---

Mata mendiang Putri Mahkota bertemu pandang dengan Wi So-ryeon, membuat tangan Wi So-ryeon bergetar.

Putri Mahkota, Ju Gayul.

Patung monster di istana sembilan tingkat, pewaris takhta yang kejam dari Kaisar yang merebut kekuasaan, tanpa darah dan air mata.

Bertemu langsung dengannya, rumor justru meremehkan betapa menakutkannya wanita ini.

Namun, bahkan begitu, jika bukan orang lain tetapi Jiyak-i yang diganggu, bahkan Putri Mahkota tidak dapat berdiam diri.

“Aku harus melindungi Jiyak-i.”

Awalnya, Wi So-ryeon hanya mengikuti irama Sousumahu.

Tapi sekarang tidak lagi. Dia tahu bahwa Sousumahu dengan tulus memanggilnya Ibu.

Selama lebih dari dua tahun tinggal bersama Sousumahu, dia telah menyadari naluri keibuan.

Sekarang, Wi So-ryeon benar-benar merasa Sousumahu seperti putrinya, dan Lee Cheolsu seperti suaminya.

Wajahnya memerah.

“Benar. Ibu adalah ibu kami!”

*Swoosh*.

Sousumahu menyandarkan lengan Wi So-ryeon dan berkata. Melihat itu, Putri Mahkota menekan pelipisnya.

“Sungguh luar biasa.”

Bahkan Ju Gayul tidak menduga bahwa Wi So-ryeon, yang tidak lebih dari seorang talenta generasi muda, berani menentangnya, bukan seorang master tua Jianghu dengan seni bela diri yang tinggi dan status yang mulia.

Saat Ju Gayul hendak mengatakan sesuatu.

Sebuah suara tenang terdengar di telinganya.

“…Yang benar-benar luar biasa adalah saya, Yang Mulia Putri Mahkota.”

Suara orang lain terdengar. Tatapan Putri Mahkota berbalik. Di sana ada dia.

Seoharin, seorang gadis cantik bermata biru langit dengan rambut pirang platinum yang mempesona.

Putri Mahkota Mahkota Pedang Muda, Seoharin, istri dari Lee Cheolsu, dengan dada yang lebih menonjol dari siapa pun.

Tatapan tanpa emosinya tertuju pada Ju Gayul.

‘Yang Mulia Putri Mahkota.’

Keraguan yang awalnya muncul saat Putri Mahkota memanggilnya kini telah teratasi. Seoharin percaya. Putri Mahkota telah kembali ke masa lalu dari masa depan.

Pernyataan bahwa dia telah berbagi suka dan duka dengan kakak lelaki kasimnya selama lebih dari lima puluh tahun, dan bahwa mimpi kakak lelakinya adalah tiga istri dan empat selir serta kehidupan yang penuh hawa nafsu, semuanya pasti benar.

Tapi lalu kenapa?

Setiap pria bermimpi tentang tiga istri dan empat selir. Dia sudah menyerah pada istri pertama kakak lelakinya. Sekarang, itu tidak lagi mengejutkan.

Apa artinya menghabiskan lima puluh tahun bersama? Itu adalah masa depan yang sudah hilang.

“Saya mengerti bahwa Yang Mulia Putri Mahkota telah kembali ke masa lalu dari masa depan. Namun, apa yang Anda alami bersama kakak lelaki saya adalah masa depan yang telah hilang. Kakak lelaki saya saat ini memiliki lebih banyak kenangan bersama kami. Tidak peduli apa yang dirasakan Yang Mulia Putri Mahkota, itu tidak berarti apa-apa karena kakak lelaki saya tidak memilih Yang Mulia Putri Mahkota.”

Mendengar perkataan Seoharin, Ju Gayul terdiam.

Tangannya bergetar.

Karena dia ditusuk tepat di jantungnya.

Yang dimilikinya sekarang hanyalah kenangan tentang masa depan yang tidak lagi ada, dunia yang telah hilang.

Di dunia saat ini, dia tidak punya banyak kenangan dengan Tuan Besar.

Tapi itu tidak masalah.

Karena mereka bisa membuat lebih banyak kenangan di masa depan.

