---

Saat aku membuka mata di tempat latihan, aku tidak punya banyak pikiran. Tempat ini adalah tempat di mana aku mengayunkan senjata sampai mati setiap malam.

Senang sekali bisa tidak memikirkan kelelahan di dunia nyata jika itu adalah tempat latihan.

Hari ini, aku harus menguji wawasan yang kudapat di kastil melawan Kakek!

Aku bersumpah akan mengalahkannya kali ini!

Setelah itu, aku akan menertawakannya! Aku akan mengatakan, “Kakek juga sudah menjadi orang yang ketinggalan zaman!”

Aku akan mengubah akhir di mana aku selalu kalah di detik terakhir!

Dengan penuh semangat, aku mengangkat perisai dan gada, dan melangkah maju dengan bangga, melihat seorang pria yang duduk dengan wajah cemberut di samping Kakek…

Pria? Apakah itu seorang pria?

Bentuk tubuhnya jelas seorang pria, tetapi dia terlihat agak cantik.

Meskipun diputihi rambutnya membuatnya terlihat tua, bagian lain dari dirinya terlihat paling banter berusia empat puluhan.

Entahlah. Dia terlihat seperti seseorang yang akan disebut ‘ibu’ dalam film mafia.

Hmm. Semakin aku melihatnya, semakin aku merasa familiar.

Apakah aku mengenalnya? Jika dia adalah karakter dari Soul Academy, aku pasti tidak akan melupakannya.

Ugh. Aku tidak tahu. Siapa sebenarnya dia sampai dia masuk ke dunia pikiranku?

Menunggu jawaban, aku mengalihkan pandanganku ke Kakek, tetapi Kakek hanya menatapku dan Nenek bergantian dengan mata penuh harapan tanpa mengatakan apa-apa.

Ah. Dia ingin melihatku dalam kesulitan, kan? Dasar Kakek yang tidak tahu malu.

“Mengapa kau panik seperti itu ketika kau yang menarikku ke sini?”

…Dia bukan wanita!? Aku pikir dia adalah nenek berbadan besar seperti Lasha, tapi ternyata dia hanya seorang pria cantik?!

Keren sekali! Kalau dia seperti ini di usia tua, betapa tampannya dia saat muda!

Sambil menggigil karena iri hati, aku tiba-tiba menyadari sumber kegelisahanku.

Jika ada pria tampan yang didekati Kakek dengan akrab, hanya ada satu orang.

“Senang bertemu denganmu. Bocah kecil. Namaku Garad. Aku adalah seorang ksatria yang bertarung bersama si bodoh ini.”

“Anda seorang pahlawan, Nenek preman seperti Anda? Sungguh mengejutkan. Anda terlihat akan menempel pada orang yang kuat dan berlaku manis dengan rok.”

Kata-kata sederhana ‘Halo, Tuan Garad’ yang tidak dapat ditarik kembali keluar dari mulutku dengan cara yang terpelintir, membuat Garad mengedipkan mata dan menoleh ke samping.

Seolah-olah dia ingin memastikan bahwa dia tidak salah dengar.

“Kwahahahaha! Bukan hanya nenek, tapi nenek preman juga!”

Kakek, yang gagal menahan tawanya dengan tatapan kebingungan di matanya, tertawa riang, dan Garad, dengan wajah memerah, meraih kerah bajunya.

“Apakah kau yang menyuruhnya!?”

“Mana mungkin! Dia bukan tipe orang yang akan melakukan apa pun yang kusuruh! Benar, Lucy?”

“Semua yang dilakukan Kakek tua itu ketinggalan zaman, jadi aku bahkan tidak ingin tertular bau orang tua.”

Kakek menjadi kaku seolah tawa barusan adalah kebohongan, dan kali ini Garad tertawa riang.

“Hahahaha! Ah! Begitukah! Apakah dia anak kecil yang sama-sama tidak sopan! Kalau begitu sudah cukup!”

“Apakah kau seorang masokis, Nenek? Apakah kau senang dikutuk oleh seorang gadis kecil?”

“Aku juga manusia. Aku tidak senang dikutuk.”

“Hehe. Benarkah?”

“Ya. Aku hanya terbiasa. Para ksatria wanita di zamanku harus memiliki kepribadian yang buruk hanya untuk bisa menjadi begitu.”

“…Yah, itu benar. Kau harus kuat untuk bertahan di antara orang bodoh yang lebih mirip monster daripada manusia.”

Kalau dipikir-pikir, Kakek pernah mengatakan sesuatu seperti itu sebelumnya. Dia bilang kesatria diciptakan untuk mendidik para ksatria yang berpikir kebodohan adalah kebanggaan.

Sekarang kesatria sudah biasa, tetapi para ksatria di zaman yang begitu kasar sehingga mereka harus membuat aturan seperti itu mungkin mirip dengan orang barbar.

