---

17.

Saat Ransel melihat sekilas sosok serigala berlari melintasi lapangan, ia sudah menendang tanah.

Ia berlari secara naluriah ke arah serigala yang menyerang paling depan. Tubuhnya hanya mengikuti insting.

Sebenarnya, Ransel tidak tahu siapa yang menjadi target serigala itu.

Karena ada banyak anak yang berkumpul dan berceloteh di arah yang dituju serigala, Ransel sama sekali tidak tahu siapa yang menjadi sasaran pasti gerahamnya.

Namun, Marigold, ya, Marigold ada di antara anak-anak itu.

“Tidak bisakah kau menjualnya padaku?”

“Kau gigih sekali, Nona Marigold.”

“Aku akan memberimu uang…!”

Marigold yang terus mengejar anak-anak lain yang sedang menawar kelinci buruan mereka. Dia ada di sana.

“Merry.”

Sejujurnya, mari kita akui.

Jika bukan Marigold, tubuhnya tidak akan bereaksi sejauh ini.

Perwira ksatriaannya tidak hebat sampai bisa bereaksi sama pada semua orang. Ransel sendiri tahu itu dengan baik.

“Merry!”

Ia berlari membabi buta mengikuti arah yang ditarik oleh tubuhnya.

“Ya?”

-Grrrr!

Bayangan besar menutupi Marigold yang berbalik melihatnya. Tubuh serigala abu-abu yang mengerikan akhirnya menampakkan diri.

Semua pemandangan tampak melambat.

Aliran udara yang melintasi rerumputan, pemandangan ladang, suara yang terdengar di telinga… semua elemen yang mengisi ruang ini tampak terukir satu per satu di penglihatannya seolah kecepatan pemutaran diperlambat.

“Serig…!”

“Jangan!”

“Nona!”

Orang-orang dari keluarga bangsawan yang baru saja berteriak meminta tolong.

“Cepat, tangkap dia!”

“Halangi, cepat!”

Para ksatria yang buru-buru mencabut pedang mereka sambil menunggang kuda.

“Ransel, jangan!”

“Berhenti!”

“Ransel!”

Kakak laki-laki dan perempuannya, orang-orang dari Keluarga Dante, yang terkejut melihat arah lari Ransel.

“Serigala, uwaaaak…!”

Sosok Kariel Ross yang jatuh terhuyung-huyung dari kudanya karena terkejut.

“Ransel!”

Wajah Marigold yang mengangkat kedua tangannya dengan mata polos.

“Merry!”

Dalam waktu yang melambat, Ransel membuka mulutnya.

“Tunduk, Merry!”

“……?”

Ia melemparkan pedang kayunya dan melompat. Ia menabrak bayangan yang menutupi Marigold dengan seluruh tubuhnya.

Bum!

Saat ia sadar, ia berguling-guling sambil memegang surai serigala.

-Grrr!

“Uhuk!”

Langit dan bumi berputar tak terhitung jumlahnya. Keberadaan binatang buas itu sesekali melapisi seluruh tubuhnya.

“Sial!”

Ransel, terjerat dalam bau amis binatang buas itu, mengatupkan giginya sekuat tenaga.

‘Jika aku jatuh, tamat…!’

Ia berpegangan erat pada surai binatang itu.

—Tanduk itu bagus, kan? Ah, terima kasih? —Tentang tanduk, tanduk. —…Tiba-tiba?

“Ughh!”

Serigala itu tampak lapar, tetapi cukup besar untuk menggigit anak kecil berumur sebelas tahun dalam sekali gigit. Tidak mungkin Ransel bisa menanganinya.

Leher serigala berputar, taringnya berkilat.

Krak!

“Astaga….”

Ia merasakan nyeri membakar di lengan bawahnya.

-Grrr!

Taring itu telah menusuk lengan Ransel kecil dengan kejam. Jika sedikit lebih ke samping, tidak aneh jika uratnya putus.

‘Sakit sekali!’

Air mata menetes. Bahkan adrenalin yang membanjir tidak berguna. Rasa sakit yang luar biasa menguasai lengan bawahnya.

Namun, ia tidak melepaskannya.

Ransel hanya bertahan.

Satu-satunya hal yang bisa ia lakukan adalah menggertakkan gigi dan bertahan sampai para ksatria tiba di sini.

-Grrrrrrr!

‘Huh, kalau saja aku dua tahun lebih tua….’

Mata Ransel memerah.

—Tanduk itu keren, tahu. Hewan buruan punya taring, tapi hewan buruan punya tanduk, kan? —…Bukankah itu bukti kelemahan? —Ck, tidak mungkin. Hewan pemakan rumput justru lebih besar, lebih megah, dan lebih kuat, Ransel. Lihat saja sapi. —Hmm, kalau dipikir-pikir. —Taring adalah alat untuk melukai, tetapi tanduk adalah alat untuk melindungi. Jadi, lebih kuat, lebih tebal, lebih runcing, dan lebih megah. —Bukankah kau makan daging sapi kemarin juga? —…Jangan suka menyanggah perkataan tuanmu, Ransel. —Ya.

