---

“Selesaikan semua persiapan dan naik kereta paling lambat tengah hari besok?”

Ransel menerima surat itu pada malam resepsi pernikahan.

Jika orang lain yang menerimanya, pasti akan ramai dengan keluhan, menanyakan siapa yang mau dijadikannya janda, tapi ini adalah surat yang dikirim oleh Kaisar (palsu).

Kekuasaan yang begitu luar biasa sungguh membuat orang tak berani berkeluh kesah. Lagi pula, belum pasti dia akan mati.

“Perang. Perang di saat seperti ini……”

Perang bukanlah hal yang mengejutkan.

Kekaisaran adalah negara yang selalu dilanda perang besar maupun kecil.

Tentu saja, orang-orang dari kalangan ksatria sering mendapat kesempatan untuk ikut berperang (baik atas kemauan sendiri maupun terpaksa);

Alasan Ransel menghabiskan sebagian besar putaran awal di daerah perbatasan juga karena perang yang melelahkan ini. Tidak heran jika Kekaisaran Agung yang menguasai setengah benua ini memiliki garis depan yang sangat luas.

Dia membalik bagian belakang surat itu. Tertera meterai kekaisaran di atas lilin yang dicampur dengan serbuk emas.

‘Pasukan bantuan dari kekaisaran.’

Itu berarti.

Ada kemungkinan besar anggota keluarga kekaisaran sendiri yang akan memimpin pasukan.

“Apa rencanamu?”

Hesti bertanya dengan khawatir.

“Aku akan pergi.”

“Tuan.”

Begitu Ransel selesai bicara, Marigold langsung mendekat.

“Bawa aku juga.”

Tatapan matanya penuh tekad.

“Jika Tuan pergi, aku akan ikut. Tidak. Aku akan ikut bahkan jika harus berjalan kaki.”

Tangannya menggenggam erat kalung yang diberikan Ransel.

“Karena ini adalah jalan yang akan dilalui pasukan bantuan kekaisaran, seharusnya tidak terlalu berbahaya. Namun, medan perang tetaplah medan perang. Benar-benar akan pergi?”

Jawaban tak perlu ditanyakan lagi.

Marigold tampak bertekad untuk memaksa ikut Ransel jika perlu.

*DUAK!*

“Ransel!”

“Yang Mulia Count Palatine?”

Seseorang yang menerobos hujan di tengah malam membuka pintu. Dia melemparkan mantel basahnya dan berjalan menghampiri Ransel.

“Berdehem……”

Dia dengan cepat membungkam bibir Hesti yang hendak bergumam.

“Sudah dengar?”

“Surat ini?”

Dia menunjukkan surat perintah berangkat.

Count Palatine menyeka wajahnya.

“Sudah lihat. Yang Mulia memutuskan sendiri, jadi aku tidak bisa ikut campur. Jika aku tahu sebelumnya, aku akan mencoba melakukan sesuatu.”

“Tidak apa-apa. Ini bukan pergi untuk mati, jadi apa masalahnya.”

“Bukan berarti tidak ada jaminan kalau kau tidak akan mati.”

Sambil mengatakan itu, Count Palatine memberikan sesuatu kepada Ransel. Lencana keluarga Iceford.

“Kenakan ini saat naik kereta. Kau akan ditempatkan di tempat paling belakang. Tepat di sebelah Yang Mulia Pangeran.”

Ini adalah permintaan agar dia mendapat perlakuan khusus. Meskipun di medan perang, akan ada posisi yang relatif aman.

“Semoga berhasil. Jika kau kembali hidup, aku akan mentraktirmu makan enak.”

Count Palatine, seolah terburu-buru, hanya mengatakan sampai di situ lalu menghilang lagi.

“Berdehem……”

Suara Hesti hanya mengikutinya. Apakah dia diikuti hantu yang mati karena tidak berdehem?

