---

Bodiku terasa hangat, sulit dipercaya ini adalah penghujung musim gugur. Ini adalah pertama kalinya aku mencoba mengedarkan energi secara sadar.

Aku menggerakkan delapan belas meridian di seluruh tubuhku, termasuk Du Mai dan Ren Mai. Energi alam semesta mengalir ke dalam diriku melalui tiga meridian utama, berulang kali beredar, dan qi alam mengalir tanpa henti.

Burung-burung kecil beterbangan dari berbagai tempat, berkicau riang saat merasakan energi murni itu. Di mata makhluk kecil tak berarti itu, Seo Yeon tampak seperti pohon suci.

Burung-burung kecil itu bertengger di kepala dan bahu Seo Yeon, berkicau riang. Terutama di dekat ubun-ubun Seo Yeon, mereka berkumpul dalam jumlah yang luar biasa, karena Dantian atasnya beresonansi dengan langit dan bumi, terus-menerus menghirup dan menghembuskan qi alam.

Menerima energi itu, sayap burung-burung kecil itu berkilau, dan warna bulu mereka menjadi lebih cerah. Terkadang, ada burung-burung kecil yang ukurannya bertambah besar.

Saat itu, Yu Hon diam-diam mendarat di sekitar Seo Yeon. Ia mengecilkan ukurannya hingga sekecil burung pipit agar tidak mengganggu latihan pemiliknya.

“Jangan terlalu dekat dengan pemilik.”

Yu Hon menggunakan sihir untuk menciptakan hembusan angin lembut, menurunkan makhluk-makhluk tak berakal yang tidak bisa mengerti perkataannya ke tanah.

Sesekali, burung pemangsa besar juga terbang mendekat. Ketika itu terjadi, Yu Hon mengembalikan ukurannya seperti semula dan menatap burung-burung pemangsa itu dengan garang. Menghadapi aura yang tak tertandingi, burung-burung pemangsa itu segera menurunkan ekornya dan dengan hati-hati mendarat di Wan Gong Jeong.

Mereka tidak datang untuk berburu burung-burung kecil. Mereka datang untuk menyerap energi alam. Bahkan binatang kecil pun bisa mengenali sesuatu yang berharga.

Mungkin karena Yu Hon menjaganya, tidak ada makhluk kecil yang berani melampaui batas atau menjadi serakah.

Saat burung-burung kecil yang tak terhitung jumlahnya datang dan pergi berulang kali, Yu Hon diam-diam menjaga pemiliknya.

Sesekali, ia berjalan ke tepi tebing, karena khawatir harimau putih besar akan memanjat dinding Wan Gong Jeong.

Harimau putih itu, tanpa terdeteksi oleh manusia, sudah berada di depan Wan Gong Jeong. Ukurannya sangat besar, bahkan dari puncak pun keagungannya terlihat jelas.

Yu Hon menyipitkan matanya dengan sengaja, memberi peringatan.

“Hei, penguasa gunung. Terlalu mencolok jika kau memanjat.”

Harimau putih itu, seolah mengetahui hal tersebut, hanya berputar-putar di sekitar Wan Gong Jeong untuk sementara waktu. Jika ia menggunakan teknik bersembunyi, ia pasti bisa menyelinap tanpa terdeteksi, tetapi ukurannya menjadi masalah. Jika harimau putih yang besar itu memanjat, bahkan tidak akan ada tempat untuk berpijak.

“Aku akan mengubah tubuhmu menjadi lebih kecil?”

Mendengar kata-kata Yu Hon, harimau putih itu mendengus lalu menghilang seketika. Yu Hon, tanpa menunjukkan harapan sedikit pun, menoleh kembali dan menatap pemiliknya.

Saat matahari mencapai puncaknya, Yu Hon mengusir semua burung kecil dan diam-diam terbang naik tanpa mengeluarkan suara kepakan sayap.

