---

12.

Bagaimanapun, Marigold memiliki takdir yang buruk.

Pada usia sepuluh tahun, selain kehilangan keluarga, nama, dan statusnya, ada sesuatu yang menghantuinya dalam hidupnya.

Hidupnya tampak membaik saat dia terpilih oleh Pangeran Kelima.

Pangeran Kelima.

Erwin Col Frigia.

Di antara para pangeran yang rupawan, dia adalah pria yang langka dengan tubuh berotot, dan seorang pria yang sangat tergila-gila pada perang.

Pangeran Kelima dalam game adalah tipe pria yang paling cocok digambarkan dengan ungkapan ‘semua atau tidak sama sekali’.

Entah menjadi pahlawan perang.

Atau perampas kekuasaan.

Secara harfiah, pria yang ‘semua atau tidak sama sekali’.

Meskipun tidak ada perbedaan fakta bahwa itu akan mengarah ke akhir Permaisuri ketika dia ditaklukkan, itu tidak lagi menyenangkan baginya setelah menyadari bahwa itu tidak akan menjadi ‘akhir bahagia’ bagi Marigold.

Ya.

Akhir bahagia.

Itulah satu-satunya yang diinginkan Ransel.

Tidak mungkin semua akhir adalah akhir yang buruk atau akhir yang normal, bukan?

.

.

.

“Pengawas Merry, jangan terlalu gugup hanya karena ini medan perang. Aku tidak membawamu untuk melakukan pekerjaan berbahaya.”

“Ah, ya, ya!”

“Jika tidak apa-apa, bukankah lebih baik naik kereta bersama? Pasti tidak nyaman duduk di atas pelana kuda terlalu lama.”

“……Itu……”

“Tidak masalah, Yang Mulia.”

Pangeran Kelima Erwin Col Frigia, ekspresinya tiba-tiba mengeras.

“Bagaimana seorang pengawas yang merupakan rakyat jelata bisa duduk semeja dengan keluarga kekaisaran. Pengawaslah yang akan merasa lebih tidak nyaman.”

Itu adalah suara pria yang sedang mengendarai kuda dengan Marigold di depannya.

Ada tekad yang tak terlukiskan dalam nada bicaranya yang lembut.

“……Ransel Dante, apakah kau dan Pengawas Merry sudah lama saling kenal?”

“Apakah kelihatannya begitu?”

Senyum muncul di bibir Ransel.

“Sepertinya itu terlihat jelas.”

“……”

Dia mengangkat tangan dan dengan lembut mengusap kepala Marigold. Seolah-olah untuk pamer kepada Pangeran Kelima.

Wajah Marigold memerah karena situasi yang tidak terduga, memancarkan panas.

“Tetap saja, tunduklah. Jika seorang bangsawan terlalu akrab dengan seorang pejabat administrasi, akan mudah disalahpahami.”

“Yah, itu bukan sesuatu yang baru, jadi kau tidak perlu khawatir, Yang Mulia. Bukankah begitu, Pengawas Merry?”

“Ya, ya? Apa yang kalian bicarakan……”

Ransel menepuk pundak Marigold yang tidak peka dan tidak bisa mengikuti suasana dengan keras.

“Uhuk, uhuk!”

“Dia menyukainya.”

“……”

13.

============

— Acara Hubungan Baik! Hubungan Pangeran Kelima Erwin Col Frigia meningkat. Tingkat hubungan saat ini adalah ‘Minat Tinggi’.

============

Ketika Ransel buru-buru menyusul barisan pasukan pendukung kekaisaran, tingkat ketertarikan Pangeran Kelima terhadap Marigold sudah berada di jalur kenaikan yang tak terkendali.

Yang lebih aneh adalah bagaimana ini mungkin.

============

— Acara Hubungan Baik! Hubungan Pangeran Kelima Erwin Col Frigia meningkat. Tingkat hubungan saat ini adalah ‘Minat Mendalam’.

