---

Tak lama setelah Sang Gong memasuki ruang latihan.

*KA-BOOM-BLAM!*

Sebuah suara gemuruh terdengar bersamaan dengan suara sesuatu yang runtuh. Yang pertama bereaksi mendengar suara itu adalah Maharani Pedang. Dia secara refleks menerjangkan badannya.

‘Sang Gong mungkin dalam bahaya!’

Sekte Mosan adalah anggota faksi ortodoks, dan Maharani Pedang tidak pernah meragukan fakta itu sampai sekarang. Namun, setelah mendengar kata-kata Sang Gong, Maharani Pedang kini menganggap Sekte Mosan seperti cabang rahasia Kultus Darah. Suara gemuruh di tengah wilayah musuh seperti ini. Mungkin saja orang-orang Kultus Darah sedang beraksi. Maharani Pedang berpikir begitu sambil menuju arah suara.

Saat Maharani Pedang tiba, pemandangan yang disaksikannya adalah dinding batu giok ruang latihan yang runtuh dan kemunculan Lee Cheolsu di baliknya. Dua energi yang berlawanan, Kekuatan Sihir Penakluk Iblis dan Qi Iblis Presesi Diri, memancar dari tubuhnya secara bersamaan.

Pandangan Maharani Pedang menyapu Sang Gong dan bagian dalam ruang latihan dengan cepat. Untungnya, tidak ada tanda-tanda serangan musuh. Baju bagian atas Sang Gong telah hancur menjadi debu, memperlihatkan otot-ototnya yang kokoh dengan jelas.

*Swoosh!*

Wajah Maharani Pedang memerah. Jantungnya berdebar kencang.

‘Kyaaa!’

Maharani Pedang berseru dalam hati sekali lagi. Usia Sang Gong delapan belas tahun tahun ini. Setahun lagi dia akan genap berusia dua puluh tahun. Sang Gong yang ditemuinya kembali setelah dua tahun, kini melepaskan diri dari bayang-bayang bocah dan bermetamorfosis menjadi pria muda. Tubuh bagian atas Sang Gong yang ditempa oleh ilmu luar yang telah lama dipraktikkan, perpaduan antara pria muda dan bocah, memancarkan aura maskulinitas yang puncak. Otot-ototnya yang ganas, kontras dengan wajahnya yang tampan, membuat jantung Maharani Pedang berdebar kencang. Tentu saja, seperti kebanyakan praktisi seni bela diri, kebanyakan pria seni bela diri memiliki tubuh yang baik, kecuali jika mereka mempraktikkan seni bela diri khusus. Namun, tubuh Sang Gong jauh melampaui rata-rata pria seni bela diri. Bagaimana mungkin fisiknya lebih unggul dan indah daripada mereka yang mengkhususkan diri dalam ilmu luar? Siapa pun wanita pasti akan jatuh cinta pada pandangan pertama saat melihat tubuh Sang Gong. Maharani Pedang menelan ludah.

Bayangan dia dipeluk di dada Sang Gong yang kokoh dan kuat itu, menghabiskan malam pertama bersamanya, melintas di benaknya. Dia merasakan sensasi geli di perutnya. Membayangkan hal yang tidak pantas di usianya yang sudah melewati lima puluh tahun.

‘Untungnya Sang Gong tidak bisa membaca pikiranku.’

Maharani Pedang berpikir begitu sambil berkata kepada Sang Gong.

“Sang Gong! Apa kau baik-baik saja?”

Pandangan Sang Gong tertuju pada Maharani Pedang. Tubuh Maharani Pedang bereaksi lagi saat menerima pandangan itu. Sang Gong terdiam.

Hati Maharani Pedang menjadi cemas. Dia berkata.

“Suara besar terdengar, aku jadi khawatir pada Sang Gong. Apa aku mengganggu latihanku?”

*Degup, degup, degup, degup.*

Jantungnya berdetak lebih kencang. Dia merasa malu. Dia ingin bersembunyi. Dia takut membayangkan khayalannya yang tidak pantas dan penuh nafsu akan terbongkar. Dia bersembunyi di balik dinding yang hancur dan mengintip dari sana.

Saat itulah, suara Lee Cheolsu terdengar di telinganya.

“Tidak, tidak apa-apa. Maharani Pedang. Boleh aku meminta satu hal?”

“Ya? Ya! Apa saja!”

