---

3 tahun.

Waktu yang dibutuhkan Marigold hingga dewasa.

3 tahun adalah waktu yang terasa sangat singkat. Ransel menyadari kenyataan itu saat hidup bersama Marigold di putaran ketiga regresi.

“Haa, haa.”

Di depannya ada Marigold dengan mata yang bersinar terang. Pakaian dalamnya yang tipis berkibar tertiup angin yang berhembus dari jendela.

Napas panas terus terengah-engah keluar dari mulutnya.

“Yang Mulia?”

Ransel menelan ludah.

Jika succubus keluar dari mimpi, bukankah akan memancarkan aura seperti itu?

Apa yang terpendam seperti gumpalan di dalam tubuhnya, yang selama tiga tahun terakhir ditekan mati-matian, kini mengalir keluar melalui seluruh tubuhnya saat ini.

“Ransel. Kau sudah matang sekali, Ransel. Ugh.”

“Itu… Yang Mulia. Mari kita selesaikan baik-baik dengan percakapan dulu? Kurasa tidak perlu terburu-buru…”

“Percakapan. Ya. Ransel. Ini juga semacam percakapan. Percakapan yang jauh lebih pasti daripada kata-kata…”

“Tidak, sebentar.”

“Iruwaiiiit!”

Ransel, yang ditangkap oleh Marigold yang telah menyelesaikan upacara kedewasaannya dan diseret ke ranjang, teringat kembali masa tiga tahun lalu dalam sekejap.

“Tahukah kau berapa lama Tuanku ini menahan diri di depan kue yang ada di depan mata! Itu dia!”

“Ugh!”

Aroma bunga liar menyelimuti seluruh tubuhnya.

.

.

.

3 tahun yang lalu.

[Tahun ke-1 suksesi]

Diperlukan lebih dari dua hari untuk menenangkan suasana kekaisaran yang kacau akibat ulah sihir Marigold yang tiba-tiba.

Fakta bahwa sudah ada orang di antara garis keturunan kekaisaran yang menunjukkan bakat sihir, dan bahwa pencapaian Marigold sudah berada di peringkat kelima, adalah hal yang tidak diketahui siapa pun.

Dalam situasi yang entah bagaimana mereda karena berbagai alasan, Ransel kini berkeringat.

“Ransel ya. Tulangmu indah sekali.”

“Ini pujian pertama yang kudengar seumur hidupku.”

“Kuat dan padat, dilihat lagi memang yang terbaik.”

Itu adalah kata-kata Marigold yang meraba-raba tubuh Ransel di berbagai tempat.

“Ah, jangan lari! Ini perintah Tuanku.”

“Itu penyalahgunaan wewenang, Yang Mulia.”

“Sedikit lagi!”

Akhirnya ditangkap kembali, Ransel melirik Marigold.

“Jadi apa yang akan Anda lakukan sekarang hingga kemari?”

“Hah? Apa ya?”

“….”

“Beh, bercanda, bercanda, bukankah tidak seharusnya kau menatapku begitu menakutkan karena aku Tuanku… Hiiik! Menakutkan sekali.”

“Hmm.”

Ransel menghela napas dan melihat sekeliling. Seharusnya saat ini dia sedang tekun berlatih pedang, tetapi mereka berada di kawasan kumuh ibu kota.

Di tengah jalan yang ramai dilalui orang, Ransel dan Marigold berada di dalam kereta.

“Aku akan mencari bawahan Ransel.”

“Bawahanku?”

“Pasukan Ksatria!”

Ransel kembali melihat sekeliling.

“Di tempat seperti ini?”

“Ya!”

“….?”

—————————

[Simulasi Nona Bangsawan yang Jatuh]

Menyusun jadwal minggu pertama Juli.

Senin – Promosi Pasukan Ksatria. (Lokasi: Kawasan Kumuh)

Selasa – Promosi Pasukan Ksatria. (Lokasi: Pasukan Ksatria Kekaisaran)

Rabu – Promosi Pasukan Ksatria. (Lokasi: Pasar Sentral)

Kamis – Promosi Pasukan Ksatria. (Lokasi: Alun-alun)

Jumat – Promosi Pasukan Ksatria. (Lokasi: Arena)

Sabtu – Libur di Istana Kekaisaran.

