---

Regresi yang dimulai pada usia delapan belas tahun.

Delapan belas tahun.

Meskipun Ransel tidak memilih titik waktu ini atas keinginannya sendiri, dia tidak pernah menganggapnya buruk. Dia juga tidak pernah menganggapnya beruntung. Tepatnya, dia tidak memikirkannya sama sekali.

Karena itu sudah pasti.

Dia berpikir bahwa itu adalah takdir.

Dia percaya itu tidak akan pernah berubah.

Tetapi.

“……?”

Anak laki-laki Ransel melihat dirinya sendiri.

Wajahnya agak kusam, pipinya masih berisi lemak bayi, tangan dan kakinya kecil dan mungil, dan tingginya jelas satu kepala lebih pendek dari kakak-kakaknya.

Ya.

Kecil.

Dia pendek.

Secara kebetulan, Ransel mengalami pertumbuhan yang sedikit terlambat dari orang lain, jadi dia sekarang terlalu pendek. Anehnya, dia terlihat sangat jauh dari maskulin pada usia ini sehingga orang salah mengira dia ‘gadis?’.

Perubahan fisik yang pesat terjadi kira-kira mulai usia lima belas tahun, jadi dia akan tetap pendek selama beberapa tahun lagi.

Dia benar-benar seorang bocah.

“……Apakah ini benar……?”

Dibandingkan dengan itu, bagaimana keadaan Ransel Dante yang berusia delapan belas tahun?

Tinggi badan yang besar, tubuh berotot, fisik yang kokoh yang ditempa melalui magang sebagai ksatria mengikuti kakak-kakaknya baik suka atau tidak, dan status orang dewasa yang terhormat.

Dan kebebasan sebagai putra bungsu yang dianggap tidak memiliki harapan oleh keluarganya.

‘Saya bersyukur.’

Ransel tidak pernah merasakan syukur atas setiap hal itu, dan juga tidak punya niat untuk merasakannya.

Namun…….

“Kalian ini!”

Bintang berkelip di depan matanya.

“Keuk!”

Dia memegangi bagian atas kepalanya karena rasa sakit yang datang.

“Aduh!”

“Uk!”

Di sebelahnya, Kyle Dante yang berusia tiga belas tahun dan Rio Dante yang berusia empat belas tahun juga memegangi kepala mereka.

‘Ugh.’

Apakah Marigold merasakan hal seperti ini? Lain kali aku akan mengerahkan kekuatan lebih sedikit.

“Kalian anak-anak tidak sopan!”

Dari depan, ibunya, Lady Dante, dengan mata menyala, mengacungkan tongkat sulurnya.

“Sudah kubilang ada gerombolan serigala berkeliaran di musim ini, tapi kalian baru pulang setelah matahari terbenam?”

Ransel Dante yang berusia sebelas tahun tidak memiliki kemampuan fisik atau refleks yang cukup untuk menghindari tongkat sulur yang diayunkan oleh ibunya yang berusia empat puluh tahun.

Tidak ada gunanya teknik atau pengalaman bagi yang benar-benar lemah.

Apa gunanya jika kau tidak bisa menghindarinya?

“Sudah kubilang bukan satu atau dua anak yang digigit serigala karena bermain-main! Kalian masih bermain sampai waktu makan malam yang larut ini, tidak mau pulang? Apa kalian tahu betapa banyak orang di rumah yang mencarimu!”

“… karena Ransel tertidur…”

“……?”

Ransel langsung sadar melihat Kyle Dante mengalihkan panah ke arahnya.

“Aku bilang ayo cepat pulang tapi Ransel tertidur…”

“Kau kakak, tapi menjual adik bungsumu!”

“Aduh!”

Rasakan kau.

“Pff.”

Ransel tiba-tiba menyadari keberadaan seseorang yang bersembunyi di belakang ibunya, Lady Dante.

Seorang gadis kecil yang tertawa sambil memegangi kepala ketiga putranya yang dipukul.

“Lala… awas kau.”

“Ibu, Ibu! Dia bilang awas aku. Kyle.”

“Apa? Kyle, kau belum sadar juga!”

“Huk! Maafkan aku, Ibu! Maafkan aku! Aduh! Aduh!”

Lala Dante.

