---

Keesokan harinya, Seoyeon langsung menuju alun-alun tempat Kompetisi Seni Ukir diadakan.

Alun-alun yang biasanya ramai oleh orang yang lalu lalang telah diubah untuk acara tersebut, menyediakan tempat yang luas agar ratusan pengrajin dapat memamerkan keahlian mereka secara bersamaan.

Meskipun masih pagi, alun-alun sudah dipenuhi lautan manusia. Pertunjukan sangat jarang di zaman ini. Dengan diadakannya kompetisi oleh Serikat Dagang Naga Emas, para pendekar dari Dunia Persilatan, serta rakyat jelata, berbondong-bondong datang untuk menonton.

Suara keras para pedagang makanan ringan menggema di jalanan, dan di satu sisi terlihat antrean panjang. Orang-orang yang mengantre, semuanya dengan luka-luka dari kerasnya pekerjaan terukir di tangan mereka, memancarkan aura yang tidak diragukan lagi sebagai seorang pengrajin.

Semakin ahli seorang pemahat batu, semakin banyak kapalan di tangannya. Sama seperti tangan seorang pandai besi yang tertutup kapalan.

Ketika Seoyeon bergabung dengan antrean, tatapan orang-orang di sekitarnya tertuju padanya, wajah mereka penuh dengan keraguan.

Dari tatapan mata mereka saja, orang bisa menebak apa yang ingin mereka katakan.

‘Seorang wanita?’

Namun, tidak ada yang menegur karena salah antre. Itu karena alat ukir seperti pahat dan palu terlihat menggantung di pinggang Seoyeon.

Tak lama kemudian, orang-orang mengalihkan perhatian mereka dari Seoyeon. Orang-orang yang penampilannya hanya berkilau akan tersingkir dengan sendirinya. Seoyeon juga berpikir begitu.

Seoyeon, sambil memegang tangan Hwaryeon, mendatangi meja pendaftaran dan memberikan data dirinya.

“Gunung Taesil di Provinsi Henan? Ternyata ada juga orang yang tinggal di lembah gunung. Namamu Seoyeon, benar?”

“Ya.”

“Ambil salah satu balok kayu di sebelahmu.”

Di atas meja di samping petugas pendaftaran, tumpukan kotak balok kayu bertumpuk. Seoyeon mengambil salah satunya, lalu beranjak pergi.

Seoyeon memegangi balok kayu seukuran telapak tangan, tenggelam dalam pikirannya.

‘Kayu ek.’

Itu adalah kayu yang sangat keras. Serat kayunya kasar, membuatnya sangat sulit untuk dikerjakan.

‘Sepertinya mereka ingin aku mengukirnya dengan ini.’

Bagaimana mungkin pemahat batu tidak bisa mengukir kayu? Seorang pemahat ulung tidak pernah pilih-pilih bahan.

Tampaknya mereka tidak bisa sembarangan memberikan Batu Serpentin yang berharga kepada siapa pun.

Seoyeon segera memasuki tenda tempat ia diarahkan. Pengawas yang bertanggung jawab atas ujian menuntun Seoyeon ke meja. Anehnya, anggota Serikat Dagang Naga Emas dan pejabat dari kantor pemerintahan duduk berdampingan. Sepertinya mereka adalah pengawas.

Sang pengawas berkata.

“Kalian hanya perlu mengikis balok kayu menjadi bentuk bulat dalam waktu satu jam.”

“Satu jam?”

“Tidak harus menjadi bola yang sempurna. Jika kau melampaui standar yang kami tetapkan, kau lulus, jika tidak, kau gagal.”

Seoyeon merasa lega.

Ini karena ia menafsirkan bahwa tidak perlu menghaluskan permukaannya dengan sempurna.

‘Itu sudah cukup.’

Ini adalah pemikiran yang hanya bisa muncul jika ia tidak tahu betapa banyak pemahat batu yang putus asa mendengar topik ujian ini.

Tangan Seoyeon yang memegang balok kayu bergerak dengan kuat.

