---

Dulu, jika Seoyeon sedang santai, ia akan mengukir sesuatu tanpa tujuan, mengelus bulu harimau putih yang lembut tanpa henti, atau sesekali turun ke jalanan untuk melihat pemandangan.

Namun, setelah menetap di Gunung Taesil, banyak hal berubah.

Setiap hari dan malam, aku bergulat memikirkan cara mengajar muridku dengan lebih mudah dan menyenangkan. Tidak hanya sekadar berpikir.

Aku kembali ke niat awal dan terus mengasah ukiranku. Apa niat awal itu? Yaitu, meniru tindakan dan pose kikuk yang kulakukan saat kecil sambil mengukir.

Saat Seoyeon pertama kali mulai mengukir, usianya mirip Hwaryeon, jadi aku berpikir meniru tindakannya saat itu akan membantu dalam mengajar.

Namun, ketika mencoba meniru anak kecil lagi, gerakan tubuhku tidak lagi luwes dan seluruh tubuh terasa kaku. Akhirnya, aku terpaksa mengubah cara mengajarku menjadi membimbing Hwaryeon untuk memperbaiki posturnya.

Jika kau bertanya apa perubahan terbesar yang terjadi selama ini, tentu saja itu adalah pembangunan bengkel baru yang besar di sebelah rumahku. Meskipun disebut bengkel, saat ini lebih mirip gudang kosong. Aku berencana menyimpan bahan-bahan untuk mengukir di sini, dan juga menumpuk hasil karya ukiranku seperti dulu.

Uang memang masih ada, tetapi aku tidak bisa terus-menerus hidup bermalas-malasan seperti ini. Jika aku ingin mencicipi makanan lezat sesekali, dan memakaikan muridku pakaian sutra yang bagus, aku harus mulai bersiap-siap dengan rajin sejak sekarang.

‘Kalau mau makan, harus bekerja.’

Secara alami, aku jadi lebih sering turun ke jalanan. Bahan-bahan di Gunung Taesil hanyalah batu dan kayu. Itu saja. Belum lagi, batunya semuanya adalah batu-batu aneh yang lebih besar dari pria dewasa, dan sebagian besar kayunya adalah pinus yang keras, tidak cocok untuk pemula.

Seoyeon sangat menderita saat kecil karena tidak mengetahui hal-hal itu. Aku beberapa kali tanganku tergores pisau, dan aku tidak ingin memberikan pengalaman menyakitkan seperti itu kepada muridku.

“Hwaryeon. Apakah semuanya sudah siap?”

“Ya, Guru.”

“Baiklah, mari kita berangkat.”

Aku selalu pergi bersama Hwaryeon saat turun ke jalanan. Rumah dijaga ketat oleh Yuhon dan Harimau Putih, jadi aman, tetapi bagaimana mungkin anak dibesarkan hanya di dalam rumah? Aku berpikir anak baru bisa tumbuh dengan baik jika diajak melihat dunia sambil berkeliling.

Saat seperti ini, Yuhon diam-diam mendekati Hwaryeon dan melemparkan beberapa kalimat melalui komunikasi suara dalam.

– Aku ingin makan buah manis. Carikan beberapa untukku.

– Bukankah Anda sudah membelikannya terakhir kali? Saya tidak mau merengek kepada Guru seperti anak kecil lagi. Tuan Yuhon, belikan sendiri.

– Kalau begitu, mulai sekarang, kau cari sendiri sayuran. Kapan aku bisa terus mengikutimu?

– ……Aku akan membelikannya untuk Anda.

– Bagus sekali. Tolong belikan kue manis juga.

Hal pertama yang kulakukan saat pergi keluar adalah mengunjungi Serikat Dagang Matahari-Bulan. Serikat Dagang Matahari-Bulan adalah serikat dagang skala kecil hingga menengah di Henan yang hanya dikenal oleh orang-orang tertentu, tetapi aku sering mampir untuk melihat-lihat karena barang-barang yang mereka bawa unik.

Ular, kalajengking, sutra, garam, batu keberuntungan, dll. Jika melihat keragaman barang yang dipajang, rasanya setara dengan serikat dagang besar mana pun, jadi menyenangkan untuk dilihat.

“Apa yang ingin Anda lihat hari ini?”