‘Jika begini, akhirnya aku bisa melihat Marigold dan sang pangeran di satu tempat.’

Orang seperti apa dia nanti.

Di kekaisaran, ada total tujuh pangeran. Dan semuanya memiliki kemungkinan untuk terhubung dengan Marigold. Setidaknya begitu dalam permainan.

Bahkan tanpa menghitung pangeran ke-5 yang sudah berada di medan perang, masih ada enam kandidat. Ransel sempat memikirkan siapa yang akan menjadi ‘terbaik’ dan ‘terburuk’ di antara mereka.

‘Sebaiknya Pangeran ke-2, kalau tidak Pangeran ke-4 juga tidak apa-apa.’

Mungkin Pangeran ke-2 yang memiliki sedikit akal sehat, atau Pangeran ke-4 yang lemah tapi pikirannya jernih, adalah pilihan terbaik.

Yang terburuk adalah…….

‘Tidak perlu dikatakan lagi.’

Ransel mengerutkan kening saat memikirkan seseorang.

.

.

.

“Pertanyaan. Siapa sebenarnya yang memegang kendali atas pasukan ini?”

Ransel tidak bisa menahan kedutan di sudut matanya.

“Itu adalah aku.”

============

—Acara pertemuan terjadi. Marigold telah bergabung dengan Pasukan Bantuan Kekaisaran ke-1 yang dipimpin oleh ‘Pangeran ke-6 Karin Craig Frigia’.

============

“Pria paling beruntung dan paling tampan di kekaisaran. Karin Craig Frigia.”

Ransel berusaha keras mempertahankan ekspresi datarnya. Marigold menatapnya dengan wajah khawatir.

“Tuan, Anda baik-baik saja?”

“Tidak. Aku merasa mual karena minuman keras kemarin.”

“Itu karena Anda minum berlebihan……”

Marigold mengusap punggungnya, tapi perasaan Ransel saat ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan mabuk.

Ransel menelan air pahit seraya memandang Pangeran ke-6.

‘Kenapa harus dia?’

Yang terburuk.

“Aku yakin kalian semua sudah mendengar tentang diriku. Kuharap tidak ada yang membuatku kesal.”

Dia benar-benar kandidat terburuk.

19.

“Kenapa tempatnya sempit sekali? Segera ubah. Bagaimana bisa kita menghabiskan sepuluh hari di tempat yang menyesakkan seperti ini.”

Begitu naik kereta, keluhan Pangeran ke-6 mulai terdengar.

Berkat kebaikan ayah mertuanya yang mulia, Ransel berada paling dekat dengan Pangeran ke-6, dan secara kebetulan, justru semakin menderita karenanya.

“Musik ini tidak enak! Mainkan yang lebih cepat dan bersemangat! Makanan sudah dingin, dan minumannya tidak dingin. Siapa yang membuatnya.”

Pasukan bantuan kekaisaran yang berkumpul untuk perang diperlakukan seperti pelayan. Bahkan para ksatria pun berkeringat deras sambil membantu.

Jika Ransel dan Marigold tidak mengenakan lencana Iceford, mereka pasti sudah ada di antara mereka.

“Sekarang sedikit lega. Hei, buka jendela itu. Debu beterbangan karena kalian semua membuat keributan.”

Setelah terus menerus mengeluh, gerbong yang ditempatinya berubah menjadi balairung pesta.

“Tuan, apakah pantas menumpuk begitu banyak minuman saat akan pergi berperang?”

“Menurutmu?”

Tumpukan botol minuman dan tong besar memenuhi salah satu sisi.

Ransel sudah tahu kegunaannya, dan tepat keesokan harinya, itu mulai digunakan.

“Kau, kemari dan ambil minumanku. Kau juga.”

“Ya, Yang Mulia Pangeran. Sekarang minuman…”

“Menolak minuman pemberian pangeran?”

“Anggap sebagai anugerah dan terima!”

