---

“Bisa kau ceritakan sedikit tentang penampilanku?”

“Kau terlihat sedikit lebih tinggi… kurasa.”

“Jangan berbohong, katakan yang sebenarnya.”

“Aku tidak yakin.”

“Sial.”

Awal Desember.

Ransel dan Pabal bergerak lambat di daerah yang penuh dengan bandit.

Jumlah bandit di selatan semakin meningkat. Mereka hanya bisa dikalahkan karena mereka tidak terorganisir, tetapi jika kau salah langkah, kau akan mati.

Ransel berjalan perlahan mengikuti jalan yang aman.

“Dari sekian banyak tempat, mengapa kau tertembak anak panah di lutut? Nasibku buruk. Cih.”

“Kau tidak mungkin tidak tumbuh lebih tinggi dari itu, Tuan Muda. Cukup santai saja. Haha…”

“Apakah kau mengejekku?”

“Bukankah begitu?”

“Kau mengejekku, kan?”

Biasanya, tinggi Ransel selalu berada di antara 180cm dan 190cm setiap babak. Meskipun ada sedikit perbedaan, biasanya ia cenderung mendekati 190cm.

Tetapi jika terus begini, dia harus berdoa untuk bisa melebihi 170cm.

Di Kekaisaran ini, di mana tinggi rata-rata orang sangat tinggi, itu dianggap pendek. Sial.

‘Tapi aku harus lebih tinggi dari Merry.’

Ransel kembali ke tenda dengan perasaan sedih. Dia menyalakan lampu dan mengeluarkan kertas lagi hari ini.

“Kau terus menulis.”

“Tidak ada hal lain yang bisa kulakukan.”

Ransel dengan hati-hati mencelupkan pena bulunya ke tinta. Itu adalah surat yang akan dibaca Marigold suatu hari nanti, meskipun bukan sekarang.

Rasa kecewa yang dia rasakan selama masa keterpisahan itu. Ransel berharap Marigold, yang sekarang pasti merajuk, akan merasakan imbalan itu nanti.

Dia ingin dia tahu bahwa Ransel tidak mengabaikannya.

Hanya itu.

—————————

-3 Desember.

-Sebagai catatan samping, apa pendapatmu tentang pria pendek? Bagaimana jika tinggiku lebih pendek darimu saat dewasa? Aku tidak terlalu peduli, tapi aku hanya ingin tahu, jadi aku menulisnya. Hari-hariku selalu berakhir dengan selembar kertas di bawah lampu. (Lanjutan…)

-Lan.

—————————

* * *

“Tuan Ransel! Bandit…!”

“Lari!”

“Tuan Muda! Lukamu!”

“Pikirkan nanti!”

—————————

-8 Desember.

-Aku tidak terbiasa terluka. Aku akan segera sembuh, tetapi setiap kali ada bekas luka di tubuhku, aku menyesal karena tidak lebih berhati-hati. Jangan terlalu terkejut jika kau melihat tubuhku nanti. Ini adalah hasil dari upaya keras untuk menghindarinya. (Lanjutan…)

-Lan.

—————————

“Kau baik-baik saja?”

“Aku tidak baik. Aku benar-benar terkena racun.”

“Para bandit sepertinya telah mengoleskan racun pada pedang mereka. Melihat kondisimu, itu pasti racun ular. Kau mungkin akan demam untuk beberapa waktu. Mau istirahat dulu?”

“Tidak ada waktu. Mari berangkat.”

—————————

-11 Desember.

-Hari bersalju. Bagaimana keadaan ibu kota hari ini? Aku gemetar karena dingin yang menembus tulangku. Jangan terlalu terkejut jika aku mati. Orang memang pasti mati. Apalagi… bukankah kita bisa bertemu lagi suatu hari nanti?

(Tengah…)

Ngomong-ngomong, apa pendapatmu tentang kehidupan setelah kematian? Aku percaya bahwa setelah kematian, kehidupan berikutnya pasti menanti. Bagaimana jika aku terlahir kembali dengan ingatan yang sama seperti sekarang?

-Lan.

—————————

“Tuan Muda, demammu…!”

“Ah. Aku mungkin akan mati.”

“Aduh, jangan bicara begitu!”

“Maaf… tolong kirimkan suratku. Pip.”

“Bukan pip, tapi sadarlah, Tuan Muda!”

“Tidak apa-apa… aku akan… hidup kembali …”

“Apa yang kau bicarakan?!”

