---

8.

Sejujurnya, Ransel tidak menyangka koran akan menimbulkan kehebohan sebesar ini.

Tujuannya mengerjai ‘surat rahasia publik’ ini – yang terdengar kontradiktif hanya dari namanya – melalui koran hanyalah satu.

Dia hanya ingin memberikan sedikit penghiburan kepada Marigold, yang mungkin tenggelam dalam berbagai pelajaran. Dia hanya berharap wanita itu tidak kembali murung karena rindu kampung halaman.

Dia pikir, jika dia bisa menyampaikan bahwa dirinya masih hidup dan sehat di suatu tempat di ibu kota ini, itu pasti akan menjadi penghiburan baginya.

…Yah, Ransel sendiri juga ingin mendengar kabar Marigold. Bukankah dia harus segera bertindak jika terjadi sesuatu? Itu saja.

“Apakah ini keluar seminggu sekali?”

“Aku tidak sabar menunggu minggu depan. Benar, koran juga harus memiliki kesenangan seperti ini.”

Suara orang-orang kelas atas yang berkumpul di salon.

Meskipun ekspektasi itu sedikit berlebihan, berbeda dari rencana awal.

Ransel memutuskan untuk tidak terlalu mempedulikan mereka.

‘Aku hanya perlu menulisnya seolah-olah itu hanya surat.’

Keesokan harinya, Ransel meletakkan pedang kayunya dan kembali memegang pena.

.

.

.

“Cepat, cepat!”

“Ini, Yang Mulia. Hoho, Anda sangat terpikat dengan koran akhir-akhir ini……”

“Terima kasih!”

“Yang Mulia?”

Bangsawan istana berkedip melihat koran di tangannya menghilang begitu saja.

Marigold, yang menyambar koran itu, sudah berlari ke ujung koridor. Kepala pengurus rumah tangga menaruh tangannya di pinggang dengan ketidaksenangan.

“Yang Mulia! Saya sudah bilang berkali-kali jangan berlari seperti itu di Istana Kekaisaran……”

“Jangan memarahinya begitu keras, Kepala Pengurus Rumah Tangga. Bukankah kita sangat senang melihat Yang Mulia kembali bersemangat akhir-akhir ini.”

“…….”

“Yang Mulia adalah orang yang hebat. Bagaimana mungkin dia tidak kesulitan hidup terpisah dari keluarganya di usia muda. Jika itu putriku, dia pasti akan mengamuk minta pulang.”

Kepala pengurus rumah tangga tidak bisa membantah kata-kata itu.

Suasana di Istana Kekaisaran tempat Marigold tinggal kini jauh lebih cerah. Semua orang tampak bersemangat melihat ekspresinya yang kembali seperti semula.

Banyak bangsawan dan pelayan yang diam-diam merindukan wajah itu.

Dia adalah putri yang sangat berbeda dari anggota keluarga kerajaan lainnya.

“Hehehe!”

Marigold keluar ke teras dan membuka koran yang dibawanya. Dia tidak sabar.

“Saya akan membawakan teh.”

Di bawah pengawasan para pelayan dan pelayan, Marigold membuka halaman terakhir.

—————————

– Minggu pertama bulan Mei.

– Belajar pedang benar-benar membosankan. Mungkin ingatanku ada untuk bertahan dari momen-momen sulit ini. Pemandangan di ladang hanya dari satu ayunan pedang, kenangan di kampung halaman hanya dari satu ayunan pedang, makanan saat piknik hanya dari satu ayunan pedang, hari pertama bertemu hanya dari satu ayunan pedang. Terlalu banyak berpikir, matahari sudah terbenam. Apakah harimu menyenangkan?

-Lan.

—————————

“Huuuugh……!”

Marigold memeluk koran di dadanya. Seluruh tubuhnya dari bahu hingga ujung kaki gemetar.

Rasanya seperti bertemu dengannya lagi, meski dia berada jauh di sana.