“Apakah ada tanah liat? Semakin banyak semakin baik.”

“Hmm, kebetulan aku punya yang sudah lama disimpan. Mau lihat?”

Aku memandang gumpalan tanah liat yang sedikit lebih kecil dari tubuhku. Tanah liat yang mengeras memiliki pola yang monoton dan warna yang seragam, tetapi juga lebih mudah diukir. Sepertinya cocok sebagai bahan untuk Hwaryeon.

“Berikan semuanya.”

“Terima kasih. Akan sulit membawanya seperti ini, apakah Anda membawa gerobak atau pengangkut barang? Jika tidak, kami akan menyiapkannya secara terpisah.”

Aku membayar, dan setelah gerobak siap, aku meninggalkan Serikat Dagang Matahari-Bulan dengan mengatakan akan kembali.

“Um, itu. Guru.”

“Ya.”

Hwaryeon berkata tiba-tiba.

“Aku tiba-tiba ingin makan buah manis.”

Aku menatap Hwaryeon yang menggulingkan matanya dengan liar. Dia tidak bisa menatap mataku, sepertinya malu dengan apa yang dikatakannya.

“Makanlah sepuasnya. Aku akan membelikanmu kue manis dan buah-buahan.”

Setelah berkata begitu, aku mengangkat Hwaryeon dengan erat. Karena aku memakai topi bambu, aku memeluknya alih-alih mendudukkannya di bahuku. Pada saat yang sama, Hwaryeon merasakan seluruh tubuhnya memanas.

Meskipun penampilannya adalah anak kecil sehingga tidak ada yang merasa aneh, tetapi bagian dalam Hwaryeon jelas seorang dewasa.

“Ugh!”

Aku tidak ingin melakukan ini karena sudah tahu akan jadi begini. Hwaryeon dalam hati memaki Yuhon lebih dari seratus kali. Semakin dia melakukannya, semakin merah wajahnya. Tentu saja, Seoyeon menganggapnya sebagai rasa malu yang biasa dirasakan anak-anak dan mengabaikannya.

Langkahku akhirnya berhenti di depan seorang pria tua yang menjual kue manis. Pria tua itu memandangku yang memakai kain penutup wajah, lalu bergantian melihat Hwaryeon, dan tersenyum berkata,

“Apa dia putri Anda?”

“Dia anak yang sedang kuajar.”

“Maksud Anda murid, kan? Pantas saja rupanya tampan; sepertinya Anda adalah wanita pendekar tersohor.”

Biasanya orang akan salah paham. Di zaman ini, jika seorang wanita mengajar sesuatu, sembilan dari sepuluh orang akan langsung memikirkan pendekar dunia persilatan.

Jika aku harus mengoreksi, aku harus menjelaskan seluruh cerita yang rumit, jadi aku hanya mengangguk sekilas untuk mengiyakan. Namun, apakah itu menjadi pemicunya? Pria tua itu perlahan mendekat dan berbisik di telingaku,

“Um, saya tidak tahu apakah Anda tahu, tetapi suasana akhir-akhir ini tidak tenang. Daerah ini tampaknya belum ada masalah, tetapi di daerah bawah, tiga puluh anak sudah menghilang begitu saja.”

Aku bertanya-tanya mengapa dia mendekat sebegitu dekat untuk membicarakan hal ini, tetapi ternyata itu adalah cerita yang jauh lebih serius dari yang kubayangkan. Bukan hal yang mudah bagi penculikan merajalela di kota besar seperti Henan, apalagi di pedesaan.

“Saya hanya pedagang keliling yang berdagang di sana-sini, jadi saya mendengar beritanya, tetapi orang-orang di sini belum mengetahuinya. Tentu saja, Anda akan mengatasinya dengan baik, Nyonya Pendekar, tetapi saya memang orang yang terlalu banyak bicara.”

“Sepertinya masalahnya cukup serius.”

“Saya dengar bahkan aliran-aliran besar di Henan berkumpul tetapi tidak dapat menemukan penyebabnya. Jadi, Nyonya Pendekar, tolong berhati-hatilah.”

Setelah menerima kue manis, aku mengangguk.

Dalam hati, aku memikirkan hal lain. Selama Shaolin, yang merupakan bintang terkemuka di aliran benar, masih berdiri kokoh, aku merasa masalah ini akan segera terselesaikan.