Namun masalahnya adalah pemilihan itu dilakukan oleh Tuan Besar, seperti yang dikatakan Seoharin.

Tuan Besar akan menerima pengakuannya. Tapi dia belum sepenuhnya menerimanya. Itu ditunda sementara. Bahkan jika dia menerima pengakuannya, itu sama saja. Tidak ada jaminan bahwa Tuan Besar akan memilihnya sebagai istri utama.

Tiba-tiba, ketakutan melanda dirinya. Ketakutan bahwa dia mungkin tidak terpilih menyelimutinya.

Ju Gayul menggigit bibirnya. Perubahan sesaat itu ditangkap oleh Seoharin. Dia bertanya.

“Apakah Anda yakin akan dipilih oleh kakak lelaki saya, Yang Mulia?”

“Tentu saja.”

“Saya mengerti. Namun, hati manusia sulit ditebak. Tidak ada yang tahu pikiran kakak lelaki saya. Anda bisa menganggap kakak lelaki saya yang sekarang berbeda dari kakak lelaki saya yang Anda kenal di masa depan. Jadi… tidak ada yang tahu siapa yang akan dipilih kakak lelaki saya dan menjadi istri utama. Selama tidak ada faktor eksternal.”

Mata kosong Seoharin bertemu dengan mata mati Putri Mahkota.

“Apa yang dikatakan adik seperguruan itu benar, Yang Mulia.”

“…Hmph. Saya juga setuju dengan Nona Muda Seo.”

Orang pertama yang setuju dengan perkataan Seoharin adalah Yoo Jin-hwi dan Seomun Cheongha.

“Hmph. Bibi Harin benar. Ya kan, Ibu?”

*Swoosh*.

Sousumahu berkata sambil bersandar pada Wi So-ryeon.

Wi So-ryeon mengangguk.

“Ya, ya…”

Suaranya enggan.

“Saya juga setuju.”

Cheon So-bin, Maharani Pedang Muda yang berdiri di samping Wi So-ryeon, berkata.

“Apa yang dikatakan murid Faksi Ortodoks munafik itu ada benarnya. Kita harus melihat siapa yang akan diakui.”

Baek Cheon-hwa, yang menyandarkan punggungnya ke pilar, juga mengangguk.

Istri utama.

Dia tidak pernah berpikir untuk menjadi istri Lee Cheolsu sampai dia datang ke sini.

Namun, pria yang akan menjadi suaminya harus mendapatkan pengakuannya. Dan hanya ada satu pria seperti itu di dunia ini, yaitu Lee Cheolsu.

Terlebih lagi, Lee Cheolsu adalah penyelamatnya. Penyelamat yang menghubungkannya dengan ayahnya.

Jika bukan karena Lee Cheolsu, dia mungkin saja menyerah pada godaan Magdaewon hari itu dan murtad.

Oleh karena itu, hanya Lee Cheolsu yang pantas menjadi suaminya.

‘Ya, begitu.’

Baek Cheon-hwa menutup dan membuka matanya. Jantungnya berdebar kencang.

Alasan dia datang jauh-jauh dari Xinjiang ke Beijing hanyalah untuk melihat Lee Cheolsu.

Itu bukan hanya keinginan untuk diakui.

Baek Cheon-hwa menyadari bahwa itu juga karena sedikit ketertarikan pada Lee Cheolsu, satu-satunya pria yang dia akui sebagai pria.

Begitu Baek Cheon-hwa menyadari ketertarikannya, tatapannya tertuju pada Putri Mahkota.

Dibandingkan dengan orang lain yang terikat pada Dataran Tengah, dia, pewaris Kultus Iblis Langit, kekuatan yang menguasai luar wilayah, bisa berdiri sedikit lebih tegak di hadapan Putri Mahkota.

Melihat penampilan Baek Cheon-hwa, mata Putri Mahkota menyipit.

“Kata-kata anak-anak itu benar sekali, Yang Mulia Putri Mahkota. Yang penting adalah keinginan Guru.”

Maharani Pedang menundukkan kepalanya.

Mata peraknya berbinar.

Benar.

Dia terlalu tertekan oleh gelarnya sebagai Putri Mahkota.

Apa urusan Putri Mahkota? Saat ini, hanya dia yang dilamar.

