---

Harimau Putih diam-diam mengikuti pria-pria dari Serikat Dagang Matahari-Bulan. Meskipun terlambat berangkat, langkahnya ringan seolah menapak di udara, hanya dalam beberapa langkah ia sudah menyusul para pria itu.

Dalam satu langkah, pemandangan hutan berubah seketika. Dengan langkah kedua, ia sudah berada tak lebih dari seratus kaki dari para pria itu. Seharusnya, seekor harimau sebesar ini yang mengikuti, bisa merasakan kehadiran mereka. Namun, para pria itu tidak merasakan keanehan apa pun dan hanya mempercepat langkah mereka.

Semua itu karena Harimau Putih tidak mengeluarkan sedikit pun niat membunuh. Niat membunuh, pada dasarnya, hanya bisa dimiliki saat memburu seseorang.

Ditambah lagi, Teknik Menyembunyikan Diri, yang menyatukan tubuhnya dengan bayangan secara alami, juga berperan besar, sehingga tidak sulit untuk mengelabui pandangan para pria itu. Dengan begitu, Harimau Putih, sambil membawa pemiliknya di punggung, mengikuti mereka seperti bayangan.

Jiwa Tersesat memiliki urusan tersendiri. Matanya bersinar terang dalam kegelapan, membaca aliran formasi sihir yang rumit. Setiap kali cakar kecilnya menggapai udara, formasi itu sedikit berputar seolah menyimpan Tenaga Dalam, dan susunan ruang menjadi kacau. Ini adalah penyesuaian formasi sihir yang cerdik agar para pria itu tidak tersesat, atau untuk mengarahkan mereka ke arah tertentu.

‘O-du, Ma-chil, Yu-sam.’

Seoyeon mengulang nama-nama para pria yang tumbang itu. Bersamaan dengan itu, dalam hatinya, pergolakan mendalam tentang Dunia Persilatan yang kejam bergolak seperti awan gelap.

Gambaran ibunya yang menjadi mayat dingin tanpa sempat menutup mata, muncul dengan jelas di benaknya, dan sisa-sisa gubuk yang dilalap api terlintas di depan matanya.

“…….”

Jeritan, darah, mayat, ibu.

Dia tidak ingin mengingat kembali malapetaka itu, jadi dia berusaha untuk tidak terlibat dengan Dunia Persilatan.

Kalau begitu, mengapa dia bertindak?

Karena dia merasa frustrasi dengan para pria yang bahkan tidak marah pada ketidakadilan.

Dan karena dia melihat dirinya terpantul pada para pria itu, dia menjadi marah.

Merasa jijik, dan merasa Dunia Persilatan tidak mau melepaskannya, dia menjadi semakin kesal.

Dia bahkan merasa lucu pada dirinya sendiri yang berharap tidak terjadi apa-apa meskipun memikirkan hal-hal ini.

Situasi di mana dia tidak bisa melarikan diri karena rasa tanggung jawab yang tidak perlu ini, membuatnya semakin frustasi.

Segala macam perasaan yang tak terlukiskan bercampur aduk dalam pusaran, mengguncang batinnya.

Seoyeon menghela napas keras, seolah mengeluarkan napas yang tertahan.

“Ini sulit. Sangat sulit.”

Menjadi guru yang baik ternyata sesulit dan seberat ini.

Seolah menyadari perasaan Seoyeon, Harimau Putih yang membawanya sedikit menoleh. Mata besar dan jernih Harimau Putih seolah bertanya, “Apakah kau baik-baik saja?”

Seoyeon tersenyum dengan ekspresi kecewa dan bergumam.

“Aku baik-baik saja. Aku baik-baik saja.”

Mungkin, sejak menerima Hwaryeon sebagai muridnya, dia sudah menduga akan terjadi seperti ini. Hanya saja, dia tidak menyangka gejolak akan datang begitu cepat.

Meskipun dia menyesal telah menerima murid, dia juga berpikir seperti ini.

Jika dia tidak bertemu Hwaryeon di sana, dia mungkin akan hidup terkurung di gunung seumur hidupnya dan mati tua.

