---

18.

“Gooeee……”

“Kau dilarang minum mulai hari ini.”

Setiap kali kudanya berlari melintasi hutan, Marigold mengeluh mual.

Aku ingin berhenti segera dan memberinya sedikit ketenangan, tetapi situasinya tidak memihaknya.

“Cepat tangkap!”

“Menyusur dan blokir jalan!”

Puluhan kavaleri mengejar di belakang.

Jika aku berhenti sekarang, jumlah mereka akan berlipat ganda menjadi ratusan.

Bahkan Ransel, sulit untuk menghadapi jumlah sebanyak itu sekaligus. Lagipula mereka bukan gerombolan liar, melainkan ksatria terlatih.

“Iyat!”

Aku memacu kudaku lagi.

Faaat!

Sesuatu melesat melewatinya, mengeluarkan suara mendesis. Total tujuh baut busur silang tertancap di tanah kayu dan tanah.

“Tembak!”

“Menembak ke arah wanita dengan hati-hati! Ada perintah dari Yang Mulia untuk menangkap wanita itu hidup-hidup tanpa terluka sedikit pun!”

‘Tips yang bagus?’

Kalau begitu.

“Petugas Merry, sekarang giliranmu beraksi.”

“Hiaaak!”

Ransel mengangkat Marigold dengan kuat dan memindahkannya ke belakang tempat duduknya.

Marigold tiba-tiba berada dalam posisi memeluk pinggangnya dari belakang.

“Pegang erat-erat, tameng! Tidak, Petugas Merry!”

“A-apa maksudmu… Uoop……”

Aku memasang satu perisai kayu di belakang punggungnya yang bingung. Itu adalah pertimbangan terakhir Ransel.

“Menggunakan wanita sebagai perisai…!”

“Ja-jangan tembak!”

“O-oh, o-orang gila itu!”

“Apakah kau masih seorang ksatria setelah melakukan ini!”

Ransel melirik ke belakang dan berteriak.

“Aku tidak menyangka akan dikritik kesatria oleh pemberontak! Aku pergi!”

Ransel langsung menaikkan kecepatan kudanya.

Daun-daun kering yang terinjak oleh kuku kuda berhamburan di belakangnya. Pengintai yang mengikuti sesaat tertutup pandangannya.

Pada saat itulah Ransel yang melihat kesempatan berbelok tajam dengan tali kekangnya. Dia menghilang dari pandangan para pengejar dalam sekejap.

“Apa! Kemana dia pergi?”

“Kita kehilangan dia!”

“Sial…!”

—Gooeeeek!

Ke telinga mereka yang panik, hanya suara gumaman samar yang bergema.

. . .

“Hanya satu orang.”

Wajah Pangeran ke-5 berubah dingin saat mendengar berita itu.

“Kau kembali dengan tangan kosong karena tidak bisa menangkap satu orang saja? Apakah aku mendengarnya dengan benar? Kau ingin aku mendengarkanmu membuat masalah seperti ini karena tidak bisa menangkap satu orang itu? Dasar orang-orang tak berguna!”

Para ksatria tidak bisa mengangkat kepala mereka. Kemarahan Pangeran ke-5 telah berlangsung selama lebih dari satu jam.

“Dasar bodoh!”

“Mohon maaf, Yang Mulia.”

Suara pelan terdengar.

“Apakah ada alasan khusus Anda harus menangkap Petugas Merry hidup-hidup?”

“Count Runter.”

Ketika tuan tua itu mendekat dan bertanya, Pangeran ke-5 menggaruk kepalanya dan meredakan amarahnya.

“Karena aku membutuhkannya. Wanita itu adalah orang yang kubutuhkan, jadi aku ingin dia tetap di sisiku dalam keadaan sehat.”

“Begitu rupanya.”

Count Runter tidak bertanya lebih lanjut.