Surat rahasia publiknya yang entah bagaimana kasar tapi jujur, memberinya rangsangan yang mengejutkan kuat.

“Huh.”

“Apakah itu yang terkenal sekarang……”

Para pelayan yang sedang menata rambut Marigold pun sesekali melirik ke arah koran.

Ini adalah salah satu alasan mengapa koran laris manis akhir-akhir ini.

‘Sekarang giliran aku!’

Semangat membuncah dalam diri Marigold. Akhir-akhir ini, di antara banyak pelajaran, dia sangat antusias dengan pelajaran sastra.

“Yang Mulia, sebenarnya sastra adalah studi yang agak terlalu dini bagi Yang Mulia yang masih muda.”

“M-Mengapa begitu?”

“Sastra adalah rangkaian kegetiran dan kemanisan yang terpendam dalam jiwa manusia yang telah hidup bertahun-tahun, serta hidangan dan keindahan yang telah dikunyah seiring waktu.”

“Tetap saja, aku ingin menulis dengan baik!”

“Itulah mengapa aku ada di sini, Yang Mulia. Jika kau belajar dengan giat, kau akan menulis dengan baik.”

Guru sastra, seorang bangsawan istana, tersenyum melihat Marigold yang matanya membara.

* * *

“Para ksatria magang akan melakukan latihan pengawasan di sini hari ini. Ingatlah, jika kalian mengizinkan penyusupan atau pengintaian, kalian akan mendapatkan poin penalti.”

“Ya!”

“Pelatihan ini akan berlangsung selama dua hari! Kami akan mengirim tim penyusup secara acak, baik fajar maupun siang bolong, untuk memeriksa keadaan kewaspadaan, jadi bersiaplah.”

“P-pagi-pagi buta juga, Yang Mulia? Komandan?”

“Apa kau pikir pertempuran berhenti begitu matahari terbenam? Jika kalian menangkap tim penyusup, aku akan menunjukkan kalian bagian dalam Istana Kekaisaran. Ikutlah dengan serius.”

Para ksatria magang yang memegang pedang kayu tersebar di seluruh kandang kuda di luar tembok kota.

Aku datang mengira ini hanya jadwal pelatihan 2 malam 3 hari, tapi situasinya sama sekali tidak terduga. Yang terlihat hanyalah padang rumput dan kuda yang sedang memakannya, dan tempat yang harus kami tinggali selama tiga hari adalah kandang kuda yang penuh tumpukan jerami.

“Sialan. Apa ini pelatihan? Ini hanya membuat kami sengsara.”

“Jangan mengeluh, Kyle. Pasti ada gunanya di kemudian hari. Pelatihan ini kan diterima semua orang tanpa banyak bicara.”

“Berguna? Dibiarkan tidur di kandang kuda seperti ini selama dua hari adalah pelatihan? Di tempat yang hanya ada jerami seperti ini, bagaimana kami bisa bertahan dua hari. Tanpa makanan! Aku sudah kelaparan!”

“……Artinya, kau harus mencari makan sendiri.”

“Apa maksudmu harus mengemis? Seharusnya aku makan daging banyak-banyak kalau begitu!”

Sambil mendengarkan keluhan Kyle, Ransel mengeluarkan kertas dari sakunya.

Di dalamnya tertulis salinan surat Marigold yang muncul di koran minggu ini.

—————————

– Minggu kedua bulan Mei.

– Langit-langit, susu, lemari pakaian, makanan ringan, jendela, langit, taman, rak buku, roti gandum, matahari, lilin, burung air, anak anjing, kebun bunga, matahari terbenam, jendela, langit berbintang, udara malam, langit-langit. Tiba-tiba aku berpikir apa yang hilang dari hariku. Kapan kita bisa bersama? Sore itu entah bagaimana terasa hampa. Aku sangat menanti hari pertemuan kembali.

-Mari.

—————————

‘…….’

Setelah membacanya sebentar, Ransel memasukkan kertas itu kembali ke sakunya.

