---

Di dalam penjara yang dipenuhi dengan Kekuatan Kekosongan, hal terpenting adalah membedakan mana yang benar dan mana yang salah.

Di sini, segalanya bisa menjadi kenyataan atau kebohongan, dan jika kau gagal membedakannya, kau harus membayar harganya.

Dengan kata lain, jika kau bisa melihat menembus semua kebohongan, tidak ada penjara yang lebih mudah daripada ini.

Tentu saja, mudah diucapkan. Di bawah Kekuatan Kekosongan, membedakan semua ini hampir mustahil.

Menemukan semua kebohongan yang hampir tidak bisa dibedakan dari yang asli pada dasarnya adalah omong kosong, dan biasanya diatasi dengan menggunakan berbagai alat magis atau barang yang mengandung mukjizat Tuhan.

Aku menulisnya seperti itu dalam panduan yang kutulis untuk para newbie.

Tapi hei.

Kesulitan membedakan segalanya hanya berarti itu ‘hampir’ mustahil, bukan benar-benar mustahil.

Sesuatu yang bisa dilakukan oleh pemain veteran sepertiku.

Lihat saja monster yang menyerang kita sekarang.

Rusa seukuran truk, dengan mata memerah, mencoba mengancam kita dengan tanduknya.

Orang-orang di sekitarku yang melihatnya berteriak panik bahwa mereka harus menghadapi mereka, tetapi aku melangkah maju tanpa mengangkat perisai.

“Nona?”

“Nona!”

“Lucy Alrun! Apa yang kau lakukan!”

“Aku melihatnya. Dasar pecundang.”

Tanduk rusa yang melaju kencang mencapai depanku, tapi aku masih santai.

<Lucy!>

Dan ketika aku dan rusa itu bertabrakan. Aku tidak terluka sama sekali.

Rusa itu, yang ternyata hanya ilusi, melesat melewatinya dan masuk kembali ke dalam kabut.

“…Apa itu?”

Pervert Apostle, yang berlari ke sisiku untuk melindungiku seolah masih bingung dengan pemandangan itu, menatap punggung rusa itu dengan kosong dan bersuara.

“Apa? Itu palsu. Apakah kau, pecundang seperti burung gagak, bahkan tidak bisa membedakan hal seperti itu?”

“Palsu.”

“Betapa menggelikannya. Apa yang bisa kau lakukan selain perilaku mesummu.”

Meskipun aku mencaci maki dengan Skill Mesugaki, aku mengerti kebingungan Pervert Apostle.

Hanya aku yang bisa mendeteksi keanehan, atau hanya mereka yang bisa mengidentifikasi keanehan di sana, karena aku menghafal cara membedakan semuanya tanpa membuang waktu untuk mencari alat saat speedrun. Bagaimana mungkin mudah membedakan apakah bentuk tanduknya aneh, warna bulunya salah, atau kuku kakinya salah?

<...Bahkan jika kau menyadari semua itu, bukankah terlalu berbahaya untuk mendekati dengan tangan kosong.>

‘Ilusi seperti itu bisa menimbulkan masalah jika kau salah menanganinya. Jika kau tahu itu ilusi, cara terbaik untuk menanganinya adalah seperti ini.’

Tentu saja, ketika aku memberitahunya cara yang benar, Grandpa menarik napas sejenak lalu berbicara perlahan.

<Apa kau tidak takut?>

‘Yah. Bukan berarti aku sama sekali tidak takut.’

Jika kau tidak merasa takut sama sekali ketika rusa seukuran truk melaju di depan matamu, apakah itu manusia?

Tentu saja aku takut. Rasanya seperti melihat ke bawah dari titik tertinggi peluncuran roller coaster.

Namun demikian.

‘Jika aku tidak melakukannya, siapa yang akan melakukannya?’

Jika aku memutuskan bahwa itu palsu, maka aku juga yang harus mempertaruhkan nyawa. Bukankah itu sangat masuk akal?

‘Dan aku bisa pulih dengan cepat dari benturan seperti itu.’

Meskipun tubuhku kuat, ada Pervert Apostle dan Phavi di sampingku. Jika terjadi kesalahan, tidak akan ada masalah besar.