Dan seorang ksatria wanita yang bertahan di antara para ksatria itu pasti akan memiliki semangat yang sangat kuat. Seperti Lasha.

“Dan juga, aku khawatir mereka akan mengoceh tentang kesopanan dan kemuliaan karena si bodoh Ruel ini, tapi aku merasa lega karena kau anak yang jujur. Akan sangat merepotkan jika ada dua orang seperti dia, yang kepalanya sudah kaku.”

“Itu dulu. Sekarang tidak separah itu.”

“Pasti begitu. Jika seperti dulu, kau akan duduk dan mengomeliku sepanjang hari.”

“Wow. Kakek, apakah kau nenek yang pemarah seperti itu?”

“Itu dulu! Itu dulu!”

Garad, yang tertawa melihat Kakek jijik, kemudian mengalihkan pandangannya padaku dan menundukkan kepalanya.

“Terima kasih.”

“Apakah kau benar-benar senang dikutuk? Apakah kau menundukkan kepala sekarang untuk memintaku menginjakmu? Wow. Sungguh menjijikkan.”

“…Sulit untuk mengatakan apa yang kuucapkan terima kasih, tapi. Hmm. Jika dirangkum, aku berterima kasih karena kau ada, kurasa.”

“Apakah kau sekarang mulai menggodaku? Preman nenek punya hobi menyamar, dan ternyata dia seorang pervert yang sangat menyukai gadis-gadis kecil sampai dia mimisan. Kenyataan memang kejam.”

“Bukan begitu! Dasar bocah sialan!”

“Apakah kau marah karena aku menolakmu? Sungguh menyedihkan sampai aku bahkan tidak bisa menertawakannya. Pfft. Kasihan sekali.”

Kulitnya yang putih memerah seketika, dan Garad ingin bangkit dengan menendang tanah, tetapi usahanya ditekan oleh genggaman Kakek.

“Tenanglah. Itu adalah kutukan yang dimiliki anak itu. Sekalipun Dewa Agung kita Maha Pengasih, Dia tidak akan menjadikan anak yang tidak menghormati sebagai rasul.”

“Itu… pasti begitu.”

Dengan desahan, Garad duduk lagi, mengacak-acak rambut putihnya, dan menatapku lagi.

“Maaf. Seharusnya aku menyadarinya lebih dulu, tapi aku tidak punya kepekaan.”

Suatu pemandangan orang lain meminta maaf padaku terasa baru. Aku selalu menjadi orang yang membuat kesalahan duluan.

Kali ini juga sama. Garad yang seharusnya marah.

Namun, dia menundukkan kepalanya tanpa ragu sedikit pun.

“Ruel. Kau juga salah. Kau seharusnya memberitahuku lebih awal.”

“Maafkan aku. Aku bermaksud memberitahumu secukupnya, tetapi aku kehilangan kesempatan.”

Kakek tidak berbeda. Dia meminta maaf dengan tulus, menghapus tawa dari beberapa saat yang lalu.

“Pertama-tama, aku ingin kau tahu bahwa aku tidak berbohong ketika aku mengatakan terima kasih. Kepada Anda yang dengan senang hati memikul beban yang kami tinggalkan karena ketidakmampuan kami. Kepada Anda yang mencoba merangkul penyesalan yang bahkan aku tinggalkan. Aku berterima kasih dan menghormati sang pahlawan kecil.”

Di hadapan terima kasih yang tulus, aku entah bagaimana berpikir, ‘Apakah tidak apa-apa menerima rasa terima kasih dari orang dewasa seperti ini?’

“Jadi, mintalah apa saja. Aku akan membantu apa pun yang bisa kulakukan.”

Aku ingin membalas rasa hormat yang diberikan pahlawan, tetapi pada saat kata-kata itu keluar, aku tahu sesuatu akan berubah secara aneh, jadi aku menggigit bibirku.

“Ruel bilang kau mendapat berkah untuk mengidentifikasi kelemahan.”

“Uhuk. Di belakang layar…”

“Dengarkan saja, jangan bicara. Bagaimanapun, aku akan memberitahumu cara menggunakannya. Pertarungan licik dengan memanfaatkan kelemahan lawan adalah keahlianku.”

*

Arthur memasuki Hutan Peri bersama ksatria lain, tetapi dia tidak terpilih oleh peri mana pun.

Dia mendengar banyak ucapan terima kasih, tetapi ketika dia mencoba berbicara untuk membuat kontrak, mereka semua melarikan diri dengan mengatakan, “Itu… jadi begitu.” “Maaf.” “Itu, um, maaf!”

Seandainya para peri membenciku, aku pasti merasa lebih baik! Kalau begitu, aku akan menganggapnya sebagai sesuatu yang tidak bisa dihindari seperti orang lain!