Tak lama kemudian, Seo Yeon mengangkat kelopak matanya. Bagi pendekar biasa, dia pasti akan mengumpulkan tenaga dalam di Dantian melalui sirkulasi energi barusan, tetapi itu tidak berlaku bagi Seo Yeon yang sudah menyatu dengan alam.

Oleh karena itu, Seo Yeon menatap perutnya dengan tatapan aneh dan mengelusnya cukup lama. Itu karena di komik silat, lokasi Dantian biasanya dianggap di sana.

‘Apakah ini sensasi saat tenaga dalam terkumpul?’

Tubuhku terasa hangat, dan aku bisa menggunakan energi, jadi pasti ada tenaga dalam, tetapi rasanya aneh karena aku tidak merasakan apa-apa.

Saat melakukan sirkulasi energi besar, rasanya energi mengalir melalui tiga meridian utama di seluruh tubuhku, tetapi tidak berkumpul di mana pun, hanya terus masuk dan keluar.

Inilah alasan mendasar mengapa Seo Yeon di masa lalu salah mengira dirinya sebagai pendekar rendahan. Dia tidak memiliki Dantian, sesuatu yang seharusnya dimiliki setiap pendekar.

‘Apakah konstitusi Dantian atas atau Dantian tengahku berkembang lebih dulu?’

Seo Yeon menyentuh ubun-ubun dan dadanya secara berurutan, lalu berhenti. Dia berpikir bahwa mungkin saja dia memiliki konstitusi langka yang menggunakan seluruh tubuhnya sebagai Dantian.

Dia pikir tidak ada gunanya jika konstitusi seperti itu diketahui. Baik itu Garis Darah Yin Ekstrim (九陰絕脈) atau Teknik Dewa Yang Ekstrim (九陽神脈), setiap kali konstitusi luar biasa muncul, selalu terjadi pertumpahan darah di dunia persilatan.

“Huh…”

Tiba-tiba, napas Maha Guru Taihe di sebelahnya terdengar. Seo Yeon memandang Maha Guru Taihe. Udara panas berputar-putar di sekelilingnya, dan uap putih mengepul setiap kali dia menarik napas.

Maha Guru Taihe menarik dan mengembuskan napas beberapa kali sebelum membuka matanya. Wajahnya menunjukkan keterkejutan yang luar biasa.

Hanya dengan duduk di tanah dan melakukan sirkulasi energi untuk memulihkan diri, tenaga dalamnya terkumpul lebih banyak daripada meminum ramuan obat yang biasa. Hal ini dimungkinkan karena dia menyerap energi alam mentah di samping Seo Yeon.

Seolah-olah Seo Yeon telah melakukan pembersihan sumsum tulang (伐毛洗髓) saat dia sedang dalam pemulihan energi.

Pembersihan sumsum tulang berarti seorang ahli puncak menerobos meridian tingkat rendah seorang bawahan dengan teknik qi internalnya atau menyuntikkan tenaga dalamnya. Sebagai pemimpin sekte, dan pernah menjadi ahli silat tahap lanjut yang dibanggakan oleh Zhongnan, dia pasti telah mengonsumsi banyak ramuan obat biasa. Oleh karena itu, tidak ada alasan lain yang muncul di pikirannya.

Seo Yeon duduk diam sambil memandangi Maha Guru Taihe, lalu dengan nalurinya memberikan ucapan selamat.

“Pemimpin sekte, selamat. Sepertinya Anda telah mencapai sesuatu.”

“…Terima kasih.”

Maha Guru Taihe menjawab dengan suara serak. Melihat wajah Seo Yeon yang tidak menunjukkan emosi selain ucapan selamat, sepertinya dia berharap masalah ini akan diabaikan begitu saja.

Tenaga dalamnya bertambah setidaknya sepuluh tahun.

Sungguh menakjubkan. Itu tidak kurang dari sebuah kesempatan keberuntungan.