—————————

-13 Desember.

-Pagi setelah melewati ambang kematian. Aku sempat berpikir untuk membakar suratku kemarin karena bertanya-tanya mengapa aku menulis semua ini. Tapi. Yah, karena aku sudah sembuh, semuanya baik-baik saja, kan?

Sebagai informasi, semua yang kutulis kemarin adalah omong kosong yang ditulis saat demam, jadi jangan terlalu menganggapnya serius. Kau bisa melewatinya saja. Manusia memang cenderung mengatakan hal-hal aneh ketika mereka akan mati. (Lanjutan…)

-Lan.

—————————

“Haa. Apakah dunia seindah ini?”

“……Kau benar-benar hampir mati kemarin, Tuan Muda.”

“Jadi kenapa? Aku hidup, jadi itu bagus.”

“Memang benar, tapi…”

—————————

-17 Desember.

-Mohon maaf sebelumnya. Saat aku pulang, hal pertama yang akan kulakukan adalah merendam tubuhku dalam air panas. Lalu aku akan berbaring di tempat tidur yang empuk. Aku akan tidur seperti orang malas selama dua hari, lalu bangun terlambat dan menemuimu. Kau mengerti, kan?

-Lan.

—————————

“Tuan Muda, desa! Aku melihat desa!”

“Cepat pergi. Mungkin ada penginapan.”

“Ya! Apakah kita benar-benar selamat, Tuan Muda? Apakah ini mimpi dan bukan kenyataan?!”

“Ya. Ayo pergi.”

“Ayo pergi!”

—————————

-18 Desember.

-(Strategi) Desa di selatan tidak menerima orang luar karena perang. Ya. Hari ini pun tanah ini adalah tempat tidurku, dan langit adalah langit-langitku. (Lanjutan…)

-Lan.

—————————

Bagian selatan, yang ditinggalkan oleh pasukan Kekaisaran, seperti zona tanpa hukum, membuat Ransel tidak bisa hidup dengan tenang bahkan sehari pun.

Dia hanya terus berjalan tanpa henti, hari demi hari. Desa-desa yang sesekali terlihat sangat waspada terhadap orang luar sehingga dia tidak bisa tinggal di sana.

Uang perjalanannya habis di tengah jalan, jadi dia bahkan menjual kudanya. Lebih baik dibonceng oleh Pabal daripada mati kelaparan.

“Kau seharusnya yang repot karena kakimu sudah sembuh.”

“Ya……”

Dan akhirnya stasiun kereta api Kekaisaran terlihat.

“Bangsawan? Kalian?”

“Beraninya kau bicara begitu! Tahukah kau siapa dia! Dari Baron Dante Family…!”

“Hahahahaha! Lihat dirimu. Bahkan pengemis pun akan menangis! Jika kau tidak ingin mati berpura-pura jadi bangsawan, enyahlah!”

“Apakah kau sudah selesai bicara!”

“Diam! Jika tidak punya uang, kau bahkan tidak bisa naik di gerbong ekor! Pergi sana karena bau!”

“Tuan Muda, jangan hentikan aku. Akan kubalas semua orang ini……”

“Sudahlah. Mari kita jalan kaki saja.”

Penjaga kereta api tidak salah.

Ransel dan Pabale sekarang tidak lebih dari pengemis tanpa uang sepeser pun.

Karena dikejar bandit dan barang-barangnya ditinggalkan, sulit untuk membuktikan identitas mereka. Yang tersisa hanyalah sebilah pedang.

Dia tidak bisa menjual ini juga.

“Tunggu sebentar. Dua pengemis!”

“……?”

“Ya, kalian berdua!”

“Orang itu sejak tadi…!”

“Baron Corbe merasa kasihan pada kalian pengemis di luar, jadi dia membayarkan tiket gerbong ekor untuk kalian. Berterimakasihlah pada Baron.”

‘Baron Corbe, apakah dia dewa?’

Ransel dan Pabal buru-buru naik ke gerbong ekor atas kebaikan hati bangsawan yang berubah-ubah.

—————————

-19 Desember.

-Memang benar, penampilan luar itu penting. Aku hampir tidak bisa naik kereta karena diperlakukan sebagai pengemis. Baron Corbe yang memberiku sedekah! Pujian untuk kebaikanmu. Berkatmu, aku bisa naik kereta ke ibu kota. (Lanjutan…)

-Lan.