Minggu – Libur di Keluarga.

※Ah, Pasukan Ksatria! Pasukan Ksatria yang setia! Hanya itu kekuatan penguasa!

—————————

Senin.

Marigold naik ke atas atap kereta menggunakan sihir.

“Ah, kepada rakyat miskin Kekaisaran! Aku akan membiarkan rakyat miskin menjadi ksatria jika mereka memiliki kemampuan! Siapa pun yang ingin menjadi Ksatria Kekaisaran, datanglah padaku…!”

“Apakah itu akan berhasil?”

“Hah? Ah, Ransel, kenapa kau?!”

“Diamlah!”

“Keng!”

Ransel menarik Marigold turun dengan ekspresi bingung. Akibatnya, promosi Pasukan Ksatria pada hari Senin sia-sia.

“Ugh… Kurasa tidak pantas memukul Tuanku di kepala… Tapi bagaimanapun, aku sekarang adalah Tuanku Ransel… Putri Kekaisaran…”

“Aku minta maaf karena tanganku lebih dulu bergerak, tapi Anda hampir membuat revolusi di Kekaisaran, Yang Mulia. Apa Anda benar-benar waras? Apakah Anda waras?”

“Ugh.”

“Ikuti saja aku. Aku akan marah.”

Begitulah.

Tekad reformasi radikal yang tiba-tiba meledak dari seorang bangsawan kekaisaran akhirnya dibatalkan oleh satu pukulan Ransel, dan

Bahkan penduduk kawasan kumuh hanya tersisa desas-desus bahwa “Ada seorang wanita aneh datang dan berbicara omong kosong!” dan perlahan-lahan dilupakan. Itu untung.

Pada hari Selasa, Marigold mengubah strateginya.

“Ransel. Aku menyesal atas kejadian kemarin. Jadi, aku akan merekrut dari para ksatria istana, bukan dari rakyat biasa.”

“Kau berpikir dengan baik.”

Dari Selasa hingga Jumat.

Marigold berkeliling istana dan ibu kota selama empat hari untuk mempromosikan Pasukan Ksatria.

“Aku tidak bisa memberimu apa pun sekarang! Tapi! Jika kau bersamaku dan Ransel, aku menjanjikan kehormatan dan prestasi di masa depan!”

Faktanya, Marigold dan Ransel cukup terkenal di ibu kota ini.

Budaya surat yang dibuat oleh keduanya masih memanas di ibu kota.

Bahkan saat ini, surat kabar terjual habis di berbagai salon, dan menara lonceng kota setiap sore dipenuhi orang hingga tidak ada celah untuk berpijak.

Popularitas mereka tidak bisa diremehkan.

Namun, apakah itu cukup untuk menarik para ksatria istana atau ksatria kekaisaran untuk memilih Pasukan Ksatria Marigold…

“Kenapa tidak ada yang datang?!”

“Yang Mulia, Anda kotor. Bangunlah.”

Ransel membangkitkan Marigold yang tergeletak di lantai koridor kekaisaran.

“Ransel, ini aneh. Kenapa tidak ada yang datang? Padahal aku sudah promosi dengan giat!”

“Yah, jarang ada ksatria yang berani mengambil risiko ketika ada pilihan yang lebih stabil.”

“…Pina dan Claria bilang itu ide yang cukup bagus…”

Tahun ke-1 suksesi Marigold, ia menghabiskan satu tahun penuh untuk mengumpulkan pasukan ksatria.

Satu-satunya pelajaran pahit yang didapat adalah ‘Reputasi putri kekaisaran yang datang entah dari mana ternyata hanya sebesar ini!’.

Tentu saja.

“Memilih tuan yang baik disebut kebajikan seorang ksatria. Bagi ksatria yang sudah naik pangkat, Pasukan Ksatria Marigold kurang memiliki keuntungan.”

