---

Tang Xiaoxiao mencondongkan separuh mukanya, menatap seekor binatang besar yang menjulurkan lidah bundar.

Sulit untuk memahami situasinya. Binatang apa itu? Monster? Benda pusaka spiritual? Aku tidak tahu yang lain, tetapi jelas itu bukan binatang biasa.

Namun, yang paling mengejutkan Tang Xiaoxiao bukanlah ukuran binatang itu yang besar, atau bahkan cara Eun Gong mengelusnya seolah sudah biasa.

Melainkan Hwaryeon, yang membungkuk pada binatang itu, lalu berbaring lagi seolah tidak terjadi apa-apa, mendengkur nyenyak.

‘…Apakah aku yang aneh?’

Sama sekali tidak. Bahkan sampai tidak bisa membedakan apakah ini mimpi musim semi saja.

Aku tidak pernah berpikir diriku penakut. Bagaimana mungkin keturunan Klan Tang Sichuan yang berurusan dengan racun takut pada hantu?

Namun, pemandangan di depan mataku jauh melampaui batas imajinasi Tang Xiaoxiao.

Siapa yang bisa membayangkan seekor harimau sebesar rumah turun ke tengah kota dan menjulurkan separuh wajahnya ke jendela lantai dua?

Tang Xiaoxiao akhirnya bisa tenang setelah meminum beberapa butir obat yang disiapkan adiknya.

Grrr-

Meskipun bergidik setiap kali binatang itu mengeluarkan suara aneh.

“Eun Gong. Apa… apa itu sebenarnya?”

“Hmm.”

Seoyeon berhenti mengelus Harimau Putih dan menatap Tang Xiaoxiao.

‘Aku harus memberinya penjelasan yang layak.’

Kami akan sering bertemu seperti ini di masa depan, jadi aku tidak bisa membuatnya syok setiap kali.

“Itu adalah benda pusaka spiritual yang memiliki hubungan denganku.”

“……”

Sepertinya itu memang benda pusaka spiritual. Jika harimau sebesar rumah bukan benda pusaka spiritual, lalu apa lagi?

“Maukah kau mencobanya mengelusnya?”

“……Tidak, terima kasih.”

Entah karena ketegangan yang tiba-tiba menghilang, seluruh tubuhku terasa lemas. Saat aku mulai mengantuk lagi, suara langkah kaki bergema di koridor. Suara langkah kaki itu berhenti di depan penginapan tempat rombongan Seoyeon menginap.

Penjaga penginapan itu mengetuk pintu dengan ringan dari luar.

“Ada… baik-baik saja?”

Itu adalah kamar termahal di penginapan itu. Jika ada teriakan dari kamar seperti itu, sudah sewajarnya penjaga yang paling tenang pun menanyakan keadaannya.

Tang Xiaoxiao tidak melewatkan pandangan mata Harimau Putih yang bergerak ke kiri dan ke kanan.

“Tidak ada apa-apa. Ada laba-laba tiba-tiba muncul.”

Aku menjawab sambil berusaha tenang. Namun, penjaga penginapan itu tidak segera pergi.

Dia tahu bahwa permata berharga dari Klan Tang Sichuan menginap di kamar ini. Tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, tidak mungkin dia takut pada laba-laba, dia yang menangani serangga beracun.

Penjaga penginapan itu yakin sesuatu telah terjadi di dalam. Dia bahkan berpikir mungkin ada pembunuh bayaran yang menyerang.

Jika dia menunjukkan kewaspadaannya, dia sendiri bisa terbunuh, jadi penjaga penginapan itu menelan ludah kering dan menjawab.

“Begitu… ya.”

Sambil berkata begitu, dia perlahan mundur. Dia bertekad untuk melaporkannya ke kantor pemerintahan.

Tang Xiaoxiao merasa penjaga itu salah paham.

“Sungguh tidak apa-apa.”

“Aku tahu. Maaf telah membangunkannya di tengah malam. Tidurlah nyenyak.”

“……”

Alis Tang Xiaoxiao mengerut tanpa sadar. Haruskah aku membukakan pintu sendiri? Dia sedang berpikir seperti itu.

Harimau Putih menghela napas seolah menyerah. Segera, tubuh Harimau Putih yang besar itu menyusut dalam sekejap seolah kehabisan udara.