“Kalau begitu, saya akan segera memerintahkan pasukan untuk menjaga daerah sekitar. Ransel Dante juga pasti akan muncul suatu saat. Lagipula, satu-satunya jalan keluar bagi mereka yang memasuki hutan ini adalah dataran subur.”

“Artinya…….”

“Targetkan saat mereka keluar ke dataran. Di tanah terbuka yang luas, tidak ada tempat untuk bersembunyi, jadi Anda akan dapat mengamankan Petugas Merry tanpa kesulitan.”

“……Ya. Itu akan berhasil. Tidak perlu terburu-buru. Sekuat apa pun dia, dia tidak akan bisa melarikan diri di dataran.”

Pangeran ke-5 seolah-olah kembali sadar. Ini adalah wilayah mereka. Negara baru yang dijaga oleh ratusan, bahkan ribuan tentara.

Sekuat apa pun Ransel Dante sebagai seorang ksatria, sulit baginya untuk keluar dari tanah ini dengan selamat.

“Kami akan menangkapnya segera. Selama Ransel Dante tidak berniat bersembunyi di hutan ini, dia pasti akan muncul di dataran……”

. . .

“Kalau begitu, kita bersembunyi di sini sebentar?”

Ransel bergumam sambil meregangkan punggungnya.

19.

“Ini pemberontakan, Tuan Ransel.”

“Sekarang?”

Hari ketika Marigold pulih dari mabuknya.

Itu adalah hari kedua mereka mulai hidup bersama di hutan, ketika dia tiba-tiba berkata dengan wajah serius. Setidaknya 30 jam telah berlalu sejak Pangeran ke-5 mengeksekusi seluruh pasukan Kekaisaran.

“Pemberontakan! Ini pasti pemberontakan! Di sini, jika jalur kereta api dan jalur melintasi pegunungan ke dataran diblokir, itu akan menjadi tempat yang baik untuk dijadikan markas karena terputus dari Kekaisaran? Itulah sebabnya selalu penuh dengan bandit. Dengan kata lain, itu adalah tanah di mana pasukan Kekaisaran sulit untuk mengerahkan kekuatan mereka.”

“Yah, begitulah.”

Marigold terus berbicara sambil mengunyah sup yang dibuat Ransel dengan asal-asalan.

“Mungkin setelah musim dingin berlalu, mereka akan mengirim pasukan ke perbatasan untuk sepenuhnya menguasai barat Kekaisaran. Kita harus melaporkannya sebelum terlambat. Pasti akan membuat ibu kota gempar! Aku akan naik pangkat lagi!”

Dia terbakar oleh keinginan untuk naik jabatan, tetapi saat ini dia sedang menjalani putaran kedua kehidupan alaminya sebagai Marigold. Dia terjebak di hutan, tidak bisa pergi ke mana pun.

Jika dia melihat ke sekitar hutan, pasti ada dua atau tiga penjaga yang berkeliaran di daerah itu dengan kuda.

Pangeran ke-5 sengaja menunggu mereka muncul. Dia mengincar saat mereka keluar ke dataran di luar hutan.

Aku tidak tahu mengapa dia melakukan ini sampai sejauh ini, tetapi aku tahu satu hal. Pangeran ke-5 sungguh-sungguh.

============

—Acara Hubungan Baik! Hubungan Pangeran ke-5 Erwin Col Frigia meningkat. Tahap hubungan saat ini adalah ‘Kasih Sayang’.

============

Hari pertama.

============

—Acara Hubungan Baik! Hubungan Pangeran ke-5 Erwin Col Frigia meningkat. Tahap hubungan saat ini adalah ‘Kepemilikan’.

============

Hari kedua.

============

—Acara Hubungan Baik! Hubungan Pangeran ke-5 Erwin Col Frigia meningkat. Tahap hubungan saat ini adalah ‘Obsesi’.

============

Minggu depan.

Bahkan saat Ransel tinggal di hutan, hati Pangeran ke-5 semakin tertarik pada Marigold. Aku tidak tahu apakah itu bisa disebut hubungan baik atau kasih sayang, tetapi bagaimanapun, perasaan Pangeran ke-5 terhadapnya nyata.

