---

14.

Malam itu, Marigold terbangun seolah dikejar mimpi buruk. Seluruh tubuhnya dipenuhi keringat karena tidurnya yang terganggu.

Dia memegangi jantungnya yang berdebar kencang dan menarik napas dalam-dalam selama beberapa saat. Rambut yang menempel di pipinya terasa lembap oleh keringat dingin.

“Mimpi…”

Marigold berusaha sekuat tenaga untuk tidak mengingat apa yang dilihatnya dalam mimpi. Ransel Dante tewas dalam pertempuran. Tidak ada gunanya memikirkannya.

-Merry, aku akan mati.

-Tidak, Rannnnsssellll!

“Heeuuk!”

Dia menutup telinganya dan meringkuk.

Mimpi buruk. Pikiran menakutkan. Dia mengusirnya mati-matian.

Setiap kali dia sendirian, pikiran seperti ini selalu muncul.

‘Ini tidak bisa dibiarkan! Besok aku akan tidur bersama kepala dayang lagi.’

Malu karena bertingkah seperti anak manja padahal seorang putri kekaisaran, dia berusaha menahan diri, tetapi sekarang dia tidak punya pilihan lain.

Marigold menggulung tubuhnya menjadi bola, menenangkan jantungnya yang berdebar kencang.

‘Semuanya akan baik-baik saja. Kau akan segera kembali. Ransel pandai menggunakan pedang, dia adalah ksatria pelatihan nomor satu, yang terbaik… dia bahkan bertarung dengan serigala dan menang… ughhh…’

Sore itu.

Langkah Marigold semakin cepat saat dia mendaki menara lonceng. Para dayang yang mengikutinya terengah-engah.

Begitu dia melihat langit yang diwarnai matahari terbenam, Marigold merasa dadanya yang sesak tiba-tiba lapang. Dia merasa diberi kesempatan untuk bernapas lagi di paru-parunya yang terasa seperti dihimpit batu.

“Ransel berlatih mengayunkan pedang sampai jam ini. Meskipun dia tampak malas dalam segala hal, dia selalu melakukan itu. Dia diam-diam rajin.”

“Beliau adalah ksatria yang luar biasa.”

“Ya! Karena dia nomor satu!”

“Aku ingat Anda mengatakan dia adalah… ksatria pelatihan nomor satu.”

“Ya! Hebat, bukan?”

“Tentu saja. Beliau bahkan disukai oleh Yang Mulia.”

Marigold menjadi lebih banyak bicara saat dia naik ke menara lonceng. Para dayang pun secara alami mulai menyukai waktu ini.

Marigold yang penuh semangat membuat suasana hati menjadi lebih baik saat dilihat. Terutama karena belakangan ini dia tampak kurang bersemangat.

“Memang benar. Dia bertarung sendirian melawan serigala dan menang. Untuk melindungiku!”

“Oh, luar biasa.”

“Akan jadi masalah besar jika aku tidak segera mengamankannya. Aku tidak akan bisa tidur karena sakit hati jika orang lain mengambilnya lebih dulu.”

“Hehe, Anda melakukannya dengan baik, Yang Mulia. Mendapatkan ksatria yang baik juga merupakan kemampuan penguasa.”

“Hehe!”

Para dayang tidak keberatan dengan langkah kaki mereka yang berat, dan ini adalah imbalan karena mengikuti Marigold menaiki tangga.

Senyum Marigold.

Namun, waktu itu singkat. Waktu saat matahari terbenam hanya sesaat dalam sehari.

Saat matahari menghilang di balik cakrawala seperti meleleh, punggung Marigold segera menjadi kesepian.

Marigold berdiri di menara lonceng yang berangin, menatap hari yang perlahan memudar.

“Yang Mulia.”

“…Aku akan tinggal sedikit lebih lama.”

“Baik, Yang Mulia. Kalau begitu, saya akan membawakan sesuatu untuk menutupi Anda.”

“Ya. Terima kasih, Kepala Dayang Anna.”

“Sama-sama.”

Dibandingkan dengan menara lonceng lainnya di ibu kota, menara lonceng kerajaan memiliki suasana yang relatif sepi.

Para bangsawan istana secara sadar memberi jalan karena putri kekaisaran datang setiap hari.

