---

Rombongan mengamati Hwaryeon yang mengangkat bahu sejenak, lalu kembali mengalihkan pandangan pada Tang Xiaoxiao.

“Tuan Penyelamat, mohon perlakukan aku dengan biasa. Kau boleh memanggilku Xiaoxiao sesukamu.”

Seoyeon terdiam. Ia tak pernah membayangkan kata-kata yang biasa ia ucapkan pada orang yang lebih tua akan berbalik padanya seperti ini.

Selama ini, ia menganggap itu sebagai kesopanan yang wajar, namun mendengar perkataan Tang Xiaoxiao, hatinya merasa sedikit tidak nyaman, seolah-olah itu tidak hanya sekadar itu.

Seoyeon menghela napas pendek dan berpikir dalam hati. Jarang sekali ia bersikap merendahkan orang secara terang-terangan sepanjang hidupnya.

Ketika lawan adalah musuh, tidak ada alasan untuk menggunakan bahasa hormat, maka tentu saja ia akan bersikap merendahkan. Namun, biasanya, seperti Hwaryeon, kecuali jika seseorang jelas-jelas bukan anak kecil, ia akan menggunakan bahasa hormat.

Itu karena lebih nyaman.

Namun, perkataan Tang Xiaoxiao juga ada benarnya.

“…Baiklah, mulai sekarang aku akan berbicara dengan santai.”

“Tuan Penyelamat, meskipun Anda berkata begitu, Anda masih menggunakan bahasa hormat. Bukankah impossibile para pendekar Klan Tang memberimu tatapan seperti itu, atau mungkin Tuan Peng yang melakukannya?”

Pandangan para pendekar Klan Tang, termasuk Tang Xiaoxiao, serentak beralih ke Peng Museng. Terkejut oleh perhatian yang tiba-tiba tertuju padanya, Peng Museng menggelengkan kepala.

“…Aku tidak melakukan apa pun.”

“Aku tentu saja percaya pada Tuan Peng, tapi aku tidak yakin apakah Tuan Penyelamat juga berpikir demikian. Tuan Peng, aku akan mengundangmu ke kediamanku, bisakah kau menatap tanah sebentar?”

“Itu—”

Peng Museng menahan amarahnya dan terdiam. Mengingat sifat kelompok Organisasi Pedang Langit, hubungan mereka dengan keluarga terkemuka tidak terlalu baik.

Jika ia bisa masuk ke dalam Klan Tang Sichuan hanya dengan menundukkan pandangan selama kurang dari seperempat jam, itu adalah kesepakatan yang cukup menguntungkan.

Kemudian, Peng Museng memutar tubuhnya sedikit dan mulai menghitung jumlah kerikil yang menggelinding di tanah.

Seoyeon merasakan beban yang aneh. Itu adalah jenis beban yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

Dan pada saat yang sama, ia juga berpikir, mengapa ini begitu membebani? Bukankah seharusnya ia memanggilnya seperti ia memanggil muridnya?

Setelah sejenak menenangkan diri, Seoyeon mulai berbicara.

“Xiaoxiao.”

“Ya, Tuan Penyelamat.”

Gema suaranya ternyata lumayan bagus. Seoyeon merasa bahwa bersikap merendahkan juga memiliki keindahan tersendiri.

Ia telah menyelamatkan nyawa Tang Xiaoxiao. Jika ia menggunakan bahasa hormat bahkan ketika berada di Tangjia Tuo, benteng tempat para kerabat Klan Tang berkumpul, orang-orang di sekitarnya akan memandangnya dengan aneh.

Karena ia menganggapnya sebagai hal yang harus dilakukan, hatinya menjadi lebih tenang.

“Bisakah kau mengantarku ke Klan Tang Sichuan?”

Suara Seoyeon bergema dengan tenang.

“Tentu saja akan kulakukan.”

Tang Xiaoxiao menundukkan kepalanya dan memberi hormat. Perkataannya yang mengatakan merasa tidak nyaman mendengar bahasa hormat tampaknya tidak bohong, karena wajahnya terlihat jauh lebih santai daripada sebelumnya.

