---

Di kedalaman gunung, di tempat terpencil yang tertutup semak belukar, seorang gadis dengan pakaian yang tak diragukan lagi akan dianggap lusuh duduk dalam kesunyian.

Pakaian itu tidak cocok untuk masa damai seperti sekarang, kecuali jika sedang musim paceklik. Namun, jika gadis itu adalah seorang pembakar ladang, ceritanya sedikit berbeda.

Mereka yang melarikan diri dari penindasan dunia dan bersembunyi di gunung. Jika mereka gagal panen, mereka akan merebus kulit kayu dan menahan lapar dengan darah binatang buruan.

Orang-orang seperti itu ada di mana-mana di dunia. Gadis itu tampak seperti salah satu dari mereka.

Usianya tampak belum genap sepuluh tahun, dan wajahnya ternoda jelaga. Daun dan ranting kusut seperti hiasan di kepalanya. Matanya bahkan tidak memiliki vitalitas, seolah-olah ia adalah boneka tanpa jiwa.

“Ha, haha…”

Gadis itu tertawa kecil. Gadis itu adalah Wihwaryeon, yang mengubah wujudnya menggunakan Teknik Transformasi Batu Giok.

Siapa sangka wanita yang pernah disebut putri agung dari sebuah sekte akan berada dalam keadaan menyedihkan seperti itu? Karena itu, dia setengah kehilangan akal.

“Bagus. Sangat bagus. Dengan ini, bahkan jika kau mencari seluruh dunia, hanya sedikit orang yang bisa menebak jati dirimu yang sebenarnya. Binatang gunung itu akan tercium baunya, tetapi dia juga akan memaafkan sebanyak ini.”

Suara Yuhun, burung hantu perak yang terbang di udara, bergema di kehampaan.

“Saya harap begitu…”

Wihwaryeon mengedipkan matanya yang lemah. Berbicara saja sudah melelahkan karena dia tidak makan selama tiga hari.

“Apakah ini cukup untuk menipu dia?”

“Tentu saja tidak.”

Yuhun menjawab seperti pisau. Wihwaryeon menatapnya dengan marah karena harapannya dikhianati, tetapi Yuhun tetap tenang.

“Bahkan jika seluruh dunia tertipu, matanya tidak akan tertipu. Tapi dia akan menghargai ketulusanmu. Itulah sebabnya kau melakukan ini.”

“Kalau begitu, bukankah kau seharusnya tidak perlu berakting seperti anak kecil?”

“Pergi! Dikatakan bahwa hanya gadis kecil yang lucu dan cantik serta anak laki-laki muda yang bisa melayani ahli silat tiada tanding!”

“…”

Kelopak mata Wihwaryeon yang putih bergetar lagi. Dia mulai meragukan apakah dia bisa benar-benar mempercayai burung hantu ini.

Pada titik ini, dia juga berpikir bahwa itu mungkin murni selera pribadi.

“Jangan salah paham. Aku tidak punya apa-apa selain kesetiaan kepada tuanku. Hanya saja, aku pikir akan lebih baik jika orang-orang di sekitar tuanku juga anggun dan cantik.”

Artinya, sesuai selera pribadinya.

Wihwaryeon merasa kepalanya sakit, tetapi dia tidak menunjukkannya di luar.

Itu karena dia mengetahui bahwa Pil Yin-Yang Ganda yang diterimanya sebelumnya berasal dari binatang spiritual yang diburu Yuhun sendiri. Sejak menerima itu, apa pun yang terjadi, Yuhun adalah dermawannya.

Terlebih lagi, dia entah bagaimana yakin dengan kata-kata bahwa lebih menguntungkan untuk menyamar sebagai anak kecil daripada orang dewasa untuk berada di dekat ahli silat tiada tanding.

Entah kenapa, yang terakhir tampak lebih masuk akal daripada yang pertama.

“Lagipula, di matanya, bahkan para ahli silat terkemuka di dunia akan terlihat seperti anak kecil. Jadi kau tidak perlu malu.”

Kata-katanya mengalir seperti air.