Sebenarnya, mereka mundur seperti diusir oleh tatapan tajam Kepala Dayang Anna, tetapi untuk saat ini, begitulah adanya.

Marigold lama berada di sana. Sambil menatap cakrawala yang semakin gelap.

‘Pembohong. Tidak ada apa-apa di sana.’

Tak lama kemudian, matahari terbenam menghilang. Tirai malam perlahan turun dari puncak langit.

Meskipun mengenakan tudung dan jubah tebal, udara malam bulan Oktober terasa cukup dingin.

“…Ayo kembali?”

“Saya akan mengantar Anda, Yang Mulia.”

Mimpi buruk yang muncul setiap malam, menara lonceng yang didaki setiap senja. Namun, hari Marigold tidak berubah.

Setiap kali dia ingin mengurung diri di kamar karena kekhawatiran dan kecemasan, Marigold teringat janji hari itu.

—Janji.

—Menikah?!

—… ?

—Ah, ya, janji.

Janji dengan Ransel yang masuk melalui jendela.

Kenangan bertukar pandangan sambil mengaitkan jari kelingking.

—Aku berharap Yang Mulia segera lulus pelajaran kerajaan sehingga bisa keluar.

—… .

—Kalau begitu kita bisa pergi bersama, bukan?

“Uugh…”

Dia susah payah menahan rasa perih di hidung dan matanya.

Dia mengeluarkan cincin yang melingkari lehernya dan memandanginya sejenak.

‘Ransel yang menemukannya.’

Senyum tipis muncul di bibir Marigold. Segera, dia kembali merajuk.

Kemudian, ketika ingatan indah muncul, wajahnya melebar karena senang, dan akhirnya, genangan air memenuhi kedua matanya.

Berbagai emosi bercampur aduk dalam pusaran.

“Ugh!”

Marigold menyeka matanya dengan lengan bajunya dan menggelengkan kepalanya dengan putus asa.

Jika dia mulai memikirkan Ransel, pikirannya akan terus berlanjut tanpa akhir. Jika tidak, dia akan kurang tidur dan tertidur di pelajaran besok.

Itu akan merepotkan.

‘Ini bukan waktunya! Tahun ini aku harus lulus semuanya dan keluar! Clarice juga keluar, aku tidak bisa sendirian di sini!’

Marigold percaya pada Ransel.

Pasti ada alasan untuk ini.

Baik kabar yang tidak datang dari Ransel maupun berita mendadak tentang mundurnya pasukan kekaisaran, pasti ada alasannya.

Dia berpikir begitu.

Itulah satu-satunya harapan Marigold.

[“Ksatria” dalam prosa tersebut adalah orang sungguhan, dan saat ini tidak diketahui keberadaannya—hidup atau mati di front selatan!]

“…”

“Yang Mulia!”

Marigold lemas dan terduduk di lantai.

‘Ransel.’

.

.

.

“Bentuk pasukan kekaisaran! Segera pergi ke selatan kekaisaran dan cari semua ksatria yang belum kembali!”

Jeritan putri ketiga membuat kekaisaran gempar sejak saat itu.

“Y-Yang Mulia, jika Anda datang tiba-tiba dan melakukan ini…!”

“Kekaisaran kalah dalam perang, jadi sampai kapan Anda akan lamban! Beraninya Anda membalas dendam pada bandit yang menyerang pasukan kekaisaran! Sampai kapan Anda akan bersembunyi seperti anjing yang ketakutan!”

“Sumber daya belum siap…”

“Peduliku? Kumpulkan semuanya! Segera! Ksatria sekarat!”

“Ya, ya?!”

“Selamatkan para ksatria!”

Kekaisaran berkeringat karena ulah putri kekaisaran yang berusia sebelas tahun.

Mengirim pasukan kembali ke garis depan yang mundur selalu sulit.

Diperlukan persiapan yang matang dan perekrutan tentara. Kekalahan kedua tidak mungkin terjadi pada kekaisaran.

Ini bukan keputusan yang bisa diambil dengan tergesa-gesa.

“Bahkan jika kita mulai bersiap sekarang, itu akan memakan waktu setidaknya satu tahun atau lebih. Jika itu perang, aku akan mengumpulkan ksatria dan tentara segera…”

“Itulah mengapa Anda harus memanggil mereka secara paksa. Ini perang! Ini perang!”