“Ranseeeeel!”

Suara Marigold yang nyaring dalam nada sopran kekanak-kanakan bergema sampai ke langit.

Seketika, kesadaran Ransel yang berkabut menjadi jernih.

‘Apakah itu terlalu gegabah?’

Bahkan ia berpikir itu agak aneh. Dengan tubuh kecil dan lemah seperti ini, menantang serigala dalam pertarungan daya tahan, ia tidak waras.

Tetapi karena tidak ada cara lain untuk menghadapinya atau mengalahkannya secara langsung.

Ya. Lebih baik begini daripada melihat Marigold ditelan bulat-bulat di depan matanya.

—Jadi Ransel.

Ia menggertakkan giginya dan bertahan.

—Jadilah tandukku.

Ia menahan gerakan serigala yang menggeliat di tanah dengan seluruh tubuhnya.

Terinjak-injak di tanah, berguling sekali, dua kali di lapangan, tanah dan kerikil menggores wajahnya, tetapi ia bertahan sambil menggertakkan gigi.

“Kueeeking!”

Ia bertahan sampai akhir sambil memegang surai dengan tangan yang berdarah. Setiap menit terasa seperti satu jam, tetapi ia bertahan. Ini sudah lebih mirip keputusasaan.

—Maka suatu hari nanti aku akan… menjadi tanduk dan gigimu.

Saat kekuatan di lengannya akhirnya mulai mengendur.

“Lepaskan Ransel!”

“Merry…?”

Marigold ikut naik ke tubuh serigala.

Akhirnya, ia sampai menggigit telinga serigala yang berdiri tegak dengan giginya.

“Keeeeng!”

“Apa yang…?”

Ransel sulit menyembunyikan keheranannya meskipun dalam situasi genting.

Nona berumur delapan tahun tidak hanya menyerang dengan berani, tetapi juga menggigit serigala dengan mulutnya.

-Kiiing!

Bahkan itu cukup berarti.

Serigala yang digigit telinganya oleh Marigold mengkerut ketakutan, dan ia bisa merasakan kekutan serigala itu melemah.

Saat itulah ia melihat gagang pedang di pinggang serigala.

‘Pedang!’

Itu adalah pedang yang ia lihat tadi malam.

Mata Ransel bersinar terang.

‘Kenapa dia menggerogoti alih-alih menggunakan pedang yang ada di sana?’

Marigold yang menyerang dan menggigit telinga binatang buas itu tanpa menyadari bahwa ia memiliki pedang di pelukannya.

“Huuuung!”

Gigitan Marigold yang penuh kemarahan.

Ransel mengulurkan tangannya dengan cepat, mengincar saat gagang pedang Marigold terlihat dari dekat. Ransel tidak menyia-nyiakan jeda singkat yang diberikan oleh bantuan Marigold.

Sreeeng-!

Bilah pedang ditarik keluar dalam sekejap.

Ia mengarahkan tepat ke tengkuk serigala.

‘Sekarang.’

Puff, bilah pedang yang menancap menggores tulang belakangnya dan keluar ke sisi lain.

-Kiiiiiing!

Serigala itu mundur dengan kaget, pedang yang tertancap di tubuhnya. Tidak lama kemudian, ia terhuyung-huyung dan ambruk ke tanah.

Tubuh Ransel dan Marigold terlempar jatuh bersamaan.

“Ransel!”

“Serigala sialan! Tangkap semuanya!”

“Urus anak-anak dulu!”

“Ya, Yang Mulia Pangeran!”

Suara tapak kuda yang menendang tanah terdengar bertubi-tubi.

Ransel terengah-engah dengan kesadaran yang kabur. Darah yang mengalir dari hidung dan lengan bawahnya membasahi tubuhnya.

‘Ini sedikit parah.’

Ia harus dirawat selama beberapa bulan.

Ajaib ia tidak mati.

“Ranseeeel!”

Marigold berlari ke arah Ransel. Salah satu gigi depannya ompong. Apakah itu tanggal saat ia menggigit telinga serigala?

“Gigimu… tanggal.”

“Uwaaang!”

Wajahnya yang meringis saat memeluk Ransel dan menangis tersedu-sedu.

Gigi depannya yang tanggal tampak jelas.

“Ransel mati…! Huhuhu!”

“…? ”

Tidak.

Ia belum mati.

.

.

.

Faktanya, Ransel berada di ambang kematian malam itu.

Tubuhnya demam tinggi. Ia mengerang kesakitan setiap kali anggota tubuhnya terasa ngilu saat tidur.