============

Perasaan Ransel melihat pemberitahuan sistem berubah dari keterkejutan menjadi kekosongan. Titik kontak dengan pangeran, yang begitu sulit didapat ketika dia menginginkannya, kali ini meningkat begitu saja hanya dengan membiarkannya.

‘Apakah selera Pangeran Kelima adalah prajurit besar seperti Marigold?’

Meskipun di dalam game, Pangeran Kelima seringkali tertarik pada wanita yang kuat secara fisik, mengapa dia tertarik pada Marigold yang berada di jalur pejabat tinggi?

Ransel akhirnya bisa mendengar alasannya.

“Namun, aku pikir hubungan kita lebih lama. Pengawas Merry dan aku sudah saling kenal sejak masa Akademi.”

Itu adalah cerita yang baru didengarnya.

“Sejarah Militer, Taktik, Geografi, Latihan Perang Simulasi. Kami bergaul dalam empat mata kuliah tersebut. Bukankah begitu?”

“Ah, ya……”

Marigold menjawab dengan suara berbisik, melirik Ransel.

“Memang benar. Sepertinya Yang Mulia Pangeran menghadiri kelas Akademi.”

“Aku berada di pihak pengajar, bukan pelajar. Aku sangat sering berhubungan dengan Pengawas Merry, yang merupakan lulusan terbaik Akademi saat itu.”

“Aku selalu bertanya-tanya dari mana hubungan itu berasal, dan sekarang rasa penasaranku terpecahkan.”

“Sudah bertahun-tahun sampai aku lupa berapa tahun. Itu berarti aku dan pengawas memiliki hubungan yang sudah lama terjalin.”

“Tapi itu adalah hal yang aneh.”

“……?”

Ransel memiringkan kepalanya, menatap Pangeran Kelima dengan tatapan polos.

“Selama beberapa tahun terakhir, meskipun aku bertemu Pengawas Merry setiap hari, aku tidak pernah sekali pun mendengar cerita tentang Yang Mulia Pangeran. Tidak pernah sekali pun.”

“Mengapa itu…… hal yang aneh?”

“Jika kita sudah lama berteman, nama itu biasanya akan muncul dalam percakapan.”

“……”

“Tapi selama periode aku mengenal Pengawas Merry, aku tidak tahu bahwa dia memiliki hubungan dengan Yang Mulia Pangeran, apalagi bahwa dia adalah kenalan lama.”

Alis Pangeran Kelima berkedut. Senyum tipis di bibir Ransel semakin dalam.

“Memikirkannya lagi, ini benar-benar hal yang aneh.”

Udara di antara Ransel dan Pangeran Kelima menegang, seolah-olah ada arus listrik yang mengalir. Marigold gelisah karena situasi yang tiba-tiba terjadi.

“Ransel Dante.”

Saat mata Pangeran Kelima menjadi tajam.

“Musuh!”

Formasi pasukan tiba-tiba menjadi kacau.

“Rapikan barisan!”

“Serangan mendadak!”

Saat melewati lembah, para prajurit bersenjata menyerbu rombongan pendukung kekaisaran.

Itu adalah serangan mendadak yang klasikal.

* * *

‘Pemberontakan sudah cukup serius.’

Para pemberontak di wilayah Renter bukan lagi pemberontak biasa.

Ransel bisa melihatnya sekilas.

Dalam pemberontakan di wilayah ini, kelompok gerakan kebangkitan, yang sering disebut sebagai ‘bandit’, namun jelas merupakan negara musuh dan kekuatan luar, terlibat.

Yang diinjak-injak oleh Kekaisaran.

Yang sedang berperang dengan Kekaisaran.

Negara-negara perbatasan yang menyimpan dendam terhadap Kekaisaran.

Mereka bersatu untuk membentuk organisasi militer besar yang bekerja sama dengan kelompok pemberontak.

Tentu saja, tingkat latihannya bagus, semangat juangnya tinggi, dan jumlah mereka pasti sangat banyak.

“Bentuk barisan! Jangan panik!”

Teriakan Pangeran Kelima.