Apa yang salah denganku! Apa yang salah sehingga mereka tidak ingin bersamaku meskipun memiliki niat baik!

Mengingat kejadian waktu itu, Arthur mengacak-acak rambutnya dengan putus asa dan menghela napas panjang, lalu merebahkan diri.

Satu-satunya penghiburan adalah fakta bahwa hampir tidak ada orang yang dipilih oleh peri.

Itu mungkin karena hampir tidak ada orang yang memenuhi persyaratan yang disebutkan Lucy sebelumnya.

Faktanya, para yang terpilih oleh peri itu… tidak semuanya masuk akal.

Terutama, bagaimana Ksatria Apel Gereja Seni bisa dipilih oleh peri? Bagaimana dia, yang tampaknya berlawanan dengan kemurnian, bisa mendapatkan bantuan peri?

– Jika kau berpikir seperti itu, kau lebih tidak murni daripada pervert itu.

Arthur, yang membeku dengan mata terbelalak mendengar kata-kata fragmen Soladin, kemudian menggelengkan kepalanya.

Tidak. Itu tidak mungkin. Sekalipun aku seburuk apa pun, aku tidak mungkin menjadi manusia yang lebih jahat daripada pervert yang terobsesi dengan wanita dan mimisan.

– Jika kau sudah sadar, buka saja halaman tentang upacara kedewasaanmu.

“Aku akan melakukannya tanpa kau memberitahuku.”

Fragmen Soladin yang dimodifikasi oleh Ergynus, secara lahiriah, tidak banyak berbeda dari sebelumnya.

Namun, yang berbeda sekarang adalah dia berguna. Kekuatan dalam garis darah Soladin. Aku tidak pernah membayangkan ada hal seperti itu.

– Berhenti.

“Di sini? Itu hanya prosedur biasa.”

– Bodoh. Bagian penting adalah ini. Saat mendengar kata ‘upacara’, aku menambah kekuatan pada mataku.

Ah. Benar saja. Ada alasan mengapa aku tidak bisa mengingat prosedur upacara kedewasaan dengan benar.

Bagian yang paling penting adalah milik orang yang akan menjalani upacara itu sendiri, dan orang luar hanya berdiri di luar seperti figuran, jadi bagaimana aku bisa mengingatnya?

– Hmm. Hmm. Ada perubahan, tetapi bagian pentingnya tetap sama.

“Ada sesuatu? Kedengarannya seperti ritual biasa bagiku.”

– Jika kau tidak memikirkan tempat dilaksanakannya upacara.

“Apa maksudmu?”

– Kau juga pernah melihat bagian bawah tanah, jadi kau tahu, kan? Bahwa tempat upacara dan pemandangan bawah tanah itu mirip.

Itu… benar juga. Kedua tempat itu sangat mirip.

– Upacara kedewasaan seorang pangeran adalah semacam ujian.

“Bisakah dia menghadapi fragmen dewa jahat yang disegel di inti Soladin atau tidak.”

– Benar. Itu adalah kontrak antara Gereja Seni dan Ergynus sejak Soladin diciptakan.

Dia menggambar sihir demi kedamaian negara, dan sebagai gantinya, dia menanggung beban. Itu pasti bukan sekadar masalah apakah segel itu bisa dijaga.

Dalam kasus terburuk. Jika segel dewa jahat itu runtuh pada saat itu, bisakah dia bertarung dan menang melawan kegelapan yang turun ke dunia? Itulah kualifikasi yang dibutuhkan raja Soladin…

Hmm?

“Ini adalah kata-kata yang tidak sopan, tetapi raja saat ini bukan orang yang bisa melakukan itu?”

– Tentu saja. Dia gagal dengan buruk saat mencoba ujian sebelumnya.

“Tapi bagaimana.”

“Dengan siapa kau berbicara? Adikku.”

Arthur, yang menoleh pada suara yang terdengar dari belakangnya, sedikit membeku saat bertatapan dengan senyum dan mata tanpa emosi milik Rene Soladin.

“Nah, aku hanya berbicara sendiri.”

“Apakah kau belajar sambil berbicara sendiri? Ini adalah cara belajar yang baru.”

Mengapa Kakak ada di sini? Bukankah seharusnya ini waktu untuk membantu Ratu Pertama?

“Aku tidak ingin mengganggu adikku yang rajin, jadi aku akan langsung ke intinya.”

“Ya. Ya.”

“Bicaralah tentang Lucy Alrun menurutmu.”

Dengan alami, Rene, yang duduk di seberang, menutup buku yang terbentang di depan Arthur dan melanjutkan.

“Seperti yang kau tahu, aku harus berteman dengan Yang Mulia itu.”

 

---