---

Mata Ju Gayul bergetar mendengar perkataan Lee Cheolsu.

Jantungnya berdegup kencang tak karuan.

Dug-dug. Dug-dug.

Tidak, jantungnya memang sudah berdetak sejak lama. Sejak bertemu Tuan Besar. Tidak, sejak menunggunya di Aula Daeungbojeon. Tidak, sejak tiba di Gerbang Ilju Kuil Shaolin. Tidak, sejak malam terakhir di Kota Terlarang sebelum berangkat ke Kuil Shaolin.

Tidak, sejak hari dia pergi ke Kuil Shaolin untuk berdoa demi Tuan Besar.

Ju Gayul menunggu hari ini.

Setiap malam ia habiskan dengan penuh kerinduan, membayangkan bentuk tubuh, suara, dan nada bicaranya.

Dan hari ini. Akhirnya ia bertemu dengannya. Sosoknya yang kini sedikit lebih gagah, dengan garis wajah yang lebih tegas dan maskulin, terasa akrab namun juga asing, berbeda dari dirinya yang seorang kasim di kehidupan lampau.

Meskipun begitu, ia bahagia.

Ia juga senang mendengar kalimat bahwa mereka belum pernah berbagi kenikmatan bersatu.

‘Yang pertama adalah milikku.’

Malam pertama Tuan Besar adalah miliknya. Ju Gayul telah memutuskan hal itu sejak menyadari Lee Cheolsu telah kembali. Siapa lagi yang berhak mendapatkan keperawanan Tuan Besar selain dirinya?

Jeoksawol? Eun Seol-ran? Seomun Cheongha? Seoharin? Cheon So-bin? Wi So-ryeon?

Semuanya tidak lulus.

Seperti seluruh bagian tubuhnya, bahkan setiap hembusan napasnya adalah milik Tuan Besar, maka keperawanan Tuan Besar tentu saja juga miliknya.

Jadi, ia tidak bisa membiarkan gadis-gadis muda seperti Jeoksawol, Maharani Pedang Eun, mengambil keperawanan Tuan Besar.

Dug-dug.

Jantung Ju Gayul berdebar. Ada begitu banyak hal yang ingin ia katakan.

Ia ingin mengaku bahwa ia mencintai dan menyayanginya. Namun, saat berhadapan langsung dengan Tuan Besar.

Ia membeku. Kata-katanya tak bisa keluar. Jantungnya hanya berdebar kencang.

Ju Gayul, yang tahun ini berusia 91 tahun secara mental, mendekati usia seratus tahun, namun saat bertemu Tuan Besar, ia merasa kembali menjadi gadis berusia 11 tahun, Ju Gayul.

Seluruh tubuhnya terasa panas membara. Saat kenangan Tuan Besar memeluk dan membelainya seperti saat ia kecil, berpadu dengan kenyataan saat ini, akal sehatnya yang dingin dan pikirannya yang cerdas seketika berhenti berfungsi.

Sentuhan, aroma tubuh, suara Tuan Besar yang sangat ia dambakan dan hanya bisa ia bayangkan, mengguncang hatinya.

Sekarang pun begitu.

Ia telah menyiapkan jawaban atas pertanyaan mengapa ia melakukan ritual kebangkitan.

Karena aku mencintai dan menyayanginya. Aku terpikat pada Tuan Besar. Sebagai wanita, aku akan mencurahkan segalanya untukmu. Meskipun aku telah mengenakan pakaian duka dan menjaga makammu selama puluhan tahun setelah kematianmu.

Karena kau tidak datang, aku melakukannya untuk mengikutimu.

Aku tidak ingin berpisah darimu bahkan setelah mati.

Aku ingin bersamamu di kehidupan berikutnya juga.

Aku ingin terus berada di sisimu bahkan setelah tiga kehidupan berakhir.

Itulah betapa aku mencintaimu, Tuan Besar.

Ia ingin mengatakannya seperti itu.

“Itu, itu……”

Namun, kata-kata itu tak bisa keluar. Ia merasa malu hanya untuk membuka mulut.