Dia buru-buru mengalihkan pandangannya ke Marigold.

“Pengawas Merry, pertama-tama mengungsi ke kereta……”

“Ayo, Merry!”

“Kyaaaaa!”

Ransel langsung memacu kudanya. Dia mengangkat tombak dengan perisai di depannya.

“Apa yang kau pikirkan, Ransel Dante.”

“Aku harus memberitahu Nona Merry tentang perang. Sampai jumpa.”

“Apa?”

Ransel melesat dengan kudanya dan menghilang di kejauhan. Segera dia mulai bergerak ke sana kemari di antara para pemberontak yang menyerang.

“Ayo!”

Di tempat yang dilalui Ransel, para prajurit infantry yang tersandung oleh tapal kuda berjatuhan tanpa daya.

Masalahnya adalah Marigold berada di depannya.

“Ini adalah pencapaian militer, Pengawas Merry! Kita akan naik pangkat bersama!”

“Hiyyaaaa!”

Di antara adegan darah muncrat dan tulang patah, suara tinggi Marigold terdengar.

“Apa, pria seperti itu.”

Pangeran Kelima mengeras karena malu.

Setiap kali tombak Ransel diayunkan, prajurit infantry dan kavaleri berjatuhan beruntun.

“Seorang ksatria menggunakan seorang wanita sebagai perisai!”

“Dari mana asalnya yang asli?”

Bahkan di tengah pertempuran, tak terhitung banyaknya orang yang teralihkan perhatian oleh pemandangan itu.

“Iraaaat!”

“Kiyak!”

Akhirnya, keduanya berhasil membunuh puluhan pemberontak.

Meskipun Marigold tidak melakukan apa pun selain berteriak.

14.

Sejak rombongan pendukung kekaisaran berangkat, satu pertanyaan memenuhi pikiran semua orang.

-Mengapa Pangeran Kelima mengerahkan Pengawas Merry ke dalam perang?

Bahkan jika dia adalah pejabat yang cakap, dia pada akhirnya adalah seorang administrator. Dia hanyalah seorang rakyat jelata yang hanya sedikit pintar. Dia tidak memiliki kemampuan untuk dibawa ke lingkungan khusus seperti medan perang.

Namun, Pangeran Kelima memilihnya terlebih dahulu seolah-olah dia adalah eksistensi yang tidak boleh hilang di sini. Mengapa?

“Nah, ini kira-kira peta pegunungan di wilayah ini. Pengawas Merry, silakan periksa juga.”

Alasan itu mulai terungkap tak lama setelah tiba di kamp.

“Medannya memiliki lembah yang dalam dan jalan yang sempit, sehingga pihak yang menduduki tempat terlebih dahulu memiliki keuntungan mutlak. Ada banyak tempat untuk menyergap, sehingga sangat sulit untuk masuk. Itulah mengapa pasukan Adipati Mord, yang datang lebih dulu, dihancurkan secara tak berdaya sebelum sempat bertarung dengan baik.”

“Ya, tentu saja……”

“Persembunyian. Intinya adalah persembunyian. Di mana kau akan menyembunyikan pasukanmu, Pengawas Merry?”

“Hmm.”

Marigold menatap peta yang dibentangkan Pangeran Kelima dengan saksama, lalu mulai menandai beberapa tempat.

“Mempertimbangkan bahwa jalan ini terhubung dengan sungai, lembah di sini akan menjadi jalan masuk, jadi di persimpangan yang bercabang dua ini…… dan mengingat bahwa baru-baru ini hujan deras, dan arus hulu menjadi cepat di musim panas……”

Dia memilih tiga tempat sebagai kandidat dengan alasan seperti cuaca, medan, dan musim.

“……Selesai!”

Ransel melihat lokasi yang ditandai Marigold dengan kilatan di matanya.

‘Itu masuk akal.’

Marigold memilih lokasi dengan akurasi yang tepat, yang dirasakan Ransel, yang telah lama berpengalaman dalam perang.