“Tentu saja anugerah. Ini adalah minuman yang diberikan oleh darah bangsawan yang diberkati Tuhan. Ini adalah anugerahnya.”

Meskipun Ransel pernah menyerang Pangeran ke-6 dengan pedang di masa lalu, dan kemudian dibakar di tiang gantungan, nyatanya Pangeran ke-6 bukanlah orang yang sangat buruk atau jahat. Maksudnya, dibandingkan dengan ‘orang jahat’ yang sebenarnya.

Hanya saja dia suka bermain secara bodoh dan arahnya aneh.

“Bawa pedang seremonial.”

Pangeran ke-6 yang sudah mabuk menjatuhkan dua pedang di depannya.

*KLETAAANG!*

Pedang ramping berbentuk rapier menggelinding di lantai dengan getaran logam.

Perkataan Pangeran ke-6 belum berhenti.

“Lihat ini. Koin emas. Koin emas kekaisaran.”

*Cshh*, lebih dari sepuluh koin emas kekaisaran dijatuhkan lagi ke lantai.

Terdengar suara menelan ludah dari berbagai penjuru. Bahkan bagi seorang bangsawan, sepuluh koin emas kekaisaran saja sudah bukan jumlah yang sedikit.

Apalagi bagi para prajurit, itu adalah jumlah yang bisa mengubah hidup mereka.

“Mari kita berjudi mulai sekarang. Siapa pun yang menang dalam pertarungan, akan mendapatkan ini. Bagaimana?”

“Ya, Yang Mulia Pangeran, bukankah ini agak…”

“Kenapa? Bukankah bukan berarti kau akan mati? Mungkin dengan pedang seremonial ini orang tidak akan mati kan?”

Seolah membuktikannya, Pangeran ke-6 mengambil salah satu pedang yang dijatuhkan di depannya. Tanpa sedikit pun keraguan, dia menggoreskan ke telapak tangannya sendiri.

“HIiik!”

“Y-Yang Mulia!”

Ransel, bahkan Marigold mengerutkan keningnya.

‘Pangeran ke-6, dasar bajingan gila ini.’

Dia menunjukkan darah yang menggenang di telapak tangannya sambil tersenyum.

“Lihat. Tumpul kan.”

Ransel mati-matian menahan keinginannya untuk mengatakan, ‘Kau mati karena terkena pedang itu.’

“Ini pemanasan sebelum perang, dan bisa dapat uang juga. Bukankah bodoh jika tidak melakukan ini? Bukankah begitu, Ransel?”

Panah kembali mengarah ke Ransel yang berdiri di sampingnya.

“Dulu kau katanya mendapatkan tiga wanita tercantik kekaisaran hanya dengan kemampuan pedangmu? Wanita itu, dulunya incaran ku, hampir saja mati sia-sia.”

Pangeran ke-6 mendekat dan mulai memijat bahu Ransel. Dia berbicara agar semua orang mendengarnya.

“Lihat ini. Jika kau menggunakan pedang dengan baik, kau bisa mendapatkan wanita cantik, gelar, dan kekayaan. Kalian semua harus mencontoh orang yang dapat diandalkan seperti Ransel. Jadi, aku akan menghitung mundur selama sepuluh detik.”

Permainan tebak-tebakan dimulai.

“Sepuluh… sembilan…”

Bahkan sebelum angka delapan keluar dari mulutnya, dua prajurit melesat keluar seperti kilat. Tanpa mempedulikan siapa yang lebih dulu, mereka mengambil pedang seremonial secara bersamaan.

“Iiiik!”

“Aku dulu…!”

Senyum merekah di wajah Pangeran ke-6.

“Siapa yang pertama berdarah kalah, mulai!”

Kedua prajurit itu saling mengamati, lalu mulai saling menebas pedang. *KLETAAANG*, logam beradu dan napas terengah-engah terdengar.

