---

“Yang Mulia, apa yang sedang Yang Mulia lihat?”

“Diam!”

Jalanan ibu kota yang diselimuti salju.

Putri Ketiga dan para pelayan yang bersembunyi di balik petak bunga menatap seorang anak laki-laki dan perempuan yang berpelukan erat di bawah payung.

Mereka berbisik satu sama lain dengan suara yang hanya bisa didengar oleh mereka berdua. Sambil mengelus kepala gadis yang menangis tersedu-sedu, mereka berbicara untuk waktu yang lama.

“Mengharukan…!”

“Ya?”

Putri Ketiga yang berlinang air mata dan para pelayan yang bingung.

“Kakiku sakit, bolehkah aku pulang sekarang?”

“Tidak… Hik!”

“Kalau begitu, aku akan menghitung hingga 100 detik saja.”

“300 detik…”

“Baiklah, kalau begitu.”

“500 detik.”

“…”

Percakapan mereka tidak begitu mengharukan.

“…Ransel, apakah kau akan datang menemuiku lagi melalui jendela?”

“Akan sulit untuk melompati tembok istana kekaisaran semudah itu.”

“Huuuung!”

“Jangan menangis.”

Ransel sedikit membungkuk, menyamakan pandangan matanya dengan Marigold.

Dia melepas syal yang tersampir di bahunya dan dengan hati-hati melilitkannya ke tubuh Marigold.

Mata gadis yang basah kuyup itu berkilauan seperti permata yang dipoles.

“Segera.”

“…?”

“Segera. Aku akan masuk secara sah, bukan melalui jendela, jadi jangan khawatir. Lebih nyaman bagi kita berdua untuk bertemu saat aku masuk dengan bangga melalui gerbang depan.”

“Gerbang depan…?”

“Ya. Setiap hari.”

“Setiap hari?!”

Itu bukan ucapan kosong.

Dia akan segera diangkat menjadi Ksatria Keluarga Kekaisaran.

Meskipun itu adalah kekalahan, bukan kemenangan, bukankah janji tetaplah janji? Bukankah mereka berjanji akan mengangkatnya menjadi Ksatria Keluarga Kekaisaran lebih awal?

Dia tidak tahan terluka di lutut dan tidak mendapatkan kompensasi apa pun.

Ransel berniat mendapatkannya, bahkan jika dia harus memaksa.

Kebetulan minggu depan ada pesta akhir tahun keluarga kekaisaran, Festival Malam Suci.

Itu adalah hari di mana para ksatria dipanggil untuk menerima penghargaan setiap tahun. Ransel berniat untuk menjadi salah satunya.

“Yang Mulia juga akan datang ke pesta akhir tahun keluarga kekaisaran?”

“Uh, uh? Itu…”

“…?”

Pandangan Marigold tertuju ke lantai.

Dengan permen madu di mulutnya yang menonjol keluar melalui pipinya, Marigold tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Menekan-kenan posisi permen madu yang menonjol dengan jari-jarinya, dia menunggu lama, lalu suara tipis keluar.

“…Karena aku menolak pelajaran, gagal ujian… berpuasa sesukaku dan tidak mandi selama dua hari, dan pergi tanpa izin hari ini… aku mungkin tidak bisa pergi.”

“Ah.”

Apakah dia pasti akan dihukum.

“Merry! Gawat! Kepala pelayan Anna datang!”

“Hiiik!”

Hari itu, Marigold dan Clara dimarahi hingga sesaat sebelum tidur.

***

22.

“…”

Salon ibu kota yang sudah lama tidak dikunjungi. Ransel merasa sulit untuk tersenyum melihat pemandangan di depannya.

“Jangan terlalu dekat!”

“Aku tidak bisa melihatnya!”

“Hei, jika kalian menulis semuanya, kalian bisa melihatnya nanti!”

Para bangsawan ibu kota, berkerumun ketat di sekitar sebuah koran, menulis sesuatu dengan saksama.

—————————

-5 Desember.

-Musim dingin. Masih belum cukup untuk menahan angin dingin. Beri biru tumbuh di Hutan Rinne di selatan kekaisaran. Karena aku tidak dalam posisi untuk memilih, aku harus mengisi perutku dengan hal-hal seperti ini. (Bersambung)

-Lan.

—————————

Surat Desember telah dirilis. Koran itu tampaknya telah melupakan tujuannya dan bahkan mulai memuat suratnya di halaman pertama.

“Sialan, seorang ksatria dan pelayan yang melewati wilayah bandit, sungguh kisah kepahlawanan seperti ini!”

“Desa Pachon, aku ingin sekali pergi ke sana. Aku juga pernah memiliki masa muda yang murni seperti itu.”

“Apa yang dikatakan orang yang hidup di ibu kota sepanjang hidupnya?”

“Itu hanya perasaan! Perasaan!”

Yang lebih mengejutkan adalah bahwa ‘versi penjelasannya’ dari surat ini beredar di kalangan bangsawan.