Aku tidak tahu.

Dari tulisan ini, aku tidak tahu bagaimana keadaan Marigold. Jangan-jangan dia kembali rindu kampung halaman?

‘……Haruskah aku mencoba menangkap tim penyusup?’

Dini hari itu.

*Kresak!*

Ransel membuka matanya yang terpejam saat mendengar suara langkah kaki. Dia bisa merasakan keberadaan sesuatu yang bergerak memanfaatkan kegelapan. Kedua kakaknya, yang berjaga, tertidur pulas.

Dia bangkit tanpa suara sambil memegang pedang kayunya.

“Dari mana kita mulai?”

“Mari mulai dari yang terdekat. Kita cari ke setiap kandang kuda dan tinggalkan tanda.”

Bisikan pelan.

Jumlahnya lima orang.

Menyibak rerumputan yang setinggi pinggang, Ransel merendahkan tubuhnya. Dia melintasi lapangan yang gelap tanpa ragu.

Dia mengangkat pedang kayunya.

“S-siapa di sana!”

“Bagaimana kalian sudah tahu posisi kami……!”

Raungan kesedihan memenuhi seluruh padang rumput.

* * *

—————————

– Minggu ketiga bulan Mei.

– Terus terang, aku belum terlalu memahami sastra, seni pedang, maupun cara berpikir seorang bangsawan. Tadi malam aku membangunkan pagi dengan pedang di tangan. Ada alasan mendasar untuk itu. Hari pertemuan kita akan segera tiba. Jika kau melihatku dari jauh pada hari itu, tolong berikan salam padaku.

-Lan.

—————————

“Lihatlah. Inilah Istana Kekaisaran dari Great Empire yang agung. Jika kalian berhasil nantinya dan menjadi ksatria istana, kalian akan bisa keluar masuk ke dalam sini dengan bebas.”

Para ksatria magang terpesona mengikuti suara Komandan Ksatria Istana.

Sebagai anak-anak bangsawan ibu kota, mereka pernah berkunjung ke Istana Kekaisaran berkali-kali, tetapi ini adalah pertama kalinya mereka masuk ke dalamnya.

Ransel terus melihat sekeliling seolah mencari sesuatu. Akhirnya, setelah melewati aula tengah dan keluar ke taman.

‘Marigold.’

Dia melihat sosok yang familiar di teras yang terlihat dari kejauhan.

Itu adalah saat dia bertatapan mata dengan Marigold yang berlari cepat ke pagar.

-……!

Wanita itu melambai dengan tangan yang sangat besar sambil meneriakkan sesuatu.

Meskipun dia tidak bisa melihat dengan jelas karena jaraknya yang jauh, dia cukup tahu bahwa keadaannya lebih baik dari yang dia kira.

‘Dia baik-baik saja.’

Ransel mengangkat cincin yang tergantung di lehernya dan menunjukkannya pada Marigold.

Marigold membalas dengan cara yang sama.

9.

Mei, Juni, Juli.

Surat yang terus berlanjut akhirnya dibuat menjadi buku oleh Baron Evil Shen, dan popularitasnya melonjak ke puncak.

Awalnya, karena ruang unggahan di koran sangat sempit, surat Ransel dan Marigold tidak bisa ditulis terlalu panjang. Sulit untuk mendapatkan volume yang cukup untuk dibuat menjadi buku.

Namun.

Koran mingguan tiba-tiba mulai terbit dua hari sekali, dan akhirnya setiap hari terbit edisi khusus baru, yang secara de facto menjadi surat kabar harian, mengubah segalanya.

Tentu saja, surat-surat Ransel dan Marigold juga semakin sering saling bertukar, dan volumenya cukup untuk dikumpulkan menjadi satu buku hanya dalam musim semi dan musim panas.

“Aku kaya! Ransel, aku kaya raya!”