Semuanya tergantung pada keinginan Guru.

“Jangan bilang Anda berniat merebutnya dengan kekuasaan tanpa memedulikan keinginan Guru? Hehehe.”

Jeoksawol yang berada di sampingnya tertawa.

Itu adalah provokasi.

Sebuah provokasi yang menanyakan apakah dia akan menang dengan paksa menggunakan kekuasaan.

Satu-satunya gadis yang tetap diam adalah satu orang.

Dang Yeong-ryeong dari Guai.

‘Ugh, mengapa Yeong-ryeong berada di tempat seperti ini.’

Dang Yeong-ryeong tidak terlalu tertarik pada istri utama Lee Cheolsu.

Tidak, akan bohong jika dikatakan dia sama sekali tidak tertarik. Dia bangga menjadi ahli paling lucu di Dunia Persilatan Jianghu.

Memang, kecantikannya berada di level teratas, bahkan jika tidak setara dengan kecantikan nomor satu Faksi Ortodoks, Maharani Pedang, atau kecantikan nomor satu di dunia, Jeoksawol, atau Yoo Jin-hwi dan Seoharin, si persik berair yang kecantikannya setara, namun dia tetap berada di jajaran teratas.

Namun, Lee Cheolsu adalah satu-satunya orang yang tidak hanya acuh tak acuh padanya, tetapi juga memusuhinya.

Terlebih lagi, kata-kata Lee Cheolsu hari itu masih meninggalkan bekas luka di hati Dang Yeong-ryeong.

Itulah sebabnya. Dang Yeong-ryeong terus berusaha keras untuk menunjukkan daya tariknya kepada Lee Cheolsu, tetapi tidak berhasil.

Dalam proses itu, perasaan aneh terkadang muncul, tetapi dia pikir itu belum sampai pada tingkat untuk membahas istri utama.

Melihat situasi itu, Ju Gayul menekan pelipisnya.

“Provokasi yang kekanak-kanakan. Anak-anak muda…”

Provokasi yang begitu kekanak-kanakan.

Pada akhirnya, dia lah yang akan terpilih.

Ya, itu pasti begitu.

Beban waktu tidak dapat dengan mudah dihilangkan.

Fokus di mata Ju Gayul menghilang sepenuhnya.

Dia berkata.

“Apa yang kau pikirkan tentangku? Itu tidak akan terjadi. Bagaimanapun, hasil dari persaingan ini sudah diputuskan. Kalian hanya perlu melihat dengan sia-sia saat kami menuju kesimpulan yang telah ditentukan.”

Saat Ju Gayul berkata dengan suara dingin.

“Ugh!?”

Sousumahu memegangi dahinya. Dia tersentak, dan tatapan matanya berubah.

Dalam pandangan Sousumahu, Ju Gayul terlihat. Melihat Ju Gayul yang memancarkan aura menakutkan, Sousumahu mencengkeram ujung rok Wi So-ryeon.

“Oh, Ibu! Woooooh! Jiyak-i takut. Siapa wanita menakutkan itu…”

Sousumahu kembali ke kepribadian anak-anaknya.

Semua orang tercengang dengan penampilan Sousumahu yang tiba-tiba.

Sementara itu, Sousumahu terisak.

“Nah, tidak apa-apa. Ibu di sini.”

Wi So-ryeon memeluk Sousumahu dan membelai kepalanya.

Cara menenangkannya sepertinya sudah tidak asing lagi baginya.

Melihat itu, Ju Gayul menyentuh dahinya.

“Kesenanganku hancur.”

Dia berkata.

Bagaimanapun, mereka telah bertukar argumen. Meskipun mereka terus berjalan di jalur yang sejajar, pertemuan itu tidak sia-sia baginya.

Sebelumnya, dia bahkan tidak bisa berpartisipasi dalam persaingan untuk menjadi istri utama. Dia tidak diakui oleh semua orang.

Tapi sekarang dia telah membuktikan keberadaannya dengan pasti.

Dia membuka jalan menuju kemenangan.

Tidak ada seorang pun dari banyak gadis ini yang bisa dengan kuat menentangnya.

Kendali kini berada di tangannya.