Tidak butuh waktu lama bagi Harimau Putih sebesar rumah untuk menjadi sekecil anak kucing.

“……!”

Seoyeon terkejut dan memeluk Harimau Putih. Bulunya lembut dan ekornya berbulu lebat, lebih mirip macan tutul salju daripada kucing putih.

“Ternyata punya banyak kemampuan.”

Meskipun berada dalam pelukan Seoyeon, tatapan Harimau Putih tertuju ke luar jendela. Tepatnya, ke arah Jiwa Tersesat yang duduk di lereng gunung.

Cara melengkung paruhnya sungguh menyebalkan.

Seharusnya aku tidak menerimanya. Dulu, ketika Seoyeon hidup terisolasi di satu tempat, dia bisa dengan nyaman memakan sumber daya alam.

Namun, karena pengembaraan Seoyeon semakin lama, dia harus berburu sendiri di luar.

Sebagai binatang ilahi, mana mungkin dia memakan hewan liar? Dia harus mencari sendiri benda pusaka spiritual dan tumbuhan spiritual yang langka.

Terlebih lagi, setelah hampir setahun, itu mulai menjadi sulit. Tidak peduli seberapa banyak ramuan obat yang baik dia makan, itu tidak bisa dibandingkan dengan berada di pelukan pemiliknya sesaat.

Pada akhirnya, dia harus berkompromi dengan aliran zaman.

“Aku akan membukanya.”

Setelah memahami situasinya, Tang Xiaoxiao membuka pintu dan menarik penjaga penginapan itu.

Penjaga penginapan itu sangat terkejut dengan tangan yang tiba-tiba memegangnya dan hampir berteriak, tetapi dia tercengang oleh pemandangan biasa yang terbentang di depan matanya.

“Apa… ini?”

Seorang gadis kecil mendengkur, seorang wanita memeluk binatang berbulu putih, dan seorang keturunan Klan Tang yang menatap tajam padanya.

Penjaga penginapan itu berpikir cepat. Alih-alih menyalahkan Seoyeon yang menyelundupkan binatang itu, dia membungkuk dalam-dalam dan meminta maaf.

“Maafkan saya.”

Dia berulang kali mengatakan bahwa dia tidak akan menerima biaya menginap, lalu mundur selangkah demi selangkah seperti seorang bawahan yang mundur dari hadapan raja.

‘Jadi Dang Rang Am Hwa takut laba-laba.’

Dia berusaha menyembunyikan keterkejutannya.

*****

“……Aku telah berdagang selama bertahun-tahun, tapi ini pertama kalinya aku mengalami hal seperti ini.”

Tetua Songwol menatap binatang berbulu putih yang berdiri di samping kaki Seoyeon. Melihat garis-garisnya, sepertinya itu adalah anak harimau.

Sekilas, orang mungkin salah mengiranya sebagai kucing putih, tetapi dia bisa tahu itu bukan karena kuda-kuda yang dilatih enggan mendekat.

Secara logika, bahkan anak harimau pun penakut, tetapi entah bagaimana binatang ini menatap matanya dengan lekat. Itu bukan binatang biasa.

“Apakah ini akan menjadi masalah? Jika tidak boleh, aku akan mengirimnya kembali.”

“Tidak masalah. Aku terkejut, tapi orang tua ini sangat menikmati menghadapi situasi yang berbeda.”

Tetua Songwol tidak mengelus Harimau Putih. Setelah melihatnya beberapa kali, dia mengangguk.

“Kau bisa meninggalkannya di kereta kuda, atau pastikan saja dia tidak mengamuk.”

“Aku akan melakukannya. Terima kasih.”

Seoyeon tidak berpikir Harimau Putih akan mengamuk. Binatang pusaka spiritual yang bisa menelan beberapa kuda tidak mungkin berpura-pura menjadi anak kecil hanya untuk menipu beberapa orang.

“Kami berencana turun ke selatan melalui Insou (仁壽) hingga kembali ke Arsang (樂山). Dengan kecepatan sekarang, kami akan tiba di Yunnan dalam waktu kurang dari sebulan.”

Tetua Songwol berjalan di depan dengan kedua kakinya, tidak menunggang kuda. Langkah kakinya kokoh, tak bisa dipercaya untuk seorang pria berusia delapan puluh tahun.

