---

Gunung Zhongnan berjarak kurang dari sehari perjalanan dari Chang’an. Berbeda dengan gunung-gunung yang pernah kulihat, ciri khasnya adalah lerengnya yang sangat landai.

“……”

Para murid Taois di Zhongnan diam-diam melirik Seoyeon dan Hwaryeon. Mereka merasa sangat asing meskipun telah mendengarkan penjelasan dari Sesepuh Zhang Bai kemarin.

Sekte Gunung Zhongnan, tidak seperti Shaolin, tidak memiliki tradisi eksklusif perempuan, namun mereka sudah sangat lama tidak menerima murid perempuan. Bukan karena mereka menolak. Tidak ada murid perempuan yang mencoba masuk.

Mengingat tidak ada satu pun perempuan di antara murid tingkat tiga dan tingkat dua, kau bisa membayangkan tingkatannya.

Karena itu pula, penerimaan perempuan di gerbang sekte bukanlah hal yang umum.

“Uh, bolehkah aku memanggilmu Nona Seo?”

“Panggil saja sesukamu.”

“Nona Seo, apakah kau menguasai pedang?”

“Lebih tepatnya untuk melindungi diri.”

“Begitu?”

Murid-murid Zhongnan langsung berseri-seri. Apa yang mereka pikirkan terlihat jelas di wajah mereka.

“Hmm, kalau begitu, maukah kami melihat ilmu pedangmu nanti?”

“Aku akan sangat berterima kasih jika kau mau.”

Seoyeon tersenyum kecil.

Secara keseluruhan, orang-orang di sana sangatlah polos. Tentu saja, murid tingkat tiga masih anak-anak, dan murid tingkat dua baru saja beralih dari anak-anak menjadi pemuda.

Rombongan itu akhirnya tiba di kaki Gunung Zhongnan. Lereng gunung itu sendiri jauh lebih landai daripada Gunung Song, oleh karena itu, mereka bisa mencapai pintu masuk setelah mendaki tidak terlalu jauh. Pintu masuk dijaga dengan ketat oleh para murid Taois Zhongnan.

“Tetua, apakah Anda baik-baik saja?”

“Apakah kalian semua juga baik-baik saja?”

Setelah pertukaran sapaan formal, Sesepuh Zhang Bai memberi isyarat kepada Seoyeon.

“Dia adalah tamu Tetua.”

“Aku Seoyeon. Gadis ini adalah muridku.”

Seoyeon memberi hormat.

Saat ini tidak ada sekte yang berselisih, terlebih lagi dia adalah tamu terhormat Tetua. Berkat itu, Seoyeon bisa melangkah ke Sekte Gunung Zhongnan tanpa melalui pemeriksaan apa pun.

“Selamat datang di sekte kami, Nona Seo.”

Bangunan-bangunan yang terlihat rapi berpadu harmonis dengan pemandangan gunung. Yang aneh adalah adanya prasasti berbentuk pedang yang menjulang megah di berbagai tempat.

Merasakan tatapan Seoyeon, Sesepuh Zhang Bai perlahan menjelaskan.

“Ini didirikan oleh ketua sekte pada masa itu untuk menghormati para murid Taois yang melindungi sekte ini dari Samaryeon. Setiap Prasasti Jiwa Pedang (劍魂碑) ini adalah jiwa dari Zhongnan.”

Jumlah Prasasti Jiwa Pedang itu tak terhitung banyaknya, lebih dari puluhan, sehingga pertempuran sengit dan mengerikan pada masa itu dapat dibayangkan dengan jelas.

Anehnya, meskipun sudah bertahun-tahun lamanya, tidak ada setangkai rumput pun yang tumbuh di Prasasti Jiwa Pedang. Hal itu mustahil jika para murid Taois penerus tidak merawatnya dengan sungguh-sungguh untuk menghormati para pendahulu.

Saat melewati banyak bangunan dan puncak gunung.

“Aku akan pergi menemui Ketua sekte untuk menyampaikan pesan terkait Pertemuan Bunga Sepi. Sementara itu, Jeonghye akan memandu kalian di sekte kami.”

Sesepuh Zhang Bai berkata sambil menunjuk seorang murid Taois di sebelahnya. Dia adalah murid tertua dari murid tingkat dua.

“Aku Jeonghye, murid tingkat dua. Aku akan mengantar Anda ke Paviliun Angin Sejuk (淸風閣), bisakah Anda mengikutiku?”

Dia mengatakan itu adalah tempat para tamu terhormat Zhongnan menginap. Sesuai namanya, ada paviliun yang diselimuti aura tenang dan damai.

“Anda bisa beristirahat di sini dengan nyaman. Jika Anda membutuhkan sesuatu, beri tahu saja.”

“Murid Taois Jeonghye.”

“Katakanlah, Nona Seo.”

