---

8.

“Ilmu pedang! Jika aku tidak terluka, itu berarti melukai lawan dengan lebih pasti! Gabungan serangan dan pertahanan—!”

Para instruktur ilmu pedang bergemuruh di lapangan.

“Ransel!”

Dia memberi hormat kepada Marigold, yang terus melambai dari kejauhan.

“Hei, bagaimana kau bisa merayu nona bangsawan?”

“Merayu apa.”

“Kau merayunya. Dia terus mencarimu sepanjang hari di rumah, kan?”

“……”

“Kyle yang polos, apa kau tidak dengar Ransel diam-diam mengirim surat?”

“Benarkah, Kak? Mengirim surat? Kapan kau mengirimnya! Dasar kau!”

Dia menjawab Kyle Dante dan Rio Dante, yang terus menyundul bahunya di sebelahnya.

“……”

Ransel benar-benar sibuk.

“Kakak-kakak baik-baik saja, tapi si bungsu malah bertindak lebih dulu? Dasar curang!”

Kyle begitu kesal.

Dia selalu berpikir dia harus lebih cepat dari adik-adiknya.

Sulit baginya untuk menerima fakta bahwa Ransel lebih dulu dalam hal berteman dengan wanita.

‘Jangan khawatir, Kyle. Kau juga akan mendapatkan tunangan yang luar biasa. Dari keluarga baik… wanita dari keluarga baik.’

Saat itulah.

“Ehem, teori saya rasa cukup sampai di sini.”

Instruktur ilmu pedang, yang telah berbicara selama hampir satu jam, akhirnya mengakhiri pidatonya.

Awalnya, anak-anak bereaksi dengan antusias, tetapi sekarang mereka mulai terlihat bosan, dan sang instruktur sepertinya menyadarinya.

“Baiklah, karena cuacanya bagus hari ini. Kita akan mengadakan sesi latihan di mana setiap orang akan berhadapan pedang dengan instruktur.”

“Oooh!”

“Jika namamu dipanggil, ambil pedang kayu di sebelahmu dan datanglah ke hadapanku. Mengerti?”

“Ya!”

Mendengar bahwa mereka akan berhadapan pedang dengan instruktur yang berasal dari kesatria, mata para bocah berubah.

Ini adalah era di mana jawaban dasar ketika ditanya tentang impian masa depan adalah menjadi kesatria.

Begitu mereka bisa berjalan, anak-anak bermain dengan pedang kayu seolah itu wajar, dan cinta para wanita bangsawan yang memanjakan mereka sering kali membuat anak-anak itu berpikir bahwa mereka memiliki bakat dalam ilmu pedang.

Dalam hal kepercayaan diri, semuanya adalah kesatria jenius.

“Instruktur-nim! Apa ada peringkat pertama?”

“Peringkat pertama? Hooh, peringkat pertama.”

Instruktur ilmu pedang mengelus jenggotnya mendengar itu.

“Kalau begitu, untuk peringkat pertama, aku akan mengadakan sesi latihan kesatria selama sebulan!”

“Kesatria latihan peringkat pertama!”

“Waaah!”

“Uwaaah!”

Uwaaah… Aku sama sekali tidak ingin itu.

Kesatria latihan peringkat pertama.

Meskipun itu adalah gelar yang memalukan hanya dengan memikirkannya, reaksi anak-anak itu luar biasa.

Lakukan saja sebanyak yang kau mau. Ya.

“Hhh, levelnya tidak cocok.”

“……?”

Itu bukan Ransel yang mengatakannya.

Suara itu datang dari samping.

Seorang anak laki-laki dengan rambut pirang pendek yang diikat ekor kuda menyeringai sambil memganggukan dagunya.

Dia tampak bosan dan mengamati seluruh proses dengan tatapan kosong, entah bagaimana terasa akrab.

Dia segera teringat.

‘Kariel Ross.’

Putra dari keluarga bangsawan paling terkemuka di daerah terpencil ini. Dia adalah satu-satunya putra dari keluarga Baron Dante.

