---

12.

“Tuan Muda. Persiapan telah selesai sesuai titah Anda.”

Ransel mengikuti di belakang Hesti, yang berbicara dengan wajah cerah.

“Anda akan sangat terkejut.”

“Seberapa hebatnya?”

“Anda akan tahu jika melihatnya.”

Suara yang terdengar sedikit terburu-buru.

“Merry, aku masuk.”

“Ah, sebentar lagi!”

“Sudah terlambat.”

Hesti membuka pintu yang tertutup.

“Oh.”

Mata Ransel membelalak.

Sosok Marigold yang buru-buru menutupi dirinya dengan telapak tangannya adalah yang pertama tertangkap oleh matanya. Riasan tipis terukir di kulitnya. Bekas luka kecil yang timbul karena kehidupan tentara bayaran yang keras kini tidak terlihat sama sekali.

Selanjutnya adalah pakaian yang dikenakannya.

Tirai tembus pandang, kain putih bersih, dan hiasan emas yang berkilauan tertimpa sinar matahari. Itu adalah pakaian mewah dan boros yang belum pernah dia kenakan sebelumnya.

“Bagaimana menurut Anda, Tuan Muda?”

“Kau cantik? Sangat cocok.”

Itu tulus.

Memang benar, sang protagonis adalah sang protagonis.

“Jika Anda menatapku seperti itu…”

Marigold, entah mengapa merasa canggung, memutar tubuhnya ke sana kemari, menghindari tatapan Ransel.

“Hmm, bukankah lebih baik jika aku langsung mengambil rute pesona saja?”

“Apa?”

“Tidak ada apa-apa.”

Sang Kaisar memanggil.

Begitu mendengar kata-kata itu, Ransel sudah memutuskan untuk membawa Marigold ke sana.

Mengapa?

Karena tempat yang akan dia tuju sekarang adalah peta Taman Rahasia yang terkenal itu.

Sebuah markas rahasia yang hanya diperuntukkan bagi keluarga Kekaisaran. Di mana peristiwa pertemuan dengan para pangeran hampir pasti terjadi. Itulah tempat paling rahasia di Kekaisaran… itulah Taman Rahasia.

Tidak membawa Marigold ke sini sejak awal tidak masuk akal.

============

—Bagi Marigold, ‘Gaun Bangsawan Istana (Sewa)’ terasa tidak nyaman, tetapi secara kebetulan, sangat cocok untuknya.

※ Pesona, Daya Tarik, Keanggunan meningkat pesat!!

============

‘Bahkan jika aku mengambil rute pejuang, hasilnya seperti ini…’

Ransel tanpa henti mengamati wajah Marigold yang memerah karena panas.

“Aku rasa aku mengerti mengapa semakin banyak tentara bayaran yang melamar Merry akhir-akhir ini. Bukankah begitu, Tuan Muda?”

“Apa? Bajingan itu?”

Ransel bereaksi dengan kaget.

Apa? Beraninya tentara bayaran rendahan mendambakan gadis yang kelak akan menjadi Permaisuri?

Berita itu membangkitkan amarahnya hanya dengan membayangkannya.

“Bukankah dikatakan ada satu lagi kemarin?”

“Ya. Paman Godman.”

“Orang tua sinting itu.”

Ransel tercengang. Dia adalah tentara bayaran yang usianya jauh di atas empat puluhan. Dibandingkan dengan Marigold yang belum genap dua puluh tahun, perbedaan usia mereka lebih dari dua kali lipat. Manusia seperti itu mengajukan lamaran?

‘Godman. Kau tertangkap basah.’

Ransel memutuskan untuk membereskan masalah itu segera setelah dia kembali. Kali ini, dia akan menjadikannya contoh agar mereka tidak pernah bermimpi lagi.

Lagi pula, ada ‘pernikahan dengan tentara bayaran’ sebagai akhir yang mengerikan di rute pejuang.

“Jadi, apa yang kau lakukan pada Godman?”

“Aku mengalahkannya!”

Syukurlah.

Tapi apakah dia sebegitu tidak sukanya?

“Paman Godman adalah orang baik, tapi bukan orang yang aku cintai. Pernikahan adalah untuk mereka yang saling mencintai.”

Marigold mengangkat kepalan tangannya dengan sok dan menyeringai.

“Master juga berpikir begitu, kan?”

“Yah, pada umumnya…”

“Aku juga begitu.”

Marigold menganggap jawaban Ransel sebagai persetujuan dan membalasnya dengan senyuman genit.

Senyumannya dalam balutan pakaian istana putih bersih begitu menyilaukan hingga membuatnya terdiam sesaat.

‘Marigold, kau sekarang akan menjadi Permaisuri. Hidupmu sudah bersinar, bodoh.’

Ransel berencana untuk menciptakan kesempatan yang pasti ketika dia bertemu Kaisar.

Ya. Sebuah fakta yang pasti yang akan menyatukan Pangeran ke-5 dan Marigold.

“Kita harus segera berangkat, Tuan Muda. Count Palatine menunggu.”

“Ayo pergi.”

Ketika mereka keluar, kereta Count Palatine sudah tiba.