—————————

“Harus pergi di tempat sempit seperti ini bersama orang-orang rendahan, sungguh penghinaan bagi Tuan Muda, Ksatria Kekaisaran termuda……”

“Sudahlah. Ini sudah bagus. Jangan sampai diusir, jadi bersikap baiklah.”

“……Aku pasti akan mempermasalahkannya nanti. Demi nama Dante Family, aku tidak akan membiarkan masalah ini begitu saja.”

Setelah setengah hari terdorong di gerbong ekor.

Kuaaang-!

Kereta yang melaju di rel berhenti mendadak karena sebuah rintangan.

Saat itulah lebih dari seratus bandit menyerbu masuk.

“Tidak ada waktu, jadi rampas semuanya!”

“Kyaaaaa!”

“K-kalian ini!”

“Berani mengganggu kereta Kekaisaran…! Kalian pikir akan baik-baik saja! Aku akan mengejar kalian dari Kekaisaran sampai ke neraka!”

“Tuanku yang tewas oleh pedangku juga mengatakan hal yang sama.”

Kecuali bandit yang benar-benar nekat, tidak ada yang berani mengganggu kereta api Kekaisaran.

Tetapi lawannya adalah Gerombolan Bandit Yvelk yang terkenal di selatan.

Seorang pria dengan kulit gelap dan rambut keriting mengangkat pedang melengkung yang elegan.

“Periksa dari gerbong bangsawan sampai gerbong ekor. Ambil semua kepingan emas.”

“Ya, Bos Yvelk!”

Kereta itu seketika berubah menjadi neraka.

Bos bandit Yvelk menyeringai memperlihatkan giginya.

“Jika ada yang tampan, jangan bunuh dia. Tangkap dia, ada kegunaan yang bisa diambil saat…”

Suara Yvelk terhenti.

Garis merah yang terukir di tengkuknya adalah penyebabnya.

Perlahan, kepalanya jatuh ke lantai.

“Bos…!”

Akhir hidup bandit Yvelk yang terkenal begitu sia-sia dan sekejap. Dia bahkan tidak menyadari kematiannya sendiri.

“Berapa hadiah untuk orang ini?”

Ksatria yang pincang itu, Ransel, menangkap kepala Yvelk yang jatuh.

Penjaga kereta kaget melihat Ransel. Orang itu yang beberapa saat lalu memanggilnya ‘pengemis’.

“B-berapa banyak… kurasa…”

“Cukup untuk mendapatkan kereta?”

“Bahkan… jauh lebih banyak… bukankah begitu?”

“Kalau begitu.”

Ransel tersenyum dan melemparkan kepala Yvelk. Penjaga kereta menjerit dan menangkapnya.

“Tolong transfer secepatnya.”

—————————

-25 Desember.

-Aku kembali.

-Lan.

—————————

19.

“Cepat! Cepat!”

Baron Evil Shen bertanya-tanya apakah dia pernah berlari secepat ini di masa lalu. Dia berlari mengikuti para pelayan, terengah-engah.

Dia berlari dengan panik menuju kereta yang mendekat ke mansion.

“Ransel! Tuan Ransel!”

Orang-orang dari keluarga Dante sudah berkerumun di sana. Rio Dante dan Kyle Dante, bahkan Lara Dante yang biasanya sikapnya dingin pada adiknya.

“Ransel kembali!”

“Tuan Muda Ransel!”

Kembalinya Ransel, yang dikira sudah mati.

Baron Evil Shen merasa hampir menangis.

Betapa dia dipermalukan dan mengkhawatirkan hatinya dari para bangsawan Kekaisaran selama ini.

Pintu kereta terbuka dan Ransel muncul dengan jubah lusuh.

“Air mandi… ranjang…”

Dia menggumamkan kedua kata itu dengan linglung.

.

.

.

Tanpa ada waktu untuk merasakan sambutan.

Ransel, yang telah memulihkan kelelahannya dari perjalanan panjang dalam air mandi, bahkan tidak punya tenaga tersisa untuk menggerakkan satu jari pun.

Dengan sisa tenaga terakhirnya, dia mencari Baron Evil Shen.

“Ini. Suratnya.”

“Tuan Ransel, jangan-jangan…”

“Segera muat ini di koran mulai besok. Akan sulit untuk memuat semuanya sekaligus. Muatlah dengan baik sesuai kebijaksanaanmu.”