—————————

-Wilayah yang ditinggalkan ksatria muda karena kekalahan mungkin adalah Wilayah Rinne di selatan. Sungai dan lembah mengalir di tanah itu, dan kentang serta pakis terkenal di daerah itu. Semua sesuai dengan surat November. (Tengah)

-Yang mengejutkan adalah situasi wilayah Rinne saat ini. Karena kastellan yang ditahan oleh bandit, hampir tidak ada pasukan yang menjaga daerah ini, dan kenyataannya adalah milisi dan penjaga keamanan secara mandiri mempertahankan desa.

-Ya! Ksatria muda ini bertarung melawan bandit di tanah tanpa hukum itu! Sungguh menakjubkan! Ksatria muda! Apakah kau benar-benar bintang kekaisaran!

-Di bawah ini adalah perkiraan rute perjalanannya di peta berdasarkan tanggal. Silakan gunakan ini sebagai referensi. Pertama, mari kita mulai dari akhir Oktober… (Bersambung).

—————————

“Di mana Baron Evil Shen! Tolong sampaikan padanya bahwa aku ingin menemukan ksatria ini dan menjadikannya pengikutku! Sialan!”

“Dia pasti orang yang sangat setia. Dia tidak menipu penduduk di lingkungan yang keras ini, tetapi malah membagikan persediaan darurat yang dimilikinya, dan memilih untuk bertarung melawan bandit demi mereka! Dia bertarung sendirian melawan mereka untuk melindungi tawa dan kebahagiaan anak-anak…”

“Bagaimana dia melawannya sendirian, padahal pasukan kekaisaran pun mundur?”

“Lihatlah kalimat di akhir November. Dia tidak bertarung dan menang, tetapi menjarah basis dan gudang yang mereka tinggalkan, dan membunuh para komandan. Ksatria ini jelas seorang ksatria yang berpengalaman. Dia tahu cara merusak moral musuh! Diperkirakan dia setidaknya berusia empat puluhan!”

“Dikatakan ksatria muda, apa maksudmu. Bukankah dijelaskan bahwa dia seusia anak-anak dan bergaul baik dengan mereka?”

“Benarkah? Tidak mungkin… tidak mungkin…”

Ke mana pun di ibu kota yang luas, di mana pun kelas atas berkumpul, selalu ada orang yang memegang koran.

“Nona Lucy, apakah itu salinan?”

“Tentu saja. Ini salah satu dari dua puluh salinan yang diterbitkan hari ini?”

“Tolong jual itu padaku!”

“Oh, tidak mungkin. Sudah banyak kolektor, mengapa aku harus memberikannya kepadamu dengan harga murah? Aku akan melelangnya nanti. Hahaha!”

“Krrg…!”

Ransel merasa sedikit ketakutan melihat para bangsawan ibu kota menyesap anggur dan kopi sambil membaca koran.

‘Aduh, kenapa ada versi penjelasannya!’

Bahkan bangsawan dan kaum intelektual yang mengira mereka bisa memecahkan teka-teki sedang berkumpul, menggali jejak perjalanannya.

Ransel merasa hampir telanjang di depan mereka.

“Apakah kau sudah membaca penjelasan dari Pangeran Mauner? Informasi tentang ksatria muda ini semakin banyak terungkap.”

“Bahwa dia masih muda dan bergaul dengan anak-anak, dan bahwa dia adalah orang yang kembali dari front selatan?”

“Termasuk bahwa dia terluka di lutut. Mengingat kekhawatiran tentang tingginya, dia mungkin memiliki perawakan kurus.”

“Lutut…”

Mendengar ucapan mereka, Ransel segera mengembalikan langkah pincangnya seperti semula.

Menjadi terkenal tidak bisa dihindari, tetapi dia tidak ingin ketahuan untuk saat ini. Setidaknya setelah dia masuk ke keluarga kekaisaran.

Namun.

“Mengenai putra bungsu dari Keluarga Dante.”

Tersentak.

Ransel segera menekan topinya lebih dalam.

“Dikatakan dia terluka di lutut. Kebetulan dia juga kembali dari medan perang… mungkinkah?”

“Tuan Ransel? Putra bungsu Keluarga Dante?”

“…Jika itu berarti Tuan Ransel, bukankah dia masih seorang pemuda yang masih sangat muda.”

Huuuh.

Ransel menghela napas lega.

“…Bukankah keluarga Dante sekarang menginap di kediaman Baron Evil Shen?”

“Apakah itu benar?”

Celaka.

Ransel kembali bersembunyi.

“…Tidak mungkin.”

Namun, para bangsawan yang mengatakan itu entah bagaimana menyembunyikan ekspresi yang tidak nyaman. Betapapun mereka memikirkannya, kebetulannya terlalu besar.

Prasangka bahwa dia masih muda perlahan-lahan mulai hancur.

Tak lama kemudian, surat itu mencapai pertengahan Desember. Akhirnya para bangsawan mulai berbondong-bondong mendatangi kediaman salah satu keluarga Baron.

Baron Evil Shen?

Tidak.

Dia menghilang dengan alasan mengurus kandang kuda. Para bangsawan begitu mengganggu sehingga dia meninggalkan kediamannya dan melarikan diri untuk sementara waktu.