Meskipun dia menjadi yang teratas dalam perang simulasi, dia ternyata sangat mahir dalam teori perang.

‘Bahkan tanpa menjadi Marigold yang bereinkarnasi, dia memiliki wawasan seperti ini.’

Memang, bakat protagonis game.

Dia mengerti mengapa Pangeran Kelima memilihnya. Karena dia lulusan terbaik Akademi? Tidak. Karena hubungan masa lalu? Tidak.

Dia melihat bahwa dia benar-benar memiliki bakat perang. Ya. Marigold jelas memiliki kualitas ‘strategis’. Sungguh mengejutkan.

“Baiklah. Aku akan mencoba mempercayai pandangan Pengawas Merry. Kita akan berangkat sebelum matahari terbit hari ini.”

Tidak umum bagi seseorang setingkat Pangeran untuk mempercayai pandangan seorang administrator biasa.

Tentu saja, para ksatria yang awalnya ragu-ragu sebagian besar. Meskipun ada hubungan di Akademi, mempercayakan penilaian situasi medan perang adalah cerita yang berbeda.

Namun, pertempuran pertama.

“Serangan musuh! Serangan musuh!”

“Mundur!”

Menyerang lawan yang bersembunyi dan meraih kemenangan besar.

Pertempuran kedua dan ketiga yang mengikuti.

“Pasukan kekaisaran!”

“Bagaimana kau bisa di sini……!”

Sama-sama meraih kemenangan besar.

Sulit untuk menghitung rasio pertukaran karena pasukan pendukung kekaisaran tidak mengalami kerugian sama sekali. Dengan kemenangan berulang kali, moral pasukan sekutu melonjak hingga ke langit.

Sampai di situ bagus. Bagaimanapun, itu adalah pencapaian Marigold. Semua ini akan tercermin sebagai kredit untuk menjadi pejabat tinggi.

Masalahnya adalah.

Bukan hanya moral yang meningkat.

============

— Acara Hubungan Baik! Hubungan Pangeran Kelima Erwin Col Frigia meningkat. Tingkat hubungan saat ini adalah ‘Kepercayaan’.

============

‘Hah?’

============

— Acara Hubungan Baik! Hubungan Pangeran Kelima Erwin Col Frigia meningkat. Tingkat hubungan saat ini adalah ‘Kesayangan’.

============

‘Sial.’

Ransel menempelkan dahinya saat melihat tingkat hubungan Pangeran Kelima yang naik dua tingkat lagi.

‘Mengapa acara hubungan baik, yang begitu sulit muncul ketika aku ingin menjadikannya permaisuri, hanya muncul saat seperti ini!’

Meskipun baik bagi Marigold untuk menonjol, ini adalah jalan buntu.

Jika salah, tingkat ‘hubungan baik’ Pangeran Kelima bisa berkembang menjadi ‘cinta’. Tanda-tandanya sudah terlihat di mana-mana.

‘Mau bagaimana lagi.’

Akhirnya, Ransel memutuskan untuk menggunakan metode ekstrem.

Metode yang sangat ekstrem dan pasti untuk mencegah acara dengan pangeran.

“Pengawas Merry.”

“Ya, Tuan Ransel.”

Sekitar empat bulan berlalu di medan perang.

Ransel menatap pemandangan matahari terbenam di balik punggungan gunung dan berbicara perlahan.

“Setelah perang ini berakhir, kau tahu.”

“Ya.”

“Mari kita pergi ke kampung halamanku bersama.”

“……Ya?”

Marigold menoleh. Mata indahnya memantulkan langit yang memerah.

‘Aku tidak ingin melakukan ini sejauh ini.’

Ransel berbicara perlahan dengan suara yang hanya bisa didengar olehnya.

“Aku ingin memperkenalkanmu kepada orang tuaku.”

“Itu… Maksudmu…”

“Pahamilah dengan cerdas.”

Marigold terdiam sejenak. Segera, dia hanya mengangguk kecil.

‘Ini akan berhasil, kan?’

 

---