---

“Kau tahu, dagangan utama kami tidak begitu istimewa.”

Pedagang tua itu berkata kepada Seoyeon sambil menuangkan teh. Melihat pelayan kedai menundukkan kepalanya, sepertinya koneksinya terbentang hingga ke Yunnan.

“Oleh karena itu, aku berkeliling dunia untuk mengumpulkan semua jenis barang dagangan. Jika harus dipilih, aku lebih dekat dengan pedagang kelontong.”

“Tuan, pedagang kelontong mana yang akan berkeliling ribuan mil? Anda bisa bangga dengan diri Anda sendiri.”

“Khoh.”

Pedagang tua itu melihat sekeliling orang-orang yang duduk mengelilingi meja lalu berkata,

“Maaf terlambat memperkenalkan diri. Orang tua ini bernama Songwol.”

Tang Xiaoxiao dan Hwaryeon, yang kebetulan bergabung, juga menundukkan kepala dengan sopan. Keduanya tahu cara memisahkan urusan pribadi dan pekerjaan.

“Aku Tang Xiaoxiao dari Klan Tang Sichuan.”

“Aku Hwaryeon.”

Seoyeon tidak memperkenalkan dirinya secara terpisah. Karena pedagang tua itu sudah mengingat namanya.

Penatua Songwol berkata kepada Tang Xiaoxiao,

“Sebenarnya, aku sudah tahu bahwa permata berharga Klan Tang ada di sini sejak aku mengunjungi penginapan ini. Ini adalah penyakit kronis pedagang. Maafkan aku jika ada ketidaknyamanan karena tatapan kasarku.”

“Jangan khawatir, tidak apa-apa.”

Mendengar hal itu dari seorang lelaki tua yang tampak jauh di atas delapan puluh tahun, Tang Xiaoxiao juga berusaha mengendalikan ekspresinya.

“Apakah Anda akan kembali ke Henan sekarang?”

Menjawab pertanyaan Seoyeon, Penatua Songwol menggelengkan kepalanya.

“Biasanya, sekali aku memulai perjalanan dagang, aku bahkan pergi ke luar wilayah. Untungnya, aku banyak dibantu di berbagai tempat berkat aku tidak hidup sia-sia.”

Segera, Penatua Songwol mengeluarkan peta tua dari sakunya.

“Kali ini, sepertinya aku akan menghadiri lelang tambang marmer yang baru ditemukan di Yunnan. Setelah itu, aku akan berbelok ke barat laut dan pergi ke Hutan Nanmok. Setelah itu, aku tidak tahu. Sebenarnya, aku biasanya mengunjungi Nanman atau Wilayah Barat, tetapi situasinya di perbatasan tidak baik, jadi aku tidak bisa melakukannya. Mereka hanya mengeluarkan izin kepada perusahaan dagang sebesar Perusahaan Dagang Jinryong.”

Seoyeon menatap Penatua Songwol dengan saksama.

Pengetahuannya jauh melampaui sekadar banyak koneksi. Hutan Nanmok adalah desa dataran tinggi yang terletak di Tibet Barat, dan Gunung Everest yang dekat dengannya. Sangat tidak masuk akal baginya yang berusia lebih dari delapan puluh tahun untuk pergi sejauh itu.

Merasa ada sesuatu yang aneh pada Penatua Songwol, Seoyeon membuka mulutnya.

“Anda tampaknya sangat sehat. Apakah Anda pernah berlatih ilmu silat di masa lalu?”

Mendengar itu, Penatua Songwol menatap Seoyeon dengan mata yang tajam.

“Aku pernah. Sebenarnya, aku cukup terkenal di masa mudaku. Kemampuan untuk berkeliling bebas di luar wilayah seperti sekarang adalah berkat perbuatan baik yang telah aku lakukan saat itu. Tentu saja, sekarang tidak sebaik dulu.”

Penatua Songwol berkata demikian sambil sedikit menggerakkan lengan kanannya yang keriput. Bekas luka karena meridian yang terputus terlihat jelas.

“Bagaimana itu bisa…”

“Sekarang Kaisar memegang kendali dengan kuat, sehingga jarang terjadi perselisihan antara aliran benar dan aliran sesat, tetapi di masa lalu tidak demikian. Jarang sekali menahan tawanan dalam keadaan utuh. Biasanya, dantian mereka dihancurkan, dan tidak sedikit yang memotong meridian anggota tubuh. Orang tua ini berlatih ilmu luar, jadi dia masih bisa berjalan, tetapi yang lain tidak bertahan lama.”