Meskipun sudah bertahun-tahun sejak masa kecilnya, anak itu menarik perhatiannya bukan karena alasan lain.

‘Komandan Violet Knights.’

Ransel tersenyum pahit saat melihat wajah yang sudah lama tidak dilihatnya.

Dia adalah anak itu yang masuk sebagai siswa magang Violet Knights bersama anak ketiga dari keluarga Dante.

Dia naik pangkat di sana dan menjadi salah satu kesatria terdekat dari putri mahkota pertama.

Terutama, dia adalah orang yang sangat dibenci oleh Nyonya Dante.

‘Pertarungan antar ibu memang menakutkan.’

Setiap kali dia mengunjungi rumah mereka, Nyonya Ross membual tentang permata, barang antik, suami, anak laki-laki, anak perempuan, anjing, sapi, kuda, burung, apa pun yang mungkin, sebelum menghilang, yang pasti membuat Nyonya Dante merasa sangat iri.

–Pelacur murahan!

Sampai kata-katanya keluar dengan kasar.

“Ransel, kau mungkin tidak tahu karena ini pertama kalinya kau di sini. Tapi dia sangat sombong karena dia pandai menggunakan pedang, jadi hati-hatilah. Kau pernah mendengar ibuku memarahinya, kan?”

“Kyle, diam.”

“Kenapa? Rio-nim juga berpikir begitu, kan? Kau pikir dia menyebalkan.”

“……”

“Lihat!”

Dari keluarga kesatria yang sama.

Dari daerah terpencil yang sama.

Meskipun begitu, statusnya luar biasa.

Kenyataannya, dia adalah versi sempurna yang lebih unggul dari keluarga Dante.

Itulah yang diingat Ransel tentang keluarga Baron Dante.

Meskipun dia harus menyenangkan mereka di depan umum karena mereka berasal dari keluarga yang lebih tinggi.

Tetapi di dalam hati, Nyonya Dante tampaknya memiliki rasa persaingan dan berkata, ‘Ayo buat anak Kariel Ross itu tunduk!’ Setiap kali dia minum, dia akan menggumamkan kata-kata itu, yang masih terngiang di telinga Ransel.

Tentu saja, kecuali Ransel di masa jayanya, tidak ada seorang pun yang mampu melakukan itu.

Oleh karena itu, putra keluarga Ross adalah seseorang yang diberkahi dengan bakat ilmu pedang bawaan.

‘Kudengar dia sudah bisa menggunakan pedang seperti tubuhnya sendiri di usia lima tahun?’

Ransel menyipitkan matanya dan mengamati anak itu.

Pakaiannya yang rapi tanpa cela, kulitnya yang bersih tanpa noda, dan cara dia merapikan rambutnya melalui cermin perak yang tergantung di kerahnya.

Melihat Kariel dari dekat pada usia ini, dia lebih mirip seorang kutu buku daripada seorang kesatria.

“Kenapa kau terus menatap?”

Dia bertemu mata anak itu di cermin.

Kariel melirik ke samping.

“Halo.”

Ketika dia menyapanya sambil tersenyum, jawabannya tidak terduga.

“Kita lebih tinggi dari rumahmu, kan?”

“……?”

Ransel sedikit linglung karena pertanyaan urutan yang tiba-tiba. Marigold, yang berdiri di sebelahnya, juga demikian.

“Dia anak yang menakutkan.”

“Benar.”

“Kau tidak akan marah seperti itu, Ransel, kan?”

“……Entahlah……”

“Menurutku Ransel akan menakutkan jika marah.”

“Tidak separah itu.”

–Kita lebih tinggi dari rumahmu, kan?

‘…….’

Ransel merenungkan kata-kata yang baru saja didengarnya. Butuh waktu cukup lama baginya untuk memahami apa yang telah dia alami.

‘Anak ini, apakah dia sudah tidak punya sopan santun sejak dulu?’