Setelah menarik napas sejenak, Seoyeon berkata lirih.

“Sebentar.”

Atas perkataannya, Harimau Putih berhenti berjalan dengan patuh. Seoyeon menutup matanya. Berharap untuk tidak bertemu dengan para pendekar dunia persilatan sebelumnya, dan pada saat yang sama, dia membayangkan bagaimana dia akan bereaksi jika bertemu.

Segera, tatapan Seoyeon menjadi tenang seperti danau yang dalam. Bahunya yang gemetar menjadi mantap, dan aura yang seolah menembus udara mengalir tipis, memancarkan suasana yang tidak dapat dideakati.

“…….”

Dalam pertarungan, momentum biasanya menyumbang lebih dari setengahnya. Dia melakukan ini dengan harapan, saat duduk di punggung binatang spiritual yang besar dan mengambil posisi yang meyakinkan, lawan mungkin salah mengiranya sebagai ahli silat.

Meskipun itu tidak jauh berbeda dengan hewan kecil yang membengkakkan tubuhnya untuk mengintimidasi musuh, setidaknya Seoyeon bertekad untuk tidak lari.

“Ayo pergi.”

Menoleh dan menatap pemiliknya, Harimau Putih kembali melihat ke depan.

Meskipun tidak terlihat oleh mata orang biasa, namun bagi mata Harimau Putih, itu jelas terlihat.

Di tangan pemiliknya, kini tergenggam sebuah bilah pedang yang bersinar samar seolah menyerap cahaya bulan.

*****

Gerimis fajar turun membasahi. Siapa yang akan menyambut hujan di perbukitan? Para pendekar dunia persilatan pun sama. Namun, di antara sekian banyak pendekar dunia persilatan, ada yang menikmati hujan, yaitu para pembunuh.

Suara langkah, keberadaan, bahkan jeritan pendek, semuanya bisa disembunyikan oleh suara hujan yang turun.

Zhangsan, pemimpin pasukan ketujuh Aliansi Dunia Persilatan, diam-diam menatap api unggun mungil yang menyala lalu padam. Sudah dua jam berlalu, namun para anggota pasukan yang dikirim ke Kuil Shaolin belum juga memberi kabar. Mungkinkah mereka benar-benar baru kembali pagi hari setelah menunggu di depan penginapan untuk membawakan makanan.

Jika mereka adalah pengawal, mestinya mereka bergantian berjaga. Namun, bagaimana bisa mereka dalam situasi seperti ini? Musuh mungkin berada tepat di depan mereka, jadi mereka tidak bisa lengah sedikit pun menghadapi ancaman yang bisa datang kapan saja.

Oleh karena itu, para anggota Aliansi Dunia Persilatan menunggu dalam diam, bermandikan hujan.

Zhangsan menghela nafas melihat dirinya yang basah kuyup, lalu tiba-tiba bertatapan mata dengan para pria yang datang dari kegelapan. Mereka adalah pria yang sama yang telah melewati mereka beberapa jam yang lalu.

Zhangsan melompat berdiri seolah melihat hantu dan menghentikan mereka.

“Kalian datang dari mana?”

Pria-pria dari Serikat Dagang Matahari-Bulan itu terdiam setelah melihat pedang yang tergantung di pinggang Zhangsan, dan para anggota Aliansi Dunia Persilatan yang telah mengepung mereka.

“…Kami adalah kuli dari Serikat Dagang Matahari-Bulan. Kami datang untuk mengantarkan barang yang diminta oleh pelanggan ke dalam, dan sekarang kami dalam perjalanan kembali.”

“Aku ingin tahu barang apa itu.”

“Tidak ada yang istimewa. Hanya gumpalan tanah liat seukuran badan.”

“…….”

“Kami hanyalah orang bodoh yang tidak tahu apa-apa, tapi demi kebaikan, kami ingin mengatakan bahwa sepertinya tidak ada yang disembunyikan di dalam tanah liat itu-”

“Itu bukan urusan kalian untuk menilai.”