Mungkin…… Ada juga rasa takut yang bercampur.

Akhirnya kita bertemu.

Namun, Ju Gayul yang cerdas tahu. Tuan Besar, baik di kehidupan lampau maupun kehidupan sekarang, tidak pernah memandangnya sebagai seorang wanita.

Tentu saja, itu bukan berarti ia tidak memperlakukannya dengan berharga.

Baik di kehidupan lampau maupun kehidupan sekarang, satu-satunya orang yang memperlakukannya paling berharga di dunia ini hanyalah Tuan Besar.

Itulah sebabnya ia menyayanginya. Ia mencintai seluruh dirinya. Sebagai keluarga, sebagai adik perempuan, sebagai putri, sebagai murid, sebagai putri, sebagai kaisar.

Dan sebagai wanita.

Ia mencurahkan segala jenis cinta dan segala bentuk kasih sayang untuknya. Ia tak peduli jika Tuan Besar tidak menyadarinya. Ia hanya ingin berada di sisinya.

‘Namun jika aku mengatakan aku menyayanginya…’

Tuan Besar akan bingung. Tuan Besar tidak pernah memandangnya sebagai wanita.

Dan mungkin, meskipun kemungkinannya kecil sekali…

Tuan Besar mungkin akan merasa terbebani oleh cintanya dan perlahan menjauhinya.

‘Aku mungkin akan dibenci.’

Ketakutan seperti itu menguasai pikiran Ju Gayul. Tangan Ju Gayul gemetar.

Tentu saja, mungkin juga tidak. Namun, jika ada kemungkinan sekecil apa pun Tuan Besar menjauhinya, Ju Gayul tidak bisa mengungkapkan cintanya.

Karena ia takut bahkan kemungkinan sekecil benang pun akan menjadi kenyataan. Jika orang lain, tidak masalah. Baginya, orang lain tidak memiliki nilai apa pun.

Namun, Tuan Besar berbeda. Di dunianya, Tuan Besar adalah satu-satunya orang. Ia adalah alasan mengapa ia hidup dan bernapas. Dunia tanpa Tuan Besar sama saja dengan kematian.

Ju Gayul tidak ingin hidup di dunia tanpa Tuan Besar.

Oleh karena itu, Ju Gayul tidak bisa mengungkapkan cintanya.

‘…Tubuhku masih belum matang…’

Ju Gayul merasa kesal.

Dengan tubuh gadis kecil berusia 11 tahun, itu tidak mungkin. Ia tidak bisa membuat Tuan Besar mengukir dirinya bukan sebagai keluarga, tetapi sebagai wanita.

Ia harus tumbuh lebih dewasa.

Ia harus tumbuh menjadi wanita cantik sesuai selera Tuan Besar. Ia juga harus memperbesar dadanya sedikit dibandingkan diri sendiri di kehidupan lampau. Fakta bahwa ia adalah yang termuda di antara para wanita Tuan Besar terkadang menjadi racun seperti ini.

Namun, menjadi yang termuda tidak hanya merugikan. Ada keuntungannya juga.

‘Aku punya waktu.’

Ia adalah yang termuda. Oleh karena itu, secara paradoks, Ju Gayul punya waktu.

Bukan hanya itu. Ia memiliki status tertinggi. Ia memiliki status bangsawan yang bahkan melebihi Jeoksawol, Maharani Pedang, dan juga kekuasaan.

Semuanya sempurna.

Oleh karena itu.

‘Aku bisa menunggu berapa pun lama.’

Ia bisa menunggu berapa pun lama. Ia pernah bertahan puluhan tahun mengenakan pakaian duka dan merindukan Tuan Besar, masa-masa yang begitu mengerikan hingga ia bahkan tidak bisa bernapas dengan baik, setelah Tuan Besar melakukan ritual kebangkitan dan meninggal.

Dibandingkan saat itu, penantian dan kesabaran saat ini tidak ada apa-apanya.

Bahkan terasa manis seperti madu.

Oleh karena itu, Ju Gayul bersedia menunggu dengan sabar.