‘Hanya aku yang pantas menjadi istri utama Tuan.’

Hari kemenangan akan segera tiba.

Saat Tuan menerima hatinya, segalanya akan diputuskan.

Tentu saja, dengan kemenangannya.

Sambil berpikir begitu, Ju Gayul berkata.

“Semua yang ingin kukatakan sudah selesai. Aku akan meninggalkan tempat ini. Semoga kalian semua pergi.”

Ketika Putri Mahkota memerintahkan mereka pergi, para gadis perlahan bubar.

Ju Gayul menyandarkan sikunya di sandaran tangan kursi, menopang dagunya, dan menggigit bibirnya sambil melihat mereka bubar.

Pertukaran pendapat berakhir dengan kegagalan.

Itu sudah diduga.

Sekarang yang tersisa hanyalah menunggu.

*

Hari itu.

Setelah kakak lelakiku dipanggil oleh Kaisar dan pergi, lalu kembali.

Aku membawa Sousumahu dan Wi So-ryeon, yang baru saja menyelesaikan pertemuan dengan Kaisar, ke paviliun lain di Namdae.

Di sana, di mana aroma dupa sangat kuat, dia ada di sana.

Seorang biksu berjubah merah, yang tampak seperti anak laki-laki dengan kepala dicukur pendek, dalam penampilan seorang murid Buddha.

Nomor satu dari Faksi Ortodoks, Biksu Suci Won-geuk.

Sang Biksu Suci juga merupakan salah satu master absolut alam Hyeon yang berkumpul di Laut Cina Selatan atas perintah Kaisar.

Sang Biksu Suci membungkuk dan menyapa Sousumahu.

“Amitabha. Sudah lama tidak bertemu. Tuan Sousumahu.”

“Tuan? Hmph. Singkirkan kesopananmu yang berlebihan. Aku tidak setua itu. Dan kau, biksu botak, kau hanya sebaya denganku, mengapa kau memanggilku tuan?”

Sousumahu tersentak mendengar sapaan hormat Sang Biksu Suci.

Usia Sang Biksu Suci tahun ini 105 tahun, dan Sousumahu 110 tahun.

Meskipun Sousumahu lima tahun lebih tua dari Sang Biksu Suci, berbeda dengan Korea Selatan modern yang membagi saudara berdasarkan perbedaan usia satu tahun, di Asia Timur abad pertengahan, perbedaan usia lima tahun, seperti kata Sousumahu, pada dasarnya seusia.

Mendengar perkataan Sousumahu, Sang Biksu Suci tersenyum ramah dan berkata.

“Bukankah lebih menarik dipanggil tuan? Jika kau tidak menyukainya, aku akan memanggilmu Guru Baekri. Guru Baekri. Wajahmu terlihat jauh lebih cerah.”

*Gulp*.

Sang Biksu Suci menuangkan teh. Bukan teh daun berkualitas rendah yang ditanam sendiri, melainkan teh Xihu Longjing, persembahan kekaisaran.

Sousumahu, yang meminum teh Longjing, menatap Sang Biksu Suci.

Sang Biksu Suci dan Sousumahu sudah saling kenal.

Mereka pernah bertemu saat Sousumahu mencari informasi untuk melepaskan larangan.

Meskipun Sang Biksu Suci tidak dapat melepaskan larangan saat itu.

“Biksu botak Shaolin. Kudengar kau berhasil menguraikan Kitab Rahasia Shangqing.”

Sekarang dia bisa.

Kitab Rahasia Shangqing, kitab seni bela diri tertinggi Sekte Mosan, yang diperoleh oleh Depot Timur di markas Sekte Mosan.

Penguraiannya baru saja diselesaikan oleh Sang Biksu Suci.

“Benar.”

Sang Biksu Suci mengangguk. Mata misteriusnya yang dipenuhi kekuatan mata surgawi menatap Sousumahu.

“Jika Guru Baekri mau, aku bisa melepaskan larangan itu.”

Melepaskan larangan.

Mungkinkah karena dia mendengar bahwa larangan yang telah mengganggunya begitu lama akhirnya bisa dilepaskan?

Mata Sousumahu bergetar mendengar perkataan Sang Biksu Suci.

 

---