“Bagaimana dengan Bunga Gelap Amdan?”

Seoyeon menduga proses pemetikannya akan sangat rumit. Melihat darah racun yang mencair, ia merasa bahwa bahkan dengan menariknya menggunakan sarung tangan tebal, ia bisa saja keracunan.

Ia juga berpikir bahwa mungkin ada alat khusus yang bisa digunakan.

Namun, berbeda dengan harapan Seoyeon, Tang Xiaoxiao menarik Bunga Gelap Amdan dengan tangan kosong. Udara di sekitarnya mengeluarkan suara terbakar, tetapi Tang Xiaoxiao sedikitpun tidak menunjukkan tanda-tanda kesakitan.

“Sebenarnya, aku adalah orang yang kebal racun, jadi tidak apa-apa. Meskipun tidak sampai kebal seribu racun, mungkin kebal seratus racun.”

Tang Xiaoxiao berkata demikian dan menganggukkan kepalanya. Segera, para pendekar Klan Tang, seolah sudah menunggu, membawa sebuah kotak tebal yang terbuat dari kayu eboni.

Tang Xiaoxiao membersihkan tanah yang menempel di akar Bunga Gelap Amdan, lalu memasukkannya ke dalam kotak dan menyegelnya. Anehnya, kotak itu bahkan tidak mengeluarkan suara terbakar.

“Orang kebal racun…?”

Peng Museng bergumam dengan wajah terkejut. Itu bukanlah sesuatu yang bisa dilewatkan hanya sebagai kejutan.

Mencapai tingkat kebal racun pada usia itu berarti ia memiliki bakat yang lebih unggul daripada Naga Racun dari Organisasi Pedang Langit, bahkan dibandingkan dengan pemimpin Klan Tang saat ini.

Mungkin merasakan tatapan seperti itu, Tang Xiaoxiao menambahkan dengan tenang.

“Tuan Peng, kau juga bisa dianggap sebagai penyelamat, jadi aku memberitahumu. Namun, aku harap cerita ini tidak bocor ke luar Organisasi Pedang Langit.”

Baik-baik saja jika dilaporkan ke atasan, tetapi ia tidak berharap rumor itu menyebar. Karena itu masih dalam batasan yang bisa diperkirakan, Peng Museng dengan patuh mengangguk.

“Baiklah.”

Kemudian, rombongan melangkah keluar dari gua. Tang Xiaoxiao memeluk erat kotak berisi Bunga Gelap Amdan itu.

“Aku akan memproses Bunga Gelap Amdan menjadi ramuan obat di kediamanku, lalu mengembalikannya kepada Tuan Penyelamat.”

Seoyeon mengangguk perlahan. Sejujurnya, matanya lebih tertuju pada kotak yang memeluk Bunga Gelap Amdan dengan utuh daripada pada bunga itu sendiri.

Dimulai dari hiasan di luarnya. Permukaannya sangat indah seperti inlaid, namun kekokohan yang tersembunyi di dalam keindahan itu tidak biasa.

Sulit dipercaya itu adalah karya manusia.

Itu karena ia memiliki kesempatan untuk memeriksa struktur internal ketika kotak itu dibuka sebentar. Bentuknya mirip dengan mekanisme rumit yang terbuat dari kayu.

Merasakan tatapan Seoyeon, Tang Xiaoxiao menjawab.

“Itu dibuat oleh Roh Gunung yang berdiam di kediamanku.”

Secara harfiah berarti roh gunung. Seoyeon membuka mulutnya dengan sedikit harapan.

“Roh Gunung itu mungkin pendek dan berjanggut lebat?”

Mata Tang Xiaoxiao melebar.

“Bagaimana Anda tahu? Mungkinkah Tuan Penyelamat pernah bertemu Roh Gunung sebelumnya?”

Pepatah mengatakan bahwa ketakutan yang dibayangkan bisa menjadi kenyataan. Seperti suku Cheongmok yang pernah ia dengar sekilas, dunia ini jelas berbeda dari Dataran Tengah yang biasa terlihat di komik silat.

