menuju keabadian.

Artinya, dia adalah seorang ahli super yang setara dengan pemimpin sekte besar.

“Sa-mae? Kau baik-baik saja?”

“Ya…”

Dia berusaha keras mengangguk sambil menatap Tang Xiaoxiao. Dia tidak ingin menunjukkan rasa malunya.

‘Aku tidak perlu gugup.’

Bukankah dia sudah terbiasa berurusan dengan para ahli sejak bertemu Empat Vajra Agung Shaolin? Dia hanya terkejut karena pertemuan itu tiba-tiba.

‘Sepertinya dia bersikap baik kepada guru.’

Orang biasanya menilai guru dari murid-muridnya. Dia harus menunjukkan keberanian yang pantas untuk kakak perempuan tertua Sekte Pendeta Suci.

Dia mengembalikan napasnya yang kacau ke keadaan normal dalam sekejap. Dia juga menahan auranya, menunjukkan keanggunan yang pantas untuk pewaris sekte. Kemudian, mata anak laki-laki itu bersinar.

“Oh ho?”

Meskipun dia berbicara, tidak ada seorang pun yang bereaksi. Dalam sekejap antara itu, dia telah membangun formasi seni untuk menahan suara.

“Sulit untuk memiliki ketenangan seperti itu pada usiamu. Aku tahu Pemimpin Sekte Pendeta Suci mengajarimu dengan sungguh-sungguh.”

Dia mengangkat salah satu sudut bibirnya, jelas merasa sangat tertarik.

“Jika saja kau sedikit lebih tua, aku akan mengundangmu untuk membuat karya agung.”

Pemimpin Pasukan Pedang Gelap benar-benar bersungguh-sungguh. Dia mengira akan mewarisi sifat gurunya, tetapi mengapa sifatnya begitu tenang? Kebanyakan gadis akan menangis karena malu.

‘Memikirkannya kembali, Pemimpin Sekte Pendeta Suci, meskipun perilakunya sedikit aneh, sifatnya sendiri tidak kurang dari seorang pertapa.’

Dia tidak benar-benar percaya wanita itu terkait dengan Aliran Sesat. Itu hanya gumaman anak-anak bodoh yang tidak tahu perjanjian lama antara Aliran Sesat dan aliran benar.

Bahkan jika Pemimpin Sekte Pendeta Suci berasal dari Aliran Sesat, tidak banyak yang akan berubah.

Dia adalah penulis Jurus Terbang ke Langit. Bagaimana bisa pencipta teknik kultivasi mendalam yang luar biasa dari mazhab hukum dan Tao tunduk pada sihir? Bahkan jika dia menggunakan energi magis, dia hanya akan memancarkan energi murni.

Dia datang ke sini secara pribadi untuk mengembalikan personel yang tidak dapat kembali, dan untuk meminta maaf jika Pemimpin Sekte Pendeta Suci menunjukkan ketidaksenangan.

Seorang ahli yang tak tertandingi seharusnya sudah merasakan auranya sejak lama. Namun, karena dia tidak mengatakan apa-apa, tampaknya dia tahu tetapi pura-pura tidak tahu.

“Tampaknya dia ingin aku mengajarimu satu trik. Tapi bagaimana dengan itu? Yang aku tahu hanyalah ilmu silat pembunuh.”

Setelah merenung sejenak, Pemimpin Pasukan Pedang Gelap mengeluarkan pedang terbang dari dadanya. Segera, pedang terbang itu menari seolah-olah bergerak sendiri di udara. Itu adalah aplikasi ekstrem dari teknik mengambil objek dari udara.

Segera, bilah pedang terbang itu tenggelam dalam kegelapan, dan dalam sekejap, menghilang.

Bilah yang muncul kembali telah menembus pilar yang berjarak tiga zhang. Sementara itu, gagangnya masih berada di tangan Pemimpin Pasukan Pedang Gelap.

Apakah bilahnya dapat berpindah tempat?

“Karena kau adalah bakat langka di dunia, kau akan mendapat wawasan hanya dengan kulihat saja. Aku akan pergi sekarang, jadi teruslah berlatih.”

Saat Pemimpin Pasukan Pedang Gelap mengatakan itu dan memasukkan pedang terbangnya kembali ke dadanya.

Tangannya menuju kepala Hwaryeon. Dia bermaksud membelai junior yang berharga itu.

Namun, tangannya tidak mencapai kepala Hwaryeon dan berputar di udara. Rasanya seperti terjebak dalam formasi seni.

—Kembalilah. Pemiliknya, bahkan aku, tidak mengizinkan sejauh itu.

Suara itu bergema hanya di telinga Hwaryeon dan Pemimpin Pasukan Pedang Gelap, sangat tepat. Pemimpin Pasukan Pedang Gelap tidak tampak terkejut, tetapi menarik tangannya yang hendak membelai Hwaryeon.

