---

Awalnya, aku mengira si mesum pengikut itu menyuap Karia.

Jika tidak, tidak mungkin dia langsung mengatakan hal seperti itu begitu kami bertemu.

Namun, ekspresi Karia tetap serius.

“Aku tidak bercanda. Aku bertanya dengan sungguh-sungguh apakah itu mungkin.”

“Mengapa kau menginginkan perhiasanku? Apa kau ingin menyebarkan fakta bahwa aku lucu ke seluruh penjuru? Kau tidak perlu membuang hidupmu dan bersusah payah untuk hal itu, karena kelucuanku…”

“Aku bilang aku tidak bercanda?”

“Nyonya tua. Jangan mengerutkan kening. Jika kerutanmu bertambah banyak di sini, kau tidak akan diterima oleh siapa pun kecuali orang mesum sungguhan?”

“Uwaaa!”

Saat Karia meninggikan suaranya karena marah, seringai tersungging di bibir Jackal yang berdiri di belakangnya.

Apa pun yang terjadi, sepertinya dia punya banyak keluhan terhadap Karia.

Tapi Jackal, kalau kau terus tersenyum seperti itu, kau akan lebih menderita di tangan Karia nanti.

Orang itu bukan seseorang yang tidak bisa membaca pikiran lawan meski menyembunyikan ekspresinya.

Apakah kau yakin tidak apa-apa?

“Majikan. Aku akan menjelaskannya saja, jadi diam saja. Oke?”

Saat aku mengangguk, Karia melanjutkan dengan desahan.

“Kau sadar bahwa pengikut kegelapan terus aktif, kan?”

“Aku yang mengurus mereka menggantikanmu yang tidak becus dan sudah tua, apakah kau pikir aku tidak tahu?”

“Cukup mengangguk atau menggeleng saja salah satunya. Lagipula, sulit untuk menangkap semua pengikut kegelapan. Kekuatan mereka terspesialisasi dalam hal-hal seperti ini.”

Kata-kata Karia benar. Kegelapan yang dimiliki pengikut kegelapan berada di puncak bahkan di antara para pengikut dewa jahat.

Hal yang terjadi tepat sebelum sekolah dimulai saja sudah cukup jelas.

Bukankah aku, dan bahkan Phavi, tidak menyadari bahwa mereka bersembunyi di bawah tanah?

Jika mereka memutuskan untuk bersembunyi, tidak mudah untuk menemukan mereka.

“Aku akan berusaha membuat jaringan dengan menempatkan agen di dalam Akademi, tapi itu juga ada batasnya.”

Pada akhirnya, tindakan pencegahan yang bisa kita ambil hanyalah pencegahan.

Kita tidak bisa menyelesaikan masalah mendasar, dan kita hanya bisa berada dalam posisi diseret kapan saja.

Aku mengangguk, memahami apa yang dipikirkan Karia, tetapi ada satu keraguan besar di sini.

“Tapi nyonya tua, apa hubungannya ini dengan lukisanku?”

“Tapi apa hubungannya itu dengan perhiasanku? Aku benar-benar tidak mengerti?” Saat aku memiringkan kepala, Karia, yang dengan mudah membaca pikiranku, menghela napas.

“Majikan. Kau tahu perhiasan berlukisan wajahmu diberkati dengan kesucian, kan?”

“Aku pernah mendengarnya. Betapa cantiknya aku…”

“Katakan saja mengangguk!”

Sambil cemberut dan mengangguk, Karia melanjutkan dengan senyum puas.

“Majikan, kau mungkin tidak terlalu menyadarinya karena kau adalah pihak yang terlibat, tetapi kesucian itu lebih luar biasa dari yang kau kira. Cukup untuk menepis kekuatan dewa jahat. Pelayan, kau juga melihatnya.”

“Ya. Begitulah.”

Erin mengangguk dan menceritakan pemandangan yang dilihatnya. Dia bilang ketika Karia mendekatkan perhiasannya, kekuatan dewa jahat mundur selangkah.

Aku pernah mendengar bahwa perhiasan dengan lukisanku memiliki kesucian seperti artefak suci. Namun, aku tidak pernah menyangka itu bisa menepis kekuatan dewa jahat.

Seberapa besar usaha yang telah dicurahkan para pengikut dewi gagak sampai fenomena seperti itu terjadi?

“Jadi, artinya menyebarkan perhiasan berlukisan wajah majikanmu dapat mencegah penyusupan mereka.”