Maharani Pedang akan melakukan apa saja demi permintaan Sang Gong. Sekalipun Sang Gong memintanya untuk bersenang-senang dengannya di tempat sekarang juga, dia akan menerimanya selama waktu dan tempatnya tepat. Hanya saja dia belum ingin melakukannya di tempat terbuka yang luas.

*Degup, degup.*

Saat hati Maharani Pedang berdebar kencang.

“Aku ingin berlatih tanding dengan Maharani Pedang dengan sungguh-sungguh.”

Jawaban yang sama sekali tidak terduga datang dari pikirannya. Berlatih tanding dengan sungguh-sungguh.

‘Jangan-jangan dia akan menantangku sekarang?!’

Mata perak Maharani Pedang bergetar. Jantungnya kini berada di ambang kehancuran seperti petasan. Dia mengira akan menerima tantangan saat dia berusia dua puluh tahun tahun depan. Tapi tantangan sekarang juga. Ini berarti malam ini akan menjadi malam pertama mereka? Dia bisa memberikan kesuciannya yang dia jaga sampai melewati usia lima puluh tahun kepada Sang Gong hari ini. Tangan Maharani Pedang gemetar. Wajahnya memanas. Khayalan tak senonoh tak terhitung jumlahnya terus melintas di benaknya.

Maharani Pedang, setelah memikirkan banyak hal dalam waktu singkat, dengan hati-hati, mengadopsi sikap istri yang bijaksana, dan berkata.

“Berlatih tanding dengan sungguh-sungguh, jangan-jangan Sang Gong sudah menantangku….”

“Sepertinya makna tersampaikan salah. Ini belum tantangan.”

Mendengar perkataan Lee Cheolsu, wajah Maharani Pedang sedikit mengeras. Kebingungan muncul di benaknya. Jika bukan tantangan, lalu kenapa… Tepat saat tubuhnya membeku.

Perkataan Lee Cheolsu selanjutnya menusuk telinga Maharani Pedang.

“······Untuk persiapan tanding denganku di masa depan… Aku ingin berlatih tanding dengan Maharani Pedang untuk meningkatkan alam penguasaanku yang masih kurang, untuk latihan bela diri.”

Persiapan tanding.

Wajahnya kembali berseri-seri. Sebenarnya, meskipun dipanggil untuk tanding hari ini, dia berniat untuk mengalah. Namun dia juga merasa senang. Itu berarti Sang Gong memperlakukannya dengan sungguh-sungguh.

*Degup.*

Jantung Maharani Pedang berdebar lagi.

“Mengapa kau memilihku sebagai lawan tandingmu?”

Maharani Pedang bertanya. Sebenarnya, selain dia, ada Sosumahu atau Raja Neraka Jeoksawol sebagai lawan tanding. Lalu mengapa dirinya? Apakah karena dia adalah istri utama? Saat Maharani Pedang merasakan kegembiraan.

Kata-kata Lee Cheolsu terdengar.

“Ini untuk tanding denganku tahun depan. Aku akan menang melawanmu dalam tanding yang jujur dan terbuka di depan semua orang, dan menjadikanku wanitaku. Untuk itu, aku harus benar-benar memahami seni bela diri Maharani Pedang. Jadi sekarang, aku akan berlatih tanding denganmu dengan sungguh-sungguh untuk latihanku dan tanding di masa depan.”

Wajah Maharani Pedang memerah mendengar perkataan Lee Cheolsu yang mengalir seperti air. Ketulusan Lee Cheolsu, Sang Gong, tersampaikan langsung ke hatinya.

Benar. Sang Gong berniat untuk memenangkannya dalam pertarungan langsung yang jujur, seperti faksi ortodoks.

‘Ah, Sang Gong. Tidak perlu melakukan itu. Aku selalu siap untuk kalah.’

Baik dalam tanding, maupun di ranjang. Maharani Pedang selalu siap untuk kalah melawan Sang Gong. Karena menjadi penurut kepada suami adalah kebajikan istri yang bijaksana. Meskipun ketulusan Sang Gong baik, bagi Sang Gong untuk mencapai Alam Mendalam dalam waktu satu tahun ke depan adalah hal yang tidak mungkin secara realistis. Jadi, terlepas dari ketulusan Sang Gong, dia harus kalah dalam tanding.

‘Sang Gong. Maafkan aku. Tapi aku pasti akan menjadi istri utama Sang Gong.’

Saat Maharani Pedang kembali memantapkan hatinya mengenai tanding masa depan dalam pikirannya.

“Tekad Tuan Muda Lee sungguh indah. Mengumumkan bahwa kau akan mencapai alam yang setara dengan Maharani Pedang yang ahli dalam satu tahun.”