“Dia akan segera datang. Kau tunggu di sini. Oh, tidak. Akan lebih baik jika kau terjatuh sekali dan melukai lutut atau sikumu. Benar! Kau juga harus menahan air mata. Wah. Ternyata kau juga berbakat dalam akting?”

“…”

Dia yang menjaga martabatnya sebagai putri agung sebuah sekte. Tidak apa-apa dia melepaskan semuanya dan turun takhta demi menyelamatkan ibunya.

Namun… mengapa dia harus kelaparan selama tiga hari di gunung, menancapkan daun di kepalanya, mengoleskan jelaga di wajahnya, dan berakting terisak-isak?

Apalagi kenyataan bahwa adik perempuannya yang menyebalkan akan menjadi pewaris tanpa melakukan apa-apa…

Wihwaryeon benar-benar ingin menangis.

* * * * *

Seoyeon diam-diam mengeluarkan biskuitnya.

Harimau Putih sedang pergi berburu, karena tidak ada jejaknya. Seoyeon menyalakan api, merebus air, dan menyiapkan bubur sederhana dengan sayuran kering dan beberapa sayuran lainnya.

Itu adalah makanan sederhana, tetapi makan seperti itu berharga selama perjalanan yang melelahkan.

Saat itulah.

Di sudut pandang Seoyeon, sebuah bayangan kecil diam-diam muncul di antara cabang-cabang pohon.

“B-beri aku makan…”

Suara serak pecah.

Ketika dia mendongak, seorang anak kecil yang compang-camping, tertutup debu dan jelaga, terhuyung-huyung mendekat.

Siapa pun yang melihatnya akan mengira itu adalah anak seorang pembakar ladang yang berkeliaran di lembah gunung.

Jika dilihat lebih dekat, itu adalah seorang gadis. Usianya sekitar sepuluh tahun. Dia sangat kurus sehingga sulit untuk memperkirakan usia pastinya. Mata di matanya yang pudar memancarkan keputusasaan yang tak dapat dijelaskan.

“Um… Aku lapar, jadi…”

Bibirnya sedikit tergagap, pipinya memerah malu-malu.

Meski usianya masih muda, dia tahu bahwa meminta-minta adalah hal yang memalukan.

Apa yang terjadi pada anak kecil itu?

“…”

“Itu… aku…”

Seoyeon membuka dadanya tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dia mengeluarkan beberapa potong dendeng, dan beberapa pil nasi dengan madu, lalu meletakkannya di tangannya.

“Kemarilah.”

Gadis itu ragu-ragu sejenak. Tetapi segera, dia dengan hati-hati melangkah mendekat. Anak itu, yang ragu-ragu sambil melihat ke arah Seoyeon, dengan tangan gemetar mengambil sepotong dendeng dan memasukannya ke mulutnya.

Swoosh—

Matanya langsung basah.

Dia tidak bisa menahan emosi yang melonjak. Berapa lama dia kelaparan sehingga dia begitu patah hati hanya dengan sepotong daging?

Seoyeon membelai kepala anak itu dan berkata dengan lembut.

“Kau boleh makan sebanyak yang kau mau.”

“Terima kasih… terima kasih…”

Gadis itu terisak dan menundukkan kepalanya, tetapi dia menatap Seoyeon dengan jelas dari dalam. Dia adalah anak yang sopan. Dia bahkan bertanya-tanya bagaimana orang tuanya mengajarinya sehingga dia tumbuh dengan begitu benar.

Gadis itu menelan dendeng yang diberikan dengan lancar.

Seoyeon memperhatikannya dengan puas, lalu dengan hati-hati bertanya.

“Apakah orang tuamu ada?”

Tiba-tiba bahu gadis itu bergetar. Apakah dia menyentuh ingatan buruknya? Setelah menarik napas dalam-dalam untuk beberapa saat, gadis itu perlahan membuka mulutnya.

“Ayahku sudah meninggal saat aku lahir. Ibuku sakit parah. Tapi dia akan segera sembuh. Dia bilang dia akan baik-baik saja jika aku hidup jauh selama sepuluh tahun.”

