---

11.

Putri ke-3 menghilang.

Semua orang yang mendengar berita itu tidak bisa keluar dari keterkejutan.

“Ssst, diam. Anak baik?”

Kecuali Marigold, yang sedang sibuk menenangkan burung yang melompat-lompat dengan berisik.

‘Putri ke-3 Claria. Ini pertama kalinya wanita ini bermasalah.’

Meskipun kasus di mana keluarga kekaisaran mengalami masalah cukup sering muncul di putaran Ransel sebelumnya.

Situasi Putri ke-3 sedikit berbeda.

Dia bukanlah tipe wanita yang terlibat dalam perang atau perselisihan. Karakter fantasi romantis murni yang hanya tertarik pada kecantikan, pesta, dan hubungan percintaan.

Ia adalah Putri ke-3 Claria, wanita yang menggunakan kekuasaan hanya sebagai alat untuk mengelola para pria dari ibu kota dan mengendalikan para wanita bangsawan.

Dan wanita seperti itu menghilang.

“Sudah berapa lama dia menghilang?”

“Sedikit lebih dari setahun.”

Nona muda Iceford menjawab dengan dingin.

“Ngomong-ngomong, jejak terakhir Putri adalah kapal dagang yang menuju kepulauan.”

“Putri naik kapal dagang…!”

“Dia cukup bebas, jadi Keluarga Kekaisaran baru mengetahui berita ini dua bulan lalu dan buru-buru membentuk armada.”

Keheningan menyelimuti lagi.

“Kami tentu saja tidak ingin membayangkan skenario terburuk, tetapi jika bunga ini ditemukan di kapal bajak laut….”

Nona muda Iceford melihat kerumunan yang membeku, lalu mengangkat Bunga Jiwa.

“Putri mungkin saat ini juga….”

Meskipun Nona muda Iceford membiarkan kata-kata terakhirnya menggantung, semua orang mengerti.

Makna dari fakta bahwa barang yang seharusnya dibawa oleh Putri ditemukan di kapal bajak laut.

‘Artinya….’

‘Putri ditangkap bajak laut?’

Tertangkap.

Atau mati.

Kemungkinan kedua lebih dekat daripada yang pertama.

“Mulai hari ini, kita akan menyisir seluruh area di sekitar sini untuk menemukan berita tentang Putri dan menyelamatkannya dengan selamat. Bagi Angkatan Laut Kekaisaran, hal seperti ini bukanlah hal yang sulit, bukan?”

‘Liburanku entah akan jadi bagaimana….’

Haruskah aku kabur saja? Ini sudah waktunya desersi?

Ransel menggigil membayangkan betapa merepotkannya tugas ini.

Terpaksa menerima misi Keluarga Kekaisaran yang tidak ada dalam takdirnya, keinginan untuk segera menarik Marigold dan melarikan diri ke daratan berputar di benaknya.

“Tentu saja, aku mengerti ini tugas yang melelahkan. Aku juga sangat lelah sampai kulitku ruam. Tapi kupikir pikiranmu akan berubah jika mendengar imbalannya.”

“Imbalan, apa yang kau maksud?”

“Bagi siapa pun yang menemukan Putri…. Keluarga Kekaisaran akan langsung menganugerahkan gelar ‘Pahlawan Kekaisaran’.”

“….!”

Keterkejutan menyebar ke seluruh ruangan.

“Kalian berbaik hati.”

“Tentu saja. Menyelamatkan darah biru Keluarga Kekaisaran, jadi kami harus menganugerahkan gelar Pahlawan Kekaisaran. Omong-omong, ini disetujui langsung oleh Yang Mulia.”

Gelar Pahlawan Kekaisaran bukanlah gelar kehormatan semata. Itu adalah paket hadiah yang mencakup hadiah uang yang besar, wilayah, gelar bangsawan, pelayan, wewenang, dan perlakuan.

Ransel, yang pernah menerimanya tiga kali di putaran sebelumnya, tahu lebih baik dari siapa pun nilainya. Tidak kurang dari beberapa kenangan langka melihat Baron Dante, yang biasanya bersikap sopan, berjingkrak-jingkrak kegirangan.

‘Tapi dia sepertinya sudah mati?’

Sejujurnya, Putri itu bukanlah wanita yang cukup tangguh untuk bertahan hidup setelah ditangkap bajak laut.

Sulit membayangkan seorang putri kerajaan yang hidupnya hanya di dalam istana mampu bertahan lama di lingkungan yang kasar seperti itu.

Tentu saja, berbeda dengan pemikiran Ransel.

Di mata para perwira Angkatan Laut yang berkumpul di tempat itu, api yang membara mulai menyala.

