---

201. Setahun Ke Depan

“Ukh…”

Baek Cheon-hwa menggigit bibirnya. Wajahnya merona karena malu.

Berdebar.

Jantung Baek Cheon-hwa berdebar kencang.

Tatapan Baek Cheon-hwa tertuju pada Lee Cheolsu. Dia kalah. Dia tidak berniat menyangkal kenyataan itu. Hukum yang mengatur Kultus Ilahi adalah “yang kuat bertahan, yang lemah binasa”.

Menerima kekalahan dengan lapang dada adalah semangat Kultus Ilahi.

Wajahnya memanas.

Namun, terlepas dari penerimaannya, dia merasakan penghinaan saat ini.

Sang Monster Naga, Lee Cheolsu.

Dia pernah mendengar bahwa lawan yang bertarung sekuat tenaga akan melepaskan pakaian lawannya. Tapi pakaiannya saat ini utuh.

‘Apakah ini saja?’

Baek Cheon-hwa, yang disebut sebagai talenta generasi muda nomor satu Kultus Ilahi. Dia dianugerahi gelar Iblis Langit Junior, meskipun itu berlebihan. Tapi gelar yang merepotkan dan megah itu sama sekali tidak berguna dalam pertarungan nyata.

‘Dia tidak merobek pakaian orang yang tidak pantas menerimanya.’

Seperti yang dikatakan Lee Cheolsu, dia dengan mudah mengalahkan Baek Cheon-hwa hanya dengan satu serangan pedang.

‘Kukira aku menjadi lebih kuat di Alam Iblis.’

Alam Iblis.

Tempat berkumpulnya qi iblis antara langit dan bumi, membentuk kabut dan awan sepanjang tahun.

Alam Iblis adalah tanah yang setara dengan pertemuan yang menguntungkan bagi seorang petarung yang berlatih seni iblis. Alasan diadakannya Upacara Agung Iblis Langit di Alam Iblis adalah untuk memberi para talenta generasi muda Kultus Ilahi kesempatan untuk menjadi lebih kuat.

Oleh karena itu, Baek Cheon-hwa terus berlatih Keterampilan Ganas Iblis Langit Kuning, seni bela diri ayahnya, di Alam Iblis. Dan ketika dia mencapai puncak absolut dan menghadapi dinding Alam Transformasi, dia yakin.

Dia telah melampaui Lee Cheolsu saat Perjamuan Iblis Langit.

Namun, Lee Cheolsu yang dia temui lagi berada di alam yang jauh lebih tinggi daripada dia.

Lintasan Pedang Penaklukkan Iblis yang dia ayunkan begitu indah dan sempurna.

Baek Cheon-hwa menutup dan membuka matanya.

“Aku kalah. Monster Naga.”

Dia mengakui kekalahannya.

Anehnya, hatinya terasa lega. Meskipun dia kalah, dia tidak merasa buruk. Sebaliknya, matanya membara dengan semangat.

Tok. Tok.

Iblis Langit Junior naik ke atas panggung tanding. Tatapan semua orang, termasuk Lee Cheolsu, tertuju pada Baek Cheon-hwa.

Wajah Lee Cheolsu masuk ke dalam pandangan Baek Cheon-hwa.

Meskipun mirip pacar sewaan, wajah Baek Cheon-hwa yang tampan sedikit memerah saat melihat penampilannya yang rupawan. Lawan yang telah menekannya dua kali. Selain itu, Baek Cheon-hwa sekarang tahu.

Ternyata Lee Cheolsu adalah penyelamat sejatinya, yang membujuk ayahnya yang selama ini tidak punya minat padanya, untuk menurunkan teknik pamungkasan Keterampilan Ganas Iblis Langit Kuning.

Jika bukan karena Lee Cheolsu, dia tidak akan diakui oleh ayahnya sampai sekarang.

‘Mungkin…’

Saat itu, ketika seorang anggota legiun menggodanya di Alam Iblis, dia mungkin akan menyerah dan mengkhianati Kultus Ilahi dan bergabung dengan Kultus Darah.

Jika itu terjadi, dia akan kehilangan nyawanya di tangan ayahnya.

Lee Cheolsu mencegah kemungkinan masa depan yang mengerikan itu.

Meskipun melakukan hal seperti itu, Lee Cheolsu tidak mengucapkan sepatah kata pun padanya. Berbeda dengan para munafik dari faksi ortodoks yang sibuk membual tentang pencapaian mereka, Lee Cheolsu menyembunyikan jasanya.

Dia berbeda dari orang munafik biasa dari faksi ortodoks. Pikirnya begitu.

Dia seperti penyelamat seumur hidupnya. Karena itulah dia ingin menunjukkan pencapaiannya padanya. Dia ingin pakaiannya robek. Dia ingin diakui.