“Mengapa kau begitu terlambat!”

“Kita tidak bisa menghadap Yang Mulia dalam keadaan kotor berlumpur, Count Palatine.”

Karena tergesa-gesa oleh Count Palatine, Ransel dan Marigold segera naik ke kereta.

‘Seperti apa penampilan Kaisar.’

Ingatan Ransel dari Fallen Lady Simulation cukup jelas, tetapi informasi tentang Kaisar agak terbatas.

‘Lagipula, tidak ada ilustrasi karakternya sama sekali.’

Sejak awal, kakak yang membuat game ini tidak terlalu tertarik pada Kaisar. Kakaknya berpikir bahwa Kaisar adalah Kaisar, dan tidak perlu lebih dari itu.

Akibatnya, porsi atau kehadiran Kaisar dalam game praktis tidak ada, belum lagi membahas banyak atau sedikit. Sebenarnya, bukankah lebih tepat menganggapnya sebagai figuran?

Tapi itu game.

Ini kenyataan.

Di dunia ini, Kaisar adalah penguasa mutlak.

Setelah keluarga Kekaisaran lama runtuh, dia dikuasai oleh pemimpin baru Kekaisaran saat ini.

“Berangkat.”

“Ya!”

Kereta mulai melaju di sepanjang jalan terlebar di ibu kota.

13.

Begitu istana megah mulai muncul di depan mata, Ransel akhirnya merasakan bahwa dia telah memasuki jantung Kekaisaran.

“Mulai sekarang matamu akan kututup. Semakin sedikit orang yang tahu jalan menuju Taman Rahasia, semakin baik.”

“Aku mengerti.”

Kain hitam menutupi mata Ransel dan Marigold.

Kereta berputar-putar beberapa kali seolah ingin mengganggu orientasi arah, lalu melaju lurus ke satu tempat.

“Aku… perutku mual.”

“Tahan.”

“Aku mau muntah.”

“Jangan mengotori pakaianmu.”

“Aku… akan mencoba. Ugh.”

Ransel merasakan warna kulit Marigold memburuk. Situasi ini memang sangat cocok untuk mabuk perjalanan.

“Kita sudah sampai.”

Ketika penutup mata dilepas, kereta diparkir di tengah taman yang dihiasi semak-semak bunga.

“Tempat ini…”

“Aku hanya melihat bunga, Master.”

Dari mulut Marigold yang tadinya merengek, terdengar kekaguman yang rendah. Bunga-bunga berwarna-warni memenuhi pandangan, terasa seperti masuk ke dunia dongeng.

Benar saja, keluarga Kekaisaran.

Mereka menghamburkan uang.

“Taman Rahasia yang dibuat untuk melakukan hal-hal licik secara diam-diam ternyata begitu mewah.”

“Hal-hal licik?”

Marigold memiringkan kepalanya mendengar gumaman Ransel yang tidak sengaja terucap.

“Berhentilah melamun dan segera ikuti aku.”

“Ah, ya.”

Mereka berjalan lama di sepanjang jalan berhiaskan petak bunga bermekaran. Tidak lama kemudian, pandangan mereka tiba-tiba terbuka.

Sebuah danau.

Taman yang tenang.

Seseorang berdiri di dalamnya.

‘Kaisar?’

Tirai besar terbentang di sekitar Kaisar. Berkat itu, hanya bayangannya yang samar yang terlihat.

Tidak ada ilustrasi di sini juga, pikir Ransel dengan pemikiran yang tidak berarti, lalu berlutut dengan satu lutut.

Marigold juga mengikutinya tanpa ketahuan.

“Yang Mulia, saya membawa Ransel Dante dari kediaman Baron Dante sesuai titah Anda.”

Ransel merasakan bayangan di balik tirai menatapnya. Sensasi energi sihir yang lengket melintas sesaat di tubuhnya. Keluarga Kekaisaran di Kekaisaran ini memang sangat curiga.

“Kau adalah Ransel Dante?”

Suaranya serak seolah bisa putus kapan saja. Namun, Ransel merasakan energi sihir yang kusut dan terjalin di sekitar bibirnya.

‘Dia mengubah suaranya dengan sihir.’

Seberapa besar keinginannya untuk menyembunyikan dirinya.

“Aku dengar salah satu putraku memandangmu dengan baik. Itulah alasan kau berada di sini sekarang. Ransel Dante.”

Dia tidak perlu mengatakannya untuk mengetahui siapa itu.

‘Tidak ada selain Pangeran ke-3.’

Orang itu memang cerewet.

“Meskipun saya tidak ingat pernah bertemu dengan Anda, saya merasa terhormat jika Anda memandang saya dengan baik, Yang Mulia.”

Ransel menundukkan kepalanya dan menjawab secara mekanis.

“Anggap saja itu suatu kehormatan. Aku memanggilmu hari ini juga untuk memberikan hadiah yang sesuai.”

Hadiah?

Tiba-tiba?

Uang?

Ransel, yang merasa bingung, ditepuk sikutnya oleh Count Palatine yang memberinya isyarat.

“Mengapa kau diam saja? Kaisar akan memberikan hadiah.”