Setiap kata penuh dengan kepasrahan dan keyakinan yang aneh.

“…”

Seoyeon menatap anak itu tanpa berkata apa-apa. Itu adalah beban yang terlalu berat untuk ditanggung oleh seorang anak kecil.

‘Apa yang harus kulakukan.’

Mungkin dia salah mengartikan keheningan, gadis itu buru-buru membuka mulutnya.

“B-bawalah aku pergi! Aku akan melayanimu dengan rajin! Aku tahu cara mencuci! Aku pandai memasak. Aku juga tahu cara memotong kayu. I-aku juga tahu cara membaca!!”

Suara gadis itu perlahan-lahan memudar, dan dia akhirnya berpegangan pada pakaian Seoyeon.

Tangan yang begitu kecil.

Sepuluh jari kecil yang bergelantungan dengan hati-hati dipenuhi dengan berbagai emosi.

Sekejap, wanita dari Sekte Mosan yang berpisah beberapa hari yang lalu dan gadis di depan matanya tampak samar-samar tumpang tindih.

Seoyeon menutup matanya dengan tenang.

Seolah-olah langit bertanya apakah itu akan menolaknya lagi.

“Duduklah di sini.”

Seoyeon menepuk kursi di sebelahnya. Bubur yang baru saja mendidih di panci mengeluarkan uap halus.

Seoyeon mengeluarkan mangkuk dan dengan hati-hati menuangkan bubur, berkata.

Aku tinggal sendirian di gunung yang dalam. Kadang-kadang, aku hanya pergi ke kota untuk membeli hal-hal yang benar-benar diperlukan. Akan sangat membosankan. Aku tidak akan membuatmu kelaparan, tetapi tidak akan ada banyak lauk pauk.”

“T-tidak apa-apa. Tidak, tidak apa-apa.”

Pada usia itu, usahanya untuk menggunakan bahasa yang sopan saja sudah mengharukan.

Senyum lembut merekah di bibir Seoyeon.

“Namaku Seoyeon. Siapa namamu?”

Kata-kata itu.

Wihwaryeon merasa usahanya akhirnya membuahkan hasil.

Dia menarik napas sejenak, lalu menjawab dengan hati-hati.

“H-hwaryeon.”

Anehnya, bahkan dalam pengucapannya yang sedikit berbeda, itu adalah karakter Yeon (蓮) yang sama dengan Seoyeon.

Saat mendengar kata-kata itu, ingatan lama bergelombang di suatu tempat jauh di hati Seoyeon.

Saat tinggal di Provinsi Anhui, kolam kecil yang jernih yang berada di depan kabin.

Teratai yang mekar di sana sangat indah sehingga dia menghabiskan waktu untuk membangun paviliun yang layak.

Dia mengira tidak akan pernah melihatnya lagi saat meninggalkan Provinsi Anhui, tetapi sekarang sepertinya satu kuntum teratai telah tumbuh kaki dan mengikutinya ke gunung ini.

‘Aku juga…’

Meskipun dia tahu itu adalah pikiran yang tidak masuk akal, Seoyeon tidak bisa menahan untuk tersenyum tenang.

Apakah ini yang disebut takdir dari surga? Dia merasa sentimental.

Hoo—

Sebuah bayangan yang membelah langit mendarat di bahu Seoyeon, membelah angin.

Burung hantu, tidak. Yuhun, memandang Wihwaryeon dengan angkuh mengangkat kepalanya. Seolah berkata, ‘Bukankah seperti yang kukatakan?’

Namun, Wihwaryeon bahkan tidak melihat Yuhun. Dia hanya menundukkan kepala dan fokus memakan buburnya.

* * * * *

Seoyeon, Wihwaryeon, dan Harimau Putih serta Yuhun.

Perjalanan kedua orang dan dua binatang spiritual selama seminggu sangat tenang.

Satu-satunya peristiwa yang patut dikenang adalah Wihwaryeon memegangi jantungnya dan berguling-guling di tanah karena terkejut melihat Harimau Putih yang tiba-tiba muncul.