Dia ingin mengatakan bahwa menyelamatkannya, Iblis Langit Junior ini, sepadan.

Tentu saja, bahkan jika dia melakukannya, tidak mungkin dia bisa membalas semua kebaikannya. Itu adalah kebaikan besar yang tidak bisa dibalas bahkan dengan seumur hidup.

Tapi dia tidak bisa melakukannya.

Dia merasa sedikit gelisah. Tapi dia tidak bisa hanya duduk dan menangis seperti para munafik dari faksi ortodoks. Menerima rasa sakit ini dan melangkah lebih jauh adalah semangat Kultus Ilahi.

Tatapan Baek Cheon-hwa menatap langsung ke mata Lee Cheolsu. Meskipun wajahnya memerah dan jantungnya berdebar, dia berbicara tanpa memperhatikan reaksi tubuhnya.

*

Aku memandangi Baek Cheon-hwa yang naik ke platform.

Aku melihat bibirnya bergerak-gerak. Sepertinya dia ingin mengatakan sesuatu. Entah kenapa firasatku buruk.

Saat aku memikirkan itu.

“…Lain kali, aku pasti akan merobek pakaianmu, Lee Cheolsu. Aku pasti akan mendapatkan pengakuan untuk itu!”

Baek Cheon-hwa berkata padaku dengan suara keras dan ekspresi serius.

Apa?

Pengakuan? Apa wanita ini sudah gila?

Aku merasa konyol.

Penonton bersorak mendengar kata-kata Baek Cheon-hwa.

“Nona Iblis Langit Junior!”

“Kamu memiliki sikap yang lebih gagah dari pria mana pun!”

“Wanita sejati!”

“Kalian berdua pasangan yang cocok!”

“Pasangan Nona Iblis Langit Junior memang hanya Kai NAGA!”

Penonton mulai mengoceh omong kosong. Benar-benar kultus iblis. Tidak ada orang normal di sini. Aku harus segera keluar dari sekte aneh yang membuat yang tidak normal menjadi normal ini.

Aku mengangguk.

“Ya, terserah padamu.”

“Aku pasti akan mendapatkan pengakuan darimu.”

Saat Baek Cheon-hwa mengatakan itu.

“Kalau begitu, pemenang tanding ini adalah Lee Cheolsu. Nona Iblis Langit Junior juga sudah bekerja keras.”

Sebuah suara serak namun jelas bergema.

Tersentak.

Baek Cheon-hwa sedikit bergetar mendengar kata-kata Iblis Langit.

Itu adalah Iblis Langit.

Ketika Iblis Langit berbicara, semua orang terdiam. Tatapan Iblis Langit tertuju padaku.

“Aku akan memberikan hadiah yang dijanjikan kepada talenta generasi muda terbaik, Lee Cheolsu. Ikuti aku. Yoo Jin-hwi dari Pahlawan Muda Gongdong, ikut juga.”

Iblis Langit bangkit dari tempat duduknya. Akhirnya.

Saatnya menerima hadiah. Pikirku begitu, lalu mengikuti di belakang Iblis Langit. Di belakang kami, kakak seperguruan mengikutiku. Dengan begitu, kakak seperguruan dan aku meninggalkan panggung tanding dan berjalan bersama Iblis Langit.

“…”

“…”

Tentu saja, kami tidak bertukar sepatah kata pun. Sangat canggung.

[Adik seperguruan, mengapa Iblis Langit memanggilku? Pemenangnya adalah adik seperguruan, kan?]

Pesan telepati kakak seperguruan bergema di telingaku.

Pemenangnya aku, tapi mengapa dia memanggil kakak seperguruan bersama.

Aku punya tebakan, tapi itu hanya tebakan.

[Mungkinkah karena kakak seperguruan lebih kuat dari kaisar terpelajar?]

[Benarkah? Tapi talenta generasi muda terbaik adalah adik seperguruan! Bagaimanapun, aku senang bisa pergi bersama adik seperguruan.]

Kakak seperguruan berkata dengan suara ceria.

Talenta generasi muda terbaik.

Dengan kata lain, talenta generasi muda terbaik di dunia.

Itu adalah gelar yang sangat kusukai. Gelar yang bisa mencuri hati banyak wanita. Ku menyukainya.

Dengan demikian, kami memasuki paviliun Gerbang Pertempuran Petir Ganas, yang digunakan sebagai pengganti Aula Iblis Langit yang terbakar, sambil mempertahankan keheningan canggung di luar.

Klek.

Pintu tertutup.

Di kantor yang luas, hanya ada aku, kakak seperguruan, dan Iblis Langit.

“Duduklah.”

Iblis Langit berkata dengan suara rendah.

Di atas meja ada tiga cangkir teh dan teko.