Sampai ia tumbuh menjadi wanita cantik, mendapatkan kekuasaan, dan akhirnya mendapatkan Tuan Besar.

Ju Gayul tertawa dalam hati.

‘Tuan Besar selamanya akan menjadi milikku.’

Saat ia mengulanginya dalam hati seperti itu, wajah Ju Gayul memerah. Jantungnya berdebar tak henti-hentinya seperti macet. Ia menundukkan kepala sepenuhnya.

Ju Gayul mengulum bibirnya.

“…Apakah sulit memberitahuku?”

Saat ia ragu-ragu sejenak.

Jawaban Lee Cheolsu menusuk telinganya. Saat Ju Gayul hendak mengatakan sesuatu.

Tangan Lee Cheolsu terulur dan bertumpu pada kepalanya. Zzzzzt.

Seluruh tubuh Ju Gayul dialiri sensasi dan kebahagiaan yang tak terlukiskan. Otak cemerlang dan naluri politik jeniusnya lenyap seketika seperti salju yang mencair di musim semi hanya karena sentuhan tangan Tuan Besar.

Putih bersih, seluruh dunia diwarnai merah muda.

Dug-dug.

Jantungnya berdetak kencang tak terkendali.

“Jika begitu, tidak masalah jika kau tidak memberitahuku sekarang. Aku akan mendengarnya ketika Kaisar siap.”

Mendengar perkataan Lee Cheolsu, mata Ju Gayul bergetar.

Jantung di dadanya berdetak lebih kencang.

‘Tuan Besarku… Tuan Besar masih memikirkanku seperti biasa. Selalu… mendahulukan keadaanku.’

Dulu juga begitu.

Seorang putri dari selir yang tidak berharga. Ia yang ditinggalkan oleh ayah dan ibunya, yang suatu hari kelak akan dijual kepada keluarga bangsawan terpandang melalui pernikahan politik.

Bahkan kasim dan dayang istana pun mengabaikannya. Jadi, ia menutup hatinya. Ia memperlakukan orang-orang di sekitarnya dengan kasar. Kasim berganti berkali-kali.

Namun, Tuan Besar berbeda. Ia dengan sabar menerima rengekan gadis kecil itu. Kadang seperti ayah, kadang seperti ibu, kadang seperti kakak laki-laki, kadang seperti guru, ia merawatnya.

Tuan Besar seperti itu.

Kalau begitu, bagaimana bisa… aku tidak mencintainya?

Sekarang pun begitu. Tuan Besar ingin tahu alasan mengapa ia melakukan ritual kebangkitan, tetapi melihat keraguannya, ia menyatakan tidak akan bertanya lebih dulu.

Bahkan di kehidupan sekarang, Tuan Besar… mendahulukannya.

“…Ketika aku siap… aku pasti akan memberitahumu.”

Suatu hari nanti, setelah aku menjadi wanita cantik yang luar biasa. Duduk di singgasana Aula Taihua.

Aku akan berkata pada Tuan Besar.

Bahwa aku mencintaimu lebih dari siapa pun di dunia ini.

Bahwa aku tidak akan berpisah darimu bahkan setelah mati.

Aku akan mengatakannya seperti itu.

Ju Gayul bersumpah dalam hati.

“Baiklah. Tapi aku sedikit khawatir. Kaisar melakukan ritual yang begitu berbahaya… Untung saja berhasil, kalau gagal…”

“…Maafkan aku. Tuan Besar.”

Mendengar perkataan Lee Cheolsu, Ju Gayul menundukkan kepala.

Ini adalah omelan Tuan Besar yang sudah lama tidak ia dengar. Ia merasakan perasaan kontradiktif antara merasa bersalah dan senang.

“Untung saja berhasil dan kita bertemu lagi, jadi tidak apa-apa. Sampai kapan Kaisar berencana tinggal di Kuil Shaolin?”

Tidak apa-apa karena kita bertemu lagi seperti ini.

Mendengar perkataan itu, jantung Ju Gayul bergetar.