“Saya tidak tahu kalau saya datang untuk menerima hadiah hari ini.”

“Terimalah saja karena dia memberikannya.”

“Yah, karena gratis, jadi saja?”

“Kalau begitu, apakah kau tidak akan menerimanya?”

“Kalian berdua, apakah kalian bisa mendengar?”

Percakapan berbisik antara Ransel, Count Palatine, dan Marigold terjadi dalam sekejap. Akhirnya, Ransel menundukkan kepalanya lebih dalam lagi.

“Saya menghargai karunia Anda yang sebesar lautan, Yang Mulia.”

Kaisar jeda sejenak, lalu membuka mulutnya.

“Aku akan memberikanmu posisi Ksatria Istana. Ransel Dante. Inilah hadiah yang aku siapkan.”

Hadiahnya ternyata lebih besar dari yang dia duga.

Bagi keluarga ksatria, fakta bahwa putra mereka menjadi Ksatria Istana jelas merupakan suatu kehormatan.

Bagi Ransel, itu juga bukan berita buruk. Itu sama saja dengan mendapatkan hak akses ke istana.

“Aku akan memberi penghargaan kepada ksatria yang baik dan menjaganya di sisiku, jadi berbanggalah.”

Namun.

Hmm.

“Yang Mulia.”

Ransel masih menginginkan sesuatu.

“Tidak bisakah Anda memberikannya lebih banyak?”

Mata semua orang, termasuk Count Palatine, Marigold, dayang, dan ksatria yang melayani Kaisar, terbelalak kaget secara bersamaan.

14.

“…Apa?”

Ransel tidak mundur dan berkata lagi.

“Kuperkata, tidak bisakah Anda memberikannya lebih banyak, Yang Mulia.”

“Aku memang mendengarnya dengan benar.”

Sepertinya dia mengira mendengar sesuatu yang tidak nyata. Mungkin Kaisar dan semua orang.

Salah satu ksatria yang mendampingi Kaisar mulai mengguncang wajahnya.

“Beraninya kau, mengucapkan hal seperti itu kepada Yang Mulia…”

Ya. Ransel, yang mati, terluka, bahkan diseret ke tiang eksekusi dan dibakar selama 200 tahun terakhir, memiliki satu hal yang jelas berbeda dari orang lain.

Yaitu hilangnya rasa takut.

“Kau sekarang.”

Kaisar yang membeku terlihat di balik tirai. Dia tampak sangat terkejut.

Ransel terus berbicara tanpa henti.

“Anda mengatakan akan memberi saya hadiah, tetapi terus terang saya tidak mengerti, Yang Mulia.”

“…Apa?”

Di sisi kanan, Count Palatine terus-menerus menepuk bahunya dan membisikkan sesuatu dengan mendesak (kebanyakan kata-kata larangan yang bercampur dengan sumpah serapah), dan

Di sisi kiri, Marigold menarik kerah bajunya, setengah pucat (gumaman yang belum terbentuk menjadi kata-kata sehingga tidak terdengar jelas).

Ransel mengabaikan mereka semua dengan rapi.

“Saya tidak ingat melakukan sesuatu yang patut mendapat hadiah dari Anda, Yang Mulia.”

“Selama ini aku sering memberikan hadiah tanpa alasan, tetapi baru kali ini aku menemukan seseorang yang mempertanyakannya, Ransel Dante.”

Kaisar tampak bingung melampaui keterkejutan.

“Bukankah lebih aneh mereka yang menerima begitu saja tanpa alasan, Yang Mulia.”

“Entahlah. Lagipula, ucapanmu kontradiktif. Kau bilang kau belum melakukan sesuatu yang pantas mendapat hadiah, tetapi kau malah menuntut lebih banyak?”

Bahkan Count Palatine dan Marigold, yang mencoba menghentikan Ransel, sesaat setuju dengan kata-kata Kaisar. Mendengar itu, tampaknya ada sebuah kontradiksi.

“Saya memahami hadiah ini sebagai arti bahwa Anda akan memiliki banyak hal yang Anda inginkan dari saya di masa depan.”

“Apakah itu membuatmu tidak senang? Seorang ksatria menjadi orang Kaisar? Aku menginginkan sesuatu darimu?”

“Jika Anda ingin menjadikan saya orang Anda, saya akan menerima lebih banyak.”

Rangkaian keterkejutan.

“Kau berani bernegosiasi denganku, Ransel Dante.”

“Segala sesuatu di dunia ini berada di atas timbangan, Yang Mulia.”

“Bahkan jika aku memenggal lehermu saat ini juga?”

Suara Kaisar bergetar karena amarah yang samar. Dia pasti berpikir Ransel akan mundur sekarang, tapi.

“Jika Anda mau, silakan.”

Mulut Kaisar terbuka lebar dan membeku sekali lagi.

Tidak ada yang perlu ditakuti.

Karena.

‘Bagaimanapun, bajingan ini juga bukan Kaisar?’

Ransel sudah tahu identitasnya.

Sebelumnya itu hanya tebakan, tetapi sekarang dia yakin setelah melihat reaksinya.

 

---