Kakak seperguruan dan aku duduk berhadapan di sisi kiri dan kanan Iblis Langit, dengan Iblis Langit di tempat utama.

Srrrt.

Iblis Langit menuangkan teh.

Aroma yang jernih menusuk ujung hidungku. Itu adalah Teh Biluochun dari Danau Timur, salah satu dari sepuluh teh terkenal di Dataran Tengah.

Aku mengambil Biluochun dan menyesapnya.

Hmm. Rasanya sama seperti yang pernah kumakan di kehidupan lampau.

“Aku akan memberikan hadiah yang telah kujanjikan.”

Iblis Langit mengeluarkan sebuah buku dari pelukannya dan meletakkannya di atas meja. Bum. Tumpukan buku membentuk menara kecil.

Aku melihat sampul buku itu.

‘Buku Teknik Pedang Agung Gerbang Gunung Gong, yang telah hilang, Hati Taiyin Hunwon dan Hati Taiyang Hyuon.’

Di bawahnya mungkin adalah teknik bela diri Gerbang Gunung Gong lainnya yang dijarah oleh Kultus Iblis selama Perang Guru-Iblis lima puluh tahun lalu.

Saat aku melihatnya sekilas, ada juga buku rahasia pembuatan Pil Roh Gerbang Gunung Gong.

Kakak seperguruan juga memeriksanya, dan matanya berbinar.

Tatapan kakak seperguruan tertuju pada Iblis Langit.

“Kakak Iblis Langit. Anda tidak mungkin berpikir untuk menyatakan bahwa hutang budi antara sekte kami dan Kultus Iblis telah lunas dengan ini, kan?”

Kakak seperguruan berkata dengan suara dingin.

Meskipun kami telah melupakannya karena berbagai insiden dan kecelakaan, Gerbang Gunung Gong dan Kultus Iblis memiliki permusuhan yang tidak bisa didamaikan.

Setidaknya, begitulah dulu. Faktanya, itu karena rencana jahat Kultus Darah, bukan Kultus Iblis.

Mendengar kata-kata kakak seperguruan, Iblis Langit berkata.

“Aku tidak berpikir begitu. Namun, siapa dalang sebenarnya dari Perang Guru-Iblis lima puluh tahun lalu telah terungkap dalam insiden ini.”

Wajah Yoo Jin-hwi menegang mendengar kata-kata Iblis Langit.

“Jika itu kalian, yang terlibat langsung, kalian berhak mendengarnya. Lima puluh tahun lalu, sebelum aku lahir, sekte ini adalah boneka dari Kultus Darah. Bahkan Iblis Langit sebelum itu adalah antek Kultus Darah. Yang memulai Perang Guru-Iblis bukanlah sekte ini, melainkan kehendak Kultus Darah. Orang-orang Kultus Darah membuat faksi ortodoks dan sekte kami saling menghancurkan untuk membawa kekacauan ke Dataran Tengah, dan terlebih lagi, untuk membangkitkan Iblis Darah.”

Mata Yoo Jin-hwi semakin dalam.

“Alasan Kultus Darah menargetkan Gerbang Gunung Gong adalah karena pembuluh seni bela diri Kaisar Pedang Hunwon. Tiga ratus tahun lalu, Iblis Darah terluka parah oleh Kaisar Pedang Hunwon. Sejak saat itu, Kultus Darah takut pada seni bela diri Kaisar Pedang Hunwon. Karena itu, mereka mencoba memusnahkan Gerbang Gunung Gong lima puluh tahun lalu menggunakan sekte ini untuk memutuskan pembuluh seni bela diri Kaisar Pedang Hunwon.”

“Tapi mereka gagal.”

Aku menambahkan penguat pada kata-kata Iblis Langit. Iblis Langit mengangguk pada kata-kataku.

“Kata-kata Monster Naga benar. Mereka gagal. Karena kalianlah yang mewarisi pembuluh seni bela diri Kaisar Pedang Hunwon.”

“Jadi, apa yang ingin kau katakan?”

“Dalam kerusuhan sebelumnya, antek dan mata-mata Kultus Darah semuanya telah dibersihkan. Changma, yang merupakan dalang pembantaian darah di Gerbang Gunung Gong lima puluh tahun lalu dan budak Kultus Darah, juga aku penggal sendiri. Jika kalian mau, aku akan memberikan kepalanya. Kepala orang itu sudah diasinkan.”

“…”

“Jika itu masih belum memuaskan, Yoo Jin-hwi, aku akan mengambil tindakan sehingga kau bisa menantangku dalam duel terbuka kapan pun dan di mana pun kau mau, atas nama Gerbang Gunung Gong.”

Iblis Langit berkata pada Yoo Jin-hwi.