“Ransel, aku di sini.”

Setiap kali itu terjadi, suara Marigold terdengar dari dekat.

Ia mengelus kepala Ransel sambil duduk diam dengan gigi depannya yang ompong.

Akan menjadi hal yang memalukan jika seorang manusia yang telah hidup ratusan tahun merasa terhibur dengan kenyamanan dari seorang gadis kecil berumur delapan tahun, tetapi apa boleh buat. Itulah kenyataannya.

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Ransel baik-baik saja.”

“…….”

Apakah ia benar-benar telah menjadi anak kecil?

Anehnya, Ransel merasa geli melihat dirinya sendiri merasa lega karena Marigold terlihat dalam penglihatan berkabutnya.

“Ransel.”

Sentuhan bibir di dahinya. Marigold perlahan berbaring di sampingnya.

“Ransel, aku akan menemanimu.”

Terbebas dari rasa sakit, Ransel akhirnya bernapas dengan teratur.

Mengapa demikian?

Sebuah takdir yang terasa sangat tua muncul di benaknya.

‘Tuan.’

Telapak tangan dan lengannya yang kecil memeluk kepalanya.

18.

Insiden kemunculan serigala di pesta.

Keributan yang mengguncang perbatasan itu mereda setelah seminggu, seolah-olah tidak pernah terjadi.

-Kita akan menyelesaikannya di antara kita saja.

Meskipun itu adalah insiden yang bisa berkembang menjadi masalah yang jauh lebih besar, alasan utamanya adalah tidak ada gunanya menyebarkan berita buruk ke luar dan merusak kehormatan satu sama lain.

Terlepas dari keadaan sebelum dan sesudah, sebagian besar anak selamat, dan tidak ada yang terluka parah kecuali Ransel.

Terlebih lagi, keinginan kuat Pangeran Ross untuk mengubur masalah ini membuat tidak ada pilihan lain.

Insiden yang bisa menyebabkan puluhan leher terpenggal itu terkubur dalam ingatan semua orang, dan diselesaikan dengan hanya menghukum beberapa pengelola tempat berburu yang bertanggung jawab utama.

“Karena Ransel adalah ksatriaku, aku akan merawatnya di sisiku!”

Nona dengan gigi depan ompong, Marigold, tampaknya memperoleh alasan yang bagus untuk tinggal di rumah Keluarga Dante. Tapi tidak ada yang bisa menghentikannya! Bahkan Albert pun tidak bisa!

Ransel, yang terbaring dengan perban melilit tubuhnya, menatap pemandangan itu seolah-olah itu bukan urusannya.

Setelah bergulat dengan serigala, tidak ada bagian tubuhnya yang tidak terluka selain lengan bawahnya.

Untuk sementara, ia bahkan kesulitan berjalan dan membutuhkan bantuan seseorang, tetapi Marigold, bukan pelayan, yang menawarkan diri.

“Serahkan padaku, Ransel! Aku akan membantumu makan, mandi, bahkan pergi ke toilet!”

“Tidak, itu agak…”

“Aku akan melakukannya semuanya!”

Tentu saja, itu hanya alasan.

Tujuan sebenarnya hanyalah pindah ke sini.

“Aku akan memandikanmu!”

“…Apakah itu lelucon?”

Ransel merasa sedikit gugup dengan tatapan mata Marigold yang membara. Sungguh tidak mungkin ia akan dimandikan oleh tangannya, kan?

Bahkan para ksatria dan pelayan dari Keluarga Marigold akhirnya menyerah setelah dua hari.

Melihat tekad tuan mereka yang begitu kuat, mereka tidak punya pilihan.

“…Karena sudah begitu, kami juga akan tinggal di sini untuk sementara, Tuan Muda Dante.”

“Kami punya cukup kamar kosong, jadi lakukan sesukamu. Akan menyenangkan jika rumah ini ramai, hahaha!”

Tuan Muda Dante tampak puas karena berutang budi pada keluarga pangeran.

Ditambah lagi, perbatasan sedang bergemuruh dengan berita bahwa putranya sendiri membunuh serigala sendirian.

Tuan Muda Dante tampak cukup senang melihat Ransel yang kembali hampir mati.

“Bagus sekali, Ransel. Kabar bahwa kau melemparkan dirimu untuk melindungi Nona Marigold. Ayahmu ini akan memastikan itu tersebar sampai ke ibu kota!”

“…….”

Musim panas tahun 809 Imlek.

Marigold berumur delapan tahun, Ransel berumur sebelas tahun.

“Ransel, kapan kau akan pergi ke toilet?”

“…..”

“Aku akan mengantarmu!”

“…..”

Waktu yang tersisa sampai kehancurannya.

2 tahun lagi.

Mungkin.

 

---