Zhangsan meneliti para pria itu dengan tatapan tajam. Tidak terlihat jejak pelatihan ilmu silat, tetapi tidak ada salahnya untuk berhati-hati. Baik Organisasi Haomun maupun Aliran Sesat, sebagian besar orang-orang di bawah mereka tidak berlatih ilmu silat.

Saat Zhangsan mengibaskan tangan kanannya, anggota pasukan yang berdiri di sampingnya maju menunggu. Tujuan mereka jelas. Mereka berniat menggeledah tubuh mereka.

“Bekerjasamalah.”

“Baik.”

Para pria itu tanpa ragu berlutut. Ketakutan masih ada, tetapi di dalam hati mereka ada rasa lega yang tak disadari.

Jika mereka adalah pendekar dunia persilatan dari aliran sesat, mereka pasti akan langsung menyerang begitu mereka bersuara, dan jika mereka dari Aliran Sesat, mereka pasti sudah mati sebelum sempat berbicara. Karena mereka menunjukkan sedikit kesopanan, jelas bahwa setidaknya mereka adalah pendekar dari aliran benar.

“Tidak ada apa-apa.”

“Periksa juga mulutmu.”

Dia berkata begitu karena ada kasus di mana kawat diikat di samping gigi geraham untuk menggantung pil racun.

“Tidak ada.”

Zhangsan mengerutkan kening. Lalu bagaimana mereka bisa melewati formasi sihir itu? Mungkinkah itu formasi sihir yang hanya bisa dilewati oleh orang biasa yang tidak berlatih ilmu silat?

Karena mungkin saja ada formasi sihir yang berfungsi sebagai kunci di permukaan kulit, Zhangsan kembali berkata.

“Lepaskan juga pakaian mereka dan periksa apakah ada tato atau pola.”

“Apakah pakaian dalam juga dilepas?”

“…. Lepaskan secukupnya.”

Namun, tidak ada apa-apa yang ditemukan. Zhangsan mendudukkan para pria itu, memakaikan kembali pakaian mereka, lalu bertanya apa yang terjadi.

Para pria itu menjawab dengan patuh. Tamu dari serikat itu membeli gumpalan tanah liat untuk digunakan dalam ukiran, dan mereka hanya mengantarkannya. Dalam proses tersebut, mereka mendapat air dan buah-buahan.

Mereka membelah buah-buahan yang mungkin menjadi kecurigaan, tetapi tidak ada apa-apa di dalamnya.

Sampai di sini, Zhangsan yakin bahwa mereka benar-benar orang bodoh yang tidak tahu apa-apa.

“Ketua pasukan?”

Menanggapi pertanyaan anggota pasukan di sampingnya, Zhangsan mengerutkan kening lebih dalam.

Biasanya, melarikan mereka ke penjara adalah tindakan terbaik. Meskipun mereka orang biasa yang tidak tahu apa-apa, dasar-dasarnya perlu diamati selama beberapa hari.

Ini karena mungkin saja ada cacing darah dari Sekte Darah di perut mereka, atau kemungkinan ruh iblis yang dikendalikan oleh pemimpin pasukan darah mayat dari Aliran Sesat juga tidak dapat dikesampingkan.

Meskipun mungkin terasa berlebihan, semua ini adalah kejadian yang pernah dialami Zhangsan secara langsung di Dunia Persilatan, jadi dia tidak bisa mengabaikannya begitu saja.

Zhangsan berpikir bahwa alasan mengapa Jalan Putih menjadi kaku adalah karena ini. Karena Jalan Hitam tidak pandang bulu dalam mencari jalan, Jalan Putih mau tidak mau harus menjadi semakin kaku untuk melawannya.

Namun, sekarang tidak ada penjara yang cocok, jadi kekhawatiran Zhangsan secara alami semakin dalam.

‘Haruskah aku mengembalikan mereka? Lalu jika sesuatu terjadi? Meskipun mereka mungkin tampak tidak bersalah, siapa yang tahu apa yang ada di tingkat atas?’

Zhangsan juga sama keras kepalanya.