Kepala pelaku sebenarnya, dan bahkan hak menantang duel terbuka dengan Iblis Langit. Dengan ini, cukup aman untuk mengatakan bahwa sebagian besar permusuhan dapat diselesaikan. Lagipula, secara realistis, konfrontasi langsung antara Kultus Iblis dan Gerbang Gunung Gong tidak mungkin terjadi.

“…Baiklah. Tapi jangan berpikir bahwa permusuhan antara sekte kami dan Kultus Iblis sepenuhnya terselesaikan dengan itu.”

“Bagus.”

Kakak seperguruan, ketua sekte Gerbang Gunung Gong, dan Iblis Langit saling bertukar pandangan.

“Dan ambil juga ini.”

Tuk.

Iblis Langit memberiku sebuah buku. Di sampulnya tertulis besar “Seni Bela Diri Ganas Ganas”.

Itu adalah seni bela diri agung dari Gerbang Petir Ganas, yang pernah menjadi salah satu dari Tujuh Sekte Iblis, dan itu adalah seni bela diri yang terkenal.

Itu juga merupakan seni bela diri yang dilakukan Changma.

“Ini Seni Bela Diri Ganas Ganas. Ini akan berguna suatu hari nanti.”

Sepertinya dia bisa memberikannya karena itu adalah seni bela diri seorang pengkhianat.

Aku harus menerimanya.

Aku menyimpan Seni Bela Diri Ganas Ganas di pelukanku.

“Pil Roh Kultus kami mengandung qi iblis, jadi tidak akan berguna bagi kalian yang berlatih seni bela diri ortodoks. Oleh karena itu, sebagai pengganti Pil Roh, aku telah menyiapkan dua akar Ginseng Salju Abadi yang hanya tumbuh di Gunung Tianshan. Kemarilah dan ambillah dari pelayan saat kau akan pergi.”

“Mengerti.”

“Kalau begitu, penyerahan hadiah berakhir di sini.”

Iblis Langit bangkit dari tempat duduknya.

Itu adalah undangan untuk pergi.

Ketika aku dan kakak seperguruan bangkit, memberi hormat kepada Iblis Langit, dan hendak pergi.

[Monster Naga.]

Pesan telepati Iblis Langit bergema di benakku.

Dia berkata.

[…Terima kasih karena tidak merobek pakaian anakku.]

Apa yang dibicarakannya.

Apakah itu tentang Baek Cheon-hwa.

[Sama-sama.]

[Aku sudah selesai bicara, pergilah.]

Iblis Langit mengirim pesan telepati kepadaku, seolah-olah mencoba terlihat tegas, mungkin karena malu.

Apa dia benar-benar mendapatkan kembali kemanusiaannya? Yah, lebih baik daripada terlihat tidak manusiawi.

‘Sebaliknya, aku khawatir kakak seperguruan semakin aneh…’

Kekhawatiranku justru adalah kakak seperguruan. Kakak seperguruan akhir-akhir ini terasa sedikit aneh.

Dia sudah aneh sejak awal, tapi belakangan ini dia semakin kehilangan sedikit sisi manusianya.

‘Apakah ini efek samping dari Tubuh Iblis Langit?’

Jangan sampai kepribadiannya perlahan-lahan terkikis oleh konstitusinya saat dia tumbuh.

Aku menerima kotak kayu berisi dua akar Ginseng Salju Abadi dari pelayan, lalu sekilas melirik wajah kakak seperguruan.

Kakak seperguruan, yang bertemu pandang denganku, tersenyum cerah.

Dia baik-baik saja, kan?

*

Dengan penyerahan hadiah oleh Iblis Langit sebagai penutup, jadwal kami di Kultus Iblis, yang bisa dibilang panjang atau pendek, telah berakhir.

Aku, kakak seperguruan, Sosumahu, dan Naga Hitam mengucapkan selamat tinggal pada orang-orang Kultus Iblis dan memulai perjalanan kembali ke Gunung Gongsan.

Begitu kami keluar dari markas besar Kultus Iblis, kami bergabung dengan Jeoksawol yang menyamar sebagai pejuang Gerbang Hao, dan perjalanan panjang kami ke Gansu dari Xinjiang dimulai.

Dengan demikian, saat perjalanan berlanjut, tahun berganti menjadi Januari, dan ketika aku berusia tujuh belas tahun, melewati masa remaja awal, akhirnya kami kembali ke rumah kami, Gerbang Gunung Gong.

Dan orang pertama yang menyambut kami di gerbang Gerbang Gunung Gong adalah.

“Anda sudah datang! Paman dari pihak ayah!”

Empat puluh sembilan tahun tahun ini. Wanita ramping berambut perak yang baru berusia satu tahun sebelum usia lima puluh.

Itu adalah Maharani Pedang, Eun Seol-ran.

 

---