“Berhasil dan pergi ke ibu kota…. ke ibu kota….”

“Kehormatan keluarga…. Tunggu aku, Ibu.”

“Pahlawan. Aku. Pahlawan Kekaisaran. Yang terbayang adalah diriku yang terkuat.”

Hati mereka terbakar hanya dengan kemungkinan bisa disebut Pahlawan Kekaisaran.

“Tuan Ransel.”

Marigold menarik kerah bajunya dari samping.

“Apa?”

“Aku tidak mendengar, apa yang dibicarakan?”

“Kau tidak perlu tahu.”

“Aduh!”

Marigold menutup matanya rapat-rapat saat hidungnya dicubit.

‘Kenapa dia dibawa kemari?’

Saat itu.

===============

[Panduan Game]

-Daftar akhir yang dapat diperoleh telah diperbarui!

1. Marigold Sang Pahlawan Kekaisaran. -Peringkat S-

2. Kekasih Putri Marigold.

3. Pembantu Putri Marigold.

4. Bunga Anggun Keluarga Kekaisaran Marigold.

5. ???.

-Prestasi yang belum diperoleh telah ditemukan.

1. Dermawan Putri. -Peringkat A-

2. Teman Putri.

3. Perwira Angkatan Laut (Peningkatan Status).

4. Dari Prajurit hingga Bangsawan.

5. ???

※ Akhir Peringkat S telah ditemukan.

===============

Ransel terdiam sejenak.

Pikirannya seolah berhenti seketika melihat apa yang muncul di panduan itu.

‘Apa? Apa dia benar-benar hidup?’

Jika Putri ke-3 Claria tidak ada di dunia ini, panduan seperti itu tidak akan muncul.

Semua yang ada dari awal hingga akhir hanya bisa dicapai jika Putri ke-3 hidup.

Terlebih lagi, bagian ‘Marigold Sang Pahlawan Kekaisaran’ cukup menarik perhatiannya. Itu adalah akhir yang terkenal, ditandai dengan peringkat S.

Akhir cerita di mana Marigold, mantan wanita bangsawan yang jatuh, membuat prestasi militer dan menjadi bangsawan lagi, serta mendirikan keluarga baru.

Bukankah ini cukup disebut sebagai akhir yang bahagia? Setelah mendapatkan kembali kekayaan, kehormatan, dan status, sulit bagi ketidakbahagiaan untuk menyelinap masuk.

‘Sepertinya bagus.’

Ini jelas sebuah kesempatan.

Biasanya, akhir Pahlawan Kekaisaran bukanlah sesuatu yang mudah dicapai.

Karena membutuhkan usaha dan waktu yang besar untuk membuat prestasi militer di medan perang dan mengumumkan nama. Akan beruntung jika tidak mati di tengah jalan.

Dibandingkan dengan itu, kali ini?

Cukup dengan mencari orang yang hilang.

‘Bukankah ini hampir gratis?’

Ya. Dibandingkan dengan mendapatkannya dengan cara yang biasa, ini adalah misi yang sangat sederhana.

“Semua biaya dan dukungan yang diperlukan untuk pencarian akan ditanggung oleh Keluarga Kekaisaran. Carilah Putri dengan mengobrak-abrik seluruh lautan kepulauan. Karena aku juga ingin cepat selesai dan kembali ke ibu kota.”

Kata-kata terakhir Nona muda Iceford mengandung ketulusan.

.

.

.

Satu tahun berlalu.

“Apa yang kalian lakukan!”

Nona muda Iceford, yang kulitnya menjadi coklat karena hidup di pulau yang lama, kembali merajuk hari ini.

12.

“Padahal masih banyak pekerjaan di ibu kota sementara itu, Angkatan Laut yang tidak kompeten ini!”

Dari ruang tamu VIP di lantai atas kastil Count yang menghadap laut, Nona muda Iceford berbaring miring, sementara para pelayan sibuk mengipasi dirinya.

“Bahkan tidak bisa menemukan satu hal itu! *chup chup*….”

Meskipun suaranya tajam, Nona muda Iceford memasukkan buah tropis ke dalam mulutnya.

Sekilas ia tampak menikmati liburannya, tetapi kegelisahannya nyata.

Bagi dirinya yang terbiasa hidup dalam pesta-pesta mewah dan amoral di ibu kota, kepulauan ini mungkin terasa sedikit membosankan.

Meskipun pesta-pesta sederhana untuk menghiburnya masih diadakan sesekali, itu tidak bisa menandingi kemeriahan di ibu kota.

“Bagaimana jika sesuatu terjadi pada Putri?”

“Kami sedang berusaha mencari, tapi ini sangat sulit….”