Dia adalah kakak perempuan Ransel setahun, dan putri satu-satunya dari Keluarga Dante.

“Beee.”

Dia menjulurkan lidahnya dan mengejek kakak dan adiknya.

Meskipun menyebalkan, Lala Dante masih bocah pada usia ini, jadi tidak apa-apa.

‘Masalahnya adalah dia tetap seperti itu sampai dewasa.’

Keluarga Dante, yang dianggap setengah gagal dalam membesarkan anak. Tentu saja, Ransel juga salah satu dari yang gagal, jadi dia tidak bisa berkata apa-apa.

“Kepala pelayan, cepat mandikan mereka dan bawa mereka sebelum waktu makan malam terlambat.”

“Ya, Nyonya. Kalau begitu, kita pergi, Tuan Muda?”

Ketiga putra Keluarga Dante diseret pergi satu per satu oleh pelayan.

“Ayo pergi, Tuan Muda Ransel. Cha!”

“……!”

Ransel justru diangkat tinggi oleh para pelayan.

Mereka kuat seperti mengangkat satu tong bir.

“Kenapa Tuan Muda Ransel tidak tumbuh tinggi?”

“Karena kau tidak banyak makan daging! Tuan Muda Ransel sangat pemilih makanan.”

“Benar. Anda akan menjadi ksatria, jadi bagaimana Anda bisa tidak makan seperti itu, Tuan Muda Ransel!”

“Benar. Itu tidak baik, Tuan Ransel! Kudengar para ksatria makan babi hutan dalam sekejap di tempat.”

“Tidak, bukankah itu prasangka?”

“Lihatlah Tuan Muda Dante!”

“… Ayah aneh.”

“Aku benar-benar khawatir. Kapan orang yang begitu lembut seperti Anda akan menjadi ksatria?”

“Aku juga ingin menyentuhnya.”

“Pipinya paling lembut. Saya rekomendasikan di sini.”

“Wow, benar.”

“……”

Huh.

Diangkat dan dibawa ke kamar mandi, dibebaskan dari pakaiannya, dan dimandikan oleh para pelayan.

“Tuan Muda Ransel, airnya masuk. Hati-hati dengan telingamu.”

Syuuur-!

Rasakan air panas memercik, Ransel menyadari situasinya.

‘Aku benar-benar kembali muda.’

Ransel Dante yang sebelas tahun.

Basah kuyup seperti tikus, dimandikan dengan tatapan kosong di bak mandi, tanpa perlawanan apa pun.

“Tuan Muda Ransel, Anda baik sekali hari ini.”

“Anda kecil.”

“Anda benar-benar kecil dalam segala hal.”

Apa?

“……”

Apakah aku memang sekecil ini?

1.

“Rio, Kyle, Ransel. Kalian akan masuk sebagai pengawal Ksatria Violet musim panas tahun depan.”

Ayahnya, Baron Dante, yang juga tampak jauh lebih muda, tiba-tiba berkata di meja makan.

“Bukan hal biasa bagi unit ksatria di bawah kekaisaran untuk turun ke perbatasan. Ini adalah kesempatan yang sulit didapat, jadi gunakanlah kesempatan ini untuk belajar banyak.”

“Akhirnya!”

“Ya, Ayah.”

Kyle Dante yang bersemangat, Rio Dante yang tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya. Dan.

“Apa kau mengerti, Ransel?”

“Ya.”

Ransel terhanyut dalam kenangan sejenak.

– Ksatria Violet.

Itulah tempat yang dituju Ransel ketika dia pertama kali membuka matanya di dunia ini.

‘Ksatria Violet… Nama ini sudah ratusan tahun tidak terdengar?’

Seperti namanya, itu adalah ksatria kekaisaran di bawah Putri Pertama Violet. Di sana, yang saat itu berkeliling perbatasan jauh dari ibu kota, Ransel pertama kali belajar pedang.

Hubungannya yang erat dengan Putri Pertama juga dimulai di sana. Bagi Ransel Dante yang setia pada Kekaisaran, itu jelas merupakan nama yang bermakna.

‘Meskipun itu semua adalah cerita lama.’

Tentu saja, Ransel saat ini berbeda dari saat itu.

Dia tidak punya niat untuk terikat lagi pada Putri Pertama.