Jika pemikiran yang membingungkan itu disingkirkan, teori Karia jelas masuk akal.

Sama seperti Adri yang merasa tidak nyaman berada di jalan karena perhiasanku yang mewarnai jalanan, jika Akademi dipenuhi dengan perhiasan, kesuciannya akan secara otomatis menepis kekuatan dewa jahat.

Selain itu, jika setiap orang memiliki satu perhiasan, itu pasti akan membantu mencegah penyusupan dewa jahat.

“Bagaimana? Bukankah masuk akal?”

“Aku kira-kira mengerti delusi apa yang dibicarakan nyonya tua itu. Tapi rencana ini terasa seperti kulit nyonya tua yang penuh lubang?”

Terlepas dari masuk akalnya rencana itu, ada beberapa masalah yang jelas.

Salah satunya adalah masalah bagaimana mendapatkan perhiasan untuk disebarkan ke seluruh Akademi.

Perhiasan yang dibuat oleh Kultus Seni saat ini berada dalam kondisi di mana orang tidak bisa membelinya begitu saja.

Memberikan hadiah kepada beberapa orang di sekitarku mungkin saja jika aku mendesak si pengikut mesum itu, tetapi menyebarkannya ke seluruh Akademi pasti akan memakan waktu lama.

Dan satu lagi.

Bahkan jika kita mendapatkan begitu banyak perhiasan, kita tidak bisa membuat semua orang di Akademi memakainya.

Terlalu tidak masuk akal untuk berpikir bahwa para siswa tahun pertama Akademi yang tidak banyak tahu tentangku, dan mereka yang muak dengan segala macam kejahatan yang kulakukan, akan menyambut perhiasan berlukisan wajahku.

“Aku tidak bilang kita melakukannya sekaligus. Aku bilang kita menyebarkannya secara perlahan.”

“Seperti kerutan nyonya tua yang perlahan bertambah?”

“…Pokoknya. Bisakah kau meminta Frete?”

“Yah, itu tidak sulit. Membujuk orang mesum itu mudah. Jika aku menginjak wajahnya berkali-kali, bukankah dia akan menjilat lidahnya sambil berterima kasih?”

Aku tidak berpikir akan sulit untuk membujuk si pengikut mesum itu.

Selama aku berpose sesuai dengan keinginannya, dia sepertinya akan dengan senang hati membawakan perhiasan itu.

“Kalau begitu, tolong bantu aku. Aku juga akan memikirkan berbagai cara untuk menanggapi penyusupan para pengikut.”

Saat aku menyelesaikan percakapan dengan Karia dan keluar dari ruangan, aku mendengar suara Karia yang rendah dan mengerikan dari balik pintu.

Sepertinya dia tahu bahwa Jackal tertawa di belakangnya.

Apa yang bisa kulakukan? Jackal, ini adalah bencana yang kau ciptakan. Tanggunglah sendiri. Mungkin dengan begitu kau akan mendapatkan sesuatu.

Mungkin.

“Lucy.”

Saat aku menuruni tangga, Rubah Penggemar yang berada di atas bahuku dengan lembut bersuara.

“Aku punya cara untuk membantu rencanamu itu.”

“Darimu?”

“Ya. Profesor mungkin tidak, tetapi aku bisa mempengaruhi pikiran para siswa.”

Apa lagi yang dibicarakan orang gila ini? Aku menatapnya seolah bertanya apakah dia sudah gila, tetapi Rubah Penggemar itu justru melanjutkan dengan bersemangat.

“Aku tidak meminta banyak imbalan. Lukisanmu yang dibuat oleh orang mesum dari Kultus Seni dan tali kekang yang kau berikan…”

Aku sedikit memalingkan telingaku dari omong kosong Rubah Penggemar itu dan melihat seorang pria di salah satu sudut toko Karia, lalu mendekatinya.

“Paman yang terlihat seperti perampok.”

“…Apakah Anda berbicara tentang saya?”

Ketika aku pertama kali melihatnya di masa lalu, dia adalah pria yang menatapku dengan ganas, tetapi sekarang dia bersikap sangat hormat kepadaku.

Terlepas dari kekuasaan yang kumiliki secara pribadi, karena dia tahu bahwa aku bisa menekannya dengan kekuatan kasar, dia secara alami berhati-hati.

“Pegang ini.”

Aku meraih leher Rubah Penggemar yang berisik di bahuku dan menyodorkannya ke pria itu.

“…Hah?”

“Pegang dia. Apa kau tidak mengerti ini juga? Lebih bodoh dari penampilanmu?”