‘Aku akan melakukan ini hanya jika aku menargetkan akhir Permaisuri.’

Setiap hari, penjagaan dan pengejaran semakin ketat. Akhirnya, Ransel dan Marigold sudah setengah bulan hidup primitif di hutan.

Tidak perlu terburu-buru.

Lagipula, dia punya rencana.

“Tuan Ransel! Lihat ini! Stroberi musim dingin! Uhihihi!”

“Bagus. Di mana kau menemukan ini.”

“Hoohoo, stroberi musim dingin adalah tanaman merambat yang tumbuh di lumut di tempat yang teduh. Kau bisa menemukannya dengan cepat jika mencari sedikit.”

“Kerja bagus. Datanglah kemari!”

Ransel mengacak-acak rambut Marigold sambil memasukkan stroberi ke mulutnya satu per satu.

Tempat tinggal mereka adalah gubuk yang digali di bawah akar pohon. Itu adalah penyamaran yang sangat licik sehingga penjaga yang sesekali berkeliaran di hutan tidak menyadarinya.

Masalahnya sedikit sempit.

“Kenapa kau tidur begitu jauh? Tempatnya sempit.”

“A-aku pikir aku bau… Aku belum mandi lebih dari sebulan, kan?”

“Hidungku sudah kehilangan indra penciumannya, jadi tidak apa-apa.”

“……Apa maksud Anda, Tuan Ransel?”

“Terserahlah.”

“Kejam sekali!”

Makanan hanyalah makanan kering dan dendeng yang mereka miliki, dan apa yang mereka dapatkan dari hutan dimakan mentah. Membakar api pun harus dilakukan dengan hati-hati.

Hidup yang tidak nyaman.

Namun, baik Ransel maupun Marigold tidak terlalu mengeluh.

Ketika dua minggu berlalu.

“Ngomong-ngomong.”

“Ya?”

“Mengapa kau sering bergumam pada dirimu sendiri, Tuan Ransel?”

Ransel mencoba mengujinya, berpura-pura tidak tahu apa-apa.

Roh ‘Pina’ tidak terlihat oleh orang lain selain dia, jadi akan lebih aneh jika dia tahu.

“Itu… teman yang hanya terlihat olehku … semacam itu …”

Marigold memutar-mutar rambutnya dan mengucapkan kata-kata terakhirnya dengan samar.

“A-aneh, kan?”

“Aneh memang.”

“Hahaha… Tidak, Pina! Jika kau mengatakan hal buruk pada Tuan Ransel… Ah! Tidak apa-apa! Ya!”

“…….”

Bajingan lalat ini, apa yang dikatakannya? Ransel merasa sedikit tidak nyaman dengan umpatan tak terdengar dari keberadaan tak terlihat itu.

. . .

============

—Acara Hubungan Baik! Hubungan Pangeran ke-5 Erwin Col Frigia meningkat. Tahap hubungan saat ini adalah ‘Obsesi yang Sangat Kuat’.

============

Karena itu, satu bulan.

Akhirnya Ransel menyaksikan barisan api yang menyelimuti seluruh hutan.

Diperkirakan ada lebih dari ratusan orang yang mencari di hutan sambil memegang obor. Bau lilin dan minyak yang terbakar menusuk hidung.

Berapa banyak anjing pemburu yang dilepaskan, suara terengah-engah hewan terdengar terus menerus di mana-mana. Pangeran ke-5 terlihat bertekad untuk mencari mereka bahkan jika dia tidak tidur sepanjang malam. Ya, lebih tepatnya Marigold.

‘Sudah waktunya.’

Ransel dan Marigold telah selesai mempersiapkan diri untuk meninggalkan gubuk kesayangan mereka.

“Kita geser sekarang.”

“Ya, Tuan Ransel.”