“Ransel, menurutmu siapa yang akan menang. Ayo bertaruh. Aku pilih yang kiri. Tubuhnya lebih lincah. Jelas dia pandai bertarung.

“Kalau begitu, aku juga pilih yang kiri.”

“Jika memilih yang sama, taruhannya tidak akan seru.”

“Kenapa aku harus melakukan taruhan yang akan kalah?”

“……Begitu?”

“Tentu saja.”

Pangeran ke-6 tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke Marigold yang berdiri di samping Ransel.

“Apakah itu kekasihmu? Bagaimana bisa orang yang sudah menikah jalan-jalan dengan kekasih? Lady Iceford pasti sedih jika mengetahuinya.”

“Mohon jangan salah paham. Dia adalah pengawalku dan orang kepercayaanku.”

“Lainnya dari kekasih juga.”

“Tidak.”

“Benarkah?”

“Untuk apa aku berbohong kepada Yang Mulia?”

“Pengawal. Hmm, meskipun tinggi badannya lumayan, dia tidak terlihat seperti orang yang piawai……”

“Merry lebih kuat dari prajurit mana pun di sini.”

“Hoho.”

Pangeran ke-6 memandang Marigold dengan tatapan aneh.

Marigold, seolah menolak tatapannya, melangkah lebih dekat ke Ransel dan menempel padanya.

Mata Pangeran ke-6 membelalak.

*SIING*, setelah menatapnya dingin sesaat, Marigold memutus kontak mata dan perhatiannya teralih.

Sejak lahir sebagai pangeran, dia jarang sekali melihat sikap dingin yang menusuk seperti itu.

“Hmm.”

Pertarungan itu segera berakhir.

“Gyaaak!”

Seorang prajurit yang tertusuk bahunya dengan rapier terhuyung dan tersungkur.

Meskipun pedangnya tumpul, saat menusuk, ujungnya menembus daging dan menimbulkan luka.

“A-aku menang. Aku menang.”

Pangeran ke-6 berjalan perlahan dan mengangkat tangan prajurit yang menang.

“Tepuk tangan untuk sang pemenang!”

Sepuluh koin emas berpindah tangan ke tangannya.

“U-uang! Koin emas!”

“Ya, ya. Koin emas kekaisaran sungguhan, sang pemenang! Setelah perang selesai, hiduplah dengan sepuluh wanita!”

“Terima kasih, Yang Mulia! Terima kasih! Hidup Pangeran ke-6! Hore! Hore!”

Udara di aula menjadi hangat sesaat saat melihat uang taruhan benar-benar berpindah tangan.

Mata para prajurit yang menyaksikan melintas dengan campuran penyesalan dan keserakahan. Bahkan terdengar keluhan, ‘Kenapa aku tidak maju berperang lebih dulu!’

“Kalau begitu, mari kita naikkan taruhannya dan bermain sedikit.”

-Apa kita akan bertarung lagi?

-Kali ini aku akan langsung maju dan bertarung.

Saat mata para prajurit hampir berkilat serakah.

Pupil Pangeran ke-6 tertuju pada Ransel. Bukan, tepatnya mata itu terpaku pada Marigold yang berdiri di sebelahnya.

“Merry, kan? Rekan Ransel.”

“……Benar. Tapi, kenapa?”

“Dengarkan! Mulai sekarang, tepat selama seminggu!”

Kata-kata yang keluar dari mulutnya selanjutnya, mengacaukan semua ekspektasi.

“Siapa pun yang berhasil merayu wanita itu sebelum aku, akan kuberikan hadiah… tiga ratus koin emas.”

“Sa-tiga ratus…!”

“Hoo!”

Bukan hanya para prajurit.

Bangsawan dan ksatria yang berada di kereta pun ternganga. Nilai tiga ratus koin emas sungguh luar biasa.

Senyum percaya diri tersirat di wajah Pangeran ke-6.

“Tentu saja, aku yang akan menang, tapi.”

 

---