*KRAK!*

“Aduh!”

Saat itu, terdengar suara yang merdu.

Itu adalah suara pedang kayu instruktur ilmu pedang yang menghantam dahi seorang bocah yang maju pertama kali untuk berlatih.

“Aeuuugh!”

“Hahahahaha!”

Sang instruktur tertawa terbahak-bahak.

“Bentuk memegang pedangmu lumayan, tapi lenganmu terlalu goyah. Dengan gerakan seperti itu, kau tidak akan bisa mengenai sasaran yang bergerak. Ingat ini selalu!”

“……Kalau begitu, peringkat berapa?”

“Yah, aku beri peringkat 8.”

“Peringkat 8…… peringkat 8? Hmm.”

Bocah itu kembali ke tempatnya sambil menggosok benjolan di kepalanya, tampaknya sedikit tidak puas dengan peringkatnya.

“Selanjutnya.”

Dia bertemu pandang dengan instruktur ilmu pedang.

Begitu pikirnya, tatapan instruktur langsung beralih ke Kariel di sebelahnya.

“Kariel Ross. Ambil pedang kayumu dan maju.”

Anak-anak yang tadinya ramai seketika terdiam.

Kariel, yang tampaknya sudah terbiasa dengan reaksi semacam itu, melangkah maju dengan tenang.

“Aku akan menggunakan yang ini.”

Dari berbagai jenis pedang kayu, Kariel memilih pedang kayu yang ringan dan lurus.

Melihat gerakannya saat dia mengayunkannya sekali atau dua kali seolah menguji, mata Ransel berbinar.

‘Oh.’

Kebanyakan bocah lebih suka pedang yang panjang, berat, dan dipegang dengan kedua tangan.

Mengapa?

Karena keren.

Tetapi Kariel tidak hanya memilih pedang satu tangan yang mungkin dibawa oleh kesatria istana sebagai perlengkapan seremonial, tetapi juga.

Hanya dengan beberapa ayunan, dia telah menyelaraskan pusat gravitasi antara tubuhnya dan pedang kayu secara sempurna.

Bocah delapan tahun itu sudah memasuki tahap menguasai pedang.

‘Benar saja, dia adalah calon komandan Violet Knights.’

Saat ini, dia jauh lebih baik dari Ransel…

“Ransel lebih kuat, kan?”

“……?”

Ransel melihat Marigold, yang sudah tiba-tiba berada di sisinya.

“Ransel lebih kuat, kan?”

“Entahlah. Belum bertanding jadi belum tahu…”

“Kalau begitu, jika Ransel menang, aku akan memberimu hadiah.”

“Hadiah?”

Mendengar kata-kata Marigold, Rio Dante dan Kyle Dante juga menajamkan telinga.

“Ya. Hadiah spesial.”

“Hadiah seperti apa?”

“Itu rahasia! Kalau kau tahu sekarang, tidak menyenangkan.”

Lagipula, itu pasti permen madu.

Ransel tidak terlalu berharap. Lagipula bukan orang lain, tapi Marigold.

“Anak yang iri. Aku juga mau hadiah…”

Hanya tatapan dendam Kyle Dante yang melesat tajam.

“Anak yang iri… anak yang iri…!”

Kuberikan padamu dari calon tunanganmu.

“Salam kedua belah pihak. Angkat pedang kedua belah pihak. Siap.”

Di depan, instruktur ilmu pedang dan Kariel berdiri saling berhadapan.

Instruktur pembantu mengangkat tangannya dari kejauhan.

“Mulai!”

Tidak ada yang bergerak lebih dulu.

Kariel memposisikan tubuhnya ke samping dengan pedang terentang lurus. Itu adalah gerakan defensif yang menahan serangan lawan sambil meminimalkan luas permukaan tubuhnya.

Instruktur ilmu pedang menyeret pedang kayunya yang terulur dan mengamati gerakannya.

“Jangan takut. Ayo, serang sesukamu.”