Sungguh perjalanan yang nyaman. Mereka tidak bertemu bandit sama sekali, dan jalan terbuka dengan lancar saat Harimau Putih memimpin.

Dan akhirnya, rombongan tiba di tujuan mereka, Gunung Taesil.

Gunung Taesil adalah gunung berbatu di ujung timur Gunung Song, dan puncak tertingginya bahkan tidak mencapai lima ratus zhang, tetapi karena sebagian besar terdiri dari bebatuan yang aneh dan eksotis, gunung itu sangat terjal sehingga sulit untuk melangkah tanpa hati-hati.

Omong-omong, Kuil Shaolin juga termasuk dalam Gunung Song. Namun, Gunung Taesil dan Shaolin berada di ujung yang berlawanan dari punggung gunung, dan jarak di antaranya lebih dari seratus lima puluh li dalam garis lurus.

Itulah sebabnya Seoyeon memilih Gunung Taesil sebagai tujuannya.

Orang biasa tidak punya alasan untuk datang, dan bandit serta pencuri sama sekali tidak berani menginjakkan kaki di sana hanya karena Shaolin berada di sisi lain.

Ini bisa dikatakan lingkungan yang mirip dengan Provinsi Anhui.

‘Sangat bagus.’

Seoyeon mulai membongkar barang-barangnya.

Pertama, dia berencana membangun kabin tempat mereka akan tinggal. Meskipun itu gunung berbatu, di bagian tengah gunung, ada lebih banyak tanah.

Awalnya, jika dia membangunnya di puncak, ada risiko tersapu oleh angin, dan yang terpenting, itu terlalu mencolok.

Seoyeon menemukan tempat yang datar dan mengamati sekelilingnya dengan tenang. Tanah itu kokoh, dan dikelilingi oleh pepohonan yang lebat sehingga sulit ditemukan. Sinar matahari juga baik, dan pemandangannya indah.

Bagus.

‘Karena orangnya bertambah, aku harus membangunnya lebih besar dari sebelumnya.’

Sepertinya lebih baik membuat satu kamar lagi.

‘Sambil melakukannya, haruskah aku membuat ruang tamu juga.’

Saat dia sedang membayangkan strukturnya di kepalanya.

“Um, aku akan mencari tahu di mana sumber airnya!”

Tiba-tiba Wihwaryeon bangkit dan berlari ke depan sebelum Seoyeon sempat berkata apa-apa.

‘Ini tidak benar.’

Ada keraguan di mata Wihwaryeon.

Dia datang dengan tekad yang cukup besar, tetapi sejauh ini, satu-satunya hal yang diperintahkan Seoyeon hanyalah untuk mencuci dengan baik dan makan dengan kenyang.

Dia berakting seperti anak kecil, dan dia benar-benar diperlakukan seperti anak kecil.

Jika dia benar-benar anak kecil, dia akan menerimanya tanpa menyadarinya, tetapi Wihwaryeon adalah orang dewasa yang tahu malu.

‘Aku harus melakukan sesuatu.’

Wihwaryeon berjalan dengan tergesa-gesa. Dia harus menemukan sumber air, dan jika terjadi sesuatu, dia juga harus mencari tahu jalan menuju desa terdekat.

Pada dasarnya, pelayan yang luar biasa adalah orang yang bertindak tanpa diperintah oleh tuannya.

Wihwaryeon mengamati sekelilingnya. Di tempat teduh di antara bebatuan, di mana pandangan eksternal tidak terjangkau.

Baru saat itulah dia dengan hati-hati mengeluarkan jimat yang disembunyikannya di bagian dalam pinggangnya. Kemudian dia mengucapkan mantra dengan suara rendah.

Saat itu, kekosongan bergetar sedikit, dan roh-roh berbentuk binatang terbang muncul satu per satu dari energi gunung.

“Aku memberimu satu jam untuk mencari seluruh area. Pastikan untuk melaporkan semuanya kepadaku, bahkan hal terkecil.”

Hwa-ak!

Segera, roh-roh itu melesat ke segala arah.

 

---