Suara yang akrab namun menyebalkan terdengar di telinganya. Itu adalah Raja Neraka Jeoksawol. Mata merahnya menangkap Maharani Pedang dan Lee Cheolsu secara bersamaan. Jeoksawol tertawa. Wajah Maharani Pedang mengeras. Maharani Pedang tidak cukup bodoh untuk tidak memahami makna tersembunyi di balik kata-katanya. Jeoksawol sekarang memberitahunya bahwa Sang Gong tidak akan bisa mencapai alam Maharani Pedang dalam waktu satu tahun. Tentu saja, jika itu adalah tanding dengan kekuatan penuh, dia tidak bisa kalah. Fenomena di mana seorang ahli Alam Mendalam kalah dari ahli Alam Hwagyeong adalah hal yang mustahil. Namun, dia tidak bisa mengatakan secara blak-blakan bahwa dia akan mengalah. Itu karena kata-kata yang sudah diucapkannya sampai sekarang. Mengetahui fakta itu, Jeoksawol sekarang sengaja mengganggunya.

[Kakak Kelas Raja Neraka!]

Maharani Pedang mengirim pesan telepati, tetapi Jeoksawol tidak menjawab.

“Perkataan Kakak Kelas Raja Neraka benar. Satu tahun. Dalam satu tahun ke depan, aku akan mencapai alam yang setara dengan Kakak Kelas Maharani Pedang, dan memenangkan tanding dengannya secara terbuka, menjadikannya wanita saya.”

Mendengar perkataan Jeoksawol, Lee Cheolsu bersinar matanya. Tidak ada sedikit pun kebohongan dalam tatapan itu. Hanya ada ketulusan yang membara. Api ketulusan begitu kuat, rasanya sampai bisa membakar. Namun, karena Lee Cheolsu sangat tulus, secara paradoks Maharani Pedang merasakan keputusasaan.

‘Ah, tidak! Sang Gong!’

Karena Sang Gong tidak dapat mengejar tingkatannya, dia berencana untuk sengaja kalah agar menjadi istri Sang Gong. Semua rencananya hancur. Kata-kata yang sudah terucap tidak dapat ditarik kembali. Maharani Pedang meraung dalam hati. Alam Mendalam adalah alam seperti apa, namun dia mengumumkan akan mencapainya dalam satu tahun. Dia tidak meragukan bakat bela diri Sang Gong. Namun, mencapai Alam Mendalam sebelum berusia dua puluh tahun adalah hal yang mustahil kecuali dia memiliki bakat luar biasa.

‘Sang Gong, mengapa.’

Namun dia juga tidak bisa menyalahkan Sang Gong. Karena dalam perkataan Sang Gong yang ingin mengambilnya dengan pertarungan langsung, makna tersembunyi adalah tekad untuk menjadikannya miliknya sepenuhnya. Dia berada dalam situasi yang sulit, tidak bisa maju maupun mundur.

Melihat Maharani Pedang yang demikian, Jeoksawol tertawa.

‘Heh heh. Istri utama tahun depan, aku akan menjadi yang memberikan kesucianku pada Gagyul.’

Jeoksawol tidak berpikir Gagyul tidak akan mencapai Alam Mendalam. Namun, mencapai Alam Mendalam dalam waktu satu tahun jelas mustahil. Agar Gagyul mencapai tingkat yang bisa mengalahkan Maharani Pedang, setidaknya dibutuhkan lima tahun. Namun, Jeoksawol berencana memberikan kesuciannya kepada Gagyul tahun depan. Akhirnya, merebut keperjakaannya terlebih dahulu, dan menjadi wanita pertama Gagyul, semuanya adalah hak Jeoksawol, Kecantikan Nomor Satu di Dunia. Jeoksawol berpikir begitu sambil dengan santai menatap mata perak Maharani Pedang yang muram.

*

Jeoksawol muncul setelah Maharani Pedang. Aku tidak tahu percakapan apa yang terjadi di antara mereka melalui pesan telepati karena dia tidak memberitahuku, tetapi aku tahu mengapa ekspresi Maharani Pedang menjadi kaku. Karena aku mengatakan bahwa aku akan menantang Maharani Pedang yang ahli Alam Mendalam dengan tulus dan menang, Maharani Pedang mungkin khawatir jika aku tidak dapat mencapai Alam Mendalam. Aku sudah memastikan perasaan Maharani Pedang sebelumnya. Dia mungkin khawatir jika aku akan menang dalam tanding. Namun, aku ingin mengalahkan Maharani Pedang dalam tanding yang jujur dan menyatakannya sebagai wanitaku di depan semua orang di Sembilan Provinsi dan Delapan Penjuru. Pria sejati harus selalu jujur. Dia tidak boleh menggunakan cara-cara picik. Itulah yang aku kejar dalam tingkat birahi. Namun, aku tidak bisa membiarkan Maharani Pedang terus khawatir seperti ini. Aku berbicara kepada Maharani Pedang melalui pesan telepati.