Mungkin karena itu, wajah Maha Guru Taihe sekarang tidak hanya menunjukkan kebajikan, tetapi juga keakraban yang mendalam.

Dia terkesan dengan keberanian Seo Yeon.

‘…Apakah dia punya cucu?’

Seo Yeon berpikir begitu sambil melihat Maha Guru Taihe yang tersenyum tipis padanya.

*****

Seo Yeon tinggal di Sekte Gunung Zhongnan selama sebulan lagi. Dia ingin mempelajari teknik bertarung pedang sekalian untuk menguasai teknik bergerak.

Maha Guru Taihe mengizinkannya untuk melihat semua seni bela diri Zhongnan. Namun, Tiga Puluh Enam Pedang Dunia, sebuah rahasia sekte, adalah pengecualian, karena Seo Yeon sendiri yang menolak karena merasa terbebani.

Tentu saja, mengumumkannya secara besar-besaran di dalam sekte dapat menimbulkan gejolak besar, jadi Seo Yeon menghabiskan sebagian besar waktunya di tempat latihan pribadi yang disediakan oleh Sekte Gunung Zhongnan.

Sesekali, Tetua Sekte, Jeong Hwi, mengunjunginya di tempat latihan pribadi untuk berbagi pengalaman. Jeong Hwi tidak tahu rincian lengkapnya, tetapi dia tahu bahwa Seo Yeon telah mencapai prestasi luar biasa yang membuatnya mendapatkan perlakuan kehormatan di Zhongnan.

Oleh karena itu, dia tidak mengabaikannya hanya karena usianya yang masih muda, melainkan memperlakukannya dengan hormat.

Tentu saja, itu hanya berlangsung sesaat.

Itu terjadi ketika Seo Yeon meminta Jeong Hwi untuk melihat teknik pedangnya. Jeong Hwi dengan patuh menerima permintaannya, berpikir bahwa sebagai tamu kehormatan, dia harus melihatnya dengan sungguh-sungguh.

Namun, saat melihat kemampuan Seo Yeon, dia menyadari bahwa itu adalah tingkat yang tidak bisa dia komentari.

Sebaliknya, dia berada dalam posisi untuk belajar.

Jadi Jeong Hwi mengira Seo Yeon mengajarinya dengan dalih melihat kemampuan.

“Tetua Jeong Hwi, bisakah Anda melihat teknik pedang saya hari ini juga?”

“Ah, tentu saja.”

Teknik pedang yang digunakan Seo Yeon saat ini adalah Pedang Awan Mengalir (流雲劍法) milik Zhongnan. Itu adalah teknik pedang yang terdiri dari delapan belas jurus, sehingga memiliki perubahan tak terbatas.

Tentu saja, karena tingkat kesulitannya, itu adalah seni bela diri yang tidak mudah diakses, tetapi Seo Yeon dengan bangga menghubungkan beberapa jurus dengan mulus seolah-olah itu satu jurus.

Jeong Hwi merasa kagum sekaligus kasihan di dalam hatinya. Itu karena Seo Yeon akan meninggalkan Gunung Zhongnan hari ini. Sangat disayangkan, mengingat kemajuan luar biasa yang dia buat hanya dengan berinteraksi selama sebulan.

“Bagaimana kali ini?”

“Sangat baik.”

“…Anda mengatakan hal yang sama hari ini juga. Saya mengerti posisi Anda sebagai tetua yang harus melayani tamu terhormat, tetapi jika ada sesuatu yang perlu diperbaiki, tolong beri tahu saya dengan jujur.”

“……”

Jeong Hwi terdiam mendengar keluhan Seo Yeon. Itu terdengar seperti mengkritik ketidakmampuannya sendiri. Rasanya seperti diperingatkan, ‘Sudah sebulan kamu memamerkan teknik pedangmu, dan kamu masih belum memahami makna tersembunyinya?’

Jeong Hwi menghela napas dalam hatinya. Julukan bakat terbaik Zhongnan tidak ada artinya di sini.