Dia juga tidak punya niat untuk tinggal lama bersama Ksatria Violet.

Jika memungkinkan, dia bahkan akan menghindarinya.

Karena dia punya urusan yang jauh lebih penting.

‘Marigold. Di mana dia sekarang?’

Nona Muda dari Keluarga Count Marigold.

Marigold, yang seharusnya baru berusia delapan tahun saat ini.

Ransel ingin segera menemukannya.

Dia harus bertemu.

Dia harus bertemu.

Tapi… bagaimana?

“Bolehkah aku bepergian sendirian?”

“……?”

“Tidak.”

Sial.

Usia sebelas tahun yang menyebalkan ini adalah masalahnya.

Kabur dari rumah?

Mungkin?

Dengan tubuh lemah ini yang bahkan sulit mengayunkan pedang sekali, kabur dari rumah? Jika demikian, dia akan menemui akhir yang tragis oleh bandit atau gelandangan sebelum Marigold.

Dia jelas tidak akan bisa melawan lebih dari tiga anak seusianya. Karena tubuhnya lembut tanpa otot.

Tubuh yang digerakkan ke sana kemari bahkan oleh pelayan.

Kekuatan.

Otot.

Stamina.

Pertumbuhan.

Sial.

“Lala. Kau juga harus menempuh jalan ksatria, kan?”

“Aku seorang wanita, apa yang kau bicarakan, Ayah.”

“Keluarga Dante harus menjadi ksatria tanpa memandang jenis kelamin yang mereka milori. Bukankah sudah kubilang itu adalah tradisi keluarga kita?”

“Aku tidak mau! Aku akan pergi ke ibu kota. Aku akan mencari pria yang cocok di sana. Misalnya, Pangeran.”

‘Mimpinya besar.’

Sejak usia dua belas tahun, dia sudah menjadi kakak perempuan yang lancang. Apakah itu karena dia mirip Lady Dante?

“Bukankah bisa pergi ke ibu kota setelah belajar pedang? Jika kau menjadi ksatria istana, kau juga bisa masuk ke kekaisaran.”

“Aku tidak mau! Kau tidak tahu pikiranku, Ayah!”

“Kau anak nakal ini lagi!”

“Aku tidak tahu, Uwaaaang!”

Akhirnya, Lala Dante lari ke kamarnya setelah meninggalkan meja makan. Ransel melihat para pelayan segera mengikutinya.

“Ck ck, kapan anak itu akan dewasa?”

‘Dia tidak pernah dewasa.’

Tentu saja, dari sudut pandang seorang gadis kecil, jika tiba-tiba disuruh memegang pedang dan menumbuhkan otot mulai hari ini, reaksi apa lagi yang mungkin terjadi selain itu?

Lala Dante yang lebih menyukai boneka daripada pedang, gaun daripada baju zirah, tiara daripada helm, dan kucing daripada kuda, tidak mungkin menjadi ksatria.

“Kalau begitu, tolong menyerah saja pada Lala.”

“Bagaimana bisa tradisi keluarga ditinggalkan.”

“Cukup jodohkan saja dia dengan baik.”

Hanya pertengkaran pelan antara Lady Dante dan Baron Dante yang terdengar.

“Rio, Kyle, Ransel. Kalian harus bekerja keras dan meninggikan nama keluarga kita. Mengerti?”

“Ya, Ayah.”

“Jadilah ksatria yang hebat. Pikat wanita yang baik. Menikahlah dan punya anak. Besarkan anak itu menjadi ksatria yang hebat lagi. Ulangi tanpa henti. Itulah tradisi Keluarga Dante. Mengerti?”

“Sayang! Apa yang kau bicarakan pada anak-anak? Jangan dengarkan kata-kata ayahmu terlalu serius. Ayahmu sangat tidak populer saat muda.”

“……Nyonya, itu sedikit…”

Waktu ketika kenangan masa kecil terulang satu per satu.

‘Marigold.’

Meskipun di tengah keramaian meja makan, nama itu tidak lepas dari pikiran Ransel.

‘Mungkin aku harus mengirim surat?’

Ya.

Hanya itu yang bisa dia lakukan.

.

.

.

Malam itu, Ransel mencuri satu koin emas dari brankas Baron Dante.