Seolah membaca ekspresiku, pria tua itu menambahkan,

“Saya mendengarnya dari gosip, jadi belum pasti, tetapi kepala biksu Shaolin telah mengasingkan diri selama lebih dari sebulan. Itulah mengapa respons Shaolin tertunda.”

“Benarkah?”

Kali ini aku sedikit terkejut. Sepertinya reaksinya menarik, pria tua itu dengan antusias menceritakan banyak hal.

Awalnya, Henan adalah tanah yang tidak berani dilirik oleh aliran sesat samaryeon karena Shaolin dan pemerintah menempatkan diri dengan kokoh di sana.

Namun, situasinya tidak baik. Pemerintah sedang fokus pada perluasan wilayah sehingga tidak punya waktu untuk memperhatikan hal ini, dan Shaolin tidak hanya kepala biksunya mengasingkan diri, tetapi sebagian besar biksu Arhat juga sedang menjalankan misi masing-masing di luar Henan, sehingga mereka tidak dapat lagi memproyeksikan pengaruhnya seperti dulu.

“Jika kepala biksu kembali, semuanya akan baik-baik saja, tetapi biasanya jika ketua sekte atau pemimpin kelompok mengasingkan diri, itu bisa berlangsung dari beberapa bulan hingga beberapa tahun. Orang biasa seperti saya hanya khawatir tentang itu.”

Aku merasa seperti dia hanya mengatakannya karena tidak ada orang lain untuk diajak bicara.

Hwaryeon, yang larut dalam cerita, sudah memakan satu kue manis, jadi aku membeli beberapa kue manis lagi.

Mendengarkannya, pria tua itu adalah pendongeng alami. Rasanya sampai aku salah mengira dia menjual kue manis karena ia menikmati berbicara dengan orang lain.

“Ngomong-ngomong, Nyonya Pendekar, senjata apa yang kau gunakan? Biasanya pendekar membawa pedang, aku hanya penasaran bertanya.”

Karena sudah terlambat untuk berkelit dan mengatakan tidak, aku hanya menjawab secara kasar bahwa aku menggunakan pisau pendek. Jika dipikir-pikir, pisau ukir juga termasuk pisau pendek, jadi itu tidak sepenuhnya bohong.

“Kau tidak punya sekte?”

“Tidak.”

“Sekte misterius garis tunggal, mungkin begitu. Terima kasih sudah memberitahuku.”

Sejak saat itu, aku pergi ke toko buah dan membeli beberapa buah pir, lalu kembali ke Serikat Dagang Matahari-Bulan lagi.

Sesampainya di serikat dagang, seorang pria bertubuh besar menungguku di depan tumpukan tanah liat. Dia bilang akan menyiapkan gerobak, tetapi ternyata tumpukan barang. Saat aku menunjukkan ekspresi bingung, pria itu menjelaskan,

“Karena kudengar Anda berkeliling di jalan gunung, aku menyiapkan ini. Selain aku, ada tiga pengangkut barang lagi, dan sudah termasuk dalam biaya yang Anda bayarkan, jadi jangan khawatir.”

Dari wajah pria itu, aku merasakan pengalaman yang telah melewati banyak pahit getir pertempuran, jadi aku hanya mengangguk patuh.

*****

Aku tidak langsung berangkat. Aku membeli kuas untuk menulis, tinta, dan kertas untuk latihan. Aku membeli semuanya di Serikat Dagang Matahari-Bulan, jadi para pengangkut barang menunggu dengan diam. Aku tidak punya niat untuk segera menulis buku, aku berencana fokus berlatih menulis selama beberapa waktu.

Memanfaatkan waktu seperti itu, tiba-tiba senja mulai turun. Aku membeli makanan dari kedai terdekat untuk dibagikan dengan para pengangkut barang, baru setelah itu aku benar-benar mulai berjalan.

Berjalan di malam hari tanpa bantuan Yuhon terasa begitu lama. Sejak aku masih sangat kecil dulu.

Aku sebenarnya adalah orang yang sangat berhati-hati. Ini sama sekali berbeda dengan menjadi penakut. Bahkan di hadapan pendekar dunia persilatan yang memamerkan pedang mereka, jika kau mengangkat kepala dengan tegak, itu adalah kegilaan, bukan keberanian.