“Aku tidak ingin mendengar alasan. Bawa hasil kerjamu. Sekarang juga! *chup chup*, *chup*.”

* * *

“…begitulah katanya.”

Mendengar perkataan Baron Coral, para perwira menggaruk-garuk kepala. Desahan menyebar di antara mereka.

Masalahnya adalah lautan kepulauan yang terlalu luas.

“Sekali bergerak, setidaknya dibutuhkan tiga kapal, jadi pencarian jadi sulit.”

“Jika ingin bergerak jauh, perbekalan juga sangat dibutuhkan….”

Namun, jika rombongan dipecah, kemungkinan diserang balik oleh bajak laut semakin tinggi.

Meskipun mereka terus mencari di laut selama setahun terakhir, mereka hanya mampu menjelajahi daerah sekitarnya.

Namun, bukan berarti tidak ada hasil sama sekali.

“Ada beberapa bajak laut yang mengaku melihat orang yang mirip dengan Putri. Jangan menyerah dulu.”

Itu adalah informasi yang didapat dari bajak laut yang ditangkap sesekali, dengan siksaan.

—Seorang wanita cantik dengan rambut dan mata biru pernah diperjualbelikan dengan harga mahal di antara para petinggi bajak laut!

Putri ke-3 adalah wanita tercantik yang dikenal seluruh Kekaisaran, jadi tidak heran rumor itu menyebar mengingat penampilannya.

Perlahan-lahan, keberadaannya di suatu tempat di laut ini menjadi kepastian.

“Apa yang akan kau lakukan, Kapten Pengawal?”

Satu tahun berlalu tanpa hasil.

Kesabaran Nona muda Iceford yang mulai menipis.

Pada akhirnya, hanya ada satu solusi.

“…Kita hanya bisa berharap mereka yang berangkat ekspedisi membawa hasil.”

Baron Coral berpikir seperti itu sambil menatap laut di kejauhan.

Menunggu kabar dari mereka yang pergi mencari Putri ke-3.

“Apakah Ransel Dante masih belum ada kabar?”

“Terakhir kali ada berita bahwa kapalnya terdam setelah bertemu badai….”

Baron Coral menghela napas panjang.

“Apakah kita harus menyampaikan kabar duka ini ke Keluarga Dante?”

13.

“Aku lapar.”

“Begitu juga aku.”

-Bip!

“Pia juga lapar, sepertinya.”

“Tadi kuberi roti, kan?”

“Dia bosan hanya diberi roti, jadi tidak memakannya dengan baik.”

“Burung yang pilih-pilih selera ya.”

Perahu dayung bergoyang diterpa ombak. Langit biru.

Ransel dan Marigold berbaring berdampingan, terapung-apung di tengah lautan luas.

“Sudah hari keberapa hari ini.”

“Sudah setengah tahun sejak berangkat, dan sekitar dua minggu terkatung-katung.”

“Waktu berlalu cepat.”

“Aku juga akan segera berusia tujuh belas.”

“Selamat ulang tahun sebelumnya.”

“Terima kasih.”

Mereka berdua bertukar kata dengan suara seperti orang mati.

Saat pertama kali berlayar, mereka tidak menyangka akan menjadi seperti ini.

‘Bagaimana bisa jadi begini.’

Ransel dan Marigold berangkat sebagai salah satu dari delapan kapal perang untuk mencari Putri ke-3 Claria.

Sebuah pelayaran yang dimulai untuk menjadikan dirinya ‘Pahlawan Kekaisaran’. Awalnya semua berjalan lancar, menumpas bajak laut sambil mengumpulkan berita tentang Putri ke-3 dan rampasan perang, tanpa kendala berarti.

Namun, bahkan Ransel pun tidak bisa menghadapi bencana alam yang ditemui di laut.

Kapal Ransel yang melewati selat berbahaya kepulauan itu benar-benar terbelah dua.

“Memang benar aku lebih cocok di darat.”

Yang berhasil diselamatkan saat kapal layar tenggelam hanyalah Marigold dan seekor burung yang dibawanya.

Sejujurnya, ajaib rasanya tidak mati hari itu. Aku hampir saja melihat akhir cerita Marigold menjadi santapan ikan.

============

—Kalender Kekaisaran 818 Mei 19. Cuaca sangat cerah.

—Marigold telah berada di laut terapung selama 15 hari! Aku juga sering makan sashimi, jadi aku bosan.

※ Moral, Iman, Kondisi UP!!

============

“Meski begitu, aku senang Tuan Ransel bersamaku di saat-saat terakhir.”

“Saat terakhir….”

Memang benar, jika begini terus, saat terakhir mungkin tidak akan lama lagi.

 

---