[Maharani Pedang.]

[Ya, Sang Gong.]

Maharani Pedang berkata padaku. Aku menatap Maharani Pedang dan berkata.

[Satu tahun. Dalam satu tahun ke depan, aku akan mengalahkan Maharani Pedang secara langsung. Ini janji seorang pria. Jangan khawatir, tunggulah. Aku tidak akan melanggar janji.]

[Tetapi······.]

Maharani Pedang sedikit terdiam. Namun, seorang pria sejati harus terus maju. Seperti buldoser.

[Apakah kau tidak percaya padaku sekarang?]

[Ti-tidak······. Sang Gong. Aku percaya pada Sang Gong!]

Maharani Pedang mengubah panggilannya dari Sang Gong menjadi Sang Gong tiba-tiba melalui pesan telepati. Wajahnya memerah. Gemetar tubuhnya juga terlihat mereda. Sepertinya dia sudah sedikit tenang. Aku menatap Maharani Pedang yang demikian dan berkata.

[Bagus. Kalau begitu, percayalah kepadaku, dan terimalah permintaan tandingku.]

Waktu sudah terlalu banyak berlalu. Sekarang waktunya untuk benar-benar berlatih dengan serius.

*

Setelah pertemuan dengan Lee Cheolsu selesai. Bayangan Cheon Hyo Rang Gun berputar dan mendidih, lalu tak lama kemudian membentuk sosok manusia. Seorang pria paruh baya yang jelek dengan wajah seperti pohon mati yang kurus terlihat mengesankan. Dia adalah Raja Zombi, seorang bijak dari Kultus Darah yang telah mencapai puncak teknik kuno. Raja Zombi, seorang ahli Alam Mendalam, memasang penghalang suara dengan energi internalnya. Raja Zombi, yang telah mengisolasi Istana Langit Biru sepenuhnya dari dunia luar, berkata dengan suara dingin.

“Mereka sudah masuk jebakan. Kerja bagus.”

Mendengar perkataan Raja Zombi, Cheon Hyo Rang Gun membungkuk memberi hormat.

“Semua ini berkat kebijaksanaan agung leluhur dan strategi luar biasa Raja Zombi.”

Sudut bibir Raja Zombi sedikit terpelintir. Cheon Hyo Rang Gun. Dia adalah murid dari salah satu dari Empat Bijak Agung lainnya, murid dari Gi Hwan Majon, orang nomor dua di kultus dan orang kepercayaan terdekat Iblis Darah. Gi Hwan Majon adalah ahli dalam seni iblis dan seni pertahanan, dan bertindak sebagai pemimpin sebenarnya dari Sekte Mosan, sebuah sekte ortodoks yang didirikan oleh Iblis Darah ratusan tahun yang lalu sebagai cabang samaran Kultus Darah.

Kilatan darah melintas di mata Raja Zombi. Sosok Lee Cheolsu muncul di benaknya. Penghinaan yang dialaminya di Kultus Iblis terukir dalam di hatinya. Sekarang adalah waktunya untuk membalas penghinaan hari itu. Raja Zombi juga tahu. Penggunaan sebagai dewa terlarang berarti nyawanya. Namun, perintah leluhur tidak bisa dibantah. Kalau begitu, dia akan membawa Lee Cheolsu dan semua wanita di sekitarnya ke alam baka. Itulah pikiran Raja Zombi. Dan mimpi itu akan segera menjadi kenyataan. Dalam waktu setengah bulan.

“Hahaha.”

Raja Zombi berpikir begitu sambil menatap Cheon Hyo Rang Gun. Seorang wanita paruh baya yang menarik dengan lekuk tubuh yang matang, dengan garis-garis kerutan di sudut matanya dan garis nasibnya, memasuki pandangannya.

“Hari ini kau terlihat sangat cantik. Hehehe.”

“Oh!”

Raja Zombi menerjang Cheon Hyo Rang Gun. Cheon Hyo Rang Gun tidak menolak. Angin panas berputar di dalam Istana Langit Biru.

 

---