“T-Anda tidak boleh sembarangan menyebut perang, Yang Mulia.”

“Peduliku!”

Namun, kekaisaran menganggap situasi ini sebagai kemarahan putri kekaisaran yang kekanak-kanakan, dan bahkan suasana Rodnis, ibu kota, terasa aneh.

Perubahan itu terjadi setelah terungkap bahwa ksatria dalam seri prosa adalah orang sungguhan dan hilang di front selatan.

[Kekaisaran Kekaisaran, minimal 1 tahun atau lebih diperlukan untuk pasukan dukungan kekaisaran berikutnya?]

[Dukungan kuat dari Putri Ketiga. Apakah sudah waktunya bagi Kekaisaran Kekaisaran untuk membuat keputusan?]

[Percayalah dan tunggulah! Kekaisaran Frigia yang agung tidak akan menanggung aib kekalahan!]

Meskipun koran itu adalah tabloid kekaisaran yang dipenuhi dengan gosip kelas atas, itu adalah sesuatu yang dibuat di bawah izin kekaisaran.

Hal itu sekarang secara langsung menstimulasi kekaisaran yang lamban dalam mengirimkan pasukan. Itu adalah kejadian yang tidak biasa, bahkan dengan bantuan putri ketiga.

“Mundur adalah kemunduran, bukan? Kekaisaran membuat keputusan yang salah, bukan?”

“Sejak awal, meremehkan musuh adalah masalahnya. Bukankah itu hal yang tidak boleh dilakukan dalam perang! Ksatria muda juga menderita karena itu!”

“Masih banyak yang belum kembali selain para ksatria. Kita harus membawa mereka semua. Ini bukan untuk menyalahkan Baron Evil Shen.”

Perasaan gelisah menyebar di salon-salon.

“Keluarga kami juga akan membantu. Sungguh menggelikan jika kekaisaran hanya berdiam diri padahal mereka dikalahkan oleh bajingan.”

“Segera rekrut pasukan pendukung. Kami, Gereja Martir, juga akan berpartisipasi.”

Suasana ibu kota terasa mencekam. Itu adalah semangat juang.

Para bangsawan semuanya mengasah pedang mereka.

“Semoga kekaisaran tidak menyia-nyiakan kematian ksatria muda.”

“Belum pasti dia sudah mati, kan?”

15.

Jadi, perang yang mudah tidak umum di benua ini.

Secara akal sehat, tidak mungkin mudah untuk mengayunkan senjata dingin yang berat, merobek tulang dan daging, dan berlari sekuat tenaga ke segala arah. Kuda pun kelelahan dan mati lebih dulu.

Kekaisaran tampaknya terlalu santai.

Mereka berharap bahwa dengan membawa banyak pasukan dukungan kekaisaran dan batuk keras, para bandit akan lari dengan sendirinya.

Namun, kekuatan kelompok bandit yang bersarang di selatan kekaisaran ternyata lebih kuat dari yang diperkirakan.

‘Ivelk…’

Ransel teringat pria berambut keriting gelap yang dilihatnya dalam pertempuran terakhir, sambil memegangi lututnya yang sakit.

Jika diberi peringkat, dia adalah S-class di antara para bandit. Mantan tentara kekaisaran yang mengkhianati gubernur perbatasan dan melarikan diri dengan pasukannya.

Pasukan yang dia pimpin ada di daerah ini. Itu bukanlah lawan yang mudah bagi Ransel yang masih muda.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Muda?”

“Tidak. Sepertinya lempeng pertumbuhannya akan tertutup.”

“Apakah Anda khawatir tentang hal seperti itu?”

“Ini masalah besar.”

Ransel menatap tukang pos yang terbaring di sampingnya. Orang itu juga mematahkan tulangnya saat jatuh dari kuda.

Hasilnya seperti ini. Keduanya terdam di desa terpencil.

‘Jika saja aku bisa mengirim surat ke Marigold…’

Ransel mengangkat kepalanya.

Dia melihat ke luar pintu yang terbuka lebar.

“Dia melihat ke sini!”

“S-sembunyi!”

“Hiiik!”

Sekelompok bocah yang mengintip berusaha melarikan diri.

“Aku tidak akan memakan kalian, jadi masuklah.”

“…”

“Aku akan memberimu ini.”