‘Aku melakukan ini dengan alasan.’

<...Begitu.>

Grandpa tampak tidak senang, tetapi dia tidak menghalangi tindakanku.

Jadi aku mengangkat bahu dan menoleh kembali ke teman-temanku.

“Bergeraklah hanya seperti yang kuperintahkan. Dasar pecundang. Jika kau yang tidak berguna bergerak, itu hanya akan membuatku kesal.”

Mengabaikan kekhawatiran orang lain dengan ringan, aku kembali memimpin dan berjalan menuju hutan yang gelap.

Aku berhasil menembus ilusi pertama dengan bersih, dan setelah itu aku melewati beberapa ilusi lagi, tapi kali ini aku gagal.

Aku gagal membedakan apakah akar pohon yang terbang ke arahku asli atau palsu.

Karena aku gagal membedakannya dalam waktu singkat yang diberikan kepadaku, aku menggigit bibirku dan mengangkat perisai.

*Thud!*

Saat akar pohon yang lebih tebal dari pinggangku menghantam perisaiku, kejutan menjalar di lenganku.

Ternyata asli.

“Pervert Apostle!”

“Aku akan menanganinya.”

Apa bedanya yang ini dengan yang asli?

Ah, sial. Bagian dekat tanah sedikit berbeda.

Aku tidak menyadarinya karena terlalu gelap.

Aku menggigit bibirku karena harus menahan kejutan akibat kegagalan membuat keputusan cepat.

Bukan karena kejutan dari serangan akar pohon.

Meskipun saya menahan sebagian dari kejutan karena ragu-ragu sampai akhir, ini tidak menjadi masalah besar bagi saya.

Yang membuatku kesal adalah ketidakmampuanku sendiri.

Memang benar sudah lebih dari setahun berlalu sejak aku keluar dari balik monitor.

Memang benar inderaku telah tumpul selama waktu itu.

Itu wajar. Bagaimana mungkin sama dengan saat-saat ketika aku bekerja keras setiap hari?

Tapi hei.

Harga diri pemain veteran tidak seringan itu sehingga aku bisa lolos dengan alasan seperti itu.

Dalam situasi seperti sekarang, itu tidak boleh dianggap enteng.

Aku menggigit bibirku, mengernyitkan dahi sambil memegang erat perisaiku.

* *

Di dalam penjara yang dipenuhi kabut, Joy, yang bergabung kembali dengan Lucy, mendengarkan situasi saat ini dari Apostle of the Art.

Bahwa tempat ini sama sekali berbeda dari penjara yang ingin mereka taklukkan.

Bahwa penjara ini adalah penjara yang dibuat oleh Void Evil menggunakan kekuatannya.

Bahwa kedatangan mereka di sini hanyalah sebuah kecelakaan.

Dan bahwa tujuan asli Lucy adalah untuk menaklukkan penjara ini.

Setelah mendengar semua itu, Joy memikirkan banyak kata di benaknya.

Mengapa kau tidak memberi tahu kami?

Apakah kami tidak cukup dapat diandalkan?

Apakah kami terlihat seperti bayi yang harus selalu dilindungi?

Mengapa kau tidak memikirkan orang lain yang mengkhawatirkanmu sambil mengkhawatirkan orang lain?

Saat Joy bertemu tatapan Lucy Alrun, yang mengamati mereka dengan cemas, Joy hampir saja mengucapkan semua kata ini tanpa sadar, tetapi dengan paksa menahannya.

Yang terpenting saat ini adalah keluar dari penjara ini.

Tidak ada kata terlambat untuk menanyakan ini setelah keluar dari penjara.

Pikir Joy, ia menahan pertanyaannya dan mengikuti apa yang diperintahkan Lucy.

Namun, seiring berjalannya waktu, suara di hati Joy semakin membesar.

Jelas bahwa jika keputusannya sedikit salah, dia akan terluka parah.

Bahkan setelah melewati beberapa bahaya dalam prosesnya dan menderita beberapa luka.

Penampilan Lucy yang masih berjaga di garis depan tampak sangat rapuh.