Sudah setengah bulan lebih sebulan sejak mereka memulai ekspedisi. Ransel merasakan waktu yang ditunggu-tunggu akan datang.

“Serangan musuh! Semua mundur ke markas utama! Serangan musuh! Semua kembali ke markas utama!”

Segera, teriakan besar terdengar beruntun. Para prajurit yang memasuki hutan mundur dengan bingung.

Barulah kemudian mereka menyadari bahwa langit malam diterangi oleh cahaya yang tidak diketahui sebabnya.

“Petugas Merry.”

Ransel menoleh ke arah Marigold dan berbicara.

“Seberapa jauh seorang pejabat administrasi yang berkontribusi dalam menghentikan pemberontakan dapat dipromosikan?”

20.

“Jika tidak ada laporan yang tiba setelah setengah tahun, kirimkan pasukan pendukung kedua… Hari ini adalah hari itu, bagaimana menurutmu, Kepala Pelayan.”

Orang di balik tirai berbicara, dan Kepala Pelayan menundukkan kepalanya.

“Sepertinya keputusan Yang Mulia adalah yang terbaik.”

“Jangan hanya memberikan jawaban yang terlalu jelas.”

Orang di balik tirai menyilangkan kakinya.

“Aku meminta pendapat jujur Kepala Pelayan sekarang. Jika kau adalah aku, apa yang akan kau pikirkan tentang surat dari ksatria muda yang kurang ajar ini dan pejabat administrasinya? Apakah kau akan mendengarkan mereka? Atau mengabaikannya?”

“……Kalau saya……”

Kepala Pelayan berpikir sejenak lalu melanjutkan.

“Memang benar bahwa hilangnya semua pembawa pesan ke barat Kekaisaran adalah masalah yang perlu diperhatikan. Jika saya, saya akan mempercayai surat mereka, tetapi jika itu sia-sia, saya akan meminta pertanggungjawaban dari keluarga Dante, Yang Mulia.”

Barulah orang di balik tirai melepaskan kakinya yang bersilang dan berdiri.

“Pikiranku sama. Ksatria muda yang kurang ajar ini pasti telah mempertimbangkan hal itu saat meninggalkan surat itu.”

Orang di balik tirai tertawa.

“Kirimkan pasukan pendukung kedua. Kira-kira akan tiba dalam sebulan?”

. . .

“M-musuh!”

“Pasukan Kekaisaran! Mengapa pasukan Kekaisaran ada di sini…!”

Pemberontakan Pangeran ke-5.

Pasukan pendukung Kekaisaran kedua.

Di dataran luas Wilayah Count Runter, kedua pasukan berhadapan. Begitu mereka saling melihat, mereka menyadari bahwa mereka adalah musuh dan segera mencabut senjata mereka.

“Serang!”

“Tahan!”

Pertempuran pecah dalam sekejap.

Begitu perang dimulai, tanah subur lumbung Wilayah Count Runter mulai terbakar hebat. Langit malam yang gelap diterangi oleh api yang menyala-nyala, meneranginya seperti sore hari yang terlambat.

Ini adalah permulaan perang.

“Betapa buruknya negara ini.”

Ransel tidak peduli siapa yang menang di antara mereka.

Pertempuran tidak akan berakhir hari ini. Perang akan terus berulang sampai seluruh daerah ini berubah menjadi tanah kematian.

Aku hanya perlu bisa melarikan diri dengan kesempatan ini.

“Ayo kabur!”

“Ya, ya!”

Dia dan Marigold segera keluar dari hutan.

Mulai sekarang, mereka harus menerobos dataran Runter yang kacau oleh perang.

============

—Acara Hubungan Baik! Hubungan Pangeran ke-5 Erwin Col Frigia berubah. Tahap hubungan saat ini adalah ‘Kasih Sayang Mendalam, Kebencian Mendalam’.

—Pasukan Ksatria Elit Wilayah Count Runter mengejar Marigold.

============

‘Apa ini lagi?’

 

---