Karena Ransel dan Marigold, sebagai penulis surat, hanya disebut sebagai ‘ksatria’ dan ‘wanita’ demi menjaga anonimitas, Baron Evil Shen yang melakukan penerbitan sendiri. Dia juga yang mendanainya.

Tidak perlu dikatakan lagi bahwa buku-buku itu laris manis di kalangan atas ibu kota, yang cepat menyebarkan desas-desus dan peka terhadap tren. Tentu saja, Baron Evil Shen mulai mengumpulkan uang.

Terlebih lagi, buku di dunia ini tidak memiliki harga tetap. Jika banyak yang mencarinya, harganya naik, dan jika masih banyak yang ingin membelinya, urutan ditentukan berdasarkan kelas sosial.

Dalam banyak hal, Baron Evil Shen memiliki lebih banyak kesempatan untuk pamer.

“Tuan Evil, bisakah Anda melakukan sesuatu tentang yang Anda sebutkan sebelumnya?”

“Seperti yang Anda tahu, ini adalah salah satu koleksi langka… karena Yang Mulia Adipati Paul mengatakannya, saya akan memberikannya kepada Anda secara khusus.”

“Terima kasih. Aku akhirnya bisa memberikan hadiah yang layak untuk putriku.”

Pembicaraan tentang pembagian keuntungan juga muncul.

Ransel memutuskan untuk tidak menerima uang yang ditawarkan Baron Evil Shen.

“Untuk apa aku membutuhkan uang? Tolong simpan saja untuk Baron Evil.”

“Ransel, kau benar-benar……!”

Baron Evil Shen tampak terharu.

‘Lagipula, uang Baron Evil Shen adalah uangku. Tidak perlu mengambilnya sekarang.’

Ya. Jika aku membutuhkannya, bukankah aku bisa mengambilnya? Lebih baik Baron Evil Shen, sumber uang itu, yang menyimpannya.

Ransel menatap sebentar judul buku di tangannya.

– Surat dengan Ksatria Muda.

“Apa yang harus kutulis hari ini.”

.

.

.

===============

[Waktu Bermain 0 Tahun 0 Hari]

—Sisa waktu menuju ruang Suksesi: 4 tahun 21 hari 12 jam 55 menit 37 detik.

===============

Sisa waktu menuju Suksesi tinggal 4 tahun lagi.

Saat musim panas bulan Juli mencapai puncaknya.

“Ransel.”

“Ya, Komandan.”

“Kau akan segera ditugaskan dalam pertempuran sebenarnya. Bacalah dengan baik dengan Keluarga Dante.”

“Hah?”

Ransel mendengar berita tak terduga dari Komandan Ksatria Istana.

“Pertempuran sebenarnya? Apa maksudnya?”

“Pertempuran sebenarnya ya berarti pertempuran sebenarnya. Kau akan segera dikirim ke wilayah selatan kekaisaran atas nama pasukan pendukung kerajaan. Cukup alami pengalaman seperti apa pertempuran itu. Karena perbedaan kekuatan sangat besar, tidak akan ada bahaya.”

“……Apakah ini sesuatu yang bisa kutolak?”

“Bisa, tapi apakah kau yakin?”

“……?”

“Jika kau kembali dengan kemenangan, kau akan segera diangkat menjadi Ksatria Kerajaan pada Hari Pendirian Kekaisaran tahun depan, dengan persetujuan kerajaan……”

“Aku pergi saja, kalau begitu.”

Ransel berkata tanpa sedikit pun keraguan.

Pengangkatan dini sebagai Ksatria Kerajaan.

Memasuki Istana Kekaisaran lebih awal.

Tidak ada alasan untuk menolak.

‘Sepertinya berkomunikasi dengan Marigold juga tidak akan masalah.’

Tempat tujuan Ransel adalah wilayah selatan kekaisaran, dua hari perjalanan dari sini.

Menukar tulisan di koran juga tidak masalah.

Selama menggunakan kurir, jarak itu cukup terjangkau.

Rasanya ada firasat baik.

“Kapan kita berangkat?”

 

---