“Aku dengar ada patung dari Pendekar Pedang Surgawi, Yeo Dongbin, di Gunung Zhongnan. Apakah Anda tahu di mana itu?”

“Ah, Patung Pedang Leluhur Yeo (呂仙劍像) ada di aula dalam, jadi kurasa kau tidak bisa melihatnya sekarang. Kurasa Tetua pergi menemui Ketua sekte karena hal itu.”

Meskipun seorang Tetua harus meminta izin Ketua sekte hanya untuk melihatnya. Meskipun dia tidak tahu persis apa alasannya, jelas itu bukan patung biasa.

Saat itu, Jeonghye perlahan membuka mulutnya.

“Sepertinya akan memakan waktu sebentar, bagaimana jika Anda pergi ke Aula Latihan Senjata (練武堂)? Meskipun aku tidak bisa mengajarkanmu ilmu silat Zhongnan, aku bisa membantumu memperbaiki gerakan pedang.”

Pemuda tampan itu tampak gelisah, tampaknya karena itu.

‘Ini kesempatan bagus.’

Seoyeon mengangguk dan menuju Aula Latihan Senjata. Sesuai dengan namanya sebagai tempat berlatih seni bela diri, para murid Taois muda Zhongnan sedang sibuk memperbaiki teknik pedang mereka.

Namun, banyak murid Taois yang berhenti di tempat dan menahan napas, merasakan kehadiran Seoyeon yang anggun mendekat.

“Akan lebih baik jika kau melepas topi bambumu. Aku perlu memastikan tatapanmu mengarah ke arah yang benar.”

Saat itu, Jeonghye yang menyadari keanehan perkataannya buru-buru menambahkan.

“Ah, itu…! Tolong jangan salah paham! Sama sekali tidak ada niat lain!”

Dia berulang kali menambahkan bahwa dia tidak perlu melepasnya jika merasa tidak nyaman.

“Jika murid Taois mengatakannya, sebaiknya dilepas. Tapi aku percaya kau akan melihatnya dengan baik.”

Pada ucapan bercandanya, telinga Jeonghye memerah. Menjahili murid Taois yang polos itu menyenangkan.

*Srak.*

Seoyeon melepas topi bambu dan kerudungnya sekaligus.

“Ah?”

Mata Jeonghye membelalak melihat wajah Seoyeon yang terbuka.

*****

Setelah Sesepuh Zhang Bai menjelaskan situasi kepada Ketua sekte sekte gunung Zhongnan, Ketua sekte itu mendengus pelan.

Ia adalah orang yang dikenal sebagai Maha Guru Taihe (太虛眞人) di dunia sekuler.

“…Ahli Silat Tiada Tanding.”

“Sejauh ini, aku mendengarnya dari Permaisuri Pedang. Aku belum memeriksanya secara langsung, tapi jelas dia orang yang tidak biasa.”

“Tetua Agung Huashan bukanlah orang yang akan berbohong. Kurasa tidak akan merugikan jika mempercayainya.”

“Sebenarnya, aku tidak yakin apakah keputusan untuk menerimanya ke sekte adalah tindakan yang benar.”

Maha Guru Taihe menggelengkan kepalanya.

“Dia adalah orang yang keberadaannya bahkan belum diketahui sebelumnya. Jika dia memiliki niat lain, dia tidak akan masuk dengan cara ini. Sebaiknya kita anggap dia telah meminta izin dengan caranya sendiri.”

Semua Ahli Silat Tiada Tanding selalu memiliki keunikan. Belum lagi Pendekar Pedang Surgawi dari Wudang, bahkan kepala keluarga Nangong juga demikian. Ahli Silat Tiada Tanding dari istana kekaisaran, pemimpin Aliran Sesat, bahkan Pemimpin Samaryeon pun tidak terkecuali.

Mereka memiliki cara pandang yang sama sekali berbeda dari orang biasa. Ini semua karena keseimbangan yang aneh antara kebenaran dan kesesatan.

Jika seorang petarung biasa bertingkah seperti pengemis, itu karena dia gila, tetapi jika seorang Pendekar Pedang Surgawi bertingkah seperti pengemis, itu untuk menembus kebenaran alam dengan langit sebagai selimut dan bumi sebagai tempat tidur.

Benar atau salahnya hal itu, lebih baik memikirkannya seperti itu demi kesehatan mental.

“Biarkan dia bebas keluar masuk semua area sekte, dan berikan peringatan keras kepada para murid agar tidak menimbulkan masalah.”

“Seperti yang Anda katakan, aku sudah menugaskan Jeonghye untuk menemaninya.”

Sifat Jeonghye, kakak senior murid tingkat dua, sudah terkenal sejak dulu. Kau pasti bisa membayangkannya hanya dari fakta bahwa banyak Tetua yang ingin menerimanya sebagai murid hanya berdasarkan sifatnya.