Hanya itu yang dikatakan Ransel sebelum dia, terhuyung-huyung, dibantu oleh seorang pelayan menuju kamar tidurnya.

Jika dia tidur sekarang, dia tidak akan bangun setidaknya selama setengah hari. Sisanya adalah urusan Baron Evil Shen.

“Surat… Di tengah semua itu, dia menulis sebanyak ini…?”

Baron Evil Shen, dengan tangan gemetar, segera membuka tumpukan kertas yang diberikan Ransel.

Setidaknya ada lebih dari 100 lembar.

Srrrk.

Satu per satu.

Baron Evil Shen, yang berniat membacanya sekilas, segera membaca surat itu tanpa bisa bernapas.

“Hoo…”

Ransel tidak terlalu mempedulikan tulisan yang dibuatnya.

Dia hanya menganggapnya sebagai surat.

Dia hanya menganggapnya sebagai surat salam untuk Marigold, yang ditulis untuk menghibur kekecewaan yang terlambat, dan hanya itu.

Tetapi bagi Baron Evil Shen, itu berbeda.

Banyak desa di wilayah selatan, hutan, bandit, pos terdepan, benteng, jebakan, pertempuran, peristiwa yang dialami Ransel di dalamnya, dan banyak orang yang telah dia lewati.

Dalam tumpukan surat tebal ini terdapat cerita yang luar biasa.

Cerita jenis yang belum pernah dilihat oleh warga Kekaisaran sebelumnya.

“……Catatan perjalanan……Tidak, ini……Saga……Ini Saga.”

Baron Evil Shen gemetar memegang surat itu.

.

.

.

Pertengahan Januari.

Menerobos badai salju yang dahsyat, pasukan bantuan Kekaisaran Kedua yang mencapai ujung Kekaisaran merasa bingung dengan situasi tak terduga.

Di wilayah selatan yang penuh dengan bandit, hanya satu desa kecil ini yang anehnya damai.

Itu adalah desa kecil bernama Pochao.

“Meskipun tempatnya terpencil, itu bukan lokasi yang tidak akan didatangi bandit…”

“Apakah karena tidak ada yang bisa mereka rampas?”

“Mana mungkin. Mereka adalah sisa-sisa Kadipaten yang akan memeras sampai titik darah penghabisan.”

Komandan, Duke Felt, segera mendapatkan petunjuk dari penduduk desa.

Patung yang didirikan di tengah desa adalah petunjuknya.

“Ini patung siapa?”

“Dia adalah Ksatria Fajar yang melindungi desa kami.”

“Ksatria Fajar?”

“Ya. Bagi para bandit, dia disebut Raja Iblis Freesia.”

“Apa…!”

Duke Felt tertawa getir. Entah yang mana, itu adalah gelar yang tidak masuk akal.

“Pasti ini idola yang diciptakan dari desas-desus.”

Dia membelai janggutnya sambil menatap patung itu.

Kualitasnya tidak terlalu bagus, tidak peduli siapa yang memahatnya. Fitur wajah dan anggota tubuhnya canggung, jadi sulit untuk dikenali.

Yang terasa hanyalah sosok seorang anak laki-laki yang menunggang kuda sambil mengangkat pedang.

“Hmm?”

Saat itulah.

Duke Felt membaca tulisan di atas alas patung.

—Lihatlah. Saat matahari terbit, aku akan berada di sana. Dari ujung ke ujung daratan Kekaisaran yang luas. Dari timur ke barat, mengejar fajar yang dingin. Menemukan tempat tergelap di benua ini, aku, Lan, akan kembali.

“Ransel?”

Duke Felt memiringkan kepalanya dengan bingung. Di tengah pernyataan yang agung, ada nama yang sepertinya pernah dia dengar.

“Yang Mulia Duke Felt? Kau harus berangkat sebelum matahari terbenam…”

“Ah. Benar. Hmm.”

Duke Felt akhirnya tidak bisa mengingat identitas nama itu. Pasti dia pernah mendengarnya di suatu tempat.

‘Siapa ya?’

.

.

.

“Durengg.”

Ransel tidur selama dua hari penuh.

Selama waktu itu, koran telah disebarkan ke seluruh ibu kota.

[Kabar tentang ‘Ksatria’ yang tidak kunjung tiba akan dirilis secara bertahap selama sebulan ke depan.]

“Krr…”

Tentu saja Ransel tertidur.

 

---