Dia mengatakan cerita mengerikan itu sambil tertawa terbahak-bahak seolah-olah itu bukan apa-apa. Ada suasana khas yang terpancar dari seseorang yang bertahan hidup melalui berbagai kesulitan.

“Untungnya, karena aku terus berkeliling untuk pekerjaan dagangku, kekuatan kakiku tidak kalah dengan pemuda biasa. Jika dipikir-pikir, ini juga bisa dianggap sebagai latihan ilmu luar.”

Penatua Songwol tersenyum sambil berkata begitu.

Memikirkan bahwa delapan dari sepuluh pendekar yang dantiannya hilang tenggelam dalam keputusasaan dan mengakhiri hidup mereka sendiri, Penatua Songwol memiliki kekuatan mental yang sangat luar biasa.

Jika ada satu hal yang patut dipelajari, itu adalah pola pikirnya.

Hal itu bisa ditambahkan ke Jurus Terbang ke Langit.

Meskipun di masa lalu dia tidak akan berpikir seperti ini, setelah menyadari bakatnya, Seoyeon tidak membatasi batas pikirannya.

Dia dikatakan memiliki bakat untuk menjadi Ahli Silat Tiada Tanding. Tidak ada alasan untuk menetapkan batas. Dia percaya bahwa dia masih bisa belajar dari percakapan seperti ini.

Saat hatinya tergerak, energi sejati yang berdenyut di pembuluh darahnya terasa merespons. Dengan beberapa kali bernapas, dia merasa pembuluh darah halus mengencang.

Jurus Terbang ke Langit menjadi lebih dekat dengan kesempurnaan daripada sebelumnya.

Tidak perlu menuliskannya di atas kertas. Begitu dia mengingat tekniknya, itu terukir di otaknya.

“…”

Tiba-tiba, tubuh Penatua Songwol, yang sedang mengamati Seoyeon, sedikit bergetar.

“Ada apa?”

Meskipun Seoyeon bertanya, Penatua Songwol tidak langsung menjawab. Dia berhenti sejenak untuk minum sebelum meredakan ekspresi kusutnya.

“Sebenarnya, aku memiliki pengetahuan yang luas. Selama hidupku, aku telah bertemu tiga Ahli Silat Tiada Tanding, yang sulit ditemui bahkan satu pun. Mereka adalah Pendekar Pedang Wudang, Pemimpin Samaryeon, dan Pemimpin Sekte.”

“Pemimpin Sekte yang Anda maksud…”

“Ya, Pemimpin Sekte di Gunung Tianshan.”

Penatua Songwol menghela napas ringan dan melanjutkan,

“Pendekar Pedang itu orang yang bersahaja. Lebih cocok dipanggil ‘pendekar jalanan’ daripada ‘pendekar pedang’. Dia menjadikan langit sebagai selimutnya dan gunung sebagai bantalnya untuk berkeliling dunia. Dia hanya tinggal di Gunung Wudang sesekali. Meskipun pantas disebut orang aneh, dia masih lebih baik dari Pemimpin Samaryeon. Setidaknya Pendekar Pedang menjalankan perannya sebagai ketua sekte dengan benar. Dia adalah orang yang paling cocok dengan kata ‘tidak terduga’. Yang terakhir adalah Pemimpin Sekte, yang aku takut untuk menilainya secara langsung. Namun, qi yang keluar dari tamu ini mirip dengan masa muda mereka, jadi aku tanpa sadar terkejut.”

Seoyeon mengangguk.

“Begitu.”

Jika di masa lalu dia tidak akan mengerti, tetapi setelah mendengar tentang bakatnya dari ketua Klan Tang, dia memahaminya. Namun, saat Seoyeon mengangguk dengan patuh, Penatua Songwol menghela napas lagi.

Dia meminum teh yang sudah dingin lalu membuka mulutnya.

“Tamu.”

“Ya.”

“Seperti apa hubungan Anda dengan teman-teman Anda?”

Menjawab pertanyaan Penatua Songwol, Seoyeon memperkenalkan kembali teman-temannya.

“Gadis ini adalah muridku. Dan aku bepergian bersama Xiaoxiao karena kami punya tujuan yang sama.”

“Begitu. Aku bertanya karena sepertinya hubungan kalian tidak biasa, dan sepertinya tebakanku benar.”

“Tapi, mengapa Anda menanyakannya?”