Ia berkata.

“…Aku berencana tinggal sampai Pertemuan Naga dan Phoenix selesai. Aku mungkin juga akan menyaksikan babak final Pertemuan Naga dan Phoenix.”

“Baiklah. Aku juga akan menghadiri Pertemuan Naga dan Phoenix kali ini, jadi aku harus berlatih bela diri lebih giat lagi untuk mempersembahkan kemenangan kepada Kaisar.”

Senyum.

Saat Lee Cheolsu tersenyum, Ju Gayul mengulum bibirnya.

Melihat Tuan Besarku yang paling tampan beraksi di Pertemuan Naga dan Phoenix.

Lagipula.

‘Kemenangan dipersembahkan padaku…’

Bukan untuk orang lain, tapi untuknya.

Saat mendengar perkataan itu, jantung Ju Gayul serasa berhenti berdetak.

“…Aku akan menantikan aksi Tuan Besar.”

Ia tidak berpikir Tuan Besar akan kalah di Pertemuan Naga dan Phoenix.

Tuan Besar memiliki nama béla diri sebagai ahli bela diri nomor satu di istana kekaisaran. Lee Cheolsu, seorang master absolut di Alam Hyeon yang telah mencapai Tingkatan Alam Hwagyeong di kehidupan lampau, akan kalah dari talenta generasi muda adalah hal yang tidak masuk akal.

Bahkan dengan mata Ju Gayul yang telah berlatih bela diri dan meminum obat spiritual untuk membuka jalur ren dan du sejak kembali ke kehidupan sekarang, ia tidak dapat memperkirakan tingkat keahlian Lee Cheolsu.

“Baiklah. Omong-omong, Kaisar, kalau boleh… bolehkah aku bertanya kapan kira-kira kau melakukan ritual itu di kehidupan lampau?”

Mendengar pertanyaan Lee Cheolsu, Ju Gayul nyaris menjawab tanpa sadar sebelum kemudian menutup mulutnya.

Ju Gayul melakukan ritual itu pada usia 89 tahun, puluhan tahun setelah kematian Lee Cheolsu.

Ju Gayul saat ini, secara mental, jauh lebih tua daripada Lee Cheolsu.

‘Dia… Kaisar mungkin akan menganggapku tua…!’

Dibandingkan orang tua seperti Jeoksawol, Maharani Pedang, bahkan lebih muda dari bangsawan muda seperti Seomun Cheongha, Wi So-ryeon, Seoharin, dan Cheon So-bin yang masih seperti gumpalan darah, kenyataan bahwa ia adalah yang termuda dan termuda adalah keuntungannya.

Namun, jika ia mengungkapkan waktu ia melakukan ritual kebangkitan?

Usia mentalnya yang 91 tahun akan diketahui Tuan Besar, dan keuntungannya sebagai yang termuda dan termuda juga akan hilang.

‘Itu tidak boleh…!’

Ju Gayul juga seorang wanita. Ia sama sekali tidak ingin terlihat tua di depan pria yang dicintainya.

Ia juga tidak berniat menghancurkan keunggulan dirinya sebagai yang termuda dan termuda dengan tangannya sendiri.

Oleh karena itu, Ju Gayul menundukkan kepala dan berkata dengan suara gemetar.

“Itu… Tuan Besar… sedikit sulit untuk di… katakan…”

“Tidak masalah jika merepotkan. Itu bukan hal penting juga.”

Mendengar jawaban Tuan Besar, Ju Gayul langsung memeluknya erat.

“…Terima kasih. Tuan Besar.”

Kali ini Tuan Besar tidak bertanya.

Karena hatinya begitu hangat, Ju Gayul meneteskan air mata.

“Terima kasih kembali…”

Syuut.

Merasa tangan Tuan Besar kembali membelai kepalanya, Ju Gayul menutup matanya.

Waktu berduaan dengan Tuan Besar kini tidak sampai satu jam lagi.

Oleh karena itu…

Ia ingin merasakan dan mengingat sepenuhnya kehangatan tubuhnya, sentuhannya, dan aroma tubuhnya dengan seluruh inderanya selama sisa waktu yang ada.