“…”

Ransel mengeluarkan bungkusan kertas dari sakunya. Tatapan penuh rasa ingin tahu dari bocah-bocah desa terpencil kembali tertuju padanya.

Saat bungkusannya dibuka, terlihat gumpalan merah yang mengeras dan kenyal. Itu adalah makanan awetan yang terbuat dari stroberi dan kolagen hewani yang mengeras.

Meskipun baunya aneh, campuran bau amis babi dan aroma buah asam, itu adalah ransum mewah yang hanya didistribusikan ke bangsawan.

“Bagaimana? Ini dibuat dari stroberi liar. Ingin memakannya?”

“…Tampak lezat!”

“Masuklah.”

“Ya!”

Anak-anak mendekat dengan air liur menetes.

“Antre. Aku akan memberikannya satu per satu.”

“Ksatria…apakah orang baik?”

“…Memberi makan tidak membuatku orang baik. Tentu saja, aku orang baik.”

“Orang dewasa bilang kalau dekat ksatria dan tentara bayaran, jantung mereka akan dicabut…”

Mengerikan.

Ransel memotong-motong dan membagikan stroberi batangan kepada anak-anak.

“Enak!”

“Aku mau lagi!”

“…Aku harus menyimpannya sedikit…”

“Aku akan memberikannya pada nenekku juga!”

Bocah-bocah yang langsung gembira karena makanan telah berkumpul di sekitar Ransel.

Anak laki-laki dan perempuan yang mengamatinya dengan tatapan penasaran.

“Ksatria biasanya orang yang menakutkan, tapi kakak ini sepertinya orang baik.”

“Kak, apakah kamu seorang ksatria padahal belum dewasa?”

“Menakjubkan!”

“Tapi… ksatria itu apa?”

“Orang yang mengayunkan pedang dan merampok uang dari penduduk desa!”

“…”

“Brengsek! Tidak baik mengatakan hal buruk tentang ksatria kekaisaran!”

“Sudahlah. Itu bisa terjadi.”

Saat Ransel hendak berteriak, Ransel menghentikannya.

Tidak perlu merasa bersalah.

Itu adalah akibat perbuatannya sendiri.

Memikirkan kekacauan yang disebabkan oleh para ksatria di setiap daerah tempat mereka ditempatkan, tidak mengherankan jika persepsi seperti itu tersebar di pedesaan kekaisaran.

Ransel menggaruk kepala bocah-bocah yang mendekat dan berbicara.

“Siapa nama desa ini?”

“Desa Pacho.”

“Pacho… apakah ini wilayah Riniom?”

Itu hampir di ujung paling selatan kekaisaran. Bahkan jika dia menunggang kuda dalam jarak terpendek, dibutuhkan setidaknya sepuluh hari penuh untuk sampai ke ibu kota.

‘Tetap saja, aku harus pergi.’

Marigold mungkin akan kembali menjadi orang menyedihkan di sudut ruangan. Dia harus kembali sebelum terlambat.

“Apakah ada tempat di sekitar sini untuk mendapatkan kuda?”

“Semuanya telah dirampok oleh para bandit.”

“Bahkan kuda untuk bertani?”

“Ya! Semuanya hilang.”

“…”

Setelah itu, Ransel menanyakan berbagai hal lain dan mengetahui bahwa situasi desa ini jauh lebih serius dari yang diperkirakan.

“Sekitar sini dikepung oleh bandit, jadi pedagang kereta juga sudah lama tidak datang.”

“Sial.”

Bagaimana ini bisa terjadi?

Ada dua pilihan.

‘Pertama, menunggu para bandit pergi.’

Ini adalah solusi yang masuk akal tetapi lalai. Siapa tahu berapa lama? Bisa saja bertahun-tahun berlalu dalam sekejap.

‘Kedua, menerobos para bandit.’

Ransel melihat lututnya yang dibalut perban. Luka akibat panah baut telah melewati masa kritis dan memasuki masa pemulihan.

Untungnya, kakinya tidak perlu diamputasi. Tubuhnya memiliki kekuatan pemulihan yang luar biasa.

‘Merry.’

Apa yang harus kulakukan?

“Ada bandit!”

“Bandit muncul!”

Perdebatan tidak berlangsung lama. Beberapa hari kemudian, suara gaduh dan teriakan mulai terdengar dari desa.

 

---