Dibandingkan dengan pendekar dunia persilatan, aku hanya terlihat agak hati-hati, tetapi dibandingkan dengan orang biasa, aku jelas termasuk berani. Lagipula, akulah orang yang hidup sendirian di hutan belantara dengan seekor harimau sebesar rumah dalam tubuh seorang gadis kecil.

Mengapa aku tiba-tiba menceritakan ini?

“…….”

Karena aku bertemu orang-orang yang membawa senjata di tengah hutan lebat.

Melihat pakaian mereka, mereka bukan perampok. Lagipula, perampok di tanah Henan itu tidak masuk akal. Apakah situasinya baik-baik saja? Itu juga tidak.

Jika beruntung, mereka mungkin hanya sekelompok pengawal pribadi yang iseng memegang senjata mereka, tetapi jika sial, mereka mungkin adalah pedagang manusia yang diceritakan oleh pria tua yang menjual kue manis tadi siang.

Jika aku sendirian, aku akan pura-pura tidak melihat dan melarikan diri, tetapi aku tidak bisa melakukan itu di depan Hwaryeon yang sedang melihat. Sebagai seorang guru, aku tidak ingin menunjukkan penampilan yang buruk kepada murid kecilku.

Aku juga tahu dari pengalaman bertahun-tahun bahwa tidak baik membelakangi orang yang memegang senjata.

Oleh karena itu, aku mengendalikan ekspresiku terlebih dahulu.

Ada pepatah bahwa jika kau memiliki sesuatu untuk dilindungi, kepribadianmu akan berubah, dan itulah aku sekarang.

Pria di depan yang pertama kali berbicara. Pria itu berkata dengan suara penuh kewaspadaan,

“……Jika kau hanya lewat, teruslah berjalan. Aku tidak ingin membuat masalah yang tidak perlu.”

Karena mereka tidak merasakan kehadiranku. Seolah-olah aku tiba-tiba muncul dari udara kosong.

‘Seorang ahli.’

Aku merasakan kehadiran para pengangkut barang dan Hwaryeon, jadi aku mengira hanya ada empat orang, tetapi ternyata ada lima orang di depanku, jadi aku tidak bisa tidak terkejut.

Aku melangkah maju selangkah demi selangkah sambil mengamati tatapan para pria itu. Setelah melewati obor api unggun tempat para pria berkumpul, dan akhirnya benar-benar melewati mereka, pria yang pertama kali berbicara kembali berkata. Tangannya masih berada di gagang pedangnya.

“Kau menuju ke arah Gunung Taesil. Jika kau berniat menuruni gunung, sebaiknya kau berputar melalui jalur samping.”

Aku hanya mengangguk sebagai jawaban, lalu terus berjalan ke arah yang semula ingin kutuju.

Ke arah Formasi Ribuan Pemandangan.

“Tempat itu─.”

Pria yang hendak menghentikan aku terdiam. Dia hanya berkedip dengan ekspresi terkejut.

Karena aku baik-baik saja.

Bukan hanya itu, Hwaryeon yang memegang tanganku, serta para pengangkut barang yang mengikuti di belakang, semuanya tampak baik-baik saja.

“……Bagaimana?”

Apakah formasi itu sudah menghilang? Pria itu menatap punggungku yang perlahan menjauh dengan tatapan penuh ketidakpercayaan, lalu memerintah bawahannya di sebelahnya,

“Coba ikuti.”

Bagaimana mungkin dia menolak? Orang yang ditunjuk mengangguk, lalu melangkah menuju batas formasi.

Dan menghilang tanpa jejak.

Pandangan pria itu bergetar. Seoyeon dan rombongannya masih terlihat jelas bergerak di dalam formasi.

“……Sungguh nasib yang buruk.”

“Ketua Pasukan. Apa yang harus kita lakukan?”

“Apa apanya yang harus dilakukan? Cari orang yang menghilang itu dulu. Dia pasti tersesat di suatu tempat di perbatasan.”

Aku melihat para pendekar dunia persilatan yang panik, lalu menghilang. Para pendekar dunia persilatan itu hanya bisa melihatku pergi seperti ayam yang kehilangan induknya.

 

---