Kenyataannya sangat berbeda, tetapi Jeong Hwi tidak mungkin mengetahuinya.

Seo Yeon menghela napas diam-diam dan memasukkan kembali pedangnya. Jelas sekali bahwa kemampuannya telah meningkat, tetapi karena Jeong Hwi terus mengatakan hal-hal yang menyenangkan di telinga, sulit untuk memahami kemampuannya secara akurat.

‘Ini waktu yang tepat untuk menjadi sombong.’

Dia telah memahami bakatnya sendiri, dan dia telah mempelajari teknik bergerak dan teknik pedang yang layak. Para pendekar tahap lanjut yang baru saja memasuki dunia persilatan sering kali menjadi korban kesombongan mereka pada saat seperti ini.

Selama dia tinggal di Zhongnan, dia sesekali mendengar berita dari luar. Dikabarkan bahwa sentimen publik di selatan Sungai Yangtze, yang gagal panen musim gugur ini, sedang bergolak.

Hutan lebat yang tadinya tenang mulai muncul. Awalnya, hutan lebat hanya mempertahankan delapan belas kelompok elit, tetapi terkadang mereka menambah jumlahnya ketika sentimen publik menjadi kacau.

Dalam setengah tahun, delapan belas kelompok hutan lebat telah menjadi tiga puluh enam kelompok. Bukan hanya hutan lebat, tetapi kelompok-kelompok di sepanjang Sungai Yangtze juga mulai muncul satu demi satu.

Untungnya, Provinsi Sichuan dan Yunnan, tempat tujuan awal Seo Yeon, adalah wilayah aliran benar, sehingga kelompok hutan lebat atau bajak laut sungai tidak dapat muncul secara besar-besaran, tetapi tetap saja lebih berbahaya dari kondisi normal.

Seo Yeon juga tinggal lama di Zhongnan karena itu. Dia membutuhkan kepastian bahwa dia bisa melindungi murid-muridnya jika bertemu dengan bandit.

‘Pertandingan satu lawan sepuluh, atau bahkan satu lawan dua puluh mungkin akan terjadi.’

Dia telah bertukar pukulan dengan Tetua Sekte Jeong Hwi, jadi kemampuannya seharusnya tidak kurang, tetapi dia masih merasa ada sesuatu yang kurang.

Untuk memenuhi janji dengan Maha Guru Taihe, dan juga untuk melanjutkan latihannya, dia berpikir untuk langsung pergi ke Gunung Hua, tetapi dia urung karena Maha Guru Taihe menyarankan agar lebih baik berkunjung dengan santai daripada terburu-buru.

‘Namun, aku sudah dengan sempurna menguasai Jurus Terbang Bunga Teratai.’

Dia berpikir bahwa jika keadaan memaksa, dia bisa saja melarikan diri sambil membawa muridnya.

Jika lawannya adalah ahli setingkat yang bahkan tidak bisa dia [Seo Yeon] tangkap…

Seo Yeon menggelengkan kepalanya. Dia tidak perlu meningkatkan ketidakpastian dengan memikirkan hal-hal yang tidak perlu. Bukankah dia keluar ke dunia ini dengan menerima segalanya sejak awal?

Jika dalam keadaan darurat, dia bisa saja menggunakan lencana kekuasaan kehormatan yang diberikan oleh Prefek Luoyang untuk bertindak seperti pejabat negara.

Tentu saja, dia tidak yakin apakah hak kekebalan pengadilan akan benar-benar berlaku di dunia di mana sebuah organisasi bernama Organisasi Pedang Langit berdiri dengan tujuan untuk menertibkan dunia persilatan.

Saat Seo Yeon memikirkan hal itu dan mengemasi barang-barangnya, seseorang mengetuk pintu dengan sopan. Saat dia membuka pintu, Maha Guru Taihe berdiri di sana.

“Nona, kudengar kau akan pergi.”