Akhirnya, Kariel yang kehilangan kesabarannya.

Seolah tidak ada alasan untuk tidak menyerang ketika lawan membuka seluruh tubuhnya, dia menendang lapangan rumput dengan kuat.

Gerakan kakinya yang melompat lebih dari dua langkah ke depan, hanya dengan menyapu, terlihat sangat tajam.

Namun, bagaimanapun juga, dia adalah anak-anak.

Instruktur ilmu pedang dengan ringan memutar tubuhnya dan menghindari jalur pedang yang mendekat.

“Usaha yang bagus!”

Dengan gerakan pergelangan tangan yang santai, sang instruktur menjatuhkan pedang kayunya di atas kepala Kariel.

Kalau anak biasa, ini akan menjadi situasi di mana bintang-bintang berkedip di depan mata tanpa tahu apa yang mengenainya.

Namun, langkah Kariel tiba-tiba berubah menjadi pola zig-zag, mengubah alurnya.

Pedang kayu yang diulurkan instruktur meleset dengan nyaris menyentuh kerahnya.

‘Dia menghindar dengan insting.’

Dia mengantisipasi pedang yang akan datang dari arah yang tidak terlihat dan memutar arah gerak tubuhnya?

Bakat bawaan.

*Fiuuung-!*

Dan itu belum berakhir.

Kariel secara alami memindahkan arah tusukan pedangnya dari dada instruktur ilmu pedang ke selangkangannya. Ya, di antara kedua kakinya.

‘Ooh, di sana…’

Meskipun itu pedang kayu latihan, itu bisa sangat menyakitkan jika terkena.

Bukankah benda itu memiliki inti besi yang ditanamkan agar seimbang?

Bahkan orang dewasa pun akan merasakan dampak jika terkena ‘di sana’.

“Aduh!”

Sang instruktur mundur dengan gerakan yang tidak lagi santai seperti sebelumnya.

Meskipun dia adalah seorang kesatria yang pensiun bertahun-tahun yang lalu, dia tampaknya belum terlalu berkarat untuk dikalahkan oleh serangan seorang anak.

Masalahnya adalah selanjutnya.

*Fiuuung-!*

Mungkinkah itu karena serangan tajam yang dilancarkan oleh seorang anak yang sulit dipercaya sebagai serangan seorang anak kecil?

Instruktur ilmu pedang sejenak lupa. Fakta bahwa dia sedang berhadapan dengan seorang anak kecil.

*Buchuuung-!*

Serangan yang tadinya menahan diri, tiba-tiba dipenuhi dengan kekuatan.

Suara angin yang tercabik-cabik terdengar mengerikan dari bilah pedang.

“Hooob!”

Sang instruktur, yang akhirnya berteriak kaget, sudah terlambat.

Pedang kayu yang ditebas itu datang seperti hendak menghancurkan kepala Kariel.

“Ah……”

Dia tidak bisa menghindar.

Wajah Kariel tiba-tiba menjadi gelap saat dia mengantisipasi rasa sakit yang akan datang.

*Tdak-!*

9.

Instruktur ilmu pedang tersentak oleh suara yang bergema dengan riang.

Dampak keras yang terasa hingga ke lengan naik ke bahunya.

Jika seperti ini, tengkorak anak kecil itu paling-paling akan patah atau melesak masuk.

Dalam kasus yang lebih parah…

‘Habislah aku!’

Namun segera dia menyadari.

Kariel, yang ambruk ke tanah, tidak terlihat terluka.

“……?”

Kariel sendiri tampak bingung dan mengusap kepalanya yang utuh.

“Huh.”

Sesaat kemudian, instruktur ilmu pedang melihat sesuatu dan matanya melotot.

Pedang kayu yang mencuat di sampingnya.

Sebuah pedang kayu yang dengan cerdik membelokkan pedang kayu instruktur yang datang untuk menghancurkan kepala Kariel.

Dia mengira itu adalah instruktur pembantu, tetapi bukan.