Aku tidak sepenuhnya tidak percaya pada Nona Alrun.

Jika itu waktu lain, dia adalah orang yang sangat ahli, seolah-olah mahatahu, di dalam penjara.

Pasti ada alasan mengapa dia berulang kali mengambil risiko seperti itu.

Aku tahu semuanya. Aku tahu.

Tapi meskipun aku tahu, itu tidak berarti aku bisa menerimanya di hatiku.

Bagaimana mungkin aku bisa menerima situasi di mana aku hanya bisa melihat temanku berjalan ke dalam bahaya dengan tangan kosong?

Dengan begini, aku merasa seperti menjadi beban bagi Nona. Sama seperti hari ketika aku hampir mati saat Ujian Masuk Akademi.

Saat berbagai pikiran terlintas dan memudar di benak Joy. Tiba-tiba, asap yang memenuhi hutan mulai bergerak ke arah dalam.

Gerakannya, seolah tersedot oleh sesuatu, tampak jauh dari fenomena alami.

“Hmph. Dasar pecundang yang sombong dan angkuh, tapi kau tidak sepenuhnya bodoh, kan? Kau pikir ini tidak cukup, jadi kau langsung kabur. Benar-benar menyedihkan. Seperti Void Evil.”

Lucy terkekeh lalu berbicara seperti itu, dan melangkah lebih dulu ke tempat asap itu tersedot, sementara rombongan lainnya mengikutinya seperti biasa.

Di tengah hutan tempat mereka tiba, ada tangga yang mengarah ke bawah tanah, dan dari sana tercium bau darah yang menjijikkan dan bau kulit yang membusuk.

Joy, yang sempat mual mendengar bau itu, merasakan deja vu dan mencari ingatan masa lalunya.

Dan kemudian dia sadar. Di mana dia pernah mencium bau ini.

Tempat yang menjadi mimpi buruk yang panjang baginya. Tempat yang dia pikir telah dia atasi, tetapi kadang-kadang masih dia hadapi dalam mimpi buruknya. Tempat yang melambangkan ketidakberdayaannya.

Tempat tinggal Alkemis.

Menyadari itu, Joy membeku dan menatap pintu masuk dengan pandangan kosong.

Dia masih ingat. Monster mengerikan yang dia lihat di sana. Krisis kematian yang dia lewati berkali-kali. Dan yang dia hadapi.

“Bodoh.”

Mendengar suara yang jelas meresap ke telinganya, Joy tersadar dan menatap mata Lucy di bawahnya.

Mata yang penuh kekhawatiran.

“Wajahmu terlihat seperti baru saja ketakutan buang air kecil?”

“Si.. Siapa yang menunjukkan ekspresi seperti itu! Itu fitnah!”

“Hahaha. Jadi bagaimana? Apa kau mau tinggal di sini? Jika kau duduk dan gemetar, aku akan pergi menangani pecundang di bawah sana.”

Joy berpikir sejenak setelah mendengar pertanyaannya.

Jika Nona Alrun mengatakan begitu, itu berarti dia yakin.

Mungkin juga dia menganggapku sebagai gangguan.

“…Tidak. Tidak apa-apa. Mengapa aku harus mundur ketika ada kesempatan untuk membalas dendam.”

Sambil berpikir begitu, Joy tidak mundur.

Dia menggertakkan giginya, berpikir bahwa jika dia mundur sekarang, dia akan selamanya tetap menjadi gangguan di mata Lucy.

Melihat itu, Lucy terdiam sejenak sebelum tertawa kecil seperti biasanya.

“Berpura-pura kuat. Bukankah akan sangat memalukan jika kau mulai menangis di dalam nanti?”

“Tidak akan terjadi.”

“Hmm? Benarkah? Baiklah. Lakukan sesukamu. Dasar cengeng.”

“Aku bilang tidak akan terjadi.”

Setelah itu, Lucy mengajukan pertanyaan yang sama kepada yang lain, dan setiap kali jawabannya sama.

Tidak ada yang ingin mundur dari sini.

Setelah mengkonfirmasi itu, Lucy mengangkat bahu seolah berkata terserah, dan melangkah lebih dulu menuju tangga.

 

---