“Terlalu kejam!”

“Singkatnya, ini adalah tempat yang tidak meyakinkan untuk dipilih.”

Faktanya, seorang ksatria yang bisa masuk istana adalah orang yang sangat menjanjikan, sama saja dengan jalur karir yang sudah pasti.

Bahkan Ransel tidak sering menjadi ksatria istana, jadi itu wajar saja. 1% teratas Kekaisaran, mereka adalah ksatria yang sangat sombong.

Meskipun Marigold orang yang terkenal, tidak mudah untuk menarik minat mereka.

Dalam urutan kekaisaran, dia berada di peringkat teratas bersama Putri ke-3 Claria.

Tidak mungkin ada orang yang menolak bangsawan kekaisaran yang jauh lebih tinggi peringkatnya dan memilih Marigold.

Tentu saja, tidak perlu berkecil hati karenanya.

“Tetap saja, di sana ada Keluarga Marigold dan Keluarga Dante. Jangan terlalu sedih, Yang Mulia.”

Ya.

Meskipun lebih lemah dari bangsawan kekaisaran lainnya, memang benar bahwa ada keluarga yang setia kepada Marigold.

Jika semua pasukan dikumpulkan, mungkin sekitar seratus orang? Jumlah itu cukup untuk menginjak-injak bangsawan daerah.

Kebetulan Putri ke-3 Claria juga orang yang ramah terhadap Marigold, jadi jika dia bergabung, tidak akan sulit untuk mendirikan benteng di suatu tempat.

Bukankah itu sudah cukup?

Setidaknya itulah yang Ransel pikirkan.

Tentu saja, Marigold tampaknya tidak puas.

“Ransel, aku harus mengumpulkan orang dengan meraih prestasi. Aku akan menyebarkan namaku di perbatasan dan mengumpulkan banyak keluarga yang setia.”

“Apakah kau serius?”

“Ya. Kau bisa melihatnya dari mata tulus Tuanku ini.”

“….”

“….”

“….Kau menutup mata.”

“Aaaagh!”

Marigold menggosok matanya dan menatap Ransel lagi.

“Ransel.”

Tatapan matanya sangat serius.

“Dalam kehidupan ini, aku akan menikah dengan Ransel dan hidup bahagia selamanya bersama keluarga dan teman-temanku. Aku akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk itu.”

Itu adalah lamaran pernikahan yang keluar tanpa ragu-ragu. Ransel hanya berdehem sambil menggaruk dagunya.

Kasih sayang Marigold yang terus terang dan lugas tidak pernah bisa membuat Ransel terbiasa, bahkan setelah ratusan tahun mengamatinya.

“Jadi, kita berangkat perang, Ransel!”

“Apakah Yang Mulia Violet akan mengizinkannya?”

Putri ke-1 Violet, yang mengelola kekaisaran menggantikan Kaisar yang konon terbaring sakit.

Setiap perjalanan yang tidak diizinkan olehnya adalah pengkhianatan. Ransel tidak yakin apakah Melody bisa mendapatkan izin untuk pergi keluar.

.

.

.

“Baiklah.”

Jawaban datang tanpa sedikit pun keraguan.

Senyum lembut terlihat di bibir Putri ke-1 Violet di balik kerudungnya.

Mendengar ucapan Marigold yang tiba-tiba ingin meraih prestasi, dia tidak menunjukkan sedikit pun kegelisahan.

“Ada banyak tempat di seluruh kekaisaran yang membutuhkan tangan ksatria. Jika Merry benar-benar ingin terjun sendiri, aku tidak akan menghentikannya. Jika seorang bangsawan kekaisaran datang, para bangsawan tua perbatasan yang bandel itu juga akan sedikit tegang, itu bagus. Sekali dayung, dua pulau tercapai?”

Apa rencananya?

Ransel menyadari bahwa tatapan Putri ke-1, yang tersembunyi di balik kerudung, kini tertuju pada dirinya sendiri, bukan Marigold.