Kekerasan bahan sama sekali tidak berarti bagi Seoyeon. Seoyeon dengan kuat memegang balok kayu dengan satu tangan, lalu mulai mengukirnya tanpa ragu dengan pisau ukirnya.

“Cepat sekali!”

“Bagaimana bisa seorang wanita memiliki kecepatan seperti itu?”

Beberapa orang yang berdiri di sekitarnya berseru takjub. Di antara mereka ada juga para pengukir yang mengalami kesulitan dalam ujian.

“… Seperti mengupas kulit apel.”

Bahkan para pengawas yang menyaksikan dari samping pun tidak bisa menyembunyikan kekaguman mereka.

Meskipun diberi waktu satu jam yang mendesak, Seoyeon berhasil membentuk bola yang sempurna dalam waktu kurang dari seperempat jam.

Tidak hanya itu, ia bahkan sedang menghaluskan permukaannya dengan amplas yang terbuat dari lem dan pasir.

“Kau boleh berhenti. Kau lulus!”

“Lulus?”

“Kau melampaui standar jauh. Kami tidak memperhitungkan penghalusan permukaan sejak awal.”

Sang pengawas menggelengkan kepalanya melihat bola yang dibuat Seoyeon. Segera ia meletakkannya di atas meja dan mendorongnya dengan sedikit tenaga. Bola itu pun berputar seperti kelereng. Seharusnya ada saja bagian yang tersendat, tetapi bola itu bergulir tanpa hambatan.

“Apakah kau punya guru?”

Mendapat pujian yang luar biasa, Seoyeon tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

Sang pengawas menanggapinya sebagai keengganan untuk mengungkapkan sektenya. Ia tidak membayangkan bahwa Seoyeon bisa mencapai tingkat ini dengan otodidak.

*****

Pada ujian pertama, separuh peserta tersingkir. Untungnya, tidak ada ujian kedua. Itu karena jumlah pengrajin yang tersisa lebih sedikit daripada Batu Serpentin yang disiapkan oleh Serikat Dagang Naga Emas.

Di antara para pemahat batu yang lolos babak pertama, mereka yang memiliki hubungan baik, berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil sambil berbincang selagi bergerak.

“Sepertinya mereka lebih mementingkan kecepatan daripada kehalusan.”

“Tentu saja, mereka harus memperbaiki Buddha Nosana secepat mungkin. Mengapa mereka mengubah bahan menjadi Batu Serpentin?”

“Jika dilakukan oleh banyak orang mungkin tidak masalah, tapi jika sendirian, itu akan memakan waktu berbulan-bulan.”

Di ruang terbuka yang luas, bongkahan Batu Serpentin diletakkan sesuai jumlah peserta. Ukurannya sedikit lebih besar dari dada Seoyeon, dan dilihat dari warna serta teksturnya, semuanya adalah kualitas terbaik.

Hwaryeon melambaikan tangan kecilnya dari luar pagar pembatas untuk menghalangi kerumunan mendekat.

“Semangat!”

Seoyeon tersenyum kecil dan mengangguk.

Dengan sistem siapa yang masuk lebih dulu akan berada di barisan depan, posisi Seoyeon kebetulan berada di tengah. Seolah-olah karena semua pemahat batu lainnya mengenakan pakaian berwarna gelap, penampilan Seoyeon yang seperti batu putih di antara batu hitam membuat ia sangat menonjol.

Segera, seorang lelaki tua berpenampilan murah hati muncul di depan panggung. Itu adalah Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas. Ia jelas bukan sembarang orang yang bisa memimpin serikat dagang sebesar itu, karena di balik wajahnya yang ramah, terasa ada tekanan aura yang tak dapat kujelaskan.

Ia mengamati para pemahat batu dengan tatapan tajam, lalu membuka mulutnya. Sepertinya ia telah mempelajari ilmu bela diri, karena meskipun berbicara dengan suara pelan, suaranya bergema di seluruh ruangan.

“Kalian boleh mulai sekarang. Serikat Dagang Naga Emas akan menanggung biaya makan dan akomodasi.”