Pada titik ini, ia bahkan mulai berpikir bahwa ia mungkin benar-benar keturunan suku Cheongmok. Itu karena ia tidak pernah melihat wajah ayah kandungnya.

Ia hanya tahu bahwa ayahnya meninggal lebih dulu darinya.

Seoyeon dengan sembarangan mengusap-usap ujung telinganya dengan tangan. Telinganya benar-benar bulat.

*****

Rombongan berjalan selama tujuh hari tujuh malam dari Ningjiang ke Chengdu, tempat Klan Tang Sichuan berada. Padahal Ningjiang berdekatan dengan Sichuan.

Sichuan adalah wilayah terluas di antara semua distrik administratif Da Ming.

Meskipun provinsi lain hanya memiliki satu atau dua sekte besar, Sichuan memiliki tiga sekte besar. Itu juga karena itu.

Sejak zaman kuno, Provinsi Sichuan dikenal sebagai tanah lumbung padi, disebut Surga Pangan (天府之國), yang berarti tanah yang dianugerahi surga sebagai gudang.

Cuacanya panas dan lembab, sehingga bumbu-bumbuan tumbuh subur, dan konsekuensinya, budaya makan berkembang.

Maka, tidak mengherankan jika Klan Tang Sichuan, yang berkuasa sebagai sekte terkemuka di Provinsi Sichuan, kaya raya.

Rombongan tiba di gerbang utama Klan Tang Sichuan. Itu setelah berjalan selama lebih dari satu jam melewati dinding tinggi yang membentang tanpa akhir.

Jika hanya menghitung jumlah orang yang tinggal di dalam taman, itu akan masuk dalam tiga besar seantero Dataran Tengah.

Klan Tang Sichuan didirikan ratusan tahun yang lalu. Meskipun garis keturunan langsungnya sedikit, jika digabungkan dengan keluarga cabang, menantu angkat, dan mereka yang tinggal sebagai anggota keluarga Klan Tang, jumlahnya mencapai ribuan.

Peng Museng menggelengkan kepala dengan takjub dan mengamati bagian dalam taman.

“Aku bahkan akan percaya jika dikatakan ini adalah kota kecil.”

Itu bahkan sebelum mereka memasuki bagian dalam kota.

Sebagian besar anggota keluarga tinggal di kota luar. Setiap kali mereka bertemu Tang Xiaoxiao, mereka membungkuk hormat.

Dari tatapan penuh hormat, bukan ketakutan, seseorang bisa tahu bagaimana Klan Tang memperlakukan anggota keluarganya.

“Nona Xiaoxiao, Anda pergi ke mana saja sampai memakan waktu sepuluh hari?”

“Itu rahasia.”

“Katakan lagi. Apakah pangsit daging rebus (水煮肉片) cukup untuk makan malam?”

“Pedas.”

“Baik, aku akan membuatnya pedas.”

Tang Xiaoxiao berbicara dengan santai dengan anggota keluarga seolah sudah terbiasa.

Hal yang menarik adalah Tang Xiaoxiao menggunakan bahasa hormat kepada siapa pun, tanpa memandang usia. Jika dipikir-pikir, ia juga begitu ketika berhadapan dengan Hwaryeon.

Apakah ia sopan santun, atau memiliki kepribadian yang istimewa? Seoyeon menduga keduanya.

Gerbang utama menuju kota dalam sangat megah. Ia pikir itu akan lebih kecil bahkan jika digabungkan dengan gerbang Shaolin dan Sekte Gunung Zhongnan.

Segera, para ahli yang menjaga pintu masuk kota dalam membungkuk pada Tang Xiaoxiao.

“Nona.”

“Kalian harus melayani beliau dengan baik, beliau adalah Tuan Penyelamatku.”

Srek!

Para ahli Klan Tang tidak membantah. Tanpa sedikitpun keraguan, mereka memberi hormat pada Seoyeon.

“Ini adalah Bunga Gelap Amdan yang baru saja dipetik. Proses menjadi ramuan obat dan berikan kepada Tuan Penyelamat, jadi bawalah ke Ruang Racun Hati (毒心房).”