Dengan begitu, Ju Gayul tidak melepaskan diri dari pelukan Lee Cheolsu sampai waktu berduaan mereka berakhir.

*

Pada waktu yang sama.

Gerbang Ilju Kuil Shaolin.

Seseorang muncul di depan Kuil Shaolin yang kini berantakan setelah Ju Gayul menimbulkan kegemparan.

Itu adalah Jeoksawol, yang menyamar sebagai Neung Wolhyang, seorang wanita cantik dengan gaun putih yang berkibar anggun, memancarkan aura kecantikan tiada tara meskipun wajahnya tertutup cadar.

“Meskipun wajahnya tertutup cadar, tapi begini… tak terbayangkan betapa cantiknya dia.”

“Gisaeng terbaik dari Gansu, Nona Muda Neung, datang ke Kuil Shaolin!”

“Aku tidak menyangka akan bertemu Nona Muda Yeomhee Neung di tempat seperti ini!”

“Sungguh kecantikan nomor satu di dunia!”

Suara-suara pria yang berbisik-bisik terdengar di pendengaran Jeoksawol.

Ia bisa merasakan keinginan yang tersembunyi dalam suara mereka.

Bahkan para talenta generasi muda dari faksi ortodoks yang dipilih dengan cermat untuk menghadiri Pertemuan Naga dan Phoenix, para murid dan keturunan dari keluarga terkemuka, di depan kecantikannya, mereka hanyalah pria-pria yang bernafsu.

Bagi Jeoksawol, yang pernah menjadi kecantikan nomor satu di dunia, perasaan ini terdengar akrab sekaligus menjengkelkan.

Pria selalu begini. Sambil membisikkan kata-kata mesra yang penuh dengan pujian baginya, mereka menyimpan keinginan dalam hati untuk mendapatkannya.

‘Makhluk hina.’

Pandangan Jeoksawol dipenuhi dengan penghinaan di balik cadarnya.

Dan sekaligus.

Tiba-tiba ia teringat.

Lee Cheolsu.

Ia teringat sosoknya yang tidak goyah sedikit pun setelah melihat penampilan asli Jeoksawol, kecantikan nomor satu di dunia.

Dug-dug.

Jantung Jeoksawol kembali berdetak kencang. Wajahnya memerah padam. Napasnya tersengal-sengal.

Hanya dengan memikirkannya saja sudah membuatnya bersemangat. Berbeda dengan pria lain, ia tidak memandangnya dengan tatapan penuh nafsu. Terlepas dari penampilannya, ia…

‘Tidak!’

Jeoksawol menepis pikiran-pikiran yang menyimpang. Tidak. Ia sama sekali tidak benar-benar menyukai anak muda dari faksi ortodoks itu.

Ia hanya ingin membungkusnya di bawah roknya, merebut hatinya, dan mengejek faksi ortodoks.

Ya. Hanya itu.

Saat Jeoksawol bersumpah dalam hati dan berjalan menuju Gerbang Ilju.

“…Lihatlah itu! Itu Maharani Pedang Eun Yeo!”

“Maharani Eun datang ke sini?”

“Murid-murid Sekte Hangsan juga terlihat!”

“Setelah Nona Muda Neung, kita bisa melihat Maharani Eun hari ini juga…!”

Suara-suara pria terdengar di telinganya.

Maharani Pedang?

Mendengar nama gadis jalang itu, Jeoksawol menoleh dalam keadaan masih bercadar.

Memang benar, di sana ada dia.

Seorang wanita cantik dengan mata perak yang mengenakan seragam bela diri putih, dengan kuncir kuda perak yang berkilauan misterius diterpa sinar matahari.

Gadis muda yang dengan lancang mengincar statusnya.

Maharani Pedang Eun Seol-ran.

Pandangan dingin dan tanpa ekspresi dari mata peraknya tertuju tepat pada Jeoksawol yang menyamar sebagai Neung Wolhyang.

 

---