Seoyeon melirik orang-orang dari Serikat Dagang Matahari-Bulan. Karena hampir tidak ada barang yang dibeli dari Henan sampai ke sini, sebagian besar kereta kuda kosong.

“Apakah Anda biasanya berjalan seperti ini saat berdagang?”

“Biasanya tidak. Dengan menggerakkan tubuh sendiri dan berkeringat, serta merasakan sakit otot, aku merasa masih hidup. Itu pasti karena aku pernah menjadi pendekar di masa lalu.”

“Luar biasa.”

Seoyeon juga seorang pengawal dari serikat dagang, jadi dia berjalan berdampingan dengan tetua. Dia meninggalkan Harimau Putih dan seluruh rombongan di kereta kuda.

Tetua Songwol tiba-tiba menatap ke selatan dan berkata.

“Tidak peduli seberapa hebat orang tua ini, bagaimana mungkin bisa dibandingkan dengan Kaisar? Dia memimpin pasukan di usia yang lebih tua dariku. Bahkan jika aku bugar, aku tidak bisa berjalan seperti ini memakai baju besi yang berat.”

Seoyeon bertanya karena penasaran.

“Apakah Anda pernah melihat Kaisar?”

“Aku hanya melihat siluetnya dari jauh. Aku tidak bisa melupakan pemandangan dia berlari sendirian ke arah pasukan musuh. Saat itu aku berumur enam puluh tahun, jadi itu sudah lebih dari dua puluh tahun yang lalu.”

Gambaran kaisar tua yang berlari sendirian ke garis musuh sama sekali tidak terbayangkan.

Apakah dia reinkarnasi Ye Bongseon? Tidak, bahkan Ye Bongseon pun tidak akan sanggup melakukannya di usia enam puluhan.

‘Orang seperti apa dia sebenarnya?’

Semakin banyak aku mendengar ceritanya, semakin besar rasa ingin tahuku tentang Tetua Songwol. Pendekar pedang, Pemimpin Samaryeon, pemimpin Aliran Sesat, dan bahkan melihat Kaisar dari jauh.

Untuk memiliki wawasan seluas itu, dia harus menjadi kepala Benteng Tinju Timur, Taegam Sajae.

Tentu saja, Seoyeon tidak bertanya langsung tentang masa lalu Tetua Songwol. Dia pikir itu tidak sopan. Tetua Songwol juga tidak bertanya tentang Seoyeon.

Itu berarti, kecuali menanyakan masa lalu satu sama lain, mereka telah berbagi hampir semua cerita.

Setelah berjalan santai selama beberapa hari, kami tiba di dekat Arsang.

“Pelindung Seo, Anda ternyata lebih hebat dari yang diperkirakan orang tua ini. Anda belum pernah menggunakan pedang hidup. Sungguh berani.”

“Itu karena aku hanya bertemu musuh yang bisa kuatasi sampai sekarang. Aku beruntung.”

“Keberuntungan. Membiarkan musuh yang mengarahkan pedang padaku tetap hidup bukanlah hal yang mudah bahkan untuk ortodoks dari Sembilan Sekte Besar. Kupikir itu adalah sesuatu untuk dibanggakan.”

“……Bahkan setelah memastikan dia tidak bisa lagi menjadi pendekar seumur hidupnya?”

Tetua Songwol, yang menatap Seoyeon lekat-lekat, mengangguk.

“Tentu saja. Tahukah kau mengapa?”

“Aku tidak yakin.”

“Jika meridian dan urat nadimu dipotong, mobilitasnya akan sangat terganggu, dan dia harus makan bubur yang disuapi orang lain seumur hidup. Tetapi menurutku Pelindung Seo tidak akan mengambil tindakan sejauh itu. Dia pasti akan mengakhiri dengan cara yang membuatnya tidak bisa lagi menjadi pendekar. Benar?”

Seoyeon mengangguk sebagai jawaban.

“Kalau begitu, dia masih bisa bicara, dan berjalan meski pincang, jadi dia bisa mengambil semua uang yang dikumpulkannya seumur hidup dan membawanya ke sekte Jalan Hitam untuk mempekerjakan pembunuh bayaran untuk membunuh Pelindung Seo. Atau dia bisa saja mengikuti Pelindung Seo dan diam-diam memasukkan racun ke dalam makanan yang dipesan di penginapan.”