Menjawab pertanyaan Seoyeon, Penatua Songwol berkata dengan suara yang terdengar seolah tidak ada apa-apa,

“Karena keterampilan tamu tampaknya luar biasa, aku ingin mengundang Anda untuk ikut bersama kami. Namun, karena Anda tampaknya membawa murid muda, aku pikir itu akan sulit.”

“Apakah kau datang kemari tanpa pengawal?”

Penatua Songwol menggelengkan kepalanya, mengatakan itu tidak benar.

“Sebenarnya, aku punya pengawal yang disewa oleh perusahaan dagangku, tetapi mereka mengalami kecelakaan dalam perjalanan ke tanah Sichuan. Kudengar ada kelompok aliran sesat yang haus akan ramuan obat yang menjadi ganas. Jika Pasukan Golok Pedang Langit tidak membantu, aku tidak akan bisa sampai di sini.”

Sepertinya dia berbicara tentang insiden Bunga Gelap Amdan. Aku ingin tahu mengapa pemilik perusahaan dagang yang berpengalaman tidak membawa pengawal, tetapi sepertinya ada alasan di baliknya.

Tidak peduli seberapa siap dia, Perusahaan Dagang Matahari-Bulan hanyalah perusahaan dagang kecil hingga menengah. Sungguh luar biasa dia masih hidup bahkan setelah terseret dalam insiden sebesar itu, bahkan hanya kehilangan pengawalnya.

Seoyeon, setelah berpikir sejenak, berkata,

“Aku rasa aku bisa membantumu sampai ke Yunnan. Aku juga kebetulan sedang menuju Dali.”

“Mungkinkah, Anda juga pergi ke sana untuk marmer?”

“Ya.”

Penatua Songwol menatap Hwaryeon dan Tang Xiaoxiao satu per satu lalu membalas dengan nada yang jauh lebih santai dari sebelumnya.

“Aku akan sangat berterima kasih jika kau mau. Apakah ada barang tertentu yang kau inginkan? Biasanya kami memberi kompensasi dengan uang, tetapi kau tidak terlihat kekurangan uang. Aku punya bahan yang kau beli sebelumnya, apakah itu boleh?”

Dia merujuk pada bahan untuk memahat seperti tanah liat atau kayu hitam. Bagi Seoyeon, menerima bahan-bahan itu tampak lebih berguna daripada uang.

Lagi pula, ketika dia pertama kali menerima Hwaryeon, dia menggunakan tanah liat dari Perusahaan Dagang Matahari-Bulan.

“Aku pikir itu akan lebih baik. Apakah ada hal lain yang perlu kuingat selain itu?”

“Jika kau punya kendaraan sendiri, kau boleh membawanya. Dan kami akan menyiapkan makanan, jadi kau tidak perlu membawanya secara terpisah. Aku akan menunggu di penginapan ini besok pada jam Chen.”

Segera, Penatua Songwol membungkuk dan menghilang. Beberapa anggota perusahaan dagang mengikutinya.

Tang Xiaoxiao, yang diam-diam mengamati punggungnya, membuka mulutnya.

” …Dia tidak memakai topeng. Pernyataannya tentang kehilangan ilmu silat juga sepertinya benar. Meskipun aku tidak bisa mengidentifikasi identitasnya hanya dari wajahnya karena dia berasal dari generasi sebelumnya, aku yakin dia memiliki keberanian yang luar biasa.”

“Kenapa begitu?”

Menjawab pertanyaan Hwaryeon, Tang Xiaoxiao berkata,

“Dia bilang dia takut menilai Pemimpin Sekte, tetapi dia dengan santai menilai Pendekar Pedang dan Pemimpin Samaryeon. Meskipun aku belum pernah bertemu langsung, aku tahu bahwa Pemimpin Samaryeon adalah pria yang menakutkan. Bukankah dia adalah orang yang menaklukkan bahkan mendiang pemimpin Blood Cult dengan kekuatan?”

Begitulah kedelapan langit Samaryeon tercipta. Saat itulah area di selatan Sungai Yangtze berubah menjadi wilayah aliran sesat yang murni.

Bahkan selama Perang Besar Aliran Benar dan Sesat beberapa dekade lalu, aliran sesat tidak bersatu sejauh ini. Wajar jika aliran benar mewaspadai Samaryeon.

Untungnya, Pemimpin Samaryeon setidaknya tidak memicu Perang Besar Aliran Benar dan Sesat kedua.

“Teori yang paling umum adalah bahwa mereka mengumpulkan kekuatan. Bagaimanapun, ada dua Ahli Silat Tiada Tanding di aliran benar.”