Saat itu, seorang pemahat batu mengangkat tangan dan berseru.

“Berapa lama batas waktunya!”

Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas mengangguk, seolah telah menduga pertanyaan itu akan muncul.

“Tidak ada batas waktu. Topiknya juga tidak masalah. Namun, penilaian akan berfokus pada tiga aspek: Kecepatan (速), Ketepatan (精), dan Gagasan (意).”

Masing-masing merujuk pada kecepatan, ketepatan, dan keharmonisan.

“Hanya membuat dengan cepat saja akan membuatmu didiskualifikasi. Karya itu harus memenuhi standar agar bisa diterima. Namun, jika terlalu lama, kau juga tidak akan mendapat nilai bagus. Kurasa kalian semua adalah pengrajin terbaik dari daerah masing-masing, jadi kalian pasti paham maksudku. Itu saja.”

Setelah mengatakan itu, Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas turun dari panggung. Ia berjalan ke arah para pemahat batu, bukan ke arah penonton.

Ini terlihat seperti niatnya untuk mengamati secara langsung dari dekat.

Sudah sepantasnya jika kemampuan menilai Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas, yang terhebat di dunia, dianggap sangat tinggi. Tidak ada pemahat batu yang menentangnya.

Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas berjalan santai, mengamati barisan depan satu per satu. Sebenarnya, tidak ada yang menarik pada hari pertama. Ia perlu melihat gambaran keseluruhannya. Namun, karena kecepatan dijadikan kriteria penilaian, banyak juga yang langsung mengangkat pahat mereka.

Sambil menatap salah satu pemahat batu, Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas mendecakkan lidahnya dalam hati.

‘Yang satu ini tidak perlu dilihat.’

Sepertinya ia belum pernah berurusan dengan Batu Serpentin. Batu Serpentin akan pecah berkeping-keping jika terlalu banyak diberi tenaga meskipun keras. Ini berarti tidak mungkin menanganinya dengan baik jika tidak ada pengalaman.

Lebih bijak untuk mundur selangkah dan merenung daripada membuat kesalahan seperti itu.

Saat Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas berkeliling, ia diam-diam mengirimkan komunikasi suara dalam kepada bawahannya.

– Nomor 8, beri pengurangan nilai 5 poin.

– Nomor 11 juga pengurangan nilai 5 poin.

– Nomor 18 juga pengurangan nilai 5 poin.

Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas menilai tanpa ampun. Ini adalah tugas penting untuk membuat ulang patung Buddha Nosana. Daripada menyerahkannya kepada orang yang kurang terampil, lebih baik membiarkannya dalam keadaan rusak.

Sesekali, Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas berhenti berjalan, dan pada saat-saat itu, para penonton juga mengamati dengan saksama karya pengrajin yang bersangkutan.

Kecepatan dalam memahatnya tanpa jeda, dan kekuatan dentangannya stabil. Pemahat ulung memiliki suara yang berbeda saat menempa pahatnya. Itu berarti ia telah mencapai tingkat tertentu.

– Nomor 43, beri tambahan nilai 3 poin.

Posisi berdiri adalah nomornya. Sesekali, Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas menganggukkan kepalanya, dan terkadang, ia sedikit mengagumi.

Kemudian, di tengah jalan, ia berhenti berjalan.

Di sana berdiri seorang wanita. Dia adalah satu-satunya wanita yang berpartisipasi dalam Kompetisi Seni Ukir.

‘Apakah wanita pemahat batu yang dikatakan kakak ketiga adalah dia?’

Wanita itu sepertinya sedang merenung dalam, menatap bongkahan Batu Serpentin.

‘Tidak heran pikirannya kompleks. Bagaimanapun, itu adalah bahan yang sulit ditangani oleh wanita.’

Mengapa sebagian besar pengrajin ahli adalah pria? Karena membutuhkan banyak tenaga. Hal yang sama berlaku untuk pemahat batu. Banyak pekerjaan yang terlalu berat untuk dilakukan wanita. Apalagi Batu Serpentin yang keras.