“Kau bilang dia datang untuk melihat Patung Pedang Leluhur Yeo, mungkin dia datang untuk mengamati pedang Zhongnan. Bukankah dia terlihat menonton Pertemuan Bunga Sepi sebelum kita bertemu?”

“Tentu saja, itu mungkin saja.”

Sesepuh Zhang Bai mengangguk, berpikir itu masuk akal.

Maha Guru Taihe memandang Sesepuh Zhang Bai dengan saksama lalu membuka mulutnya.

“Jika dia mau, biarkan dia menyaksikan latihan juga.”

“Ketua sekte? Apa maksudmu?”

Sebenarnya, melihat latihan orang lain dilarang. Berbeda dengan Pertarungan Silat, dalam latihan ilmu silat, bentuk dan teknik sepenuhnya terungkap.

Para Ahli Silat mengamati bentuk dan teknik untuk menguasai ilmu silat. Termasuk cara mematahkan teknik, bahkan ada kemungkinan memahami asal-usul ilmu silat itu sendiri.

Wajah Sesepuh Zhang Bai menegang karena itu.

“Ketua sekte, meskipun begitu, kurasa itu tidak pantas.”

“Aku dengar dia bisa mengamati pedang Huashan hanya dengan menonton Pertarungan Silat. Apakah Zhongnan akan berbeda?”

“Namun…”

“Mengapa seorang wanita suci yang telah mencapai tingkat keabadian ingin mempelajari rahasia Zhongnan? Lebih baik menunjukkan sisi yang murah hati untuk memberinya kesan yang baik.”

Sesepuh Zhang Bai menatap Maha Guru Taihe dengan kerutan di wajahnya, lalu memejamkan matanya sejenak.

Karena itu adalah argumen yang benar, dia tidak bisa membantahnya. Namun, dia tidak bisa membantu perasaan sesak di dadanya.

“…Aku mengerti keinginan Ketua sekte. Aku akan menyampaikannya kepada Tetua lainnya.”

Dia berkata demikian seolah berusaha meyakinkan diri sendiri. Maha Guru Taihe akhirnya mengangguk.

“Pergilah. Aku harus menemui wanita suci itu.”

Segera Maha Guru Taihe bangkit dari tempat duduknya.

*****

Pedang Seoyeon bergerak lurus.

Tidak ada gerakan pedang yang luar biasa. Hanya mengayun ke samping, ke atas dan ke bawah, serta menusuk, jadi jika harus diberi nama, itu adalah Teknik Pedang Tiga Elemen.

Dia tidak pernah meluangkan waktu untuk melatih dasar-dasarnya. Sekalipun bakatnya luar biasa, tanpa dasar yang kokoh, itu tidak berguna.

Itulah sebabnya Seoyeon hanya mengulang-ulang posisi dasar.

‘Aku dengar teknik pedang Zhongnan bersifat defensif.’

Sepertinya akan lebih sering menangkis serangan orang lain daripada menyerang lebih dulu. Dia berpikir bahwa akan berguna di masa depan jika dia bisa mempelajari cara menangkis dengan benar.

*Srak!*

Jejak pedang membelah udara tanpa goyangan sedikit pun. Jeonghye, yang sedang mengamati dari samping, terdiam.

“Bagaimana?”

“……”

“Murid Taois Jeonghye?”

“Ma-maafkan aku. Aku gagal melihatnya dengan benar karena perhatianku teralih ke hal lain.”

Jeonghye buru-buru menggelengkan kepalanya. Itu untuk menenangkan diri.

‘Mengapa seseorang bisa begitu cantik?’

Apa lagi warna rambut yang seperti ada di dalam lukisan Dewa Cinta itu.

Ruangan latihan yang tadinya penuh dengan suara dentingan pedang kayu kini diselimuti kesunyian. Semua murid Taois menatap Seoyeon.

Murid Taois Zhongnan diizinkan untuk menjelajahi dunia luar sekte secara bebas jika mereka mendapatkan izin. Peraturan mereka juga relatif bebas, sehingga tidak sedikit murid Taois yang menikah sesekali.

Tentu saja, meskipun tidak disebutkan dalam peraturan, itu bukan berarti pernikahan dianjurkan. Bagaimanapun, mereka adalah murid Taois.

Bagaimanapun, karena alasan itu, murid-murid Taois Zhongnan menganggap diri mereka memiliki kekebalan yang istimewa terhadap kecantikan wanita.

Itu benar sampai beberapa saat yang lalu.

“Pangeran Surgawi Yuan Shi, Induksi Agung (太上感應)…”

Murid tingkat satu buru-buru menggumamkan teks Taois. Beberapa dari mereka bahkan tidak bisa melakukan itu, tetapi dibandingkan dengan murid-murid di bawah mereka, mereka masih lebih baik.