Dia merujuk pada Pendekar Pedang Wudang dan pemimpin Keluarga Namgung. Mendengarnya seperti ini, keseimbangannya benar-benar rapuh.

“Jadi, apakah menurutmu dia orang yang mencurigakan?”

Menanggapi pertanyaan Seoyeon, Tang Xiaoxiao mengerutkan keningnya.

“Awalnya aku berpikir begitu, tetapi sekarang aku tidak yakin. Daripada memiliki agenda tersembunyi, dia hanya tampak seperti orang yang penuh rahasia.”

Dia adalah seorang lelaki tua yang masih berjalan meskipun meridiannya terputus. Sepertinya ada banyak cerita yang ingin dia sembunyikan.

“Aku juga berpikir begitu.”

“Apakah kau memutuskan untuk pergi bersama?”

“Untuk saat ini.”

Seoyeon menganggap ini sebagai pengalaman. Dia berpikir akan lebih baik membiarkan muridnya yang sudah dewasa mengalami dunia persilatan yang berbahaya sendirian, daripada seperti ini terlebih dahulu.

‘Dia tidak tampak seperti pembohong.’

Seoyeon berkonsentrasi pada seluruh tubuhnya saat berbicara dengan Penatua Songwol. Gemetar kecil di bahu dan matanya, serta napasnya.

Dia mengikuti saran ketua Klan Tang yang menyadari kurangnya pengalaman Seoyeon.

—Waspadalah terhadap orang-orang yang mendekat dengan wajah tersenyum. Terutama jika mereka terasa tidak biasa.

—Jika memungkinkan, lebih baik bergabung dengan kelompok besar. Jika kau adalah seorang pendekar pedang, kau bisa menangani bahkan jika seluruh kelompok berubah menjadi pembunuh. Jangan lengah.

—Jika kau memiliki Tubuh Tanpa Batas, kebanyakan racun tidak akan berefek. Namun, kau tidak sekuat ahli racun, jadi selalu minta bantuan putriku.

—Komunikasi Suara Dalam? Apakah kau bertanya tentang keindahan Komunikasi Suara Dalam Rahasia? Tentu saja aku akan memberitahumu, tetapi aku jadi ingin tahu siapa guru Pendekar Pedang. Siapa sebenarnya orang yang…

Semua adalah nasihat yang berharga. Meskipun Seoyeon sangat menyukai komik silat, pengalamannya masih kurang.

Seoyeon mengalihkan pandangannya ke luar. Matahari perlahan terbenam.

‘Haruskah aku berjaga?’

Biasanya, setelah masuk ke penginapan, aku tidur tanpa khawatir. Bagaimanapun, penginapan ada untuk itu.

Namun, tidak ada salahnya berhati-hati.

Seoyeon mengambil kamar dengan dua tempat tidur dan membaringkan Hwaryeon dan Tang Xiaoxiao terlebih dahulu.

Karena dia berniat begadang, dia duduk di kursi dan merenungkan apa yang akan dia pahat. Karena Hwaryeon dan Tang Xiaoxiao keduanya memiliki rambut pendek, mereka tidak akan menggunakan jepit rambut.

‘Aku harus membuatkan pedang kayu.’

Dia teringat saat dia membuat pedang kayu dari kayu hitam untuk kakak beradik Namgung setahun yang lalu. Sepertinya dia bisa mengganti biaya pengawalan dengan mendapatkan kayu hitam berkualitas baik dari pemimpin Perusahaan Dagang Matahari-Bulan.

“Tidak bisa tidur?”

Dia bertanya pada Tang Xiaoxiao, yang bahkan membalikkan badan.

“Aku hanya ingin minum air sebelum tidur.”

Tang Xiaoxiao menggosok matanya lalu tiba-tiba menoleh ke arah jendela.

“Kyaaak!”

Dia menjerit sangat keras. Dia jatuh sambil membuat suara riuh, dan bahkan Hwaryeon, yang sedang tidur nyenyak, terbangun karena terkejut.

“Apa yang kau lihat…?”

Seoyeon buru-buru mengalihkan pandangannya ke arah jendela.

Sepasang mata besar memancarkan aura dingin yang kuat.

Bahkan Hwaryeon, yang terbiasa dengan hantu, sedikit terkejut.

Seoyeon kagum dengan arti lain.

‘…Apa yang dia makan sampai menjadi sebesar itu.’

Karena tubuhnya yang membesar, dia hanya bisa memasukkan setengah wajahnya ke jendela. Jadi dia tidak bisa mengenalinya seketika.

Tamu itu adalah Harimau Putih.

 

---