“….”

Dia bisa melihat senyumnya semakin dalam.

‘Apakah Putri ke-1 di putaran ini adalah teman atau musuh?’

Sejujurnya, dia bisa menjadi keduanya. Minatnya hanya pada kekuasaan Kekaisaran, dan tidak ada yang lain.

Siapa pun yang dibutuhkan untuk kekuasaan adalah teman, dan siapa pun yang menghalangi adalah musuh.

Bagi dia yang sudah dewasa, darah, kebaikan dan kebencian, iman, moralitas, semuanya pasti akan menjadi nomor dua.

Mungkin dia adalah wanita yang mudah dipahami, dan justru karena itu dia adalah wanita yang semakin sulit dipahami.

Teman.

Musuh.

Di putaran ini, apakah Putri ke-1 akan menjadi yang mana?

“Merry, Ransel. Kita teman, kan?”

“Berapa kali kau akan bertanya.”

“Hahaha, tolong kembali tanpa terluka.”

“Aku akan kembali, Kak Violet.”

Marigold menjawab sambil tersenyum. Entah mengapa, tatapan matanya tampak sedikit tajam.

“Aku juga ingin menjadi teman Kak Violet. Selamanya.”

“Heh heh. Sekarang wajahmu sudah seperti orang kekaisaran, Merry. Hebat. Aku mendukungmu. Sungguh-sungguh.”

“….”

Marigold berbalik dengan suara angin yang berhembus. Dia menarik erat tangan Ransel dan keluar dengan cepat dari ruang audiensi istana.

“Ugh, aku hampir mengompol. Antar aku ke toilet, Ransel!”

“Kau membual.”

“Cepat, ugh!”

Satu bulan kemudian.

Marigold membentuk pasukan beranggotakan dua puluh ksatria dan berangkat perang. Tujuannya adalah Timur Kekaisaran. Tanah yang sedang dilanda perang besar dan kecil.

“Jangan kembali dengan panah di lutut lagi, Tuan Ransel. Aku ingin melihatmu kembali dengan tubuh yang utuh.”

“Aku akan berusaha.”

“Bukan usaha, tapi pastikan kau melakukannya. Hati-hati juga, Yang Mulia.”

“Ya, Sir Evil. Jangan lupa membuat bukuku.”

“Tentu saja.”

‘Buku?’

Ransel menatap Marigold karena mendengar sesuatu yang belum pernah didengarnya.

“Buku apa?”

“Ah, itu…”

“Apa yang kau lakukan secara diam-diam dariku?”

“Aku hanya… menulis buku. Aku hanya menyampaikan isinya, dan yang menulis adalah… aku.”

“Aku belum pernah mendengarnya?”

“Ada begitu! Ayo berangkat!”

Perasaan tidak enak.

Cerita yang baru diketahuinya sesaat sebelum berangkat, ternyata adalah buku tentang ‘kehidupan sebelumnya’ Marigold.

Ingatan tentang putaran sebelumnya yang dia ingat.

Buku berjudul <Pernikahan dengan Bangsawan Muda>.

‘Pernikahan dengan Bangsawan Muda.’

Nama yang terasa akrab.

Ransel tidak kesulitan mengingatnya.

– Pernikahan dengan bangsawan muda, Ransel Dante.

Bagaimana mungkin dia tidak tahu. Itu adalah judul akhir yang dilihat Ransel saat pertama kali bertemu Marigold.

Ending normal pertama yang dilihatnya, selain bertemu ajal di suatu tempat.

Melihat ke belakang, Ransel dan Marigold saat itu bukanlah kenalan yang begitu akrab. Dibandingkan sekarang, mereka benar-benar orang asing.

Meskipun saat itu dia tidak membayangkan akan menjadi hubungan yang bertahan lama… seperti apa isinya?

Ransel sedikit penasaran dengan isi buku yang ditulis Marigold.

“Ayo cepat berangkat! Berangkat!”

Marigold berusia enam belas tahun.

Berangkat perang.

 

---