“Begitulah.”

Maha Guru Taihe mengangguk, lalu mengeluarkan sesuatu dari dadanya dan menyerahkannya padanya. Itu adalah plakat kayu, yang anehnya berwarna putih. Bukan karena warnanya pudar, tetapi sepertinya memang putih bersih sejak awal. Setelah dijelaskan, itu terbuat dari potongan kayu roh yang disebut ‘Kayu Roh’ oleh Suku Cheongmok.

“Jika kau menunjukkan plakat ini, semua sekte yang bersahabat dengan Zhongnan akan memperlakukanmu seperti tamu kerajaan.”

“…Apa?”

“Meskipun mungkin tidak berarti banyak, tolong terima ini. Agar kau bisa mengunjungi Gunung Hua dengan nyaman nanti.”

Dia ingin menolak karena itu terlalu berlebihan, tetapi Maha Guru Taihe sangat teguh sehingga dia tidak bisa. Seo Yeon sekali lagi menyadari bahwa dia lemah terhadap orang tua.

Seo Yeon mengucapkan selamat tinggal pada Maha Guru Taihe dan turun dari Gunung Zhongnan.

Ia mengenakan topi bambu dan kerudung seperti biasa.

Kali ini, tidak seperti sebelumnya, dia tidak meminjam kuda dari pos persinggahan. Dia harus berlatih teknik bergerak sesekali. Hwaryeon juga sedang berlatih Jurus Terbang Bunga Teratai, tetapi itu jelas merupakan teknik bergerak yang sulit bagi anak kecil, jadi dia sering mengerang.

Karena perjalanannya tidak mendesak, dia dengan santai mengikuti jalan utama. Oleh karena itu, baru menjelang malam dia tiba di penginapan yang cukup layak untuk menginap.

Penginapan itu ramai dengan orang-orang di luar waktu makan malam. Melihat kerumunan di pintu masuk, sebagian besar adalah penonton, bukan pelanggan.

Bahkan di jalan utama, kerumunan sebesar ini tidak biasa.

Saat dia mendekat untuk melihat apa yang terjadi, seseorang mendorong orang-orang di sekitarnya dengan keras dan maju ke depan.

“Minggir atau kau akan mati!”

Seorang pria paruh baya dengan bekas luka besar di wajahnya. Dia memiliki aura penjahat yang tangguh secara keseluruhan, dan dia berlumuran darah seolah-olah dia baru saja membuat keributan di penginapan.

Melihat dia mengayunkan senjatanya tanpa ragu pada orang-orang biasa, sifatnya yang ganas dapat ditebak.

Seo Yeon menarik Hwaryeon ke belakang punggungnya dengan mata terkejut, lalu tanpa ragu mencabut pedangnya.

Itu adalah wilayah naluriah.

Pria paruh baya itu, yang mengenali Seo Yeon sebagai ahli hanya dari gerakan mencabut pedangnya yang anggun, menunjukkan ekspresi penyesalan.

“Sial, aku sudah dikepung?”

Saat dia mencoba menebas Seo Yeon dengan cepat menggunakan teknik goloknya.

*Kyaak!*

Potongan pedang tipis yang keluar dari ujung pedang Seo Yeon menekan golok pria paruh baya itu.

“Kekuatan apa…!”

Pria paruh baya itu memandang mundur dengan tercengang, melihat goloknya yang patah seketika.

*Swiiiing!*

Seorang pria yang muncul dari belakang membelah leher pria paruh baya itu dalam sekejap.

“Kau mendapat bantuan.”

Huruf ‘Langit’ (天) besar terukir di punggung pria itu.

Di dataran luas Tiongkok, hanya ada satu kelompok yang bisa mengukir langit dengan pita merah yang melambangkan putra mahkota.

“Aku tidak menyangka seorang pendeta Zhongnan akan maju. Terima kasih.”

Pria itu memberi hormat.

 

---