Akhirnya, Seoyeon mengangkat pahat dan palunya. Dan tanpa ragu, ia mulai mengetuk.

Tok-!

Terdengar suara jernih, seolah memukul batu giok. Seketika, mata Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas berbinar.

Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas, yang hendak memeriksa pemahat batu lainnya, menoleh dan kembali menatap Seoyeon.

Segera, Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas mengerti apa yang akan dilakukan Seoyeon.

‘Ukir bebas (환조).’

Itu adalah teknik mengukir yang dapat dinikmati dari segala arah. Meskipun memiliki kedalaman tiga dimensi, itu adalah teknik yang berkali-kali lebih sulit daripada metode umum mengukir satu sisi, karena semua sisi harus dipahat sepenuhnya.

Patung pada dasarnya adalah pekerjaan yang gaduh dan berisik. Terbukti dari fakta bahwa tidak sedikit pejalan kaki yang menutup telinga mereka karena suara dentuman pahat.

Tok, tok, tok-!

Namun, wanita itu berbeda.

Tidak keras, melainkan jernih. Rasanya seperti memukul batu giok, bukan batu. Namun, suaranya tidak kecil, sehingga suara yang menyenangkan terdengar ke mana-mana.

Tanpa sadar, Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas menatap Seoyeon, larut dalam karyanya. Tanpa ia sadari, ia telah mendekat beberapa langkah dari sebelumnya.

Bentuk bongkahan Batu Serpentin sedikit demi sedikit berubah.

Awalnya, itu hanyalah bongkahan besar. Hingga tidak dapat diperkirakan seberapa besar gambar yang ia rencanakan.

Segera, satu bongkahan berubah menjadi bentuk tiga puncak gunung. Awalnya, ia mengira Seoyeon akan menggambar alam besar. Itu karena secara umum, ketika puncak dibuat terlebih dahulu, kemudian gambar latar diukir timbul (陽刻).

Namun, Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas menyadari bahwa ia benar-benar salah.

‘Ah!’

Itu bukanlah membuat puncak. Meskipun masih samar, bentuk lutut dan kaki yang duduk bersila mulai terlihat dari bawah puncak.

‘Ini adalah Tiga Tubuh Tiga Buddha (三身三世佛).’

Artinya, tiga Buddha yang memiliki tiga tubuh. Ia berpikir bahwa ia sengaja membuat tiga puncak justru karena alasan ini. Sejak awal, ia berniat mengukir patung Buddha di setiap puncak.

Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas menatap Batu Serpentin itu, menahan napas.

Setiap kali tangan Seoyeon bergerak, pakaian digambar di atas puncak. Pakaian yang bergelombang halus dan berlipat. Begitu rumitnya, sehingga memberikan ilusi bahwa seseorang telah mengenakan pakaian asli.

Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas, yang menjulurkan lehernya untuk mengamati, tidak dapat menyembunyikan kekagumannya.

‘Bagaimana bisa dalam waktu sesingkat ini…’

Sambil berpikir seperti itu, sambil mendongak, tiba-tiba dunia menjadi hitam.

Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas membuka mulutnya tanpa sadar. Keringat dingin yang membasahi punggungnya dan lututnya yang terasa pegal menandakan bahwa ia telah tenggelam dalam pekerjaan selama beberapa jam.

Ketika ia menoleh, banyak anggotanya menatapnya dengan cemas.

“… Tuan Pemimpin Serikat? Anda baik-baik saja?”

Mendengar anggota yang bertanya dengan nada khawatir, Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas hampir saja menahan tawa getir yang keluar.

“Sudah berapa lama aku seperti ini?”

“Sedikit lebih dari enam jam. Karena Anda tidak menjawab bahkan ketika kami bertanya berulang kali, kami mengira Anda pingsan sambil berdiri.”

Wajahnya tidak bercanda.

Pemimpin Serikat Dagang Naga Emas tertawa getir, lalu kembali menoleh ke arah Seoyeon.

Tok-!

Di antara keramaian tempat ujian, hanya dentangan pahat Seoyeon yang terdengar jernih.

 

---