“Baik.”

“Segera masukkan juga para penjahat itu ke dalam penjara akar.”

“Baik.”

“Dan, di mana Kepala Keluarga (가주)?”

“Kepala Keluarga sedang berbicara tertutup dengan Pemimpin Pasukan Pedang.”

“Pemimpin Pasukan Pedang…?”

Pandangan Tang Xiaoxiao sejenak beralih ke Peng Museng.

Ia sudah tahu bahwa Pemimpin Pasukan Pedang telah menginjakkan kaki di tanah Sichuan berkat Peng Museng yang diam-diam menggunakan Merpati Rahasia untuk berkomunikasi dengan Pasukan Pedang dalam perjalanan menuju Chengdu.

Meskipun begitu, ia tidak menyangka bahwa mereka akan tiba lebih dulu daripada mereka.

Sepertinya Peng Museng juga demikian.

“…Mungkin Pemimpin Pasukan Pedang datang sendirian.”

Memang benar bahwa teknik bergerak Pasukan Pedang Lambat, tetapi Pemimpin Pasukan Pedang adalah pengecualian. Sebelum bergabung dengan Pasukan Pedang, ia telah berlatih teknik bergerak terpisah.

Tang Xiaoxiao bertanya pada Seoyeon.

“Tuan Penyelamat, apa yang akan Anda lakukan? Sebenarnya aku ingin memperkenalkan Tuan Penyelamat kepada Kepala Keluarga dengan bangga, tetapi ada tuan yang merusak semuanya. Jika Tuan Penyelamat mau, aku akan masuk ke Balairung Pemimpin Sekte dengan hak garis keturunan. Meskipun Pemimpin Pasukan Pedang adalah orang penting, bagiku, aku lebih penting bagi Klan Tang daripada Pemimpin Pasukan Pedang.”

Seolah-olah ia akan menerobos masuk ke Balairung Pemimpin Sekte hanya dengan sepatah kata.

Seoyeon menggelengkan kepalanya.

Bahkan kenyataan bahwa Tang Xiaoxiao menganggapnya sebagai tuan penyelamat sudah cukup membebani. Bukan hanya itu. Di jalan keluar masuk kota luar, tidak sedikit anggota keluarga Klan Tang yang bersikap hormat padanya.

Jika Kepala Keluarga ditambahkan ke sini, beban itu akan sangat besar.

Seoyeon dengan susah payah menelan bahasa hormat yang hampir terucap lalu berkata.

“Tidak apa-apa jika aku bertemu dengannya nanti.”

“…Begitukah?”

Tang Xiaoxiao berkata dengan bibir yang berkedut membentuk senyuman yang terdistorsi.

“Tuan Peng, berterima kasihlah pada Tuan Penyelamat. Jika bukan karena Tuan Penyelamat, siapa yang tahu apa yang akan dilakukan aku, orang yang kebal racun tanpa emosi ini.”

“Nona Seo Seo, terima kasih.”

Peng Museng meminta maaf dengan patuh. Ia tahu betapa bodohnya menyinggung perasaan garis keturunan langsung di dalam Klan Tang Sichuan.

Secara realistis, itu tidak bisa dikatakan sepenuhnya bukan kesalahannya.

Jika ia tidak mengirim Merpati Rahasia, Pemimpin Pasukan Pedang tidak akan datang ke sini.

Tang Xiaoxiao membuka mulutnya lagi.

“Namun, aku harap masalah ini akan dilaporkan kepada Kepala Keluarga.”

“Baiklah. Nona. Apakah ada pesan lain?”

“Sampaikan juga bahwa setelah Pemimpin Pasukan Pedang pergi, aku akan segera mengantar Tuan Penyelamat.”

“Baiklah.”

Rombongan, dipandu oleh Tang Xiaoxiao, langsung menuju Aula Penyambutan Tamu (迎賓堂). Dikatakan itu adalah tempat untuk menyambut tamu penting.

Bagian dalamnya sangat mewah, tetapi anehnya, ada seorang pemuda yang berdiri di tengah.