“Aku tidak mengerti. Tidak. Tidak. Akan kulakukan.”

“Kiiing!”

Melihat Rubah Penggemar yang menggeliat di pelukan pria itu, tawa kecil keluar begitu saja.

Dipeluk oleh pria jelek yang sangat jauh dari tampan. Bagi penggemar wanita, itu adalah penghinaan tertinggi, bukan?

Rasakan akibat dari ocehan penjilatmu, Rubah Penggemar!

*

“Aku dengar kau melakukan Penjelajahan Sarang Bawah Tanah. Nona Patran. Bagaimana sarang bawah tanah di luar sana?”

“Tidak semudah itu. Berbeda dengan sarang bawah tanah Akademi…”

Setelah menyelesaikan Penjelajahan Sarang Bawah Tanah, Joy kembali ke Akademi dan menghadiri acara bersama beberapa wanita bangsawan.

Itu bukan sesuatu yang ingin dia lakukan.

Joy merasa tidak nyaman dengan acara bersama para wanita bangsawan bahkan sebelum memasuki Akademi.

Dan sekarang, dia merasa lebih baik berlatih sihir, berbicara dengan teman-temannya, atau jika tidak, dia ingin bersama Lucy.

Meskipun demikian, Joy duduk dengan tenang di antara para wanita bangsawan karena itu adalah peran yang harus dilakukan oleh seorang Nona Duke.

Meskipun Joy diejek sebagai orang aneh di antara teman-temannya, di luar dia adalah seorang Nona Duke yang terhormat.

Joy, yang memiliki rasa tanggung jawab yang kuat, tidak berniat melarikan diri dari apa yang harus dia lakukan.

“Kita juga harus pergi menjelajahi sarang bawah tanah di luar suatu saat nanti. Menakutkan.”

“Jangan khawatir, semuanya. Jika kau bisa menerapkan apa yang telah kau pelajari di Akademi dengan benar, tidak akan ada masalah.”

“Seperti yang diharapkan, Nona Patran.”

“Keren.”

“Um, Nona Patran. Bolehkah aku pergi menjelajahi sarang bawah tanah bersamamu nanti?”

“Wah! Itu ide yang bagus sekali!”

“Rasanya akan sangat meyakinkan jika Nona ada di sana!”

“Nona Patran, yang dipuji oleh para profesor Akademi, dapat menyelesaikan sarang bawah tanah apa pun dalam sekejap!”

Meskipun berada di tengah banyak pujian, Joy tidak terlalu senang.

Dia tahu bahwa setengah dari apa yang mereka katakan adalah sanjungan, dan sebagian besar sisanya adalah kecemburuan daripada pujian murni.

Seandainya hanya mendengar cibiran dari Nona Alrun… tidak. Itu… Lucy.

Meskipun Lucy jarang memberikan pujian yang tulus, kata-kata Lucy tidak mengandung ejekan.

Joy, yang berpura-pura menunggu waktu berlalu dan berniat pergi, memiringkan kepalanya saat melihat orang-orang yang menunggu di pinggiran pesta sosial.

“Bukankah mereka yang baru saja masuk kali ini?”

“Benar, Nona Patran.”

Para wanita bangsawan yang baru saja berpartisipasi dalam pesta sosial sebagian besar sudah dikenal Joy.

Karena Joy sering berpartisipasi dalam acara sosial, dia mengingat wajah dan nama sebagian besar wanita bangsawan.

Namun, ada beberapa yang lebih familiar di antara mereka.

Misalnya, Nona Keluarga Kent.

Nona Kent, adik dari teman baiknya Frey Kent, dan dekat dengan Lucy, menunjukkan kegembiraan yang seolah ingin menerjang Joy.

Dia tampak berusaha menahan diri dengan memperhatikan lingkungan sekitarnya, tetapi tidak ada seorang pun di sekitarnya yang tidak merasakan keceriaannya.

Hmm. Jika dibiarkan seperti itu, dia akan membuat iri wanita bangsawan lainnya.

Aku harus berbicara dengannya secara terpisah nanti.

Aku ragu apakah dia akan mengerti jika aku berbicara secara terpisah.

Hm? Loh?

Orang yang berdiri di sebelah Nona Kent. Apakah auranya selalu seperti itu?

Ada yang aneh?

Aku merasa seperti merasakan aura yang mirip dengan yang kulihat di dalam sarang bawah tanah.

Apakah ini hanya perasaan saya?

 

---