Dia segera menemukan seorang utusan untuk mengirim surat. Dia memilih satu dari para pelayan Keluarga Dante yang bisa dipercaya.

“Keluarga Count Marigold? Suruh aku pergi ke sana untuk memberikannya?”

“Ya. Surat. Ini untuk biaya perjalananmu. Ini jarak yang jauh, jadi kau akan membutuhkan banyak uang.”

“Eh? Uh? Eh?”

Para pelayan itu, karena suatu alasan, memiringkan kepalanya.

“Kumohon.”

“Ah, ya. Aku mengerti dulu. Aku akan merahasiakannya dari Tuan.”

“Terima kasih.”

Ransel tidak terlalu memedulikan reaksinya yang agak bingung.

Siapa pun akan merasa aneh jika seorang bocah sebelas tahun tiba-tiba meminta surat dikirim ke keluarga Count.

Namun, Ransel segera menyadarinya. Ada alasan terpisah mengapa utusan itu bereaksi dengan muram.

“Saya sudah memberikannya. Tuan Muda.”

“……?”

Pelayan yang berangkat pagi tadi datang menemui Ransel sebelum siang. Jarak waktu kurang dari dua jam.

“Saya mampir ke Desa Vinia dan minum sedikit ayam dan bir, hehehe. Ini kembaliannya.”

“Eh, eh… Eh?”

“Ngomong-ngomong, apakah Anda sudah saling kenal sebelumnya? Dengan Nona Muda Marigold?”

“……?”

“Dia bilang lain kali, karena dekat, tolong kirimkan sendiri? Sepertinya dia bosan karena tidak ada teman seusianya di sekitar.”

Apa ini.

Ransel mengambil kembalian sembilan puluh sembilan koin perak yang berat dan terdiam sejenak.

2.

Bum-!

Suara pintu dibuka dengan tergesa-gesa.

“Cepat, cepat!”

Di kediaman Baron Viniz, sebuah keluarga baron kecil di perbatasan, sedang terjadi kegemparan yang tidak terduga.

Para tamu yang tiba-tiba datang adalah penyebabnya.

Sebuah kereta besar dan barisan ratusan pendukungnya berkumpul di depan rumah.

“Heeek, heeek, jangan datang tiba-tiba begini, beri tahu kami dulu…”

Pasangan Baron Viniz, yang berlari kembali dari mengelola pertanian, terus menyeka keringat mereka.

“Kami juga tidak datang dengan harapan disambut, jadi jangan terlalu khawatir. Baron Viniz.”

Pelayan yang memimpin kereta tersenyum lembut dan melambaikan tangannya.

“Jika Anda bisa menyediakan beberapa kamar untuk beristirahat, itu sudah cukup.”

“Ya ampun, tentu saja. Tapi berapa lama Anda berencana tinggal…?”

“Kami belum punya jadwal yang pasti, tapi kami pikir mungkin akan tinggal satu atau dua tahun.”

“Ha, satu atau dua tahun! Di sini selama satu atau dua tahun… maksud Anda?”

“Satu, dua tahun…”

Pasangan Baron Viniz susah payah menahan keinginan untuk berteriak ‘Bukan beberapa bulan, tapi beberapa tahun!’.

Meskipun mereka bangsawan, itu hanyalah wilayah kecil dengan hanya beberapa lahan pertanian.

Itu adalah wilayah yang sangat kecil sehingga tidak dapat dipertahankan tanpa bantuan dari Baroncy Dante terdekat.

Mereka sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk menjamu tamu yang sangat berharga selama bertahun-tahun.

“Saya khawatir Anda tidak akan menyukainya karena kondisi kami yang biasa-biasa saja…”

“Jangan begitu. Kami bahkan pernah tidur di jalan jika terpaksa, jadi apa masalahnya?”

“Ya. Kalau begitu, saya akan segera memerintahkan seseorang untuk menurunkan barang-barang Anda.”

Tatapan penuh kepanikan Baron Viniz tertuju pada arah kereta.

Tirai putih bersih yang mengelilingi kereta yang tinggi dan kokoh terus mencuri perhatiannya.

Tepatnya, pada hiasan bunga emas yang disulam di atasnya.

“……Keluarga Count Marigold……”

 

---