Ia terlihat sangat mirip Tang Xiaoxiao. Itu berarti mereka kembar.

“Aku mendengar cerita perjalanan Anda. Anda menyelamatkan nyawa kakak perempuan saya.”

Pemuda itu memberi hormat dengan sopan kepada Seoyeon. Melihat ia memanggil Tang Xiaoxiao kakak perempuan, tampaknya ia lahir belakangan.

“Aku Tang Jinseong (唐辰星). Karena Kepala Keluarga sedang mengurus urusan penting, aku, wakil kepala keluarga, menggantikannya untuk menemani Anda.”

Mungkin karena dibesarkan di keluarga terkemuka, auranya sangat tajam.

Jika Tang Xiaoxiao berlatih terutama dalam ilmu racun, Tang Jinseong tampaknya berlatih terutama dalam seni tersembunyi.

“Jika ada sesuatu yang Anda butuhkan, jangan ragu untuk memberi tahu saya.”

Seoyeon berpikir sejenak. Belum waktunya makan, dan jika ia meminta untuk diperkenalkan dengan Klan Tang, ia khawatir akan disambut oleh semua anggota keluarga lagi.

Kemudian, ia teringat kotak yang berisi Bunga Gelap Amdan.

“Aku dengar ada Roh Gunung di Klan Tang. Bolehkah aku bertemu dengannya?”

Tang Jinseong tidak langsung menjawab. Ia tidak bertanya bagaimana Seoyeon tahu tentang keberadaan Roh Gunung, juga tidak bertanya untuk apa ia akan menemuinya.

Sebaliknya, ia menatap Tang Xiaoxiao sekali.

—Kakak Perempuan.

—Adik Laki-laki, apakah tidak sopan mengirim pesan suara di depan Tuan Penyelamat?

Tang Jinseong mengangguk. Melihat cara bicaranya, sepertinya itu memang kakak perempuannya.

Oleh karena itu, kemungkinan bahwa antek Aliran Sesat (마교) membunuh kakak perempuannya lalu menyamar sebagai kakak perempuannya dengan mengenakan topeng kulit sangat kecil.

Tentu saja, masih ada beberapa kemungkinan yang tersisa.

Kemungkinan antek Aliran Sesat telah mempengaruhi kakak perempuannya dengan teknik merampas roh (섭혼술), kemungkinan Aliran Darah (혈교) mengendalikan kakak perempuannya dengan menanamkan inti darah (혈고), kemungkinan Organisasi Pedang Langit akhirnya telah menancapkan cakarnya hingga ke kakak perempuannya…

Selain itu, masih ada sekitar enam puluh lima kemungkinan lagi.

Meskipun kakak perempuannya menganggap ini tidak berharga, Tang Jinseong menganggap kekhawatiran ini sebagai tugasnya.

Sichuan adalah tanah yang berbatasan langsung dengan wilayah Sesat Samaryeon (사마외도). Bagaimana ia, sebagai wakil kepala keluarga, bisa berlaku sembarangan?

S seseorang harus selalu bersiap menghadapi skenario terburuk.

Oleh karena itu, Tang Jinseong selalu membawa dua belati dan sembilan puluh delapan jarum lempar di sakunya.

Dua belati itu masing-masing untuk digunakan ketika ayah dan kakak perempuannya dikendalikan.

Sembilan puluh delapan jarum lempar lainnya juga memiliki penggunaannya masing-masing.

Ia mungkin memiliki tekad yang paling besar di antara semua anggota Klan Tang di dunia. Setidaknya, Tang Jinseong berpikir begitu.

Seharusnya ia harus melalui lebih dari tujuh puluh tahap verifikasi, tetapi ia tidak bisa memperlakukan Seoyeon, penyelamat kakak perempuannya, seperti itu sampai sekarang.

Setelah melewati satu tahap, ia tentu harus mengantarnya.

Tang Jinseong mahir dalam menyembunyikan emosinya. Tanpa menunjukkan ekspresi apapun, ia berkata sambil tersenyum.

“Ikutilah aku.”

 

---