“Kau……!”

Itu seorang anak.

Dengan postur seolah pedang kayu itu disandarkan di bahunya untuk menahan kekuatan orang dewasa, dia telah dengan sempurna membelokkan pedang kayu instruktur.

Sang instruktur menatap anak itu dengan wajah seolah kesurupan.

‘Ransel Dante.’

Sebelum lega karena kepala tuan muda yang berharga tidak pecah, keraguan muncul.

‘Bagaimana?’

Tidak mengherankan jika seorang anak bisa menangkis pedang orang dewasa.

Kekaisaran ini dipenuhi dengan orang-orang berbakat dalam ilmu pedang, dan mereka yang disebut jenius di antara mereka lebih baik daripada orang dewasa pada umumnya.

Namun, kali ini berbeda.

Memahami titik tumbukan dan arah gerak pedang yang sudah terayun, serta kekuatan dan kecepatannya, lalu menangkisnya? Anak yang menonton di samping?

Bahkan bagi seorang kesatria magang yang telah belajar banyak, itu bukanlah hal yang mudah.

Tidak, instruktur ilmu pedang tidak punya keberanian untuk memastikan apakah dia sendiri bisa melakukannya.

“Ah, maaf mengganggu saat latihan. Saya akan kembali menonton lagi…”

“Aku bisa menghindarinya!”

Kariel berteriak pada Ransel dengan wajah memerah padam.

“Aku bisa menghindarinya!”

“Siapa bilang tidak?”

“Ini…!”

Instruktur ilmu pedang, sambil melihat keduanya bertengkar, dengan tenang mengelus dagunya.

Apakah itu keberuntungan?

Ataukah disengaja?

“Ehem.”

Instruktur ilmu pedang ingin memeriksanya.

“Mengapa kau masuk lagi, Tuan Ransel.”

“Hah?”

“Karena kau sudah sampai di sini, bersiaplah. Giliranmu selanjutnya.”

“Ah.”

10.

“Tolong berhenti.”

Kereta yang melintasi lapangan tiba-tiba berhenti.

Para kesatria berkuda serentak menghentikan perjalanan mereka.

“Yang Mulia, apakah ada sesuatu yang Anda butuhkan…?”

“Bukan apa-apa. Aku hanya penasaran ada anak-anak yang belajar ilmu pedang bahkan di pedesaan seperti ini.”

Para kesatria memandang ke lapangan di kejauhan. Pemandangan pelajaran ilmu pedang yang sedang berlangsung terlihat.

“Kudengar ini adalah tanah para kesatria bahkan di daerah perbatasan. Wilayah keluarga tua seperti wilayah Baron Dante dan wilayah Baron Dante juga ada di sekitar sini. Akan ada banyak putra bangsawan yang belajar ilmu pedang.”

“Oh ya?”

Terdengar suara gadis remaja dari balik kereta.

“Bolehkah aku melihat sebentar saja?”

“Baiklah, aku akan pergi meminta izin.”

“Tidak perlu. Sepertinya mereka tidak akan senang dengan itu. Ayo curi pandang sebentar.”

“Baiklah, Yang Mulia.”

Tirai ungu kereta ditarik terbuka.

Seorang gadis yang matanya tertutup renda putih bersih sedikit menjulurkan kepalanya ke luar jendela.

“Tanah yang bagus.”

Sambil memegang dagunya, rambut birunya tertiup angin dengan lembut.

Senyum lembut tersungging di bibirnya.

“Damai, tenang, dan hangat. Pemandangan yang membuat hati nyaman hanya dengan melihatnya.”

Jubah para kesatria berkuda berkibar.

Di bawah awan awal musim panas Juli, punggung bukit terbentang.

Di sepanjang jalan ini, dari ujung ke ujung, di belakang kereta.

Jubah berwarna ungu yang dilingkari oleh ratusan kesatria berkuda.

“……Bahkan sampai aku berharap pemandangan ini abadi……”

 

---