Saat kekhawatiran semakin dalam, dan para pria yang berlutut mulai merasa kedinginan karena basah kuyup oleh hujan.

Seorang anggota pasukan tiba-tiba meraba bahu Zhangsan.

“Kenapa lagi.”

“Tu-tuan…”

Pandangan Zhangsan beralih ke arah yang ditunjuk oleh anggota pasukan itu.

“…….”

Ada seekor harimau yang sangat besar.

Harimau itu berdiri samar di tengah kegelapan dan guyuran hujan, seperti bayangan. Zhangsan tanpa sadar menarik napas. Keringat dingin mengalir di punggungnya, bukan air hujan dingin.

Saat matanya yang biru cemerlang bertemu pandangannya, dia bahkan merasa seolah-olah jantungnya diremas.

Saat angin dingin berhembus di sekeliling mereka, para anggota pasukan serempak menelan ludah.

Mereka merasakan ketakutan karena tidak menyadari harimau sebesar itu mendekat hingga begitu dekat, dan mereka merasa bingung karena ukuran harimau itu seolah membesar setiap kali bayangan dan kilatan petir berkelebat.

Saat menyadari ada seseorang yang duduk di punggung harimau seperti itu dan memancarkan aura yang tidak dapat didekati, mereka sama sekali tidak bisa mempertahankan ketenangan pikiran.

Salah satu anggota pasukan yang tidak dapat menahannya mengerang. Dia adalah pria yang beberapa saat lalu dengan gagah berani tertawa dan memamerkan ilmu pedangnya saat bertarung dengan Samaryeon.

Zhangsan tidak bisa menyalahkan anggota pasukan itu. Bahkan dia sendiri sedang berusaha keras mengumpulkan Tenaga Dalam untuk menjaga akal sehatnya.

Dikatakan bahwa mangsa akan membeku secara otomatis saat bertemu predator, dan begitulah keadaan ketujuh pasukan Aliansi Dunia Persilatan. Mereka tidak bisa menggerakkan jari mereka.

‘…Siapa sebenarnya mereka.’

Setidaknya Zhangsan masih bisa berpikir. Karena dia adalah yang terkuat dan memiliki pengalaman paling banyak. Namun, bahkan dia tidak bisa berbuat apa-apa ketika Harimau Putih melewatinya. Tubuhnya membeku karena ketakutan.

Harimau Putih melewati anggota Aliansi Dunia Persilatan dan tiba di depan pria-pria Serikat Dagang Matahari-Bulan yang berlutut. Para pria itu gemetar ketakutan dan menundukkan kepala ke lumpur.

Harimau Putih dengan lembut menggigit tengkuk mereka dan mengangkat mereka. Para pria itu menjerit, tetapi untungnya mereka tidak pingsan.

Saat itu, seorang pria akhirnya mengangkat kepalanya. Pria yang pernah memperkenalkan dirinya sebagai O-du. Segera, di depan matanya muncul seorang wanita yang duduk dengan anggun di atas Harimau Putih. Meskipun mengenakan topi bambu dan wajahnya tertutup kerudung, dia tahu siapa dia, jadi O-du tanpa sadar berkata.

“Nona?”

Alih-alih menjawab, Seoyeon menatap O-du lalu mengangguk. O-du melihat punggung Seoyeon yang perlahan menjauh dan berpikir.

‘Suasana macam apa ini…’

Dia sama sekali tidak bisa membayangkan bahwa wanita itu adalah wanita yang sama yang memberinya buah-buahan tempo hari. Jika dipikirkan kembali, sungguh aneh bahwa seorang wanita sendirian dengan seorang anak kecil di gunung yang dalam tanpa apa-apa.

O-du bergantian melihat para pendekar dunia persilatan yang kaku, Harimau Putih yang memancarkan aura ilahi, dan Seoyeon yang duduk di atasnya, lalu dia mengangguk dan mengambil kesimpulan.

‘Sepertinya beliau adalah roh.’

Segera, O-du dan para pria Serikat Dagang Matahari-Bulan lainnya serempak memutar bola mata mereka lalu pingsan.

 

---