“……Aku sudah mempertimbangkannya.”

“Itulah mengapa kau hebat.”

Tetua Songwol tersenyum tipis.

“Pelindung Seo telah memutuskan untuk hidup dalam ketakutan dikejar oleh pembunuh bayaran seumur hidup, dan pada saat yang sama, menusukkan jarum perak ke makanannya setiap hari. Demi menghidupi orang-orang jahat yang memukuli wanita dan menyakiti orang yang lebih lemah dariku. Bahkan kepala biara Shaolin pun tidak bisa melakukan itu.”

“Tuan, pujian Anda berlebihan.”

Tetua Songwol tiba-tiba berkata.

“Tahukah Anda apa yang membedakan aliran lurus dan aliran sesat?”

“Aku tidak yakin.”

“Melawan yang lemah adalah aliran lurus. Karena tujuannya bukan untuk diri sendiri tetapi untuk orang lain, itu pantas disebut ksatria. Oleh karena itu, ia adalah aliran lurus (正). Sebaliknya, Aliran Sesat berlatih untuk bertarung melawan yang kuat. Mereka ingin naik selangkah demi selangkah, dan akhirnya mencapai langit. Oleh karena itu, ia adalah aliran sesat (魔). Terakhir, aliran jahat bertarung demi keuntungan pribadi. Mereka tidak ragu untuk menginjak-injak yang lemah, dan mereka tidak berpaling dari yang kuat. Lebih tepat untuk mengatakan bahwa mereka tidak memilih cara. Oleh karena itu, ia adalah aliran jahat (邪).”

Tetua Songwol memandang Seoyeon sambil berkata begitu.

Seorang wanita yang sedang menempuh jalan yang belum pernah ada sebelumnya.

Arahnya mirip dengan aliran lurus, tetapi lebih ambisius. Oleh karena itu, mereka tidak bisa dibandingkan dan dinilai sama.

‘Apakah ketiga embusan angin akan berhembus di Dataran Tengah?’

Tetua Songwol tiba-tiba menatap kegelapan.

“Di Arsang ini ada kekuatan bernama Klan Daepung (大鵬派). Mereka mengelola jalan gunung di dekat Arsang dan memungut biaya jalan. Perhitungan mereka rasional, sehingga mereka secara unik dianggap sebagai aliran lurus dan sesat. Namun –.”

Sebelum ucapan Tetua Songwol selesai, sebuah belati yang terbang membelah angin ditangkap di tangan Seoyeon.

*Ckat!*

Seoyeon menatap darah kental yang menempel di ujung belati, lalu mendongak.

“……”

Terdengar suara gemerisik dari kegelapan, dan tiga hingga empat orang dengan aura mengerikan muncul. Tangan dan mulut mereka berlumuran darah, dan yang unik adalah warna mata dan rambut mereka merah.

“Apakah kalian dari Klan Daepung?”

Mendapat pertanyaan Seoyeon, Tetua Songwol menggelengkan kepalanya.

“Mereka adalah Klan Umhyeol (陰血宗) dari Delapan Ribu Samaryeon, sisa-sisa dari Sektor Darah lama.”

Seorang pendekar Klan Umhyeol dengan seringai licikberkata.

“Kebetulan kami kekurangan darah murni untuk ritual, jadi ini bagus. Darahmu harus digunakan untuk menyelesaikan ritual darah…….”

Saat itulah.

Seoyeon mengeluarkan Kipas Lipat dari dadanya dan memegangnya erat-erat. Dia tidak gemetar. Itu berarti mereka lebih lemah darinya.

‘Ayo selesaikan dalam satu serangan.’

Dia tidak tahu berapa banyak dari mereka. Adalah benar untuk melakukan pertarungan singkat.

Dia merasakan energi vitalnya tersedot ke satu titik. Udara di sekitarnya terdistorsi karena angin yang terkompresi.

Kekagetan muncul di wajah para Iblis Darah yang merasakan aura yang tidak biasa.

“Apa…!”

Saat berikutnya, badai angin yang dahsyat menimpa mereka.

 

---