“Ya, tunggu sebentar, tolong beri tahu saya alasan kedatangan Anda…”

“Panggil Baron Corbe! Katakan padanya untuk berhenti tidur dan keluar! Cepat!”

“Keluar sekarang!”

Orang yang mereka cari adalah Baron Corbe.

Seorang pria yang tinggal di kediaman kecil di pinggiran ibu kota.

Baron Corbe, yang bergegas mengganti pakaiannya, datang dengan ekspresi bingung.

“Ada apa, semuanya? Kalian tidak datang seperti biasa, tapi tiba-tiba…”

“Lihat ini!”

—————————

-19 Desember.

-Terlihat bahwa penampilan luar memang penting. Aku hampir tidak bisa naik kereta karena diperlakukan seperti pengemis. Baron Corbe, yang memberiku sedekah! Aku memuji kebaikanmu. Berkatmu, aku berhasil naik kereta menuju ibu kota. Bagi seorang bangsawan, kebaikan kecil bisa menjadi penentu pilihan bagi seseorang. (Bersambung)

-Lan.

—————————

“…?”

Baron Corbe mengedipkan mata melihat namanya muncul di koran.

“Ksatria muda ini ada di kereta yang kau tumpangi! Beri tahu kami siapa dia! Kami ingin tahu itu!”

“…”

Sejenak kejadian beberapa waktu lalu melintas di benak Baron Corbe.

Memori saat dia memberi sedekah kepada dua pengemis yang dia temui di kereta. Memori saat dia hampir dirampok oleh bandit. Memori saat pengemis yang dia beri sedekah ternyata adalah seorang ksatria…

“Ah!”

Baron Corbe bergegas masuk ke dalam rumah lagi.

“Jangan biarkan siapa pun masuk!”

“Ya? Tuan?”

“Mau kemana kau pergi! Baron Corbe!”

Baron Corbe bersorak gembira.

“Istriku! Kemasi barang-barangmu! Kita akan pindah ke pusat ibu kota!”

Hari itu, memberikan kebaikan kepada dua pengemis itu hanyalah keisengan. Itu ternyata menjadi kesempatan kaya mendadak bagi Baron Corbe.

Dia segera mulai menulis buku perjalanannya.

Dia menyelesaikan 200 halaman dalam dua hari dan segera mengumpulkan orang-orang di salon ibu kota.

“Total ada dua puluh buku! Setiap sampul diberi nomor! Orang yang menawar harga tertinggi akan mendapatkan buku dengan nomor urut lebih rendah!”

“Kau benar-benar gila uang!”

“Aduh!”

“Sepuluh koin emas!”

“Kenapa kau menawar begitu tinggi sejak awal, orang bodoh ini!”

“Diam! Aku akan mendapatkan nomor 1! Dan aku akan menjualnya kembali nanti!”

“Apakah kalian semua hanya mata duitan!”

Tiga hari sebelum Festival Malam Suci, akhirnya buku itu dipublikasikan.

—————————

-Kenangan Corbe Armand tentang ksatria muda.

-Hari aku bertemu dengannya adalah pertengahan Desember, di tengah perjalanan panjang. Aku masih ingat tatapan cemooh dan jijik yang dilemparkan semua orang pada mereka yang berpakaian lusuh. (Tengah)

-Aku, seperti yang diajarkan oleh Tuhan, dan atas dasar kerendahan hati dan keyakinan yang seharusnya dimiliki seorang bangsawan, mengulurkan tangan kepada mereka yang berada dalam kesulitan.

– “Wahai orang miskin. Meskipun pakaianmu sudah usang, jiwamu tampak lebih jernih daripada air lembah Rosary. Bolehkah aku berbaik hati padamu?”

-Mendengar itu, anak pengemis itu menjawab dengan penuh haru.

– “Ah, jika semua bangsawan sepertimu, kekaisaran ini akan jauh lebih hebat dari sekarang!”

-Haha, terima kasih. Aku hanya menutup mata dan menutupi rasa maluku dengan tawa ringan atas kata-katanya… dan kemudian, melawan bandit Ivelk yang muncul, anak pengemis itu mulai menunjukkan keterampilan pedang yang luar biasa!

-(Tengah).

-Ya! Nama ksatria itu adalah Ransel Dante! Dia adalah putra bungsu dari Keluarga Dante, dan calon ksatria kekaisaran termuda di kekaisaran!

—————————

***

“Terlalu banyak omong kosong.”

Ransel mengusap wajahnya sambil membaca buku perjalanannya.

“Tuan muda, apa yang harus kita lakukan?”

“…Katakan aku tidak ada.”

Dia melirik ke jendela kediaman. Sejumlah besar bangsawan sudah berkumpul di gerbang depan seperti kawanan lebah.

“Pahlawan Selatan, Ransel Dante!”

“Tolong tunjukkan wajahmu!”

“Cepat berikan padaku nomor pertamaku!”

“Katakan padanya bahwa aku datang untuk bertukar surat dengan Tuan Ransel juga. Cepat.”

“Ransel! Aku akan memberimu berapa pun uang yang kau inginkan! Cepat jadi ksatria ku!”

Hmm.

‘Aku harus cepat-cepat kabur ke keluarga kekaisaran.’

 

---