“Formasi seni yang mulia. Apakah kau menetapkan batasnya di lengan kananku? Apakah kau seorang tua bangka yang pensiun dari Klan Jedi?”

—Tua bangka…?

Ketenangan dalam suaranya yang bergetar terlihat jelas. Hwaryeon menatap Pemimpin Pasukan Pedang Gelap dengan mata terkejut.

“Dari nada bicaramu, sepertinya kau tidak berniat menyembunyikan usiamu.”

Kata “tua” seolah bergema di seluruh ruangan.

Pada saat yang sama, terdengar suara seperti kertas besar yang robek.

“Hah…?!”

Pohon di sebelah paviliun bergoyang hebat. Bersamaan dengan itu, angin kencang menerpa paviliun seperti api.

Sebagian besar orang berjuang untuk menahan rambut dan pakaian mereka yang beterbangan. Hwaryeon dan Tang Xiaoxiao adalah pengecualiannya.

Erangan tertahan terdengar di mana-mana. Kehadiran ahli super menekan seluruh area.

“Huak!”

“A-apa ini tiba-tiba…!”

Tidak akan aneh jika pertempuran pecah seketika.

Situasinya sudah di ambang ledakan.

Pikir Hwaryeon. Bagaimana cara menyelesaikan situasi ini?

Pikirannya singkat.

“Waaaa! Guru! Guru!”

Hwaryeon menjerit seperti anak burung. Di mata orang lain, itu tampak seperti seorang gadis kecil yang terkejut melihat penampakan.

Tak.

Pada saat yang sama, terdengar suara pintu kamar tamu dibuka.

Jebuk.

Suara langkah kaki di koridor juga terdengar bersamaan.

“……!”

—……!

Aura yang memenuhi paviliun seketika mereda. Pemimpin Pasukan Pedang Gelap dengan cepat memasukkan pedang terbangnya ke dalam dadanya dan, tanpa sedikit pun keraguan, melompat keluar dari paviliun.

Dia memilih untuk membungkukkan harga diri sebagai ahli super demi tidak menyinggung Pemimpin Sekte Pendeta Suci.

Meskipun demikian, dia menyampaikan kepada Hwaryeon bahwa orang tua tua bangka yang tidak dikenal telah memprovokasi lebih dulu. Dia memintanya untuk membela dirinya.

Jiwa Tersesat juga sama. Dia menghancurkan formasi seni yang telah dipasang di sekitarnya dalam sekejap, dengan cepat mengepakkan sayapnya dan melarikan diri.

Dari jarak beberapa ratus zhang, pelariannya benar-benar instan.

Sarak.

Saat berikutnya, Seoyeon tiba. Dia muncul di depan Hwaryeon seolah-olah dia sudah berada di sana sejak awal.

Semua orang yang hadir terperangah.

“Badai mengerikan sebelumnya, apakah itu ulah Pemimpin Sekte Pendeta Suci…?”

“Gerakannya bahkan tidak terlihat. Kecepatannya tidak kalah dengan para petinggi aliran benar!”

Seoyeon memindai sekelilingnya dengan tatapannya. Sisa-sisa energi sejati masih samar-samar tertinggal. Jelas sekali ada jejak upaya untuk menghapusnya dengan tergesa-gesa.

Hal-hal yang tidak dia lihat sebelumnya. Karena dia tidak memperhatikannya. Sejak dia menyadari Tubuh Tanpa Batas, segalanya tampak berbeda.

Dia hanya menyadari bakatnya, tetapi dunia tampak berbeda.

Bahkan saat ini, ada banyak hal baru yang dia sadari.

Dia bisa melacak aliran energi sejati dan mengejar orang-orang yang ada di tempat itu. Namun, Seoyeon tidak melakukan itu.

“Hwaryeon-ah.”

Sebaliknya, dia menatap muridnya dengan tatapan penuh kekhawatiran dan kehangatan. Tampaknya dia tidak disakiti. Karena tidak ada ketakutan di matanya.

“S-sepertinya begitu, Guru.”

“Apakah ada yang mengancammu?”

Hwaryeon buru-buru menggelengkan kepalanya.

Itulah yang terjadi karena harga diri kedua ahli tersebut. Dia tidak ingin melibatkan gurunya dalam hal itu.

“Angin tiba-tiba bertiup sangat kencang…”

Seoyeon menangkap kebohongan dalam kata-kata muridnya. Namun, alih-alih marah, dia hanya membelai rambut muridnya.

Kekhawatiran gurunya terpancar dari matanya.

‘Apakah aku harus mulai mengajarinya teknik kultivasi dalam?’

Dia telah menambahkan banyak suku kata baru saat bepergian. Faktanya, itu hampir selesai. Seoyeon diam-diam menggumamkan suku kata Jurus Terbang ke Langit.

Lelang batu pualam akan diadakan besok. Dia memutuskan untuk memahat patung sambil mengajar murid-muridnya.

 

---