Murid tingkat dua memegang dada mereka. Hati mereka berdebar hanya dengan bertatapan mata. Sebagian besar dari mereka tidak dapat mengendalikan gairah muda mereka. Tidak sedikit murid Taois yang buru-buru meninggalkan tempat itu.

Murid tingkat tiga duduk dan menonton dengan terang-terangan. Mereka tampak setengah linglung.

“Bagaimana, cantik kan?”

Hwaryeon berkata demikian sambil menyilangkan tangan di dada, duduk di antara murid-murid tingkat tiga.

Meskipun tidak ada yang disadari Hwaryeon, banyak murid Taois tingkat tiga yang wajahnya memerah melihat Hwaryeon sebanyak Seoyeon.

Perbedaan usia mereka hanya sekitar tiga atau empat tahun. Begitulah jika hanya dilihat dari penampilan. Kekuatan yang diberikan oleh teman sebaya begitu kuat.

“Ah, cantik sekali…”

“Benar, kan?”

“Ya, ya…”

Hwaryeon seketika memegang kendali atas murid-murid Taois itu.

“Apakah kalian para murid Taois juga makan kue manis?”

“Ka-kadang-kadang.”

“Kalau begitu, bisakah kau memberitahuku di mana kau membelinya? Aku sangat suka kue manis.”

“T-tunggu di sini, aku akan membawakanmu!”

“Kakak senior! Jangan egois-”

Hwaryeon memandangi murid-murid tingkat tiga yang saling mendorong untuk berlari. Memang benar, seperti murid Zhongnan, kemampuan ilmu meringankan tubuh mereka luar biasa.

Hwaryeon tertawa dalam hati.

‘Anak-anak.’

Sangat mudah untuk diatasi. Dia sepertinya akan mendapatkan kue manis dengan mudah.

Saat itulah. Sesosok lelaki tua memasuki area latihan.

Mata Hwaryeon membelalak.

“…Maha Guru Taihe?”

Kata itu keluar begitu saja dari mulutnya. Hwaryeon berusaha keras memalingkan muka dari Maha Guru Taihe yang menatapnya dengan tatapan aneh.

Hwaryeon bergegas menghampiri Seoyeon dan berkata.

“Guru, Ketua sekte Zhongnan datang.”

Baru saat itulah Jeonghye dan murid-murid Taois lainnya menyadari kedatangan Maha Guru Taihe. Para murid Taois yang terkejut buru-buru menundukkan kepala.

“Ketua sekte! Itu, itu…”

Maha Guru Taihe mengangguk seolah tidak ada masalah.

“Salam kepada Ketua sekte.”

Seoyeon meletakkan pedangnya dan memberi hormat dengan sopan.

Ini adalah pertama kalinya dia bertemu dengan kepala sekte besar. Karena dia telah hidup terkurung selama bertahun-tahun, dia belum pernah mendengar reputasi Maha Guru Taihe, tetapi dia sudah merasakan kekaguman yang cukup hanya dari penampilannya yang seperti dewa.

Maha Guru Taihe, yang memandang Seoyeon dengan saksama, tersenyum kecil dan membalas hormatnya.

“Wanita Suci Seoyeon.”

“Jangan memanggilku wanita suci, itu tidak pantas.”

Seoyeon dengan gigih menggelengkan kepalanya.

“Jika Ketua sekte memperlakukan aku seperti itu, aku akan sangat tidak nyaman. Perlakuanlah aku hanya sebagai tamu.”

Maha Guru Taihe tertawa. Tanpa disadari, tatapan penuh keramahan terpancar di wajahnya.

Ini karena ahli silat tiada tanding memberikan kehormatan kepada ketua sekte.

“Aku dengar kau datang untuk melihat Patung Pedang Leluhur Yeo, benarkah?”

“Benar.”

“Kalau begitu, sebaiknya kita segera berangkat. Karena akan sulit melihatnya saat matahari terbenam.”

Seoyeon menatap Maha Guru Taihe dengan ekspresi bertanya-tanya.

Segera Maha Guru Taihe menunjuk ke tempat tertinggi di Gunung Zhongnan. Itu adalah tebing di belakang aula dalam tempat ketua sekte tinggal.

Itu begitu tinggi sehingga tidak kalah dengan tebing yang menjulang, sampai-sampai terpikir bahwa Gunung Zhongnan yang landai seluruhnya adalah untuk menyeimbangkan tebing itu.

Tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, sepertinya dia tidak bisa naik dengan kedua kakinya.

“…Apa mungkin ada di atas sana?”

Dia dengan hati-hati bertanya, bertanya-tanya apakah itu termasuk dalam aula dalam. Secara ketat, itu berada di dalam gerbang sekte…

Seoyeon bertanya dengan hati-hati sambil memikirkan hal itu. Maha Guru Taihe mengangguk tanpa berkata apa-apa.

 

---